상품 거래자의 경고: 희토류에 대한 통제가 유럽 산업을 무너뜨리는 방식

베이징의 경고: 중국의 권력 과시와 그 결과

프랑크푸르트에 본사를 둔 상품 거래업자 마티아스 뤼트가 2025년 가을에 발표한 경고는 경제 위기 상황에서는 보기 드문 명쾌함을 담고 있습니다. 독일의 생산 라인이 언젠가는 마비될 것이라는 그의 발언은 단순한 수사적 과장이 아니라, 25년 동안 세계 주요 원자재 시장을 관찰해 온 한 사람의 냉정한 판단입니다. 연 매출 2억 유로 이상, 직원 40명의 트라디움(Tradium)의 대표이사인 뤼트는 점점 지정학적 무기로 변모하고 있는 시장의 역학 관계를 직접적으로 통찰하는 몇 안 되는 유럽 전문가 중 한 명입니다.

중국은 2025년 10월 희토류 수출 통제를 더욱 강화했습니다. 4월 이후 기존 7개 통제 원소에 홀뮴, 에르븀, 툴륨, 유로퓸, 이테르븀 등 5개 원소가 추가되었습니다. 즉, 17개 희토류 원소 중 12개 원소가 이제 중국의 허가 요건을 충족해야 합니다. 언뜻 보기에는 행정적 조정처럼 보이지만, 자세히 살펴보면 이는 중국 원자재 정책의 전략적 재편으로, 유럽, 특히 독일 산업에 광범위한 영향을 미칠 것으로 드러납니다.

희토류는 더 이상 원자재 정책의 주변적인 문제가 아니라, 고도로 발달된 산업 사회의 경제적 취약성의 핵심으로 자리 잡고 있습니다. 희토류는 현대 기술의 보이지 않는 구성 요소로, 전기 자동차, 풍력 발전, 스마트폰, 정밀 무기 등 어떤 것도 이 요소 없이는 작동하지 않습니다. 희토류의 희소성은 개별 생산 라인이 아니라 전체 산업 생태계를 위협합니다. 본 분석은 이러한 의존성의 역사적 뿌리, 희토류 시장의 기술적 및 경제적 메커니즘, 현재의 위기 상황, 그리고 유럽의 미래 시나리오를 살펴봅니다.

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• 중국 의존도를 줄이기 위한 EU 전략, 미국식 접근 방식과 대비: 회복력과 보호주의 사이

계획된 부상: 중국의 전략과 서방의 실패

전략적 자원으로서 희토류의 역사는 21세기에 시작된 것이 아니라, 20세기 후반으로 거슬러 올라갑니다. 1990년대까지 미국은 세계 최대의 희토류 생산국이었습니다. 몰리코프(Molycorp)가 운영하는 캘리포니아 마운틴 패스 광산은 전 세계 희토류 수요의 대부분을 공급했습니다. 그러나 이러한 회복세는 점진적으로 이루어졌고, 서구 산업계는 오랫동안 이를 과소평가했습니다.

중국의 개혁가 덩샤오핑은 1987년 초, "중동에는 석유가 있고, 우리에게는 희토류가 있다"라는 유명한 말을 내놓으며 이러한 원자재의 전략적 중요성을 인지했습니다. 이 말은 단순한 수사가 아니었습니다. 이는 중국을 희토류 시장에서 체계적으로 지배적인 국가로 만들기 위한 수십 년에 걸친 전략의 시작을 의미했습니다. 베이징은 세 가지 병행 전략을 추진했습니다. 국내 채굴 및 가공에 대한 대규모 국가 투자, 가치 사슬 전반에 걸친 가공 역량의 집중 개발, 그리고 해외 원자재 확보였습니다.

서구 선진국들은 무지와 경제적 계산이 뒤섞인 비참한 결과로 이러한 상황에 대응했습니다. 희토류 광석 채굴은 기술적으로 복잡하고 생태학적으로 매우 문제가 많은 사업입니다. 희토류 산화물 1톤을 생산하려면 먼지, 불산, 황산, 이산화황을 포함한 9,600~12,000세제곱미터의 유독성 폐가스와 약 75세제곱미터의 산성 폐수, 그리고 약 1톤의 방사성 슬러지가 발생합니다. 순수 희토류와 가공 잔류물의 비율은 1:2000입니다. 이러한 막대한 환경 비용으로 인해 환경 규제가 더욱 엄격한 서구 국가에서 희토류 광석 채굴은 점점 더 비경제적이고 정치적으로 실행 불가능해졌습니다.

