미국의 막대한 부채는 시스템적 위험으로 변모하고 있다. 제국은 파산으로 몰락하는 것이 아니라 인플레이션 때문에 몰락하는 것이다

은밀한 재산 몰수는 이미 오래전에 시작되었다 – 금융 시장의 침묵: 전문가들이 실제 금융 위기가 단지 연기되었을 뿐이라고 우려하는 이유

미국은 평시로서는 전례 없는 금융 위기로 향하고 있습니다. 38조 4천억 달러에 달하는 국가 부채와 이자 지급액이 사상 처음으로 막대한 국방 예산을 넘어선 지금, 초강대국인 미국은 중대한 기로에 서 있습니다. 금융계의 거물 레이 달리오와 노벨상 수상자 조셉 스티글리츠는 모두 긴축 정책이 아닌 통화 가치의 점진적 절하가 해결책이 될 것이라고 경고합니다.

상상을 초월하는 액수입니다. 미국의 국가 부채는 매초 7만 달러 이상씩 증가하고 있습니다. 먼 미래의 이론적인 문제로 여겨졌던 것이 이제 현실이 되었습니다. 2025 회계연도에는 미국이 총 세수입의 거의 20%를 채권자들의 이자 상환에만 사용해야 할 것입니다. 이 자금은 투자, 교육, 사회기반시설에 투입될 수 없을 것입니다. 워싱턴의 정치인들은 관세 문제를 놓고 논쟁을 벌이며 경제 성장을 통해 위기를 극복하려 하지만, 주요 경제학자들은 암울한 현실을 예고하고 있습니다.

세계 최대 헤지펀드 브리지워터의 창립자 레이 달리오와 순수 자본주의의 가장 저명한 비판가 중 한 명인 조셉 스티글리츠는 서로 다른 견해를 갖고 있음에도 불구하고, 미국이 고통 없이 벗어날 수 없는 부채의 악순환에 빠져 있다는 동일한 우려스러운 결론에 도달합니다. 달리오 교수는 과거 제국들의 붕괴와 유사점을 지적하며 "경제적 심장마비"를 경고하는 반면, 스티글리츠 교수는 대규모 충격의 위험을 여전히 과소평가하고 있는 채권 시장의 순진함을 비판합니다.

하지만 진정한 위험은 국가 채무 불이행이 아닙니다. 역사는 막대한 부채를 안고 있는 세계 강대국들이 다른 길을 택한다는 것을 보여줍니다. 바로 인플레이션을 통한 부채 평가절하입니다. 이러한 "점진적 자산 몰수" 과정은 이미 오래전부터 시작되었으며 전 세계 저축자와 투자자들에게 영향을 미치고 있습니다. 다음 분석은 발생해서는 안 될 위기의 전개 과정을 밝히고, 이러한 새로운 금융 제약 시대에 금과 실물 자산이 부를 보존할 수 있는 마지막 보루가 될 수 있는 이유를 설명합니다.

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38조 달러라는 막대한 자금이 초강대국에게 부담이 될 때, 전문가들은 더 이상 긴축 정책이 해결책이 될 수 없다는 데 동의한다

미국은 38조 4천억 달러라는 엄청난 부채를 안고 있습니다. 이 수치는 매일 61억 2천만 달러, 매시간 2억 5천 5백만 달러, 매초 7만 달러 이상 증가하고 있습니다. 추상적인 회계처럼 들리는 이 수치는 사실 한때 서구 세계의 명실상부한 경제 강국이었던 미국의 서서히 몰락하는 현실을 보여줍니다. 역사상 가장 성공적인 펀드매니저 중 한 명인 레이 달리오조차 시스템 붕괴를 경고하고 있으며, 노벨 경제학상 수상자인 조셉 스티글리츠는 시장이 여전히 심각하게 과소평가하고 있는 부채 함정에 대해 이야기합니다. 거의 의견이 일치하는 두 전문가는 모두 암울한 전망을 내놓습니다. 이 부채는 긴축 정책으로는 사라지지 않을 것이며, 달러화 가치 하락을 통해 줄어들 것이라는 점입니다. 하지만 이는 여전히 달러로 저축하고 투자하거나 은퇴 자금을 투자해 온 사람들에게 큰 부담이 될 것입니다.

절대로 발생해서는 안 될 부채 위기의 발생

2025년 12월, 미국의 국가 부채는 공식적으로 38조 4천억 달러에 달했습니다. 불과 1년 만에 부채 부담이 2조 2천3백억 달러나 증가한 것입니다. 불과 2025년 10월까지만 해도 국가 부채는 38조 900억 달러였습니다. 증가 속도는 매우 빠릅니다. 팬데믹 시기를 제외하면, 이전에는 국가 부채가 1조 달러를 넘어서는 데 두 달 정도밖에 걸리지 않았습니다. 하지만 지금은 훨씬 더 빠르게 증가하고 있습니다.

