게시일: 2026년 3월 19일 / 업데이트일: 2026년 3월 19일 – 저자: Konrad Wolfenstein
수십억 달러 손실과 1만 4천 개의 일자리 위협: 핵심 부품 공급업체 ZF의 생존을 위한 투쟁 – 이미지: Xpert.Digital
부채의 덫과 전기차 위기: 독일 자동차 대기업 ZF의 극적인 몰락
파산은 모면하고, 가문의 귀중품은 팔아치웠다: 자동차 부품 공급업체 ZF의 과감한 구조 작전
폭풍 속에서 유조선이 전복될 위기에 처했을 때: "완벽한 폭풍" – 독일의 대표적인 석유 회사 ZF가 갑자기 심각한 적자에 빠진 이유
독일 2위 자동차 부품 공급업체인 ZF 프리드리히샤펜은 100년이 넘는 창립 이래 가장 심각한 위기에 직면해 있습니다. 2024 회계연도에 이 회사는 전년도 1억 2,600만 유로의 순이익을 기록한 후 10억 유로가 넘는 순손실을 기록했습니다. 이러한 수치는 일시적인 침체가 아니라, 수년간 누적된 구조적 문제, 경기 변동, 그리고 업계 전반의 변화라는 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다.
변속기 제조업체에서 글로벌 인수합병 기업으로: 성장 논리의 종말
현재 재앙의 시작은 위기가 닥친 2024년이 아니라, 2010년대의 야심찬 확장 전략에서 비롯됩니다. ZF는 1915년 콘스탄츠 호숫가에 위치한 프리드리히샤펜에서 항공기 및 자동차용 변속기를 제조하는 Zahnradfabrik GmbH(기어 공장 유한회사)로 설립되었습니다. 수십 년에 걸쳐 이 중견 전문 기업은 자체 성장과 전략적 인수 합병을 통해 글로벌 기업으로 변모했고, 마침내 경영진은 결정적인 전략적 전환을 단행했습니다.
2015년 ZF는 미국의 자동차 부품 공급업체인 TRW Automotive를 약 124억 달러에 인수했습니다. 이로써 ZF의 직원 수는 13만 명 이상으로 두 배 이상 증가했고, 매출은 약 290억 유로에 달했습니다. 인수 이유는 산업적 관점에서 타당했습니다. TRW는 안전 시스템, 브레이크, 운전자 보조 기술 분야의 선도적인 공급업체였으며, 이러한 기술은 전기차와 자율주행 시대에 전략적으로 중요한 위치를 차지하고 있었기 때문입니다. 그러나 이후 약 70억 달러에 달하는 미국의 전문 기업 WABCO를 추가로 인수하면서 ZF는 막대한 부채를 떠안게 되었고, 이는 현재까지도 ZF를 짓누르고 있습니다.
두 건의 초대형 인수합병은 총 200억 달러에 달했습니다. 자금 조달은 거의 전적으로 부채, 즉 은행 대출, 약속어음 대출, 채권 발행을 통해 이루어졌습니다. 2010년대의 저금리 환경에서는 감당 가능한 것처럼 보였습니다. 그러나 2022년 이후 전 세계 금리가 급격히 상승하고 매출이 급감하면서 부채 부담은 마치 폭탄처럼 다가왔습니다.
매출 급감과 마진 악화: 구체적인 수치
2024년 재무 실적은 암울합니다. 그룹 매출은 전년도 466억 유로에서 약 11% 감소한 414억 유로를 기록했습니다. 이러한 감소는 부분적으로는 약 26억 유로의 매출을 차지했던 차축 조립 시스템 제품군의 연결 제외에 기인합니다. 하지만 이러한 일회성 효과를 제외하더라도, 유기적 매출 감소는 여전히 약 3%에 불과합니다. 이는 현재와 같이 정체된 시장 환경에서는 오히려 성공으로 여겨질 만한 수치입니다.