미국은 2000년 환경 문제와 경제적 수익성 저하로 마운틴 패스 광산을 폐쇄했습니다. 이는 역사적인 전환점이었습니다. 서구 시장은 채굴에 따른 환경적, 사회적 비용을 기꺼이 부담할 의향이 있는 중국 공급업체들에게 완전히 개방되었습니다. 2000년에서 2010년 사이 중국의 시장 점유율은 약 70%에서 95% 이상으로 상승했습니다. 내몽골 바얀오보 광상은 세계 최대의 경희토류 공급원이 되었고, 이는 중국이 원자재 강국으로 부상했음을 상징했습니다.

결정적인 순간은 2010년 중국이 처음으로 시장 지배력을 과시하면서 찾아왔습니다. 일본과의 외교적 마찰 이후, 중국은 희토류 수출 할당량을 대폭 축소했습니다. 가격은 몇 달 만에 10배에서 20배까지 폭등했습니다. 서방 산업계와 정계는 갑자기 희토류에 대한 의존성을 인식하게 되었습니다. 연구 프로그램이 시작되었고, 대체 자원 개발이 시작되었습니다. 독일만 해도 40개의 연구 프로젝트에 2억 유로를 투자했습니다. 그러나 2011년 희토류 가격이 다시 하락하자 관심은 줄어들었고, 희토류에 대한 의존도는 더욱 심화되었습니다.

중국의 일관된 산업 정책 덕분에 중국은 현재 전 세계 생산량의 60%뿐만 아니라 전 세계 가공의 90%, 그리고 희토류 자석 생산의 92%를 장악하고 있습니다. 가공 분야의 이러한 지배력이야말로 진정한 전략적 문제입니다. 다른 국가들이 희토류 매장지를 개발하더라도 가공 인프라가 부족합니다. 중국 외 지역에서 희토류를 산업 규모로 가공하는 정유 공장은 단 세 곳뿐이며, 그중 중희토류를 전문으로 하는 곳은 없습니다.

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첨단기술의 DNA: 희토류 원소가 대체 불가능한 이유

이름과는 달리, 희토류 원소는 지질학적으로 극히 드문 것은 아닙니다. 지구 지각에서 구리나 아연만큼 풍부하게 발견됩니다. 오히려, 이 이름은 역사적으로 희토류 원소를 분리하는 데 어려움이 많았고, 채굴할 만한 가치가 있는 농도로 발견되는 경우가 드물다는 사실을 나타냅니다. 희토류 원소는 15개의 란타넘족 원소와 스칸듐, 이트륨을 포함하여 17개의 화학 원소로 구성됩니다. 기술적으로 란타넘, 세륨, 프라세오디뮴, 네오디뮴을 포함하는 경희토류 원소와 디스프로슘, 테르븀, 유로퓸, 이트륨과 같은 중희토류 원소로 구분됩니다.

이러한 원소의 중요성은 고유한 물리적, 화학적 특성에서 비롯됩니다. 네오디뮴은 모든 자연 발생 원소 중 가장 높은 자기 모멘트를 가지고 있어 고성능 자석에 필수적입니다. 네오디뮴-철-붕소 자석은 자체 무게의 몇 배를 지탱할 수 있으며 외부 에너지 입력 없이도 영구적으로 자기적 특성을 유지합니다. 이러한 영구 자석은 자동차, 풍력 터빈, 하드 드라이브 등 수많은 응용 분야에서 사용되는 현대식 전기 모터의 핵심입니다.

네오디뮴 자석에는 디스프로슘과 테르븀이 첨가되어 내열성을 높입니다. 높은 열 부하에서 작동하는 전기 모터에서 순수 네오디뮴 자석은 자기적 특성을 잃게 됩니다. 디스프로슘을 중량 기준으로 최대 8%만 첨가해도 고온 응용 분야에 적합합니다. 따라서 디스프로슘은 가장 중요한 원소 중 하나이며, 가벼운 원소보다 훨씬 더 희귀하고 비싼 중희토류 원소 중 하나입니다.