현재 미국의 국내총생산(GDP) 대비 부채 비율은 124.3%입니다. 의회예산국(CBO)은 이 비율이 2035년까지 118.5%로 상승할 것으로 전망하고 있는데, 이는 현재 이미 나타나고 있는 역동적인 상황을 반영하지 못한 수치입니다. 만약 미국 대법원이 여러 관세의 합법성에 의문을 제기하거나 감세 조치가 영구화되는 등의 다른 시나리오를 고려한다면, 2035년 GDP 대비 부채 비율은 134%에 달할 것입니다. 이 경우 미국은 일본의 상황과 크게 다르지 않겠지만, 일본이 수십 년간 230%를 넘는 부채 비율에도 불구하고 경제를 안정적으로 유지할 수 있도록 해준 안정화 요인들은 없을 것입니다.

진짜 문제는 부채의 절대적인 액수가 아닙니다. 바로 이자 지급액입니다. 2025 회계연도에 미국은 국가 부채에 대한 이자로 9,700억 달러를 지불했습니다. 사실상 공공 부채에 대한 이자 지급액이 사상 처음으로 1조 달러를 넘어선 것입니다. 이 금액은 이제 총 국방비 지출을 넘어섰습니다. 전체 세수의 19%를 차지하는 셈입니다. 다시 말해, 정부가 거둬들이는 1달러당 19센트가 이자 지급에만 쓰인다는 것입니다. 이는 교사 한 명에게 급여를 지급하거나, 도로를 건설하거나, 은퇴자에게 필요한 의료 서비스를 제공하기 전의 금액입니다.

불과 5년 전인 2020년, 미국의 국가 부채 평균 이자율은 1.58%였습니다. 현재는 3.38%에 달합니다. 언뜻 보기에는 작은 차이처럼 보일 수 있지만, 38조 달러에 달하는 국가 부채를 고려할 때 단 1%포인트의 차이도 무시할 수 없습니다. 예산국은 연간 이자 지급액이 2035년까지 1조 8천억 달러로 증가할 것으로 예상합니다. 영구적인 감세와 관세 수입 감소를 고려한 시나리오에서는 이자 지급액이 2035년까지 2조 2천억 달러까지 치솟을 수 있습니다. 이 경우 정부 지출의 6분의 1이 오로지 부채 상환에만 사용되게 됩니다.

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문제의 4분의 3은 정치적 통제 범위를 벗어나 있다

미국 재정 ​​정책의 딜레마는 정부 지출 구조를 살펴보면 특히 명확해집니다. 2035년까지 총 지출 증가분의 83%는 사회 보장, 의료 프로그램, 이자 지급이라는 세 가지 범주에 속할 것으로 예상됩니다. 이 범주들은 "의무 지출"로 간주되는데, 이는 법률에 의해 의무화되어 매년 의회 승인을 받을 필요가 없는 지출을 의미합니다.

사회보장 지출은 전체 지출 증가분의 28%를 차지합니다. GDP 대비 사회보장 지출 비중은 2025년 5.2%에서 2035년 6.0%로 상승할 것으로 예상됩니다. 현재 사회보장 제도는 지속적으로 적자를 기록하고 있습니다. 연금 지급을 위한 기금은 2035년까지 고갈될 것으로 예상됩니다. 그 이후에는 의회의 개입이 없다면 약속된 연금 혜택의 83%만 지급될 수 있을 것입니다. 하지만 어떤 개혁이든 세금 인상이나 연금 삭감을 의미하는데, 두 가지 모두 정치적으로 매우 인기가 없습니다.

미국 노인 및 저소득층을 위한 정부 운영 건강 보험 프로그램인 메디케어와 메디케이드는 의료비 지출 증가분의 32%를 차지합니다. 그중 메디케어만 해도 22%를 차지합니다. 의료비 지출은 GDP 대비 5.8%에서 2035년까지 6.7%로 증가할 것으로 예상됩니다. 또한 신뢰 위기가 대두되고 있는데, 메디케어의 재정은 2036년까지 고갈될 것으로 예상되기 때문입니다. 그 시점이 되면 메디케어는 의료비의 89%만 부담할 수 있을 것으로 보입니다.

성장의 세 번째 축은 바로 이자 지급액 자체입니다. 지출 증가분의 22%는 부채 상환에 기인합니다. 금리가 더 이상 인상되지 않고 시장이 안정적으로 유지된다는 가정 하에, 이자 지급액은 2025년 9,500억 달러에서 2035년 1조 8,000억 달러로 증가할 것입니다.

