유럽의 원자재 전환 실패: 체계적 정책 실패가 에너지 전환을 어떻게 위태롭게 하는가

가스 위기보다 더 심각한 문제: 유럽의 새로운 의존성이 실존적으로 위협적인 이유

### 북유럽의 미개발 보물: 유럽이 거대한 원자재 매장량을 무시하는 이유 ### 효과 없는 수십억 달러 자금: 원자재 전환에서 국가가 완전히 실패한 연대기 ### 멈춰 선 재활용 공장: 독일 원자재 전략의 터무니없는 실패 ###

이는 역사의 치명적인 데자뷰처럼 보이지만, 그 차원은 훨씬 더 위협적입니다. 유럽이 여전히 러시아 에너지 위기의 여파로 어려움을 겪고 있는 동안, 이 대륙은 다음의 훨씬 더 심각한 의존성 함정으로 전속력으로 치닫고 있습니다.

유럽 ​​미래 전략의 핵심인 에너지 전환은 한 가닥 실타래에 걸려 있으며, 중국은 그 실타래의 한쪽 끝을 단단히 쥐고 있습니다. 전기차, 풍력 터빈, 현대 무기 시스템 등 어떤 분야든 희토류 원소가 없다면 현대 산업은 마비될 것입니다. 그러나 베이징은 수십 년간 현장에서 사실을 만들어내고, 자석 생산에서 90% 이상의 시장 점유율을 확보하며, 가격을 지정학적 무기로 사용해 온 반면, 유럽은 여전히 ​​순진함과 관료주의가 뒤섞인 위험한 상황에 갇혀 있습니다.

이 분석은 결함이 있는 산업 정책의 근본적인 취약점을 드러냅니다. 스칸디나비아의 방대한 매장량이 왜 휴면 상태에 있는지, 작센안할트주의 최첨단 재활용 공장들이 왜 가동을 중단해야 하는지, 그리고 수십억 유로에 달하는 정부 지원금이 지금까지 왜 낭비되었는지를 보여줍니다. 이는 장기적 안보보다 단기적 비용 최적화를 우선시했던, 예견된 시스템적 실패의 사례이며, 유럽 원자재 전환이 제대로 시작되기도 전에 실패할 위험이 있습니다.

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정치적 단기주의가 지정학적 현실과 만날 때

독일과 유럽은 상당한 희토류 원소 매장량을 보유하고 있지만, 정책 입안자들은 이러한 전략적 자원을 개발하는 대신 10년 넘게 관망하는 태도를 유지해 왔으며, 이러한 태도는 독일과 유럽의 존립 자체를 위협하는 요인으로 작용하고 있습니다. 중국 원자재 공급에 대한 의존도는 이제 러시아의 가스 의존도를 훨씬 능가하는 수준에 도달했습니다. 본 분석은 유럽을 이처럼 위태로운 상황으로 몰고 간 경제적 메커니즘, 구조적 단점, 그리고 지정학적 오판을 분석합니다.

문제의 규모는 구체적인 수치에서 확인할 수 있습니다. 2024년 독일은 약 5,200톤의 희토류 원소를 수입했는데, 그중 65.5%가 중국에서 직접 수입되었습니다. 일부 원소의 경우 의존도가 상당히 높습니다. 배터리 등에 필요한 란탄 화합물의 76.3%가 2024년 중국으로부터 수입되었습니다. 이 수치는 직접 수입만 포착한 빙산의 일각에 불과합니다. 중국이 전 세계 가공 용량의 약 87~92%를 통제하고 전 세계 자석 생산의 90%를 장악하고 있다는 점을 고려하면, 의존도의 진정한 정도는 명확해집니다. 오스트리아나 에스토니아에서 공식적으로 수입된 희토류 원소조차도 중국에서 생산된 경우가 많고 유럽에서 추가 가공되었을 뿐입니다.