유로퓸은 형광체에 함유되어 있으며 스크린과 LED의 빨간색 성분을 담당합니다. 테르븀은 녹색 성분을 제공합니다. 이트륨은 LED 조명, 레이저, 세라믹, 초전도체에 사용됩니다. 란탄과 세륨은 자동차 촉매와 정유 공정에서 촉매로 사용됩니다. 의료 영상 및 통신용 광섬유 증폭기부터 정밀 무기 및 레이더 장비에 이르기까지, 그 응용 분야는 현대 첨단 기술 카탈로그와 같습니다.

희토류 원소의 기술적 대체 불가능성은 다른 어떤 물질도 제공하지 못하는 특성들의 조합에서 비롯됩니다. 대안을 찾기 위한 집중적인 연구가 진행 중이지만, 실험실에서 생산 가능한 철-니켈 합금인 테트라타에나이트와 같은 유망한 접근법조차도 아직 실험 단계에 있으며 산업적 대량 생산까지는 수년이 걸릴 것입니다. 향후 10년에서 15년 동안은 대부분의 응용 분야에서 희토류 원소를 대체할 경제적으로 실현 가능한 대안이 없을 것입니다.

광상에서 완제품인 자석 소재에 이르기까지 가치 사슬은 매우 복잡한 여러 단계로 구성됩니다. 먼저, 광석을 채굴하고 기계 가공해야 합니다. 그다음에는 개별 원소를 화학적으로 분리하는 과정이 이어지는데, 이 복잡한 과정은 전문적인 전문성을 요구합니다. 그런 다음 개별 산화물을 금속으로 환원하고 합금으로 가공해야 합니다. 마지막으로, 자석은 소결 또는 접합을 통해 제조됩니다. 이 모든 단계에는 상당한 인프라 투자와 전문 지식이 필요합니다. 중국은 수십 년에 걸쳐 이러한 노하우를 축적해 왔지만, 서구에서는 대부분 소실되었습니다.

엔진실 위기: 생산 중단 및 심각한 위협 상황

현재 희토류 시장은 전례 없는 공급 부족을 겪고 있습니다. 중국은 2025년 4월부터 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 등 7개 중희토류에 대한 수출 통제를 시행했습니다. 2025년 10월에는 이러한 통제가 5개 원소로 확대되었습니다. 그 효과는 극적이며 즉각적으로 체감됩니다. 마티아스 뤼트는 공급 상황이 상대적으로 예측 불가능해졌다고 보고합니다. 공급량은 제한적으로 공급되고 있지만, 종종 지연되고 있습니다.

베이징에 있는 유럽 상공회의소는 현 상황이 매우 긴박하다고 밝혔습니다. 수백 개의 유럽 기업이 영향을 받고 있습니다. 2025년 9월 상공회의소 회원사를 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 이달에만 중요 원자재 수출 허가 부족으로 46건의 생산 중단이 예상됩니다. 유럽자동차공급협회(CLEPA)는 초기 가동 중단을 보고했으며, 독일자동차산업협회는 광범위한 생산 손실에 대해 경고했습니다.

독일 산업계는 2024년에 약 5,900톤의 희토류를 수입했는데, 이 중 약 65.5%가 중국에서 직접 수입되었습니다. 전기 모터의 영구 자석에 필요한 네오디뮴과 같은 특정 원소의 경우, 의존도는 거의 100%에 달합니다. 전문가들의 추정에 따르면 자동차 제조업체와 공급업체의 재고는 4~6주치에 불과합니다. 경영 컨설팅 회사 베릴스의 크리스티안 그리멜트는 현재로서는 대안이 거의 없기 때문에 2021년 반도체 위기 때보다 상황이 더 심각하다고 경고합니다.

일반 자동차에는 최대 100개의 자석이 사용되는 반면, 최신 전기차에는 그 두 배 이상의 자석이 사용됩니다. 이러한 자석은 윈도우 레귤레이터, 시트 조절 장치, 통풍구, 와이퍼, 그리고 무엇보다도 견인 모터에 필요합니다. 자동차 산업은 특히 이러한 자석에 취약합니다. 일본 자동차 제조업체 스즈키는 이미 스위프트 소형차 생산을 중단해야 했습니다. 독일 부품 공급업체 ZF는 공급망에 상당한 영향을 미쳤다고 보고했습니다. 의료 기술, 전자, 방위 산업의 초기 생산 라인은 가동이 중단된 상태입니다.