소위 재량 예산, 즉 교육, 사회 기반 시설, 연구 등 매년 유동적으로 승인되어야 하는 모든 항목은 현재 전체 예산의 약 4분의 1에 불과합니다. 설령 의회가 이 부분을 완전히 삭감한다 하더라도 구조적 재정 적자는 여전히 남아 있을 것입니다. 미국이 군대를 완전히 해체하고, 모든 대학을 폐쇄하고, 고속도로 건설을 중단한다 하더라도 매년 수천억 달러의 새로운 부채를 떠안아야 할 것입니다.

달리오의 역사적인 경고: 제국은 파산으로 몰락하는 것이 아니라 인플레이션으로 몰락한다

레이 달리오(Ray Dalio)는 직업적인 비관주의자가 아닙니다. 76세인 그는 운용자산 1,540억 달러에 달하는 세계 최대 헤지펀드인 브리지워터 어소시에이츠(Bridgewater Associates)를 설립했습니다. 그는 2008년 금융 위기 당시 시스템 붕괴를 예측했기에 수익을 내며 위기를 극복할 수 있었습니다. 2021년에 출간된 그의 저서 『역사의 주요 순환』은 수세기에 걸친 세계 강대국의 흥망성쇠를 분석합니다. 그가 제시하는 패턴은 명확합니다. 과도한 부채를 쌓은 국가는 거의 파산하지 않고, 대신 자국 통화 가치를 절하한다는 것입니다.

달리오(Dalio)는 1923년 바이마르 공화국의 초인플레이션 당시 달러 가치가 4조 2천억 마르크까지 치솟았던 상황과 역사적 유사점을 제시합니다. 그는 또한 1971년 닉슨 대통령이 미국의 금 보유량이 2만 톤에서 8,333톤으로 줄어들자 달러의 금 고정환율제를 포기하면서 브레튼우즈 체제가 종식된 사례를 언급합니다. 그 이후로 달러의 구매력은 83%나 하락했습니다. 1971년의 1달러는 현재 겨우 17센트의 가치에 불과합니다.

달리오 교수는 전형적인 부채 위기의 진행 과정을 다음과 같이 설명합니다. 처음에는 국가들이 대출을 통해 경제 성장, 군사비, 사회복지 프로그램을 지원합니다. 경제가 성장하고 채권자들이 신뢰를 갖는 한 이러한 방식은 효과적입니다. 하지만 어느 시점에 이르면 부채가 너무 커지고 이자 부담이 너무 무거워지며 정치적 갈등이 고착화됩니다. 달리오 교수에 따르면, 이때 정부는 인위적으로 낮은 금리를 유지하고 화폐를 발행하는 방식을 택하게 됩니다. 중앙은행이 국채를 매입하고 금리를 인플레이션율보다 낮추어 실질적인 부채 부담을 줄이는 것입니다. 이는 해당 통화로 자산을 보유한 모든 사람에게 부담을 지우는 결과를 초래합니다.

이러한 패턴은 역사 속에서 끊임없이 반복되어 왔습니다. 1970년대 초, 미국의 인플레이션은 10%를 넘어섰지만, 금리는 인위적으로 억제되었습니다. 연방준비제도 의장이었던 폴 볼커만이 금리를 20%까지 인상함으로써 이러한 악순환을 막았는데, 이는 심각한 경기 침체를 초래했습니다. 실업률은 급등하고 기업들은 파산했지만, 인플레이션은 폭락했습니다. 볼커는 단기적인 고통을 감수함으로써 통화의 신뢰도를 회복했습니다. 당시에는 부채 부담이 감당 가능한 수준이었기 때문에 이러한 조치가 효과를 발휘했습니다. 하지만 오늘날에는 더 이상 그렇지 않습니다.

달리오가 막다른 길에 대해 경고했습니다. 정치인들은 시장이 침착함을 유지해주길 바라고 있고, 시장은 정치인들이 시의적절하게 행동해주길 기대하고 있습니다. 하지만 이런 상황은 통제된 방식으로 해결되는 경우가 드뭅니다. 위기는 서서히 진행되다가 갑자기 드러나게 됩니다. 달리오 씨는 한 인터뷰에서 미국의 막대한 부채가 가까운 미래에 경제적 심장마비를 초래할 것이라고 말했습니다. 그의 비유는 다소 극단적이지만 적절합니다. 심장마비는 갑자기 발생하는 것이 아닙니다. 혈관이 수년에 걸쳐 막히고, 증상은 무시됩니다. 그리고 결국 붕괴가 닥쳐올 때는 이미 너무 늦은 경우가 많습니다.

스티글리츠의 비판: 시장은 아직 그 위험성을 제대로 파악하지 못했다

노벨 경제학상 수상자이자 현 경제 정책에 대한 가장 강력한 비판가 중 한 명인 조셉 스티글리츠는 좀 더 신중하지만 단호한 어조로 경고를 발했습니다. 2025년 9월 이탈리아에서 열린 한 컨퍼런스에서 그는 채권 시장이 미국이 직면한 진정한 재정적 어려움을 크게 과소평가하고 있다고 설명했습니다. 당시 30년 만기 미국 국채 금리는 심리적으로 중요한 5% 선에 잠시 도달했는데, 이는 금융 위기 직전인 2007년 이후 최고 수준이었습니다.