조정된 이자 및 세금 차감 전 영업이익(EBIT)은 2023년 24억 유로에서 15억 유로로 급락했는데, 이는 약 9억 유로 감소한 수치입니다. 조정된 EBIT 마진은 5.1%에서 3.6%로 떨어졌습니다. 이에 비해 셰플러(Schaeffler)나 보쉬(Bosch)와 같은 업계 선두 기업들은 정상적인 경기 순환 주기에서 5~9%의 마진을 유지하고 있습니다. 이자 비용을 고려하면 ZF는 사실상 아무런 이익도 남지 않습니다.
문제의 핵심은 이자 부담에 있습니다. 순 금융 부채는 2024년 말 104억 6천만 유로로 전년도 99억 8천만 유로보다 소폭 증가했습니다. ZF는 이 막대한 부채에 대해 매년 6억 유로 이상의 이자를 지불하고 있으며, 마티아스 미드라이히 신임 CEO 취임 이후 이 금액은 7억 유로를 넘어섰습니다. 여기에 약 6억 유로에 달하는 구조조정 비용 충당금이 더해져 10억 유로 손실에 상당한 영향을 미쳤습니다. ZF가 2024년 여름에 발행해야 했던 신규 채권의 이자율은 7%에 달했는데, 이는 2019년 유사 거래의 이자율인 2%와 비교하면 엄청난 차이입니다. 이러한 이자율 차이는 자본 시장이 ZF의 신용 위험을 어떻게 평가하는지 극명하게 보여줍니다.
완벽한 폭풍: 여러 위기가 동시에 닥친 이유
ZF의 CEO인 홀거 클라인은 회사 재무 실적 발표에서 현재 상황을 업계를 강타한 "완벽한 폭풍"이라고 표현했습니다. 이는 수사적인 표현이 아니라 상황을 정확하게 묘사한 것입니다. 여러 충격파가 동시에 회사를 강타하며 서로 증폭시키고 있는 상황입니다.
첫째, 전반적인 경기 침체가 전 세계 자동차 생산을 마비시키고 있습니다. ZF는 폭스바겐, BMW, 스텔란티스 등 몇몇 주요 고객사에 크게 의존하고 있습니다. 이들 기업이 생산량을 줄이면 ZF의 수주량과 매출이 즉시 급감할 것입니다. 폭스바겐 자체도 과잉 생산, 공장 폐쇄, 시장 점유율 하락으로 어려움을 겪고 있기 때문에, 이러한 위기는 공급망 전체로 빠르게 확산될 것입니다.
둘째로, 전기차로의 더딘 전환은 ZF를 전략적으로 위태로운 상황에 빠뜨렸습니다. ZF는 전기차 보급이 훨씬 빠르게 증가할 것으로 예상하고 새로운 전기 구동축과 전자 부품에 수십억 달러를 투자했습니다. 그러나 이러한 보급 증가는 실현되지 않았습니다. 동시에 기존 내연기관 변속기의 중요성도 점차 감소하고 있습니다. ZF는 기존 사업에 너무 깊이 얽매여 있으면서도, 새로운 사업에 너무 일찍, 그리고 너무 많은 비용을 들여 진출한 탓에 두 세계 사이에 갇혀 있습니다. 그 결과, 여러 고객사와 진행했던 전기차 프로젝트가 예상 수익성을 달성하지 못해 조기에 종료되었습니다.
셋째로, 중국발 경쟁 압력이 급격히 증가하고 있습니다. 독일 부품 공급업체들이 2020년 이후 연평균 5.7% 성장한 반면, 중국 경쟁업체들은 14.7%의 성장률을 기록했습니다. 중국 자동차 제조업체와 부품 공급업체들은 공격적인 가격 책정과 더욱 정교한 기술을 활용하여 ZF가 기존에 안정적인 입지를 유지해왔던 시장에 진출하고 있습니다. 또한, 중국산 차량 플랫폼의 점유율 증가는 서방 공급업체 부품에 대한 수요를 감소시키고 있습니다.
