원자재 거래인의 경고: 희토류 통제가 유럽 산업을 어떻게 벼랑 끝으로 몰아넣고 있는가

베이징발 경고: 중국의 무력시위와 그 결과

2025년 가을, 프랑크푸르트 소재 상품 거래업체 마티아스 뤼트가 발표한 경고는 경제 위기 시나리오에서 보기 드문 명료함을 담고 있다. 독일의 생산 라인이 결국 멈춰 설 것이라는 그의 발언은 수사적인 과장이 아니라, 25년간 핵심 원자재의 세계 시장을 관찰해 온 한 전문가의 냉철한 평가이다. 연 매출 2억 유로 이상, 직원 40명을 보유한 트라디움의 대표이사인 뤼트는 점점 지정학적 무기로 변모하는 시장의 역학 관계를 직접적으로 꿰뚫어 보는 유럽 내 몇 안 되는 전문가 중 한 명이다.

2025년 10월, 중국은 희토류 수출 통제를 더욱 강화했습니다. 4월부터 통제 대상이었던 7개 원소에 홀뮴, 에르븀, 툴륨, 유로퓸, 이터븀 등 5개 원소가 추가되었습니다. 이로써 현재 17개 희토류 원소 중 12개 원소가 중국의 수출 허가 요건을 충족해야 합니다. 언뜻 보기에는 단순한 행정적 조정처럼 보이지만, 자세히 살펴보면 유럽, 특히 독일 산업에 광범위한 영향을 미칠 중국의 원자재 정책 전략적 재편임을 알 수 있습니다.

희토류는 더 이상 원자재 정책에서 주변적인 문제가 아니라, 고도로 발달된 산업 사회의 경제적 취약성의 중심에 자리 잡았습니다. 희토류는 현대 기술의 보이지 않는 구성 요소이며, 희토류 없이는 전기 자동차, 풍력 발전, 스마트폰, 정밀 무기 모두 작동할 수 없습니다. 희토류 부족은 개별 생산 라인뿐 아니라 전체 산업 생태계를 위협합니다. 본 분석에서는 이러한 의존성의 역사적 뿌리, 희토류 시장의 기술적·경제적 메커니즘, 현재의 위기 상황, 그리고 유럽의 미래 시나리오를 살펴봅니다.

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계획적인 부상: 중국의 전략과 서방의 실패

희토류가 전략 자원으로 주목받기 시작한 것은 21세기가 아니라 20세기 후반으로 거슬러 올라갑니다. 1990년대까지 미국은 세계 최대 희토류 생산국이었으며, 몰리코프(Molycorp)가 운영하는 캘리포니아의 마운틴 패스 광산이 전 세계 수요의 대부분을 공급했습니다. 그러나 이러한 변화는 점진적으로 이루어졌으며, 서방 산업계는 오랫동안 그 중요성을 과소평가해 왔습니다.

중국의 개혁가 덩샤오핑은 1987년 "중동에는 석유가 있고, 우리에게는 희토류가 있다"라는 유명한 말을 남기며 이러한 원자재의 전략적 중요성을 일찌감치 인식했습니다. 이 발언은 단순한 수사적 표현이 아니었습니다. 이는 중국이 희토류 시장의 지배적인 주체로 자리매김하기 위한 수십 년에 걸친 전략의 시작을 알리는 것이었습니다. 베이징은 세 가지 전략을 동시에 추진했습니다. 첫째, 국내 채굴 및 가공에 대한 대규모 국가 투자, 둘째, 전체 가치 사슬을 따라 가공 역량을 체계적으로 개발하는 것, 셋째, 해외 원자재 공급원을 확보하는 것이었습니다.

서구 산업화 국가들은 이러한 발전에 대해 무지와 경제적 계산이 뒤섞인 재앙적인 반응을 보였습니다. 희귀 광석 채굴은 기술적으로 복잡하고 환경적으로 매우 문제가 많은 사업입니다. 희토류 산화물 1톤을 생산하는 데만도 먼지, 불산, 황산, 이산화황을 포함한 유독성 배출물이 9,600~12,000 세제곱미터에 달하며, 약 75 세제곱미터의 산성 폐수와 약 1톤의 방사성 슬러지가 발생합니다. 순수 희토류와 가공 잔류물의 비율은 1:2000입니다. 이러한 막대한 환경적 비용 때문에 환경 규제가 엄격한 서구 국가에서는 채굴이 점점 더 비경제적이고 정치적으로 불가능해졌습니다.