전략적 오판의 경제적 해부학

이러한 의존성의 발전은 경제사에서 반복되어 온 패턴을 따릅니다. 바로 단기 비용 최적화를 위해 지정학적 위험을 체계적으로 과소평가하는 것입니다. 2010년 중국이 희토류 수출 할당량을 사상 처음으로 대폭 축소하여 일본을 정치적 압박에 빠뜨린 이후, 세계 시장은 급격한 가격 폭등을 경험했습니다. 네오디뮴과 디스프로슘 가격은 몇 달 만에 몇 배로 치솟았습니다. 이 위기는 경종을 울렸어야 했습니다. 실제로 이 위기는 탐사 활동의 일시적인 급증으로 이어졌습니다. 전 세계 기업들은 대체 매장지를 물색했고, 독일 정부는 2010년 최초의 원자재 전략을 채택했습니다. 그러나 2012년 가격이 다시 하락하자, 관심은 처음처럼 빠르게 사그라들었습니다.

이러한 변동성은 우연이 아니라 중국 경제 정책의 의도적인 도구입니다. 중국은 국가 보조금과 전략적 비축량을 통해 세계 희토류 가격을 조작할 수 있습니다. 가격이 하락하면 중국 외부의 다른 프로젝트들은 수익성이 없어져 포기해야 합니다. 가격이 상승하면 중국은 확보된 시장 점유율을 통해 이득을 얻습니다. 이러한 메커니즘은 특히 새로운 광산 개발에 막대한 자본이 소요되고 10년에서 15년이 걸리기 때문에 매우 효과적으로 작동합니다. 어떤 민간 기업도 최대 1,000%에 달하는 가격 변동으로부터 국가가 보호하지 않는다면 이러한 투자 사이클에서 살아남을 수 없습니다.

중국의 지배력 뒤에 숨은 경제적 논리는 여러 요인에서 찾을 수 있습니다. 첫째, 중국은 1950년대 초부터 철광석 채굴 부산물인 희토류 원소를 회수하는 방법을 개발하기 시작했습니다. 덩샤오핑의 1987년 전설적인 발언 "중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류 원소가 있다"는 것은 일관된 전략적 초점의 시작을 보여줍니다. 둘째, 최소한의 환경 및 사회적 기준 덕분에 생산 비용이 매우 낮았습니다. 몽골 국경에 위치하며 세계 최대 규모의 희토류 광산이 있는 바얀오보 주변 지역은 현재 지구상에서 가장 오염된 지역 중 하나입니다. 고독성 산이 지하로 직접 스며들고, 방사성 토륨과 우라늄이 방출되며, 독성 슬러지로 가득 찬 거대한 침전지는 지하수와 강을 오염시킵니다. 사회적, 환경적 비용은 외재화되는 반면, 중국은 경제적 이익을 내재화합니다.

셋째, 중국은 채굴 및 가공 기술에 대한 특허를 체계적으로 확보했습니다. 오늘날 중국은 원자재뿐만 아니라 전체 가치 사슬에 필수적인 기술 노하우까지 보유하고 있습니다. 이러한 수직적 통합은 단순한 원자재 조달을 훨씬 넘어서는 종속 관계를 형성합니다. 유럽이 자체 광산을 개발하더라도 처음에는 중국의 가공 기술에 계속 의존하게 될 것입니다.

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유럽의 숨겨진 보물: 전망 없는 잠재력

이 상황의 아이러니는 유럽이 원자재 부족에 시달리는 것이 결코 아니라는 사실에 있습니다. 부분적 자급자족을 위한 지질학적 조건은 분명히 존재하지만, 제대로 활용되지 못하고 있습니다. 가장 두드러진 사례는 스웨덴 북부 키루나 인근의 광상입니다. 국영 광산 회사인 LKAB는 희토류 산화물 매장량을 200만 톤 이상으로 추산하고 있으며, 일부 지질학자들은 300만 톤 이상으로 추정하기도 합니다. 이는 유럽 최대 규모의 매장지로, 이론적으로는 EU 연간 수요의 최대 18%를 충당할 수 있습니다. LKAB가 수십 년 동안 이곳에서 철광석을 채굴해 왔기 때문에 이 광상은 이미 잘 개발되어 있습니다. 그럼에도 불구하고 LKAB에 따르면 상업적 채굴은 최소 8~10년 후에나 시작될 것입니다. 우선, 2026년에 추출 공정을 시험하기 위한 시험 시설이 가동되어야 합니다. 이후 긴 허가 절차, 가공 공장 건설, 그리고 환경 영향 평가가 이어질 것입니다. LKAB에 따르면 희토류 원소는 철광석 채굴에 의해 교차 보조되는 부산물로 남아 있습니다.