일자리 감축과 사회적 파장: 14,000개 일자리 위기
재정적 압박으로 인해 역사적인 규모의 사회 구조 조정이 불가피해졌습니다. ZF는 2028년 말까지 독일에서만 최대 1만 4천 개의 일자리를 감축할 계획인데, 이는 독일 전체 일자리의 약 4분의 1에 해당하는 규모입니다. 전 세계적으로 ZF는 현재 약 16만 1,600명의 직원을 고용하고 있으며, 이는 작년보다 약 4% 감소한 수치입니다. 이미 몇몇 소규모 공장은 폐쇄되었습니다.
이번 구조조정은 특히 기존 변속기와 전기 구동 기술을 모두 아우르는 이른바 'E 사업부', 즉 구동 기술 부문에 집중되어 있습니다. 2030년까지 계획된 감원 규모 중 최소 7,600명이 이 사업부에서 나올 예정입니다. 노조와 IG Metall 노동조합은 이 사업부를 완전히 분사하거나 매각하려는 원래 계획에 강력하게 반대해 왔습니다. 2025년 여름에는 약 6,000명의 직원이 거리로 나와 대규모 시위를 벌이기도 했습니다.
파워트레인 사업부를 둘러싼 분쟁은 회사 경영진에도 간접적인 영향을 미쳤습니다. 2025년 9월, 이사회는 뮌헨 IAA 모터쇼 도중 갑작스럽게 홀거 클라인 CEO와 결별했습니다. 이전 E-사업부 책임자였던 마티아스 미드라이히가 후임으로 취임하여 노조와 신속하게 타협안을 마련했습니다. 그 결과, E-사업부는 ZF에 남되 대대적인 구조조정을 거치게 되었습니다. 회사는 해고를 피하기 위해 단계적 퇴직과 조기 퇴직 제도를 도입했는데, 이는 사회적 책임을 다하는 접근 방식이지만 시간과 비용이 많이 드는 작업입니다.
전략적 규모 축소: 부채 상환을 위해 가족 자산을 매각하는 것
미드라이히 CEO가 이끄는 새로운 경영 방침은 명확합니다. 바로 부채 감축을 최우선 과제로 삼는 것입니다. 그는 취임 후 첫 공식 석상에서 "부채 감축이 최우선 과제이며, 이를 위해서는 현금 흐름이 필요하다"고 단호하게 밝혔습니다. 이번 조치는 크게 세 가지로 구성됩니다. 효율성 개선 프로그램(Perform 2026), 수익성이 없는 주문 감소, 그리고 사업 부문 매각입니다.
후자의 가장 대표적인 예는 운전자 보조 시스템(ADAS) 사업부를 한국의 기술 대기업 삼성의 완전 자회사인 하만 인터내셔널에 15억 유로의 기업 가치로 매각한 것입니다. 이로 인해 약 3,750명의 직원이 이전되었습니다. 하만은 ZF가 세계 시장 선두주자라고 자부했던 컴퓨터 플랫폼, 스마트 카메라, 레이더 기술 및 ADAS 소프트웨어 기술을 인수했습니다.
이번 매각은 전략적으로 양면성을 띤다. 한편으로는 ZF에 절실히 필요한 유동성을 제공하고 부채를 10% 이상 줄여준다. 하지만 다른 한편으로는 소프트웨어 기반 차량 시대에 가치가 상승할 기술 분야를 포기하는 셈이다. 일각에서는 이를 막대한 기존 부채 부담 때문에 어쩔 수 없이 혁신 잠재력을 매각하는 것으로 보고 있다.