미국은 환경 문제와 경제적 타당성 부족으로 2000년에 마운틴 패스 광산을 폐쇄했습니다. 이는 역사적인 전환점이 되었습니다. 서구 시장은 채굴에 따른 환경적, 사회적 비용을 감수할 의향이 있는 중국 공급업체들에게 완전히 개방되었습니다. 2000년에서 2010년 사이 중국의 시장 점유율은 약 70%에서 95% 이상으로 급증했습니다. 내몽골의 바얀오보 광산은 세계 최대의 경희토류 매장지가 되었으며, 중국의 자원 강국으로의 부상을 상징하게 되었습니다.

결정적인 순간은 2010년 중국이 시장 지배력을 처음으로 과시했을 때였다. 일본과의 외교적 마찰 이후, 베이징은 희토류 수출 쿼터를 대폭 삭감했다. 그 결과 가격은 몇 달 만에 10배에서 20배까지 폭등했다. 서방 산업계와 정책 입안자들은 자신들의 희토류 의존도가 얼마나 심각한지 깨닫게 되었다. 대체 자원 개발을 위한 연구 프로그램이 시작되었고, 독일만 해도 40개의 연구 프로젝트에 2억 유로를 투자했다. 그러나 2011년 가격이 다시 하락하자 관심이 시들해졌고, 서방의 희토류 의존도는 더욱 심화되었다.

중국의 일관된 산업 정책은 현재 중국이 전 세계 희토류 자석 생산량의 60%를 차지할 뿐만 아니라, 더욱 중요한 것은 가공 시설의 90%, 생산량의 92%를 장악하는 상황을 초래했습니다. 이러한 가공 시설 장악이야말로 진정한 전략적 문제입니다. 다른 국가들이 희토류 매장지를 개발하더라도 가공 인프라가 부족합니다. 중국 외에서 산업 규모로 희토류를 가공하는 정제소는 단 세 곳뿐이며, 그중 중희토류 전문 정제소는 없습니다.

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첨단 기술의 DNA: 희토류가 대체 불가능한 이유

희토류 원소는 이름과 달리 지질학적으로 특별히 희귀한 것은 아닙니다. 지구 지각에는 구리나 아연만큼 흔하게 존재합니다. 희토류라는 용어는 오히려 역사적으로 희토류 원소를 분리하는 데 어려움이 있었고, 경제적으로 활용 가능한 농도로 매장된 경우가 드물다는 사실에서 유래했습니다. 희토류는 17개의 화학 원소로 구성되는데, 란탄족 15개 원소와 스칸듐, 이트륨이 포함됩니다. 엄밀히 말하면, 란탄, 세륨, 프라세오디뮴, 네오디뮴과 같은 경희토류 원소와 디스프로슘, 테르븀, 유로퓸, 이트륨과 같은 중희토류 원소로 구분됩니다.

이러한 원소들의 중요성은 고유한 물리적, 화학적 특성에서 비롯됩니다. 네오디뮴은 자연적으로 존재하는 모든 원소 중에서 가장 높은 자기 모멘트를 가지고 있어 고성능 자석에 필수적인 요소입니다. 네오디뮴-철-붕소 자석은 자체 무게의 몇 배에 달하는 하중을 견딜 수 있으며 외부 에너지 공급 없이도 영구적으로 자기적 성질을 유지합니다. 이러한 영구 자석은 현대 자동차의 전기 모터, 풍력 터빈, 하드 드라이브 및 수많은 다른 응용 분야의 핵심 부품입니다.

디스프로슘과 테르븀은 네오디뮴 자석의 내열성을 높이기 위해 첨가됩니다. 고온 부하에서 작동하는 전기 모터에서 순수 네오디뮴 자석은 자기적 특성을 잃게 됩니다. 무게 기준으로 최대 8%의 디스프로슘을 첨가해야만 이 자석이 고온 환경에 적합해집니다. 따라서 디스프로슘은 모든 희토류 원소 중에서도 가장 중요한 원소 중 하나이며, 가벼운 희토류 원소보다 훨씬 희귀하고 비쌉니다.

유로퓸은 형광체에 함유되어 있으며, 스크린과 LED에서 붉은색을 내는 역할을 합니다. 테르븀은 녹색을 담당합니다. 이트륨은 LED 조명, 레이저, 세라믹, 초전도체에 사용됩니다. 란탄과 세륨은 자동차 촉매 변환기와 석유 정제에 촉매로 사용됩니다. 그 응용 분야는 의료 영상 기술과 통신용 광섬유 증폭기부터 정밀 무기와 레이더 시스템에 이르기까지 현대 첨단 기술의 모든 것을 망라합니다.