노르웨이의 상황도 비슷합니다. 최근 추정에 따르면 유럽 최대 매장지가 노르웨이 남부에 있을 수 있습니다. Rare Earths Norway라는 회사는 스웨덴 매장량을 초과하는 매장량을 언급합니다. 그러나 노르웨이에서도 프로젝트는 아직 초기 단계에 있습니다. 노르웨이 해안 해저에는 최대 3,800만 톤의 구리와 170만 톤의 세륨을 포함하여 더 많은 양의 구리가 매장되어 있을 것으로 추정됩니다. 그러나 해저에서의 채굴은 기술적으로 매우 어렵고, 생태학적 관점에서도 매우 문제가 많으며, 경제적으로도 불확실성이 높습니다.

독일에도 상당한 매장량이 존재합니다. 작센주 델리치 근처의 스토르크비츠(Storkwitz) 광상은 1970년대 동독 지질학자들이 우라늄 탐사 중 발견했습니다. 당시 잠재 매장량은 최대 13만 6천 톤으로 추산되었습니다. 최근 연구에서는 희토류 화합물의 함량을 약 2만~4만 톤으로 추정했습니다. 2012년, 국제 기준에 따라 이 광상을 평가하기 위한 새로운 탐사 시추가 시작되었습니다. 그러나 결과는 심각했습니다. 희토류 원소의 농도가 약 0.48%로 너무 낮았고, 광상 깊이가 수백 미터에 달하여 채굴이 매우 복잡했습니다. 2017년, 관련 회사들은 이 프로젝트의 경제성을 인정하지 않고 채굴권을 포기했습니다. 스토르크비츠는 여전히 독일의 딜레마를 상징하는 곳입니다. 원자재는 존재하지만, 현재 시장 상황에서는 채굴이 수익성이 없습니다.

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시장 왜곡의 악순환

핵심 문제는 바로 여기에 있습니다. 희토류 시장은 근본적으로 제대로 기능하지 못하고 있습니다. 가격은 극도로 불안정할 뿐만 아니라, 원자재의 진정한 전략적 가치를 제대로 반영하지 못하고 있습니다. 중국은 보조금, 수출 제한, 시장 조작 등을 통해 언제든 국경 너머의 프로젝트를 수익성 없게 만들 수 있습니다. 유럽의 광산에 투자하는 민간 기업은 막대한 경제적 위험을 감수해야 합니다. 막대한 초기 비용과 긴 상환 기간, 그리고 프로젝트 기간 내내 중국이 가격을 하락시켜 더 이상 운영이 불가능해질 위험이 있습니다.

이러한 매우 역동적인 상황은 유럽의 생산 능력 발전을 체계적으로 저해합니다. 이는 원자재 의존이라는 전략적 외재성이 가격에 반영되지 않는 전형적인 시장 실패 사례입니다. 공급 차질 비용, 지정학적 협박 위험, 산업 가치 사슬에 미치는 영향 등 이 모든 것이 현재 시장 가격에 반영되지 않습니다. 경제학자들은 조정 문제를 언급할 것입니다. 각 개별 행위자는 가장 저렴한 중국 원자재를 구매함으로써 합리적으로 행동하지만, 이러한 행동이 집단적으로 발생하면 전체 산업이 취약해지는 차선의 상황을 초래합니다.