이러한 부족 현상은 가속화되는 변화의 국면과 맞물려 있습니다. 전기 자동차와 풍력 발전은 대대적으로 확대될 예정입니다. 독일 연방 정부의 계획에 따르면, 독일의 풍력 발전 용량은 현재 65기가와트에서 2030년까지 145기가와트로 증가할 예정입니다. 이는 연평균 10기가와트씩 증가하는 것으로, 현재보다 5배 증가한 수치입니다. 같은 기간 태양광 발전 용량은 60기가와트에서 215기가와트로 증가할 것으로 예상됩니다. 현대식 기어리스 풍력 터빈 1대에는 발전기에 약 200~600kg의 네오디뮴과 디스프로슘이 필요합니다.

국제에너지기구(IEA)의 추산에 따르면 희토류 자석 수요는 2030년까지 5배 이상 증가할 것으로 예상됩니다. CRE 희토류 보고서에 따르면, 네오디뮴 자석의 연간 전 세계 소비량은 2030년까지 22만 9천 톤으로 증가할 수 있습니다. 동시에 공급은 더욱 부족해지고 있습니다. 전문가들은 디스프로슘과 같은 중희토류의 경우, 대체 자원이 개발되지 않을 경우 2030년까지 수요의 5분의 1만 충족될 수 있다고 경고합니다.

트라디움과 같은 상품 거래업체는 수요와 공급 사이의 완충 역할을 합니다. 이 회사는 프랑크푸르트암마인에 300톤이 넘는 필수 원자재를 비축하고 있으며, 매년 170톤씩 운송합니다. 하지만 이러한 전략적 비축량조차도 현재의 공급 부족을 상쇄하기에는 부족합니다. 뤼트는 상황이 심각해져 일반 고객조차 더 이상 공급을 충분히 할 수 없다고 보고합니다. 심지어 대규모 거래업체조차도 현재 제한된 수량만 공급할 수 있습니다. 산업 고객들은 불안해지기 시작했습니다.

풍력 터빈에서 전기 자동차까지: 부족 현상이 가장 심각한 곳

희토류 원소의 희소성에 대한 추상적인 수치는 구체적인 적용 사례를 고려할 때 그 중요성이 커집니다. 첫 번째 사례는 에너지 전환의 핵심인 독일 풍력 산업과 관련이 있습니다. 독일 북해 연안에 건설 중인 최신 세대의 해상 풍력 터빈은 영구 자석을 사용한 직접 구동 발전기를 사용합니다. 이 기술은 결정적인 장점을 가지고 있습니다. 유지 보수가 덜 필요하고, 효율이 높으며, 기어식 시스템보다 신뢰성이 높습니다. 자석은 일반적으로 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르븀의 합금을 포함합니다.

주요 제조업체 중 하나인 지멘스 가메사는 자사 자석의 디스프로슘 함량을 5% 이상에서 약 1%로 낮추려고 시도했지만, 이 원소를 완전히 배제할 수는 없습니다. 독일에서 연간 10기가와트 규모의 풍력 발전 설비를 확장하는 데만 수천 톤의 네오디뮴과 수백 톤의 디스프로슘이 필요합니다. 공급망이 붕괴되면 개별 발전소 건설이 지연될 뿐만 아니라 에너지 전환 전체가 위태로워질 것입니다. 업계는 대안을 찾기 위해 필사적으로 노력하고 있지만, 영구 자석이 없는 전기 여자 발전기는 더 무겁고, 유지 보수가 더 많이 필요하며, 효율이 떨어집니다.

두 번째 사례는 자동차 산업에 미치는 영향을 더욱 명확하게 보여줍니다. 중형 전기차에 사용되는 최신 전기 모터는 영구 자석 로터에 약 1~2kg의 네오디뮴과 100~200g의 디스프로슘을 함유하고 있습니다. 독일 자동차 제조업체들은 오랫동안 중국 공급업체에 의존해 왔는데, 중국 공급업체들은 자석뿐만 아니라 전기 모터 전체를 공급하는 경우가 많습니다. 2025년 4월 첫 수출 제한 조치가 발효되자 이러한 전략의 약점이 드러났습니다.

여러 자동차 제조업체에 전기 모터를 공급하던 독일의 한 중견 자동차 부품 공급업체는 2025년 여름, 자성 재료 조달 리드타임이 평소 6~8주에서 수개월로 늘어났다고 보고했습니다. 어떤 경우에는 예고 없이 납품이 취소되거나 무기한 연기되기도 했습니다. 회사는 재고 수준을 세 배로 늘렸지만, 이는 상당한 자본을 소모했고 근본적인 문제를 해결하지 못했습니다. 경영진은 현재 특정 모터 모델의 생산을 중단하거나 영구 자석을 사용하지 않는 대체 기술로 전환하는 것을 고려하고 있는데, 이는 모터의 무게와 크기를 상당히 증가시킬 것입니다.