희토류의 기술적 대체 불가능성은 다른 어떤 물질도 비견할 수 없는 특성들의 조합에서 비롯됩니다. 대체재에 대한 집중적인 연구가 진행되고 있지만, 실험실에서 생산 가능한 철-니켈 합금인 테트라테나이트와 같은 유망한 접근 방식조차도 여전히 실험 단계에 머물러 있으며 산업적 대량 생산까지는 수년이 걸릴 것으로 예상됩니다. 향후 10~15년 동안 대부분의 응용 분야에서 희토류를 대체할 수 있는 경제적으로 실현 가능한 물질은 없습니다.

광석 매장지에서 완제품 자성 재료에 이르는 가치 사슬은 여러 단계의 매우 복잡한 공정으로 이루어져 있습니다. 먼저 광석을 채굴하고 기계적으로 처리해야 합니다. 그 다음에는 개별 원소를 화학적으로 분리하는데, 이는 전문적인 기술이 요구되는 복잡한 공정입니다. 분리된 산화물은 금속으로 환원된 후 합금으로 가공됩니다. 마지막으로 소결 또는 접합 공정을 통해 자석이 제조됩니다. 이러한 각 단계에는 상당한 인프라 투자와 전문 인력이 필요합니다. 중국은 수십 년에 걸쳐 이러한 노하우를 축적해 왔지만, 서구에서는 이러한 노하우가 상당 부분 사라졌습니다.

엔진실 위기: 생산 중단과 심각한 위협 상황

현재 희토류 시장은 전례 없는 공급 부족 현상을 보이고 있습니다. 중국은 2025년 4월부터 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 등 7개 중희토류 원소에 대한 수출 통제를 시행해 왔으며, 2025년 10월에는 5개 원소를 추가로 포함시켰습니다. 이러한 조치의 영향은 즉각적이고 극적입니다. 마티아스 뤼트(Matthias Rüth)는 공급 상황이 매우 예측 불가능해졌다고 보고합니다. 공급량이 매우 제한적이고 종종 지연되고 있다는 것입니다.

베이징 유럽 상공회의소는 상황이 극도로 긴박하다고 설명했습니다. 수백 개의 유럽 기업이 영향을 받고 있습니다. 2025년 9월 상공회의소 회원사를 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 핵심 원자재 수출 허가 부족으로 인해 그 달에만 46건의 생산 중단이 발생할 것으로 예측되었습니다. 유럽 자동차 부품 공급업체 협회인 CLEPA는 초기 생산 중단을 보고했으며, 독일 자동차 산업 협회는 광범위한 생산 손실을 경고했습니다.

2024년 독일 산업계는 약 5,900톤의 희토류를 수입했는데, 그중 약 65.5%가 중국에서 직접 수입되었습니다. 전기 모터의 영구 자석에 필요한 네오디뮴과 같은 특정 원소의 경우 중국산에 대한 의존도가 거의 100%에 달합니다. 전문가들은 자동차 제조업체와 부품 공급업체의 재고량이 4~6주밖에 지속되지 않을 것으로 추산하고 있습니다. 경영 컨설팅 회사 베릴스의 크리스티안 그림멜트는 현재로서는 대안이 거의 없기 때문에 상황이 2021년 반도체 위기 때보다 더 심각하다고 경고합니다.

일반 자동차에는 최대 100개의 자석이 사용되는 반면, 최신 전기 자동차에는 그 두 배가 넘는 자석이 사용됩니다. 이러한 자석은 전동 창문, 좌석 조절 장치, 환기 장치, 와이퍼, 그리고 가장 중요한 구동 모터에 필요합니다. 이는 자동차 산업에 특히 큰 위협이 됩니다. 일본 자동차 제조업체 스즈키는 이미 소형차 스위프트의 생산을 중단해야 했습니다. 독일 부품 공급업체 ZF는 공급망에 상당한 차질이 발생하고 있다고 보고했습니다. 의료 기술, 전자 제품 및 방산 분야의 생산 라인도 이미 가동을 중단했습니다.

이러한 자원 부족 현상은 급격한 변화의 시기와 맞물려 있습니다. 전기차 보급이 대폭 확대될 예정이며, 풍력 발전 또한 마찬가지입니다. 독일 정부 계획에 따르면, 독일의 풍력 발전 용량은 현재 65기가와트에서 2030년까지 145기가와트로 증가할 예정입니다. 이는 연평균 10기가와트씩 증가하는 것으로, 현재 증가율의 5배에 달합니다. 같은 기간 동안 태양광 발전 용량 또한 60기가와트에서 215기가와트로 늘어날 계획입니다. 최신 기어리스 풍력 터빈 한 대의 발전기에는 약 200~600kg의 네오디뮴과 디스프로슘이 필요합니다.