스티글리츠는 특히 트럼프 행정부가 관세 수입으로 급증하는 재정 적자를 메울 수 있다는 순진한 생각을 강하게 비판한다. 그는 관세는 허황된 꿈과 같다고 주장한다. 기업들은 높은 관세를 피하기 위해 공급망을 재편할 것이라는 것이다. 마치 중력처럼, 기업들은 항상 관세가 가장 낮은 경로를 찾을 것이라는 것이다. 관세 수입은 단기적으로는 높을 수 있지만, 중장기적으로는 급락할 것이다. 결과적으로 미국의 재정 상황은 현재 예측보다 훨씬 더 악화될 것이라는 것이다.

이 수치들은 스티글리츠의 평가를 뒷받침합니다. 현재 미국의 재정 적자는 경제 생산량의 6%를 넘어섰으며, 7%까지 상승할 가능성이 있습니다. 오바마 대통령의 경제 고문을 지낸 제이슨 퍼먼은 트럼프 행정부가 이미 심각한 수준이었던 부채 증가 추세를 사실상 고착화시켰다고 지적했습니다. 대규모 감세 및 지출 법안은 향후 10년간 재정 적자를 4조 6천억 달러 증가시킬 것입니다. 트럼프 대통령이 부과한 관세는 2조 7천억 달러의 세수를 창출할 것으로 예상되지만, 법원이 이를 뒤집지 않는다는 전제 하에 가능한 수치입니다.

2025년 8월, 연방 항소법원은 트럼프 대통령이 부과한 관세의 상당 부분이 불법이라고 판결했습니다. 법원은 대통령이 긴급 입법을 남용하여 무역 관세를 부과함으로써 권한을 넘어섰다고 판단했습니다. 이 사건은 현재 대법원에 계류 중입니다. 만약 대법원이 행정부에 불리한 판결을 내릴 경우, 워싱턴은 수천억 달러에 달하는 환급금을 지급해야 할 수도 있습니다. 이러한 상황이 발생하면 재정 적자는 더욱 빠르게 증가하고, GDP 대비 부채 비율은 더욱 가파르게 상승하며, 이자 부담은 더욱 커질 것입니다.

스티글리츠는 이러한 정책이 가져올 세계 정치적 파장에 대해서도 경고합니다. 미국은 콜롬비아, 쿠바, 베네수엘라 같은 국가들에 대한 군사 개입과 위협을 통해 세계 경제에 새로운 불확실성을 야기했습니다. 트럼프 대통령이 이러한 공격적인 행보를 계속한다면, 세계는 필연적으로 미국의 주도권이 없는 경제 질서로 향하게 될 것입니다. 달러를 기축통화로 삼아 온 국가들은 대안을 모색할 것이고, 시장은 결국 급격한 폭락이 아닌 점진적인 변화가 갑자기 가속화되는 형태로 반응할 것입니다.

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잠자는 수호자로서의 채권 시장

정부 채권 시장이 아직까지 반발하지 않고 있다는 사실은 많은 관찰자들에게 의아함을 자아낸다. 1990년대에는 "채권 자경단"이라는 용어가 있었는데, 이는 인플레이션 정책에 항의하여 채권을 매도함으로써 정부 금리를 끌어올린 투자자들을 가리킨다. 1990년대 초 클린턴 행정부가 막대한 재정 적자를 누적하자 10년 만기 미국 국채 금리는 5.2%에서 8% 이상으로 치솟았다. 정부는 지출을 삭감해야 했고, 금리는 4%까지 떨어졌다.

오늘날 이러한 규율은 더 이상 효과를 발휘하지 못하는 것 같습니다. 부채 대 GDP 비율이 사상 최고치를 기록했음에도 불구하고 10년 만기 국채 금리는 4.3%에서 4.5% 사이를 오르내리고 있습니다. 채권 시장의 불안감은 3년 반 만에 최저 수준으로 떨어졌습니다. 시장은 걱정하는 기색이 없습니다. 하지만 왜 그럴까요?

한 가지 이유는 세계적인 수요입니다. 여러 문제점에도 불구하고 미국 국채는 세계 금융 시장에서 가장 거래하기 쉽고 안전한 투자 상품으로 남아 있습니다. 매일 9,100억 달러 이상의 미국 국채가 거래되고 있으며, 전 세계 중앙은행들은 12조 5,400억 달러의 달러 외환보유액을 보유하고 있습니다. 달러는 전 세계 외환보유액의 57.8%를 차지하고 있으며, 유일한 주요 대안인 유로는 20.8%를 차지합니다.