그 결과는 개별 기업에만 국한되지 않습니다. 자동차 공급업체가 생산 속도를 늦춰야 할 경우, 이는 자동차 제조업체에 직접적인 영향을 미칩니다. 적시 생산 방식으로 설계된 생산 라인은 다른 부품으로 쉽게 전환될 수 없습니다. 전기 모터가 없으면 자동차를 완성할 수 없습니다. 자동차 산업은 독일에서 직간접적으로 백만 명 이상의 고용을 창출합니다. 독일 경제 연구소(German Economic Institute)의 추산에 따르면, 독일 내 약 백만 개의 일자리가 희토류 공급에 직간접적으로 의존하고 있습니다.

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진보의 대가: 생태적 비용과 윤리적 딜레마

희토류 문제는 복잡하며, 글로벌 가치 사슬의 구성, 산업 발전의 지속가능성, 그리고 경제적 효율성의 한계에 대한 근본적인 의문을 제기합니다. 가장 큰 논란은 이로 인한 의존성에 대한 책임 소재에 관한 것입니다. 비평가들은 서방 정부와 기업들이 근시안적인 비용 절감을 위해 중국에 생산을 아웃소싱함으로써 전략적 자율성을 희생하고 있다고 비난합니다. 2000년 미국이 마운틴 패스 광산을 폐쇄하기로 한 결정은 오늘날의 관점에서 볼 때 중대한 실수였던 것으로 보입니다.

하지만 이러한 비판은 부족합니다. 희토류 채굴은 심각한 환경적 영향을 초래합니다. 서구 사회가 이러한 환경적 비용을 더 이상 부담하지 않기로 한 결정은 이해할 만한 생태적, 정치적 고려에 따른 것이었습니다. 진짜 문제는 더 깊은 곳에 있습니다. 바로 세계 시장은 항상 기능하며 정치적 고려는 아무런 역할을 하지 않는다는 착각입니다. 세계화는 정치적으로 설계되어 잠재적으로 취약한 시스템이 아니라 기술-경제적 과정으로 이해되었습니다. 중국은 이러한 순진함을 체계적으로 악용하여 원자재 강국을 지정학적 도구로 자리매김했습니다.

두 번째 논란은 희토류 채굴의 생태학적 비용과 관련이 있습니다. 중국 광산 지역의 상황은 매우 심각합니다. 내몽골 자치구에는 독성 및 방사성 슬러지가 가득한 거대한 호수가 형성되었습니다. 바오터우 석호는 수 평방킬로미터에 달하는 것으로 추산됩니다. 지역 주민들은 암 발생률 증가, 호흡기 질환, 그리고 오염된 수자원에 대해 보고하고 있습니다. 희토류를 추출하기 위해 이온 흡수 점토를 용출하는 장시성에서는 원시적인 채굴 방식으로 인해 광대한 토지가 황폐화되었습니다. 나무가 베어지고, 토양이 화학 ​​물질로 오염되었으며, 지하수와 강이 오염되었습니다.

문제는 서구가 자국 기술의 생태적, 사회적 비용을 외부화하여 중국 지역으로 이전하는 것이 윤리적으로 정당한가 하는 것입니다. 전기 자동차와 풍력 발전은 에너지 전환의 핵심으로 칭송받지만, 그 친환경성은 지역적인 측면만 있을 뿐, 전 세계적인 측면은 아닙니다. 그 단점은 최종 소비자와는 거리가 먼 곳에서 발생합니다. 문제 영역의 이러한 시공간적 이동은 많은 지속가능성 담론의 특징이며, 소위 친환경 기술의 진정한 환경적 영향에 대한 의문을 제기합니다.

세 번째 갈등 요인은 다각화에 대한 열망과 경제적 현실 사이에 있습니다. 유럽 연합은 핵심 원자재법을 통해 야심 찬 목표를 수립했습니다. 2030년까지 전략적 원자재 수요의 10%는 유럽 광업에서, 40%는 유럽에서 가공되어야 하며, 25%는 유럽 재활용에서 조달되어야 합니다. 더 나아가, 어떤 제3국도 자국 공급량의 65% 이상에 의존해서는 안 됩니다. 이러한 기준은 인상적으로 들리지만, 이를 실현하는 데는 엄청난 난관이 있습니다.