국제에너지기구(IEA)의 추산에 따르면 희토류 자석 수요는 2030년까지 5배 이상 증가할 것으로 예상됩니다. CRE 희토류 보고서에 따르면 네오디뮴 자석의 전 세계 연간 소비량은 2030년까지 22만 9천 톤에 달할 수 있습니다. 동시에 공급은 점점 더 부족해지고 있습니다. 전문가들은 디스프로슘과 같은 중희토류 원소의 경우, 대체 자원이 개발되지 않는다면 2030년까지 수요의 5분의 1밖에 충족하지 못할 것이라고 경고합니다.

트라디움과 같은 원자재 거래업체는 공급과 수요 사이에서 완충 역할을 합니다. 이 회사는 프랑크푸르트 암 마인에 300톤이 넘는 핵심 원자재를 비축하고 있으며 연간 170톤을 처리합니다. 그러나 이러한 전략적 비축량조차 현재의 공급 부족을 상쇄하기에는 역부족입니다. 뤼트 대표는 상황이 너무 심각해져서 기존 고객조차도 충분한 물량을 공급받을 수 없는 지경이라고 밝혔습니다. 대형 거래업체조차도 현재는 제한적인 공급만 가능한 상황입니다. 산업 고객들은 불안감을 느끼기 시작했습니다.

풍력 터빈부터 전기 자동차까지: 공급 부족이 가장 심각한 곳은 어디일까요?

희토류 원소의 희소성에 관한 추상적인 수치는 구체적인 응용 사례를 고려할 때 그 중요성을 갖습니다. 첫 번째 예는 에너지 전환의 핵심인 독일 풍력 발전 산업입니다. 독일 북해 연안에 건설되고 있는 것과 같은 최첨단 해상 풍력 터빈은 영구 자석을 사용하는 직접 구동 발전기를 사용합니다. 이 기술은 유지 보수가 적게 들고, 효율성이 높으며, 기어 구동 시스템보다 신뢰성이 높다는 중요한 장점을 가지고 있습니다. 이러한 자석은 일반적으로 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르븀의 합금으로 구성됩니다.

선도적인 제조업체인 지멘스 가메사는 자석에 함유된 디스프로슘 함량을 5% 이상에서 약 1%로 줄이려는 노력을 기울였지만, 이 원소를 완전히 제거하는 것은 불가능합니다. 독일에서만 매년 10기가와트(GW)의 풍력 발전 설비가 추가됨에 따라 수천 톤의 네오디뮴과 수백 톤의 디스프로슘이 필요합니다. 공급망이 차질을 빚게 되면 개별 발전소 건설이 지연될 뿐만 아니라 전체 에너지 전환이 위태로워질 수 있습니다. 업계는 대안을 찾기 위해 필사적으로 노력하고 있지만, 영구 자석이 없는 여자식 발전기는 더 무겁고 유지 보수가 더 많이 필요하며 효율도 떨어집니다.

두 번째 사례는 자동차 산업에 미치는 영향을 더욱 명확하게 보여줍니다. 중형 전기차에 사용되는 최신 전기 모터의 영구 자석 회전자에는 약 1~2kg의 네오디뮴과 100~200g의 디스프로슘이 포함되어 있습니다. 오랫동안 독일 자동차 제조업체들은 자석뿐만 아니라 완제품 전기 모터까지 공급하는 중국 업체에 의존해 왔습니다. 그러나 2025년 4월 첫 번째 수출 제한 조치가 발효되면서 이러한 전략의 한계가 드러났습니다.

여러 자동차 제조업체에 전기 모터를 공급하는 독일의 중견 자동차 부품 공급업체는 2025년 여름, 자성 재료 조달에 소요되는 시간이 평소 6~8주에서 수개월로 늘어났다고 보고했습니다. 어떤 경우에는 예고 없이 납품이 취소되거나 무기한 연기되기도 했습니다. 회사는 재고를 세 배로 늘렸지만, 이는 상당한 자본을 묶어두는 결과를 초래했을 뿐 근본적인 문제를 해결하지 못했습니다. 경영진은 이제 특정 모터 모델의 생산을 중단하거나 영구 자석을 사용하지 않는 대체 기술로 전환하는 방안을 검토하고 있었는데, 이는 모터의 무게와 크기가 상당히 커지는 결과를 가져올 것입니다.