2025년 4월, 중국의 7대 핵심 희토류 원소 수출 제한 조치로 이 문제가 대두되었습니다. 가격이 급등했습니다. 네오디뮴은 몇 달 만에 전년 대비 약 36%, 디스프로슘은 거의 30% 상승했습니다. 특히 희소성이 높은 일부 중금속 희토류 원소의 가격은 두 배까지 치솟았습니다. 독일 자동차 제조업체와 공급업체들은 경종을 울렸습니다. 업계 관계자들은 재고가 4~6주 안에 고갈될 수 있으며, 이는 생산 중단으로 이어질 수 있다고 경고했습니다. 자동차 산업은 전기 모터의 영구 자석, 센서, 촉매 변환기 및 기타 여러 부품에 희토류 원소가 필요합니다. 평균적인 전기 모터에는 약 600g의 네오디뮴과 자석의 내열성을 보장하는 디스프로슘과 같은 다른 희토류 원소가 포함되어 있습니다.

중국은 2025년 10월 미국과의 무역 긴장 완화의 일환으로 일부 수출 규제를 1년간 유예하는 등 일부 양보를 했지만, 전문가들은 이를 단순한 전술적 유예로 보고 있습니다. 중국은 원자재를 지정학적 지렛대로 활용하려는 근본적인 의지를 여전히 가지고 있습니다. 이는 이론적인 위협이 아니라, 이미 확립된 관행입니다. 중국은 2010년 일본과의 영토 분쟁에서 이미 수출 규제를 시행했으며, 현재 미국과의 무역 갈등에서도 희토류 원소가 전략적 무기로 활용되고 있습니다.

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휴면 대안으로서의 재활용

이처럼 불안정한 공급 상황을 고려할 때, 재활용은 당연한 해결책으로 보입니다. 실제로 유럽에서 폐기되는 제품, 즉 오래된 하드 드라이브, 폐기된 풍력 터빈, 결함 있는 전기 모터, 그리고 고장 난 MRI 장비에는 상당량의 희토류 원소가 포함되어 있습니다. EU는 핵심 원자재법을 통해 2030년까지 전략적 원자재 수요의 최소 25%를 재활용을 통해 충족한다는 목표를 설정했습니다. 기술적으로 이는 충분히 실현 가능하며, 선구적인 기업들은 이를 실제로 실현할 수 있음을 입증하고 있습니다.

2024년 5월부터 비터펠트에 위치한 헤레우스 렘로이(Heraeus Remloy)는 유럽 최대 규모의 희토류 자석 재활용 공장을 운영하고 있습니다. 연간 처리 용량은 600톤이며, 중기적으로는 1,200톤까지 두 배로 늘릴 수 있습니다. 이는 유럽 연간 수요의 약 2%에 해당합니다. 이 기술은 이미 성숙 단계에 접어들었습니다. 오래된 자석을 분류, 용해, 미세 분말로 가공하여 1차 원료에서 추출한 것과 동일한 품질의 새로운 자석 소재를 생산할 수 있습니다. 에너지 소비량은 광석에서 추출하는 것보다 80% 낮고, 이산화탄소 배출량도 그에 비례하여 더 좋습니다. 헤레우스 렘로이는 이러한 목적으로 3년 동안 350톤의 중고 자석을 수거했습니다. 귀중한 자재가 담긴 통은 비터펠트에 있는 창고에 높이 쌓여 있습니다.

하지만 공장은 매일 여러 시간씩 가동을 멈춥니다. 거의 모든 자동차 제조업체가 관심을 표명한 만큼 수요가 존재함에도 불구하고, 구매자들은 1차 원자재 재고가 소진될 때까지 기다리고 있습니다. 중국 희토류가 쉽게 구할 수 있고 가격도 저렴해 보이는 한, 재활용 소재로 전환할 즉각적인 유인은 없습니다. 이는 또 다른 역설을 보여줍니다. 재활용 기술이 제대로 작동하더라도 구속력 있는 구매 약정과 할당량이 부족하다는 것입니다. EU 법률은 재활용 원자재가 반드시 유럽에서 생산되어야 한다고 규정하지 않습니다. 실제로 재활용은 아시아에서 점점 더 많이 이루어지고 있습니다. 유럽 기업들조차 폐자재를 중국으로 수출하여 가공한 후 재활용 희토류로 유럽에 재판매합니다.