두 번째 이유는 미국 연방준비제도(Fed)의 역할입니다. 2020년에서 2022년 사이, 중앙은행은 통화 정책의 일환으로 약 4조 7600억 달러 상당의 국채를 매입했습니다. 이러한 매입은 인위적으로 금리를 낮추고 인위적인 수요를 창출했습니다. 비록 연준이 2022년 6월 이후 이 정책을 종료하고 보유량을 줄였지만, 중앙은행이 비상시에 개입할 수 있다는 사실은 시장을 안정시키는 역할을 합니다.

세 번째 이유는 마땅한 대안이 없다는 점입니다. 유럽 국채는 그다지 매력적이지 않고, 유로존 자체도 여러 문제에 직면해 있습니다. 중국 국채는 서방 투자자들이 접근하기 어렵습니다. 금은 이자를 지급하지 않습니다. 주식이나 기업 대출과 같은 사모 투자는 변동성이 더 큽니다. 따라서 근본적인 경제 지표가 계속 악화되고 있음에도 불구하고 달러는 여전히 사람들이 도피하는 통화로 남아 있습니다.

하지만 이러한 균형은 매우 취약합니다. 레이 달리오가 이를 교착 상태라고 표현했습니다. 정책 입안자들은 채권 시장이 붕괴되지 않을 것이라고 가정하고, 시장은 정책 입안자들이 시의적절하게 행동할 것이라고 가정합니다. 양측 모두 위기를 미룰 이유가 있습니다. 하지만 어느 시점에선가 한쪽이 먼저 용기를 잃게 될 것입니다. 그리고 그런 일이 발생하면 상황은 매우 빠르게 악화될 수 있습니다.

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달러화의 주요 통화로서의 지위의 점진적 상실

늘어나는 부채 부담과 더불어 세계 통화 질서도 변화하고 있습니다. 달러화는 서서히, 그러나 꾸준히 영향력을 잃어가고 있습니다. 10년 전만 해도 미국 달러는 전 세계 외환보유액의 약 67~70%를 차지했지만, 현재는 57.8%에 불과합니다. 금융기관들의 전망에 따르면 이 비중은 2035년까지 52%로 떨어질 수 있습니다. 전 세계 자산운용사들의 63%는 달러가 향후 10~15년 안에 유일한 세계 기축통화로서의 지위를 잃을 가능성이 높다고 보고 있습니다.

이러한 현상의 원인은 다양합니다. 그중 하나는 달러가 정치적 무기로 사용되는 것입니다. 2012년 이란이 국제 결제 시스템인 SWIFT에서 배제되자 석유 수입이 급감했습니다. 2022년 러시아가 우크라이나를 침공한 후 SWIFT에서 차단되자 미국과 동맹국들은 러시아 외환보유액의 절반가량을 동결했습니다. 이러한 조치들은 효과적이었지만, 의도치 않은 부작용을 낳았습니다. 전 세계 국가들이 달러 의존도에 대해 재고하기 시작한 것입니다.

러시아는 현재 BRICS 국가 간 무역의 90%를 자국 통화로 진행하고 있습니다. 중국과 인도는 달러 대신 각각 위안화와 루피화를 사용하는 무역 협정을 체결했습니다. 브라질과 중국은 2023년에 위안화와 헤알화로 무역 결제를 하는 협정을 맺었습니다. 수십 년 동안 석유를 달러로만 판매해 온 사우디아라비아는 이제 다른 통화를 수용하는 방안을 검토하고 있습니다. 2023년에는 전체 석유 거래의 5분의 1이 이미 달러가 아닌 다른 통화로 결제되었는데, 이는 불과 몇 년 전만 해도 상상할 수 없는 일이었습니다.

BRICS 국가들은 SWIFT를 대체할 수 있는 자체 결제 시스템을 개발 중입니다. 아직 완전히 통합된 시스템은 없지만, 러시아와 중국의 네트워크는 이미 기능적인 대안을 제공하고 있습니다. 중국은 디지털 위안화를 도입했고, 브라질은 디지털 헤알화를 개발하고 있습니다. 인도네시아와 아랍에미리트 등이 BRICS 그룹에 합류하면서 이러한 시스템 사용자들에게 더 많은 가능성이 열리고 있습니다.

달러화가 붕괴 직전에 있다고 주장하는 것은 잘못된 것입니다. 달러화의 지배력은 미국의 경제력뿐만 아니라 미국 금융 시장의 규모와 거래 가능성, 정치적 안정성, 그리고 수십 년간 축적된 신뢰에 기반하고 있습니다. 하지만 하락세는 이미 시작되었습니다. 그리고 새로운 제재, 새로운 위협, 그리고 미국의 금융력을 과시하는 모든 행위는 이러한 하락세를 가속화할 뿐입니다.