그 여파는 개별 기업을 훨씬 넘어섭니다. 자동차 부품 공급업체가 생산량을 줄여야 한다면 이는 자동차 제조업체에 직접적인 영향을 미칩니다. 적시 생산(JIT) 방식으로 설계된 생산 라인은 다른 부품으로 간단히 전환할 수 없습니다. 전기 모터가 없으면 차량을 완성할 수 없습니다. 독일에서 자동차 산업은 직간접적으로 백만 명이 넘는 사람들을 고용하고 있습니다. 독일 경제 연구소의 계산에 따르면 독일에서 약 백만 개의 일자리가 희토류 공급에 직간접적으로 의존하고 있습니다.

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진보의 대가: 생태적 비용과 윤리적 딜레마

희토류 문제는 다면적이며, 글로벌 가치 사슬의 구조, 산업 발전의 지속가능성, 경제적 효율성 논리의 한계와 같은 근본적인 질문들을 제기합니다. 주요 쟁점은 이로 인해 발생하는 의존성에 대한 책임 소재입니다. 비판론자들은 서방 정부와 기업들이 단기적인 비용 절감을 위해 생산을 중국에 아웃소싱함으로써 전략적 자율성을 포기했다고 비난합니다. 돌이켜보면, 미국이 2000년에 마운틴 패스 광산을 폐쇄하기로 한 결정은 심각한 실수로 보입니다.

하지만 이러한 비판은 충분하지 않습니다. 희토류 채굴은 심각한 환경 피해를 초래합니다. 서구 사회가 이러한 환경 비용을 더 이상 부담하지 않기로 한 결정은 이해할 만한 생태학적, 정치적 고려에 근거한 것이었습니다. 진정한 문제는 더 깊은 곳에 있습니다. 세계 시장이 항상 완벽하게 작동하고 정치적 고려는 전혀 작용하지 않는다는 착각에 있는 것입니다. 세계화는 정치적으로 형성되고 따라서 잠재적으로 취약한 시스템이 아니라, 기술경제적 과정으로만 이해되었습니다. 중국은 이러한 순진함을 체계적으로 이용하여 자원 패권을 지정학적 도구로 활용해 왔습니다.

두 번째 논란은 희토류 채굴이 환경에 미치는 영향에 관한 것입니다. 중국 채굴 지역의 상황은 심각합니다. 내몽골에는 독성 및 방사성 슬러지로 이루어진 거대한 호수가 형성되었습니다. 바오터우의 호수는 면적이 수 제곱킬로미터에 달하는 것으로 추정됩니다. 지역 주민들은 암 발병률 증가, 호흡기 질환, 식수 오염 등을 호소하고 있습니다. 이온 흡수성 점토를 침출하여 희토류를 추출하는 장시성에서는 원시적인 채굴 방식으로 인해 광활한 지역이 황폐화되었습니다. 나무들이 벌목되고, 토양은 화학물질로 오염되었으며, 지하수와 강물이 오염되었습니다.

문제는 서구 국가들이 자국 기술의 생태적, 사회적 비용을 외부화하여 중국 지역으로 전가하는 것이 윤리적으로 정당한가 하는 점입니다. 전기 자동차와 풍력 발전은 에너지 전환의 핵심으로 칭송받지만, 그 친화성은 전 지구적 차원이 아니라 지역적 차원에 그칩니다. 부작용은 최종 사용자로부터 멀리 떨어진 곳에서 발생합니다. 이러한 문제 발생 지역의 시공간적 이동은 많은 지속가능성 담론에서 나타나는 특징이며, 소위 친환경 기술의 실제 환경적 영향에 대한 의문을 제기합니다.

세 번째 갈등의 원인은 자원 다변화 추구와 경제적 현실 사이의 충돌입니다. 유럽연합은 핵심 원자재법을 통해 야심찬 목표를 설정했습니다. 2030년까지 전략적 원자재 수요의 10%는 유럽 내 광산에서, 40%는 유럽 내에서 가공, 25%는 유럽 내 재활용을 통해 조달해야 한다는 것입니다. 또한, 제3국에 대한 의존도가 65%를 넘어서는 안 된다는 목표도 포함되어 있습니다. 이러한 목표는 인상적으로 들리지만, 실제 이행에는 막대한 난관이 존재합니다.