현재 전 세계 희토류 원소 재활용률은 1% 미만입니다. 전문가들은 장기적으로 15%에서 50%의 재활용률을 달성할 수 있다고 보고 있지만, 이를 위해서는 막대한 투자, 구속력 있는 규제 요건, 그리고 중고 전자 기기의 체계적인 수거가 필요합니다. 현재 수많은 전자 기기가 서랍과 창고에 방치되어 있는데, 이는 종합적인 회수 시스템이 없기 때문입니다. 풍력 터빈은 20년에서 25년 후 폐기되며, 풍력 터빈의 자석은 비교적 쉽게 재활용될 수 있습니다. 그러나 이러한 자원의 체계적인 수거 및 활용은 아직 존재하지 않습니다.

따라서 회사 관계자들은 구속력 있는 할당량을 요구하고 있습니다. EU에서 판매되는 자석은 일정 비율의 유럽 재활용 자재를 포함해야 합니다. 이를 통해 계획의 확실성이 높아지고, 재활용 시설 투자의 수익성이 높아지며, 전략적 독립성이 강화될 것입니다. 차량이나 풍력 터빈당 추가 비용은 최소화될 것입니다. 그러나 현재 이러한 규정은 미비합니다.

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정치적 실패의 패턴

유럽이 거듭된 경고와 확인 가능한 위험에도 불구하고 단호하게 행동하지 못한 이유는 단 하나의 원인으로 설명할 수 없습니다. 제도적 실패, 잘못된 인센티브 구조, 그리고 세계 시장의 본질에 대한 근본적인 오판이 복합적으로 작용한 결과입니다.

독일의 2010년 원자재 전략은 무역 장벽을 낮추고 독일 기업의 국제 상품 시장 접근을 용이하게 하는 것을 주요 목표로 했습니다. 지속가능성 기준과 전략적 독립성은 부차적인 역할을 했습니다. 당시 비판론자들은 이 전략이 주로 산업 이익에 부합하고 개발 정책, 인권, 환경적 측면을 소홀히 한다고 비난했습니다. 이러한 비판은 정당했지만, 훨씬 더 근본적인 문제를 간과했습니다. 바로 개방된 시장과 자유 무역이 자동적으로 안정적인 공급망으로 이어진다는 가정에 기반한 전략이었습니다. 국가 행위자들이 원자재를 지정학적 도구로 사용하기 시작하면서 이러한 가정은 근본적으로 잘못된 것으로 드러났습니다.

2010년 유가 위기 이후, 분명 어느 정도 활동이 있었습니다. 탐사 회사들이 설립되고, 시추 작업이 진행되었으며, 타당성 조사가 진행되었습니다. 그러나 유가가 다시 하락하자 관심은 줄어들었습니다. 결정적으로 정부는 대부분 개입을 자제했습니다. 2010년 이후 호주 마운트 웰드 광산 개발에 국고를 투자하여 중국산 원유 수입 비중을 90% 이상에서 60% 미만으로 줄인 일본과 달리, 유럽은 민간 투자자와 시장 원리에 의존했습니다. 이러한 소극적인 태도는 전략적 오류로 판명되었습니다.

미국 또한 최근 공급 부족에 단호하게 대응했습니다. 트럼프 행정부는 광산 회사 지분을 직접 인수하고, 호주의 광산과 가공 공장에 수십억 달러를 투자했으며, 일본 및 사우디아라비아와 전략적 파트너십을 구축했습니다. 미국 국방부는 군사적 관련성이 있는 희토류 원소 확보 프로젝트에 자금을 지원하고 있습니다. 이처럼 겉보기에 비미국적인 산업 정책은 전략적 측면이 현재 얼마나 심각하게 받아들여지고 있는지를 보여줍니다.