은밀한 재산 몰수는 이미 오래전에 시작되었습니다

정치인들이 감세를 놓고 논쟁하고 경제학자들이 재정 적자를 놓고 다투는 동안, 진정한 재분배는 이미 조용하고 눈에 띄지 않게, 그리고 매우 효과적으로 진행되고 있습니다. 금본위제가 폐지된 1971년 이후 달러의 구매력은 83%나 하락했습니다. 1971년에 100달러를 저축한 사람은 이제 당시 17달러로 살 수 있었던 물건밖에 살 수 없습니다. 나머지 가치는 인플레이션으로 잠식된 것입니다.

이러한 추세가 모든 사람에게 똑같이 영향을 미치는 것은 아닙니다. 부동산, 주식 또는 금에 자산을 보유한 사람들은 가치 하락을 피하거나 심지어 이익을 얻을 수 있었습니다. 1989년에서 2022년 사이, 상위 1% 부유층 가구는 평균 835만 달러의 자산 증가를 경험했습니다. 반면 하위 20% 가구는 8,500달러 미만의 자산 증가를 보였습니다. 오늘날 미국 상위 1%는 전체 주식의 거의 절반을 소유하고 있으며, 나머지 절반의 소득 계층은 단 1.1%만을 소유하고 있습니다.

미국 노동자들의 실질 임금은 1970년대 이후 거의 변화가 없습니다. 물가상승률을 감안하면 오늘날 평균 시간당 임금의 구매력은 1978년과 동일합니다. 최고치는 1973년 1월에 기록되었는데, 당시 구매력은 현재 가치로 환산하면 23.68달러에 해당합니다. 당시 9.58달러였던 최저 임금은 현재 실질적으로 약 7.25달러의 가치를 지닙니다. 만약 최저 임금이 생산성 증가에 맞춰 인상되었다면 18달러를 넘어야 했을 것입니다.

부의 집중 현상이 극적으로 심화되었습니다. 1970년에는 소득 상위 10%의 소득이 하위 10%의 소득보다 6.9배 높았습니다. 2016년에는 이 격차가 8.7배로 증가했습니다. 상위 1%의 자산은 2025년 2분기에 사상 최고치인 52조 달러에 달할 것으로 예상되며, 이는 단 1년 만에 4조 달러가 증가한 수치입니다. 현재 상위 10%는 전체 가계 자산의 67%를 보유하고 있습니다.

이러한 격차는 우연히 벌어진 것이 아닙니다. 자산 가치를 체계적으로 끌어올리는 동시에 임금의 구매력을 약화시키는 통화 정책의 결과입니다. 2020년과 2021년 사이 통화 공급량(현금 및 예금)은 27% 증가했는데, 이는 1959년 통계 작성 이후 최대 증가폭입니다. 연방준비제도는 4조 7600억 달러 규모의 국채를 매입했습니다. 이 새로운 돈은 노동자들의 주머니로 흘러들어가지 않고 금융 시장으로 유입되었습니다. 주가는 상승했고, 부동산 가격은 폭등했습니다. 자산을 가진 사람들은 더욱 부유해졌고, 자산이 없는 사람들은 저축이 줄어드는 것을 목격했습니다.

달리오의 투자 비법: 금, 물가상승률 연동 채권, 그리고 폭넓은 분산 투자

이러한 전망을 고려하여 레이 달리오(Ray Dalio)는 명확한 전략을 제시합니다. 투자자들은 포트폴리오의 약 15%를 금에 투자해야 한다는 것입니다. 달리오의 견해에 따르면, 금은 전통적인 포트폴리오 구성 요소들이 하락할 때에도 좋은 성과를 내는 몇 안 되는 투자 자산 중 하나입니다. 그는 2025년 10월 경제 포럼에서 대부분의 다른 자산들이 신용에 의존하기 때문에 금이 훌륭한 헤지 수단이라고 설명했습니다. 즉, 국가의 지급 능력에 대한 신뢰도가 떨어지면 금값이 상승한다는 것입니다.

달리오(Dalio)는 금 외에도 물가연동형 미국 국채(TIPS)를 추천합니다. 이 채권은 지급액이 물가상승률에 연동되어 있어 실질 가치를 보호합니다. 물가가 오르면 수익률도 상승합니다. 달리오가 강조하는 두 번째 핵심 요소는 분산 투자입니다. 투자자는 이상적으로 약 15개의 독립적인 투자처에 투자해야 합니다. 한 곳에 크게 투자하는 것이 아니라, 다양한 방향으로 움직이는 여러 개의 작은 투자처를 활용하는 것입니다. 그리고 많은 개인 투자자들이 공감할 만한 또 다른 조언이 있습니다. 단기 거래는 대부분 손실을 보는 제로섬 게임이라는 것입니다.