시스템적 차원: ZF는 산업 위기의 반영이다
ZF의 위기는 단지 한 가지 사례에 그치는 것이 아닙니다. 이는 유럽 자동차 부품 공급 산업 전반의 변화를 보여주는 하나의 징후이자 반영입니다. 유럽 자동차 부품 공급업체 협회(CLEPA)에 따르면, 2030년까지 유럽 전역에서 약 35만 개의 일자리가 위협받을 것으로 예상됩니다. 2024년에서 2025년 사이에만 해당 업계에서 10만 4천 건의 감원이 발표되었습니다. 공급업체의 75% 이상이 투자에 필요한 5% 수익률 기준치 아래로 수익률이 떨어질 것으로 예상하고 있습니다.
ZF는 저금리 시대에 합리적으로 보였던 전략, 즉 차입금을 미래 모빌리티 기술에 투자하여 조기에 경쟁 우위를 확보하는 전략을 펼친 대표적인 사례입니다. 하지만 이러한 논리는 무너졌습니다. 투자 가정 자체가 잘못되어서가 아니라, 전환 과정이 예상보다 훨씬 길어지고, 재융자 비용이 급증했으며, 중국 경쟁사들이 예상보다 빠르고 저렴하게 움직이고 있기 때문입니다.
소유 구조는 특히 중요한데, ZF는 프리드리히샤펜 시가 관리하는 제플린 재단이 93.8%의 지분을 소유하고 있습니다. 전통적으로 그룹 이익의 18%는 시 예산으로 귀속됩니다. 적자가 발생하는 해에는 이 귀속분이 면제되는데, 이는 시 재정에 상당한 영향을 미칩니다. 재단 자본, 시의 이해관계, 그리고 산업 구조조정이 복잡하게 얽혀 있는 ZF 사례는 재무제표를 훨씬 뛰어넘는 사회경제적 차원을 지니고 있습니다.
전망: 희망적인 조짐이 보이지만, 터널의 끝은 보이지 않습니다
2025년 잠정 수치는 조심스럽지만 낙관적인 전망을 가능하게 합니다. ZF는 조정된 잉여현금흐름을 10억 유로 이상으로 두 배 이상 늘렸는데, 이는 목표치인 5억 유로를 크게 웃도는 수치입니다. 조정된 영업이익률 또한 목표 범위인 3.0~4.0%를 상회했습니다. 부채 감축도 계획보다 일찍 완료되었습니다. 미드라이히 CEO는 이를 "중요한 중간 단계"라고 언급하며 회사가 순조롭게 진행되고 있다고 강조했지만, 자만해서는 안 된다고 덧붙였습니다.
한편, E-사업부는 회복 조짐을 보이고 있습니다. 2025년 3분기에 E-사업부는 수년 만에 처음으로 흑자를 기록했습니다. 또한 2026년 하반기에 완료될 것으로 예상되는 ADAS 사업부의 하만 매각은 부채 부담을 다시 한번 크게 줄여줄 것입니다.
그럼에도 불구하고 상황은 여전히 불안정합니다. ZF는 2027년부터 2030년까지 매년 20억 유로 이상의 부채를 상환해야 합니다. 신용 등급이 낮은 상황에서 매번 재융자를 받을 때마다 비용이 더 많이 들 것입니다. 2025년 매출이 380억 유로 이상 감소할 것으로 예상되는 것은 현재로서는 성장을 통해 부채를 줄일 수 없다는 것을 시사합니다. 따라서 "Perform 2026" 프로그램은 전적으로 비용 절감과 효율성 향상에 초점을 맞추고 있는데, 이는 안정화를 약속하지만 성장 동력을 창출하지는 못합니다.
ZF 프리드리히샤펜은 역사적인 기로에 서 있습니다. 회사가 살아남으려면 부채 감축 전략이 꾸준히 실행되어야 하고, 전기차 시장이 조속히 현실화되어야 하며, 중국 경쟁업체들이 시장 점유율을 더 이상 확대하지 못하도록 막아야 합니다. 이 세 가지 조건 중 적어도 하나 또는 두 가지는 회사의 통제 범위를 벗어납니다. 한때 슈바벤 엔지니어링의 정수로 여겨졌던 이 회사가 이제는 존폐 위기에 놓인 진정한 위험 상황입니다.
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