반면 유럽은 오랫동안 상징적인 조치에 의존해 왔습니다. 2024년 제정된 주요 원자재법은 야심찬 목표를 제시했지만, 이행은 지지부진했습니다. 2030년까지 전략 원자재의 10%는 유럽 광업, 40%는 유럽 가공, 25%는 재활용을 통해 조달해야 합니다. 또한, 단일 공급국 의존도는 최대 65%로 제한됩니다. 그러나 이러한 목표는 구속력이 없으며, 구체적인 시행 수단도 크게 부족합니다.

2024년 가을, 독일 정부는 10억 유로 규모의 원자재 기금을 출범시켰습니다. 국영 개발은행인 KfW를 통해 독일 및 해외 원자재 프로젝트에 5천만 유로에서 1억 5천만 유로 사이의 지분 투자를 지원할 예정입니다. 프로젝트는 필수 원자재에 집중해야 하며 독일 및 유럽 경제의 공급에 기여해야 합니다. 거의 50개 기업이 신청서를 제출했습니다. 그러나 기금 설립 1년이 지났지만 단 한 유로도 집행되지 않았습니다. 결정을 담당하는 부처 간 원자재 위원회는 아직 단 하나의 프로젝트도 승인하지 않았습니다. 더욱이 2025년 예산에서 기금의 재원이 대폭 삭감되었습니다. 위험 헤지 자금은 2억 7,290만 유로에서 9,870만 유로로 거의 64% 감소했습니다. 2025년 11월, 연방 경제에너지부는 호주의 희토류 원소 개발에 최대 1억 유로를 지원하겠다고 발표했습니다. 하지만 이러한 자금이 실제로 지급될지 여부와 시기는 아직 불확실합니다.

헬름홀츠 자원기술연구소 소장인 옌스 구츠머와 같은 과학자들은 국가가 제대로 기능하지 않는 시장 상황을 그저 지켜보기만 할 수는 없다고 거듭 지적해 왔습니다. 2000년대 재생에너지 발전차액지원제도(FIT)처럼, 확실한 가격으로 확실한 구매 약속을 하는 것이 필요합니다. 이를 통해서만 광산과 재활용 기업들은 장기 투자에 필요한 계획적 안정성을 확보할 수 있습니다. 더 나아가, 다른 많은 국가들이 이미 보유하고 있는 것처럼 전략적 비축량을 확보해야 합니다. 독일은 중요한 원자재를 상당량 보유하고 있지 않습니다. 위기 발생 시 이러한 비축량은 몇 주 안에 고갈될 것입니다.

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의존의 비용

원자재 의존으로 인한 경제적, 전략적 비용은 정확하게 정량화하기 어렵지만 상당한 수준입니다. 당장 가격 위험이 존재합니다. 희토류 원소 가격이 상승할 때마다 전기 모터, 풍력 터빈, 전자 제품, 그리고 기타 여러 제품의 가격이 상승합니다. 2025년의 가격 인상은 향후 몇 년간 제품 가격 상승으로 이어져 유럽 기업의 경쟁력을 약화시킬 것입니다.

그러나 더 심각한 것은 전략적 위험입니다. 이러한 의존성은 정치적 책략의 여지를 제한합니다. 유럽은 지정학적 갈등으로 인해 불가피하더라도 중국에 대한 가혹한 제재를 감당할 여유가 없습니다. 공급 중단이라는 위협만으로도 유럽은 자제력을 발휘할 수밖에 없습니다. 이는 경제적 이익뿐만 아니라 안보 정책 문제에도 영향을 미칩니다. 희토류는 무기 체계, 레이더 설비, 정밀 무기, 전투기, 무인기에 필수적입니다. 2024년 말, NATO는 여러 희토류를 포함한 12가지 방위 필수 원자재 목록을 발표했습니다. 분쟁 발생 시, 유럽은 무기 산업을 유지하기 위해 중국산 원자재에 의존하게 될 것입니다. 이러한 상황은 터무니없을 뿐만 아니라 위험하기도 합니다.