달리오 교수는 1970년대를 역사적 선례로 제시합니다. 당시 달러의 금본위제는 폐지되었고, 인플레이션은 10%를 넘어섰으며, 실질 금리는 수년간 마이너스(인플레이션보다 낮은) 수준을 유지했습니다. 화폐의 명목 가치에만 집중했던 투자자들은 막대한 손실을 입었습니다. 금이나 부동산과 같은 실물 자산에 투자한 사람들만이 구매력을 보존할 수 있었습니다. 달리오 교수는 현재 우리가 비슷한 상황에 처해 있다고 봅니다. 다만 결정적인 차이점은 오늘날 부채 부담이 훨씬 더 크고 정치적 운신의 폭이 훨씬 더 제한적이라는 점입니다.

역사적 유사점은 명백하다

역사는 이러한 부채의 악순환에 빠진 국가들에게 위안을 주지 못합니다. 바이마르 공화국은 제1차 세계 대전 후 막대한 화폐 발행으로 전쟁 비용을 충당했습니다. 1923년 11월, 1달러는 4조 2천억 마르크에 달했습니다. 화폐는 교환 수단으로서의 기능을 상실했고, 사람들은 지폐를 가득 실은 손수레로 지불했습니다. 저축을 가진 사람들은 하룻밤 사이에 파산했고, 빚을 진 사람들은 빚에서 벗어났습니다. 사회 질서는 붕괴되었고, 정치적 결과는 참담했습니다.

1970년대 미국은 이와 유사한 양상을 보였지만 그 강도는 다소 약했습니다. 닉슨 대통령은 미국의 금 보유고가 급격히 감소하자 1971년 금본위제를 폐지했습니다. 프랑스를 비롯한 여러 국가들이 달러를 금으로 교환하기 시작하자 미국은 금 보유고를 포기하거나 달러 가치를 절하하는 두 가지 선택지 중 하나를 택해야 했습니다. 닉슨 대통령은 절하를 선택했고, 달러는 다른 통화 대비 가치가 크게 하락했습니다. 그 결과 인플레이션이 급등했고, 새로 취임한 연방준비제도 의장 폴 볼커는 1979년 금리를 20%까지 인상하여 인플레이션을 종식시켰습니다. 경제 위기는 극심했지만, 인플레이션은 결국 억제되었습니다.

차이점은 출발점에 있습니다. 1979년 미국의 GDP 대비 부채 비율은 약 30%였습니다. 오늘날에는 124%에 달합니다. 당시에는 절대적인 부채 부담이 낮았기 때문에 정부가 높은 이자율을 감당할 수 있었습니다. 그러나 오늘날 금리를 10% 이상으로 인상하는 것은 재정적 자살 행위나 다름없습니다. 이자 지급액이 폭발적으로 증가하고 예산이 감당 불가능해질 것입니다. 과거에 사용했던 방법이 오늘날에는 오히려 환자를 죽이는 결과를 초래할 것입니다.

일본은 특정 조건 하에서 높은 부채 비율이 수십 년 동안 지속될 수 있음을 보여줍니다. 일본의 부채는 경제 생산량의 약 235%에 달합니다. 그러나 이 부채의 88%는 국내에서 조달되며, 그중 거의 절반은 중앙은행이 보유하고 있습니다. 금리는 거의 제로 수준이며, 국민들은 시스템의 안정성에 대한 높은 신뢰를 갖고 있습니다. 이러한 사회적 결속력이 부채 부담을 감당할 수 있게 해줍니다.

미국은 이러한 조건을 갖추고 있지 않습니다. 국가 부채의 상당 부분이 해외에 있으며, 금리는 제로가 아니라 3%를 넘고 계속 상승하고 있습니다. 제도에 대한 국민의 신뢰는 무너지고 있으며, 정치적 양극화는 1930년대를 연상시키는 수준에 이르렀습니다. 이러한 환경에서는 재정 안정을 위해 필요한 고통스러운 개혁을 시행하기 어렵습니다.

고통 없는 해결책이라는 환상

정치권 양측 모두 고통 없는 해결책을 간절히 바라고 있습니다. 일부는 경제 성장에 기대를 걸고 있는데, 경제 성장이 자연스럽게 GDP 대비 부채 비율을 낮춰줄 것이라고 믿기 때문입니다. 하지만 낙관적인 가정 하에서도 부채 부담은 경제 성장률보다 빠르게 증가하고 있습니다. 또 다른 이들은 관세 부과와 생산시설의 국내 복귀를 통해 세수를 확보하고 수입 의존도를 줄이려 하고 있습니다. 그러나 조셉 스티글리츠가 경고하듯이, 관세 수입은 불안정하고 쉽게 우회될 수 있습니다.