유럽 ​​최대 규모의 희토류 매장지가 2023년 스웨덴에서 발견되었습니다. 키루나 인근의 페르 가이예르(Per Geijer) 매장지에는 100만 톤 이상의 희토류 산화물이 매장되어 있는 것으로 알려져 있습니다. 국영 광산 회사인 LKAB는 이미 탐사를 시작했습니다. 하지만 실제 생산이 시작되기까지는 10년에서 15년이 더 걸릴 것으로 예상됩니다. 환경 평가, 허가 취득, 가공 시설 건설 등이 필요합니다. 더욱이, 이 광산 지역은 유럽 유일의 원주민인 사미족의 서식지에 위치해 있어 심각한 갈등으로 이어질 가능성이 높습니다.

베트남, 브라질, 러시아는 상당한 희토류 매장량을 보유하고 있지만, 이들조차 가공 인프라가 부족합니다. 베트남은 2021년에서 2022년 사이 희토류 생산량을 400톤에서 4,300톤으로 10배 늘렸습니다. 그러나 이러한 양은 세계 기준으로는 미미하며 중국의 지배력을 무너뜨릴 수 없습니다. 더욱이 베트남은 생산량의 상당 부분을 추가 가공을 위해 중국으로 수출합니다. 자체 가공 능력을 구축하려면 수십억 달러의 투자와 수년간의 역량 강화가 필요합니다.

희토류 재활용은 전 세계적으로 아직 초기 단계에 있습니다. 현재 재활용되는 희토류는 전체의 1% 미만입니다. 헤레우스는 2024년 비터펠트-볼펜에 유럽 최대 규모의 희토류 자석 재활용 공장을 준공했습니다. 이 공장은 연간 600톤 규모이며, 최대 1,200톤까지 확장 가능합니다. 이는 중요한 진전이지만, 유럽의 연간 수만 톤에 달하는 수요를 고려하면 미미한 수준에 불과합니다. 더욱이 재활용에 필요한 수명이 다한 제품의 공급도 부족합니다. 향후 몇 년 안에 폐기될 풍력 터빈과 전기차는 2030년대 중반까지는 적절한 물량을 확보하기 어려울 것입니다.

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미래로 가는 네 가지 길: 에스컬레이션과 기술 혁신 사이

희토류 공급의 미래는 여러 요인에 따라 달라지며, 그중 일부는 서로 상충되어 다른 발전 경로를 열어줍니다. 첫 번째 시나리오는 현재 상황이 지속되고 심화되는 것입니다. 중국은 수출 통제를 더욱 확대하고 희토류를 지정학적 지렛대로 더욱 적극적으로 활용할 수 있습니다. 이 시나리오에서는 유럽으로의 공급이 더욱 제한되고, 희토류 가격이 폭등하며, 유럽 산업의 생산 손실이 확대될 것입니다. 풍력 터빈과 전기 자동차가 계획된 수량만큼 생산되지 못함에 따라 에너지 전환은 크게 둔화될 것입니다.

경제적 여파는 심각할 것입니다. 전문가들은 중국 희토류 공급이 완전히 중단될 경우 유럽 산업이 몇 달 안에 심각한 위기에 빠질 것으로 예상합니다. 특히 자동차, 풍력, 전자 산업이 큰 타격을 입을 것이며, 수십만 개의 일자리가 위태로워질 것입니다. 독일의 생산 라인이 결국 마비될 것이라는 마티아스 뤼트의 경고가 현실이 될 것입니다.

두 번째 시나리오는 점진적인 다각화와 대체 공급망 개발입니다. 이보다 낙관적인 시나리오에서 유럽은 자체 생산 능력을 구축하고 제3국과 파트너십을 구축하는 데 성공합니다. 스웨덴 매장지가 개발되고, 재활용 용량이 대폭 확대되며, 중국 외 지역의 새로운 정유 공장이 가동을 시작합니다. 미국은 MP 머티리얼즈(MP Materials)의 마운틴 패스 광산 재개로 첫발을 내디뎠습니다. 이 회사는 현재 연간 약 3만 8천 톤의 희토류 산화물을 생산하고 있는데, 이는 중국의 21만 톤 생산량에 비하면 극히 일부에 불과하지만, 시작에 불과합니다.