더욱이 콘크리트 생산 손실이 임박하고 있습니다. 2025년 봄, 공급업체와 자동차 제조업체들은 공급 부족을 경고했습니다. ZF 프리드리히샤펜은 많은 공장이 폐쇄 직전이라고 밝혔습니다. 필요한 자석이 없으면 충격 흡수 장치, 조향 시스템, 전기 구동 장치를 생산할 수 없습니다. 폭스바겐, BMW, 메르세데스는 현재 생산이 계속되고 있다고 밝혔지만, 상황은 매우 긴박했습니다. 자동차 산업은 독일 경제의 중추입니다. 장기적인 생산 중단은 고용, 가치 창출, 그리고 국제 경쟁력에 치명적인 결과를 초래할 것입니다.

에너지 전환 또한 직접적인 영향을 받습니다. 해상 풍력 터빈은 메가와트 용량당 약 500~600kg의 영구 자석을 필요로 하며, 이 자석에는 상당량의 네오디뮴과 디스프로슘이 함유되어 있습니다. 이러한 원자재의 안정적인 공급 없이는 풍력 발전 확대가 정체될 수 있습니다. 2025년 8월, 독일 연방 경제에너지부와 유럽 풍력 산업계는 2030년까지 영구 자석의 30%를 중국산이 아닌 안정적인 공급원에서 조달하고, 2035년까지는 절반을 조달하는 것을 목표로 하는 로드맵을 발표했습니다. 그러나 이러한 목표는 야심차며, 구체적인 실행 방안은 아직 모호합니다.

완전히 예측 가능한 시스템 장애.

유럽이 처한 상황은 운명적인 불행이 아니라, 체계적인 정치적 오판의 결과입니다. 이는 단기적인 비용 최소화가 장기적으로 어떻게 실존적 의존으로 이어지는지를 보여주는 전형적인 사례입니다. 2000년대와 2010년대의 에너지 정책과의 유사성은 명백합니다. 당시 독일은 러시아산 가스가 저렴하고 쉽게 구할 수 있었기 때문에 러시아에 대한 가스 의존도를 크게 높였습니다. 지정학적 위험은 체계적으로 과소평가되거나 무시되었습니다. 2022년 러시아가 가스 공급을 중단했을 때, 유럽은 심각한 공급 위기에 직면했지만, 막대한 재정 지원과 우연한 행운 덕분에 간신히 위기를 모면할 수 있었습니다.

이러한 패턴은 희토류 원소에서도 반복되지만, 의존도는 더욱 커지고 대안은 더욱 희소해집니다. 필요한 경우 다른 지역에서 액화천연가스(LNG)를 수입하여 대체할 수 있는 가스와 달리, 희토류 원소의 단기적인 대안은 거의 없습니다. 중국 외의 몇 안 되는 광산은 전 세계 수요의 일부만을 담당하고 있으며, 새로운 프로젝트가 가동되기까지는 수년이 걸립니다.

이러한 상황의 책임은 개별 정치인이나 정부에 있는 것이 아니라, 체계적인 결함에 있습니다. 첫째, 입법 기간을 넘어서는 장기적인 전략 계획이 부족합니다. 원자재 정책은 본질적으로 장기적이지만, 정치적 의사 결정 과정은 단기 지향적입니다. 둘째, 시장의 자기 조절 능력에 대한 순진한 믿음이 만연합니다. 시장은 많은 재화에 대해서는 원활하게 기능하지만, 전략적 원자재에 대해서는 외부 효과와 지정학적 위험이 고려되지 않아 체계적으로 실패합니다. 셋째, 제도적 조율의 부족입니다. 원자재 정책은 이해관계가 항상 일치하는 것은 아닌 여러 부처의 관할권에 속합니다. 경제부는 공급 안정에, 재무부는 예산 통합에, 환경부는 지속가능성에, 그리고 외교부는 외교 관계에 중점을 둡니다. 이러한 분열은 지연, 타협, 그리고 미온적인 해결책으로 이어집니다.