트럼프 행정부의 대규모 감세 및 지출 패키지는 이러한 착각의 가장 최근 사례입니다. 이 법안은 세금을 감면하고 지출을 늘린 후 관세로 부족분을 메우려 합니다. 하지만 모든 관세가 합법적이라고 하더라도 10년간 2조 7천억 달러의 세수를 창출할 수 있는 반면, 법안 자체의 비용은 4조 6천억 달러에 달합니다. 계산이 맞지 않습니다. 게다가 대법원이 관세를 뒤집을 경우, 재정 적자는 더욱 커질 것입니다.

진정한 문제는 부채가 줄어들 것인가가 아니라, 어떻게 줄어들 것인가, 그리고 누구의 희생으로 줄어들 것인가 하는 점입니다. 역사적으로 부채를 줄이는 방법은 세 가지였습니다. 첫째, 강력한 지출 삭감과 증세입니다. 하지만 이는 국민들이 기꺼이 허리띠를 졸라매고 정치인들이 인기 없는 결정을 내릴 용기가 있을 때만 효과가 있습니다. 현재 미국의 정치 상황에서는 이를 상상하기 어렵습니다. 둘째, 경제 성장이 너무 강력해서 부채 부담이 저절로 줄어드는 것입니다. 하지만 고령화, 생산성 정체, 불평등 심화와 같은 근본적인 문제들이 해결되지 않는 한 이 또한 비현실적입니다. 셋째, 인플레이션입니다. 물가가 오르고 임금이 그에 맞춰 상승하면 부채의 실질 가치는 줄어듭니다. 결국 채권자들이 그 부담을 떠안게 됩니다.

레이 달리오와 조셉 스티글리츠는 세 번째 방식이 가장 가능성이 높다는 데 동의합니다. 그것이 최선이라서가 아니라 가장 간단하기 때문입니다. 인플레이션은 의회의 과반수 찬성이 필요 없는 조용한 세금입니다. 주로 로비력이 없는 사람들, 즉 저축자, 은퇴자, 안정적인 소득을 가진 사람들에게 영향을 미칩니다. 인플레이션이 통제 불능 상태로 치솟지 않는 한 정치적 비용은 낮습니다. 그리고 중앙은행이 이에 순응하는 한, 인플레이션은 계속될 수 있습니다.

한 시대의 종말

1945년 이후 미국의 패권은 군사적 우위, 경제적 역동성, 그리고 세계 기축통화로서의 달러의 역할이라는 세 가지 기둥 위에 세워져 왔습니다. 첫 번째와 두 번째 기둥은 이미 약화되었고, 세 번째 기둥마저 흔들리기 시작했습니다. 달러가 하룻밤 사이에 사라지지는 않을 것입니다. 시스템이 너무 복잡하고, 관성이 너무 크며, 대안이 너무 미약하기 때문입니다. 하지만 나아갈 방향은 분명합니다.

레이 달리오가 묘사한 제국의 순환은 다름 아닌 흥망성쇠의 원리일 뿐입니다. 국가는 생산적이고 혁신적이며 규율이 잘 잡혀 있을 때 흥망성쇠를 거듭합니다. 반대로 오만하고 낭비적이며 분열된 국가는 몰락합니다. 미국은 이미 첫 번째 단계를 마쳤고, 두 번째 단계가 진행 중입니다.

투자자들에게 이는 근본적인 재평가를 의미합니다. 미국 국채가 세계에서 가장 안전한 투자라는 가정은 더 이상 무조건적으로 성립하지 않습니다. 달러의 구매력이 유지될 것이라는 가정도 반박되었습니다. 중앙은행이 경제를 파괴하지 않고 인플레이션을 통제할 수 있다는 가정 또한 의문스럽습니다.

조셉 스티글리츠는 직설적으로 말합니다. "대폭락은 오래전에 일어났어야 했다. 아직 일어나지 않은 것은 위험이 사라져서가 아니다. 시장이 아직 그 위험을 가격에 반영하지 않았기 때문이다. 결국에는 반영될 것이다. 그때가 되면 레이 달리오가 경제 상황을 '심장마비'에 비유한 것이 단순한 수사적 과장이었는지, 아니면 정확한 진단이었는지 분명해질 것이다.".

향후 몇 년은 매우 중요한 시기가 될 것입니다. 미국이 고통스러운 개혁과 정치적 용기, 그리고 사회적 합의를 통해 상황을 반전시킬 수 있느냐, 아니면 부채 악순환이 계속되고, 인플레이션이 재발하고, 금리가 상승하며, 점진적인 재산 몰수가 이어지느냐의 문제입니다. 두 시나리오 모두에서 결국 피해를 보는 사람들은 같습니다. 자산이 없어 어쩔 수 없이 자산을 보호해야 하는 사람들, 그리고 정부 채권과 예금 계좌에 투자하면 안전하다고 믿는 사람들입니다. 하지만 그들의 저축 구매력은 해마다 조용히, 그리고 피할 수 없이 줄어들고 있습니다.

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