호주는 Lynas Rare Earths라는 자회사를 통해 서호주에 광산을, 말레이시아에 가공 공장을 운영하고 있습니다. Lynas는 2015년 미국 경쟁사인 Molycorp가 파산한 후 중국 외 지역에서 유일하게 가공업체로 활동했습니다. Lynas는 말레이시아로부터 더욱 독립하기 위해 서호주에 가공 센터를 건설할 계획입니다. 캐나다와 인도 또한 탐사 프로젝트에 투자하고 있습니다. 미국, 일본, 한국은 2024년 6월, 회복력 있는 공급망 구축을 위한 3자 협력 협정에 합의했습니다. 일본과 유럽 연합은 핵심 원자재 조달을 위한 민관 공동 파트너십을 모색하고 있습니다.

이러한 계획들은 중요하고 옳지만, 아무리 빨라도 2030년대 중반까지는 큰 영향을 미치지 못할 것입니다. 그때까지 유럽은 중국에 대한 의존도가 높을 것입니다. 심각한 위기가 완화되면 정치적 관심이 약해질 수 있다는 점이 위험합니다. 이는 2011년 이후 이미 발생했는데, 당시 가격이 잠시 급등한 후 다시 하락했고, 많은 대안 프로젝트들이 중단되었습니다.

세 번째 시나리오는 재료 대체 분야의 기술적 혁신과 관련이 있습니다. 전 세계 연구자들이 희토류 원소의 대안을 연구하고 있습니다. 가장 유망한 프로젝트는 이전에는 운석에서만 발견되었던 철-니켈 합금인 테트라타에나이트 개발입니다. 오스트리아 과학 아카데미와 케임브리지 대학교의 과학자들은 2022년 실험실에서 테트라타에나이트를 생산하는 데 성공했습니다. 용융된 철과 니켈에 소량의 인과 탄소를 첨가하면 네오디뮴 자석과 유사한 자기적 특성을 가지지만 희토류 원소는 없는 소재가 만들어집니다.

이 공정은 11에서 15배까지 가속화되어 수백만 년이 아닌 밀리초 단위로 생산이 가능해졌습니다. 기술 회사 헤레우스(Heraeus)는 이미 특허를 출원했습니다. 하지만 실험실 개발에서 산업적 대량 생산으로 가기까지는 아직 갈 길이 멉니다. 전문가들은 이러한 대안들이 시장에 출시될 준비가 되기까지 10년에서 15년이 걸릴 것으로 예상합니다. 이러한 대안들은 현재의 위기에 대한 해결책을 제시하지 못합니다.

희토류 원소의 효율을 높이는 것과 관련된 개발이 병행되고 있습니다. 엔지니어들은 자석의 디스프로슘 함량을 더욱 줄이거나 완전히 제거하기 위해 노력하고 있습니다. 지멘스는 이미 해상 풍력 터빈의 디스프로슘 함량을 약 1%로 줄였습니다. 목표는 0%입니다. 영구 자석 대신 전기 여자(勵起) 방식으로 작동하는 전기 모터도 개발되고 있습니다. 이러한 모터는 더 무겁고 효율이 낮지만, 일시적인 해결책으로 활용될 수 있습니다.

희토류 원소를 사용하지 않는 유기 발광 다이오드(OLED) 연구 또한 진전을 보이고 있습니다. OLED는 희토류 원소를 함유한 형광체를 필요로 하지 않으며 이미 스마트폰 디스플레이에 사용되고 있습니다. 그러나 모터의 영구 자석과 같은 다른 응용 분야에서는 현재로서는 이에 필적할 만한 대안이 없습니다. 희토류 원소의 대체 가능성은 제한적이며, 당분간은 이러한 상황이 지속될 것으로 예상됩니다.

네 번째 시나리오는 지정학적 성격을 띱니다. 미중 무역전쟁이 완화되어 유럽에도 도움이 될 것입니다. 희토류 수출 통제는 주로 미국의 관세와 반도체 수출 제한에 대한 중국의 대응입니다. 워싱턴과 베이징 간 타협이 이루어진다면 수출 통제가 완화될 수 있습니다. 실제로 미중 양국은 2025년 5월 관세를 일시적으로 인하하기로 합의했습니다. 그러나 희토류 수출 제한은 아직 해제되지 않았습니다.