2023년 스웨덴에서 유럽 최대 규모의 희토류 매장지가 발견되었습니다. 키루나 인근의 페르 게이예르 매장지에는 100만 톤 이상의 희토류 산화물이 매장되어 있는 것으로 추정됩니다. 국영 광업 회사인 LKAB는 이미 탐사를 시작했지만, 실제 채굴이 시작되기까지는 10년에서 15년이 더 걸릴 것으로 예상됩니다. 환경 영향 평가를 실시하고, 허가를 취득하고, 처리 시설을 건설해야 하기 때문입니다. 더욱이, 채굴 지역은 유럽 유일의 원주민인 사미족의 거주지에 속해 있어 심각한 갈등을 초래할 가능성이 높습니다.

베트남, 브라질, 러시아는 상당한 희토류 매장량을 보유하고 있지만, 필요한 가공 인프라가 부족합니다. 베트남은 2021년과 2022년 사이에 희토류 생산량을 400톤에서 4,300톤으로 10배 늘렸습니다. 그러나 이러한 생산량은 세계 규모에 비하면 미미한 수준이며 중국의 독점적 지위를 무너뜨릴 수는 없습니다. 더욱이 베트남은 생산량의 상당 부분을 중국에 수출하여 추가 가공을 거치고 있습니다. 자체 가공 시설을 개발하려면 수십억 달러의 투자와 수년간의 설비 구축이 필요할 것입니다.

희토류 원소 재활용은 전 세계적으로 아직 초기 단계에 머물러 있습니다. 현재 재활용되는 희토류 원소는 1%도 채 되지 않습니다. 2024년 헤라우스(Heraeus)는 비터펠트-볼펜에 유럽 최대 규모의 희토류 자석 재활용 공장을 가동했습니다. 연간 600톤 규모이며, 1,200톤까지 확장 가능합니다. 이는 중요한 진전이지만, 유럽의 연간 수요량인 수만 톤에 비하면 턱없이 부족합니다. 더욱이 재활용에 필요한 폐제품의 양도 충분하지 않습니다. 향후 몇 년 안에 폐기될 풍력 터빈과 전기 자동차에서 재활용 가능한 희토류가 충분히 확보되려면 2030년대 중반까지는 기다려야 할 것입니다.

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미래를 향한 네 가지 길: 갈등 고조와 기술 혁신 사이

희토류 공급의 미래는 여러 요인에 달려 있으며, 그중 일부는 서로 상충되어 다양한 발전 경로를 열어줍니다. 한 가지 시나리오는 현재 상황이 지속되거나 악화되는 것입니다. 중국이 수출 통제를 더욱 확대하고 희토류를 지정학적 도구로 더욱 광범위하게 사용할 수 있습니다. 이 시나리오에서는 유럽으로의 공급량이 더욱 감소하고 가격이 폭등하며 유럽 산업계의 생산 손실이 증가할 것입니다. 풍력 터빈과 전기 자동차를 계획된 수량만큼 생산할 수 없게 되면서 에너지 전환 속도가 크게 둔화될 것입니다.

경제적 여파는 심각할 것이다. 전문가들은 중국의 희토류 공급이 완전히 중단될 경우 유럽 산업계가 몇 달 안에 심각한 위기에 빠질 것으로 예측한다. 자동차, 풍력, 전자 산업이 특히 큰 타격을 입을 것이다. 수십만 개의 일자리가 위태로워질 것이다. 마티아스 뤼트가 경고했던 것처럼 독일의 생산 라인이 결국 멈춰 서게 될 것이다.

두 번째 시나리오는 점진적인 다변화와 대체 공급망 개발을 포함합니다. 보다 낙관적인 이 시나리오에서는 유럽이 자체 생산 능력을 구축하고 제3국과의 파트너십을 구축하는 데 성공합니다. 스웨덴의 광산이 개발되고, 재활용 설비가 대폭 확장되며, 중국 외 지역에 새로운 정제소가 가동을 시작합니다. 미국은 MP Materials가 마운틴 패스 광산을 재가동하면서 첫걸음을 내디뎠습니다. 이 회사는 현재 연간 약 3만 8천 톤의 희토류 산화물을 생산하고 있는데, 이는 중국의 생산량인 21만 톤에 비하면 극히 일부에 불과하지만, 시작은 분명합니다.