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변화에 대한 접근 방식 – 아직 너무 늦지 않았습니다

암울한 출발점에도 불구하고 상황이 절망적인 것은 아닙니다. 유럽은 원자재 공급을 더욱 안정적인 기반 위에 올려놓을 수 있는 기술적, 재정적, 제도적 자원을 보유하고 있습니다. 그러나 이를 위해서는 근본적인 정책 전환과 자립적 역량 구축에 상당한 자원을 투자하려는 의지가 필요합니다.

첫째, 유럽 매장지 개발은 정부 지원을 통해 가속화되어야 합니다. 스웨덴, 노르웨이 및 기타 유럽 매장지는 정부가 직접 위험 분담에 참여하여 더욱 신속하게 개발되어야 합니다. 최저 가격 보장을 통한 확정 매수 약정은 민간 투자자를 유치하고 장기적인 계획 안정성을 확보할 것입니다. 현재 최대 15년이 소요되는 허가 절차는 환경 및 사회적 기준을 저해하지 않으면서 대폭 가속화되어야 합니다.

둘째, 구속력 있는 할당량과 재정적 인센티브를 통해 재활용을 대폭 확대해야 합니다. 자석 및 자석 기반 제품 제조업체는 재활용 재료 사용 비율을 높여야 합니다. 전국적으로 폐전자제품 수거 장소를 마련하고, 전자 폐기물에서 희토류 원소를 회수하는 것을 경제적으로 매력적인 방식으로 만들어야 합니다. 적절한 인센티브가 마련된다면 장기적으로 30~50%의 재활용률을 달성할 수 있습니다.

셋째, 전략적 비축량을 확보해야 합니다. 독일과 유럽은 위기 상황에서 몇 달간 버틸 수 있는 비축량이 필요합니다. 이러한 비축량은 비용이 들지만, 지정학적 충격에 대한 보험 역할을 합니다. 일본과 미국 같은 다른 나라들은 오랫동안 이러한 비축량을 보유하고 있었습니다.

넷째, 국제 파트너십을 다각화해야 합니다. 호주, 캐나다, 브라질 등 안정적인 정치 체제와 법치주의 구조를 갖춘 국가들에서의 사업을 추진해야 합니다. 최근 독일이 호주 프로젝트 참여를 발표한 것은 바람직한 방향으로 나아가는 한 걸음이지만, 문제의 규모를 고려할 때 1억 유로라는 투자 규모는 미미합니다.

다섯째, 연구 개발을 강화해야 합니다. 희토류를 대체할 수 있는 대체 소재를 개발해야 합니다. BMW와 같은 일부 자동차 제조업체는 이미 희토류 자석이 필요 없는 전기 모터를 개발했습니다. 이러한 혁신은 폭넓은 지원을 받아야 합니다. 동시에 더욱 효율적인 추출 및 재활용 기술에 대한 투자도 이루어져야 합니다.

여섯째, 일관된 유럽 산업 정책이 필요합니다. 일방적인 국가 차원의 조치로 분열되면 유럽이 약화됩니다. EU는 재정적 역량과 단일 시장을 동시에 확보해야만 독립적인 원자재 정책을 수립할 수 있습니다. 2025년 3월 유럽 집행위원회가 선정한 47개 전략 프로젝트는 시작일 뿐이지만, 그 실행은 가속화되어야 합니다.

이 모든 것에는 엄청난 비용이 듭니다. 하지만 행동하지 않을 때 치러야 할 대가는 훨씬 더 큽니다. 유럽이 의존도를 줄이지 못할 때마다 유럽의 취약성은 더욱 커지고 정치적으로 움직일 여지는 줄어듭니다. 원자재 문제는 기술적인 세부 사항이 아니라 유럽의 산업적 미래와 지정학적 주권을 위한 핵심 문제입니다. 유럽이 이 과제를 해결할 수 있을지는 앞으로 몇 년 안에 결정될 것입니다.

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