지속적인 데탕트 가능성은 희박합니다. 중국과 서방 간의 체계적인 경쟁은 향후 몇 년 동안 더욱 심화될 가능성이 높습니다. 중국은 핵심 원자재에 대한 통제가 지정학적 목표를 추구하는 데 효과적인 도구임을 인지하고 있습니다. 중국이 이 도구를 포기할 것이라고 기대하는 것은 순진한 생각입니다. 오히려 중국은 시장 지배력을 더욱 확대할 것으로 예상되며, 2025년 10월 수출 통제는 이러한 전략의 또 다른 단계일 뿐입니다.

행동할 시간: 원자재 문제에 대한 유럽의 대응

희토류 공급 위기는 단순한 상품 정책 문제가 아닙니다. 이는 세계화된 경제 구조의 더 근본적인 결함을 보여주는 징후입니다. 수십 년 동안 서구는 정치적 취약성을 충분히 고려하지 않은 채 글로벌 공급망의 효율성에만 의존해 왔습니다. 경제적 상호의존이 자동적으로 안정과 상호의존으로 이어진다는 착각이 있었습니다. 중국은 이러한 가정을 반박하고 자원 강국이 지정학적 공세의 도구임을 입증했습니다.

마티아스 뤼트가 독일의 생산 라인이 결국 중단될 것이라는 발언은 비관적인 평가가 아니라 현실적인 상황 평가입니다. 독일과 유럽 산업은 심각한 취약성에 직면해 있습니다. 중국의 희토류 공급에 대한 의존도가 너무 높아 단기적인 공급 중단조차도 심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 현재의 희토류 부족 현상은 전기 자동차와 재생 에너지가 대대적으로 확대될 것으로 예상되는 가속화된 변화의 국면과 맞물려 있습니다. 희토류 수요는 향후 몇 년 동안 기하급수적으로 증가할 것으로 예상되지만, 정치적 이유로 공급이 제한되고 있습니다.

유럽의 정책 대응은 올바른 방향을 제시하고 있지만, 너무 느리고 주저하고 있습니다. 유럽 연합의 주요 원자재법은 야심 찬 목표를 제시하지만, 그 실행에는 엄청난 난관에 직면해 있습니다. 새로운 광산 개발에는 10년에서 15년이 걸리고, 처리 용량 구축에는 수십억 달러의 투자와 정치적 의지가 필요합니다. 재활용은 아직 초기 단계에 있으며 급증하는 수요를 충족하지 못하고 있습니다. 대안 연구는 진전을 보이고 있지만, 가까운 미래에 산업적으로 실현 가능한 해결책을 제시하기는 어려울 것입니다.

생태학적 측면을 간과해서는 안 됩니다. 희토류 채굴은 가장 오염된 산업 중 하나입니다. 전기 자동차와 풍력 발전을 친환경 기술로 찬양하는 사람들은 그 단점을 인지해야 합니다. 환경적 비용은 공간적, 시간적으로 외부화됩니다. 이는 문제 해결이 아닌 문제 전이의 한 형태입니다. 진정으로 지속 가능한 에너지 전환은 원자재 측면도 고려하고 필수 소재에 대한 수요를 줄일 방법을 찾아야 합니다.

현재의 위기는 경종을 울리고 있습니다. 고도로 발달된 산업 사회가 소수의 필수 원자재에 얼마나 의존하고 있는지, 그리고 글로벌 가치 사슬이 지정학적 격변에 얼마나 취약한지를 보여줍니다. 앞으로 몇 년이 매우 중요할 것입니다. 유럽이 중국 의존도를 크게 줄이고 대체 공급망을 구축하는 데 성공하지 못하면, 마티아스 뤼트의 경고가 씁쓸한 현실이 될 것입니다. 생산 라인이 실제로 가동 중단될 수 있으며, 그와 함께 유럽 산업 가치 창출의 핵심 요소가 붕괴될 것입니다.

이러한 과제에 대응하려면 산업 정책에 대한 선견지명, 연구 및 인프라에 대한 막대한 투자, 그리고 에너지 전환의 지속가능성에 대한 불편한 질문조차 기꺼이 던질 수 있는 의지, 이 세 가지 요소가 필요합니다. 중국은 30년에 걸쳐 체계적으로 원자재 강국을 구축해 왔습니다. 유럽은 이러한 상황을 단 몇 년 만에 뒤집을 수는 없습니다. 하지만 더욱 탄력적인 원자재 공급을 위한 방향을 설정할 수는 있습니다. 시간이 매우 중요합니다.

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