호주는 자회사인 라이너스 레어 어스(Lynas Rare Earths)를 통해 서호주에 광산을, 말레이시아에 가공 공장을 운영하고 있습니다. 2015년 미국 경쟁업체인 몰리코프(Molycorp)가 파산한 후, 라이너스는 한동안 중국 외 지역에서 유일한 희토류 가공업체였습니다. 이 회사는 말레이시아에 대한 의존도를 줄이기 위해 서호주에 가공 센터를 건설할 계획입니다. 캐나다와 인도 또한 탐사 프로젝트에 투자하고 있습니다. 미국, 일본, 한국은 2024년 6월 탄력적인 공급망 구축을 위한 3자 협력에 합의했습니다. 일본과 유럽연합은 핵심 원자재 조달을 위한 민관 협력 방안을 모색하고 있습니다.

이러한 계획들은 중요하고 필요하지만, 아무리 빨라도 2030년대 중반이 되어야 의미 있는 효과를 볼 수 있을 것입니다. 그때까지 유럽은 중국에 대한 의존도가 매우 높을 것입니다. 문제는 심각한 위기가 완화되면 정치적 관심이 시들해질 수 있다는 점입니다. 이는 이미 2011년 이후 가격이 잠깐 상승했다가 다시 하락하면서 많은 대안 프로젝트들이 포기되었을 때 발생했던 현상입니다.

세 번째 시나리오는 재료 대체 분야의 기술적 혁신과 관련이 있습니다. 전 세계 연구자들은 희토류 원소의 대체재를 연구하고 있습니다. 가장 유망한 프로젝트는 운석에서만 발견되었던 철-니켈 합금인 테트라테나이트 개발입니다. 2022년, 오스트리아 과학 아카데미와 케임브리지 대학교의 과학자들은 실험실에서 테트라테나이트를 합성하는 데 성공했습니다. 철과 니켈 용융물에 소량의 인과 탄소를 첨가함으로써 희토류 원소 없이도 네오디뮴 자석과 유사한 자기적 특성을 지닌 물질을 만들어냈습니다.

이 공정은 11~15배 가속화되어 생산이 수백만 년이 아닌 밀리초 단위로 이루어집니다. 기술 회사인 헤라우스(Heraeus)는 이미 특허 출원을 마쳤습니다. 그러나 실험실 개발에서 산업적 대량 생산까지는 아직 갈 길이 멉니다. 전문가들은 이러한 대안이 시장에 출시되기까지 10년에서 15년이 걸릴 것으로 예상합니다. 이러한 기술은 현재의 위기에 대한 해결책을 제시하지는 못합니다.

이와 병행하여 희토류 원소 사용 효율을 높이는 연구가 진행되고 있습니다. 엔지니어들은 자석에 함유된 디스프로슘 함량을 더욱 줄이거나 완전히 제거하기 위해 노력하고 있습니다. 지멘스는 이미 해상 풍력 터빈에 함유된 디스프로슘 함량을 약 1%까지 줄였으며, 최종 목표는 0%입니다. 마찬가지로 영구 자석 대신 전기 여자 방식을 사용하는 전기 모터도 개발되고 있습니다. 이러한 모터는 무게가 더 나가고 효율은 떨어지지만, 과도기적 해결책으로 활용될 수 있습니다.

희토류 원소를 사용하지 않는 유기 발광 다이오드(OLED) 연구도 진전되고 있습니다. OLED는 희토류 형광체를 필요로 하지 않으며 이미 스마트폰 디스플레이에 사용되고 있습니다. 그러나 모터용 영구 자석과 같은 다른 응용 분야에서는 현재로서는 비교할 만한 대안이 없습니다. 희토류 원소의 대체 가능성은 제한적이며, 가까운 미래에도 이러한 상황은 지속될 것으로 예상됩니다.

네 번째 시나리오는 지정학적 관점에서 볼 때, 미중 무역 전쟁이 완화되는 경우인데, 이는 유럽에도 이익이 될 수 있습니다. 희토류 수출 통제는 주로 미국의 관세 및 반도체 수출 제한에 대한 중국의 대응 조치입니다. 워싱턴과 베이징 간에 타협이 이루어진다면 이러한 수출 통제가 완화될 수 있습니다. 실제로 미국과 중국은 2025년 5월에 관세를 일시적으로 인하하는 데 합의했습니다. 그러나 희토류 수출 제한은 해제되지 않았습니다.

지속적인 긴장 완화 가능성은 낮습니다. 오히려 향후 몇 년 동안 중국과 서방 간의 체제 경쟁이 심화될 가능성이 더 큽니다. 중국은 핵심 원자재에 대한 통제가 지정학적 목표를 추구하는 데 효과적인 도구임을 인식하고 있습니다. 베이징이 이 수단을 포기할 것이라고 기대하는 것은 순진한 생각입니다. 오히려 중국은 시장 지배력을 더욱 확대할 것으로 예상되며, 2025년 10월 수출 통제는 이러한 전략의 또 다른 단계일 뿐입니다.

행동에 나설 때: 유럽의 원자재 문제 해결 방안

희토류 공급 위기는 단순한 자원 정책 문제를 넘어섭니다. 이는 세계화된 경제 구조의 근본적인 왜곡을 보여주는 징후입니다. 수십 년 동안 서방은 글로벌 공급망의 효율성에만 의존해 왔지만, 그 정치적 취약성을 제대로 고려하지 않았습니다. 경제적 상호 연결성이 자동으로 안정과 상호 의존으로 이어질 것이라는 착각에 빠져 있었던 것입니다. 그러나 중국은 이러한 가정을 반박하며 자원 패권이 지정학적 영향력 행사의 수단이 될 수 있음을 보여주었습니다.

마티아스 뤼트 전 독일 산업연합(MFG) 총재가 독일의 생산 라인이 결국 멈춰설 것이라고 한 발언은 비관론이 아니라 현실적인 상황 판단입니다. 독일과 유럽 산업계는 극심한 취약성에 직면해 있습니다. 중국산 희토류 공급에 대한 의존도가 매우 높아 단기적인 차질조차 심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 현재의 희토류 부족 사태는 전기차와 신재생에너지의 대규모 확대를 앞둔 급격한 변화의 시기와 맞물려 발생하고 있습니다. 향후 희토류 수요는 기하급수적으로 증가할 것으로 예상되는 반면, 정치적인 이유로 공급은 제한되고 있습니다.

유럽 ​​정책 입안자들이 올바른 방향으로 한 걸음 나아가고 있기는 하지만, 그들의 대응은 너무나 느리고 주저하고 있습니다. 유럽연합의 핵심 원자재법은 야심찬 목표를 제시하고 있지만, 그 이행에는 엄청난 난관이 놓여 있습니다. 새로운 광산을 개발하는 데는 10년에서 15년이 걸리고, 처리 시설을 구축하는 데는 수십억 유로의 투자와 상당한 정치적 의지가 필요합니다. 재활용은 아직 초기 단계에 머물러 있어 당장의 수요를 충족할 수 없습니다. 대안에 대한 연구는 진행되고 있지만, 가까운 미래에 산업적으로 실현 가능한 해결책을 내놓기는 어려울 것으로 보입니다.

생태학적 측면을 간과해서는 안 됩니다. 희토류 채굴은 세계에서 가장 오염이 심한 산업 중 하나입니다. 전기차와 풍력 발전을 친환경 기술로 칭송하는 사람들은 이러한 기술의 단점을 인지해야 합니다. 환경적 비용은 공간적으로나 시간적으로 외부화됩니다. 이는 문제 해결이 아니라 문제 전가일 뿐입니다. 진정으로 지속 가능한 에너지 전환을 위해서는 원자재 측면도 고려하여 핵심 원자재 수요를 줄이는 방안을 찾아야 합니다.

이번 위기는 경종을 울리는 사건입니다. 이는 고도로 발달된 산업 사회가 소수의 핵심 원자재에 얼마나 의존적인지, 그리고 글로벌 가치 사슬이 지정학적 격변에 얼마나 취약한지를 보여줍니다. 향후 몇 년은 매우 중요한 시기가 될 것입니다. 유럽이 중국에 대한 의존도를 대폭 줄이고 대체 공급망을 구축하는 데 성공하지 못한다면, 마티아스 뤼트의 경고는 쓰라린 현실이 될 것입니다. 생산 라인이 실제로 멈춰 설 수 있으며, 그와 함께 유럽 산업 가치 창출의 핵심 요소가 무너질 것입니다.

이러한 과제를 해결하기 위해서는 세 가지 방향의 접근 방식이 필요합니다. 미래지향적인 산업 정책, 연구 및 인프라에 대한 대규모 투자, 그리고 에너지 전환의 지속가능성에 대한 불편한 질문이라도 기꺼이 던지려는 자세입니다. 중국은 지난 30년 동안 체계적으로 원자재 강국으로서의 입지를 강화해 왔습니다. 유럽은 단 몇 년 만에 이러한 흐름을 되돌릴 수는 없습니다. 하지만 보다 탄력적인 원자재 공급을 위한 기반을 마련하기 시작할 수는 있습니다. 시간이 매우 중요합니다.

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