희토류 – 새로운 지정학적 격전지: 브라질은 기회를 포착하고 있는 반면, 미국과 일본은 시장을 장악하고 있다

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게시일: 2026년 6월 30일 / 업데이트일: 2026년 6월 30일 – 저자: Konrad Wolfenstein

희토류 – 새로운 지정학적 격전지: 브라질은 기회를 포착하고 있는 반면, 미국과 일본은 시장을 장악하고 있다

희토류 – 새로운 지정학적 격전지: 브라질은 기회를 포착하고, 미국과 일본은 시장을 장악하고 있다 – 이미지: Xpert.Digital

잠자는 거인이 깨어나다: 브라질이 어떻게 갑자기 중국의 위험한 원자재 독점을 무너뜨렸는가

세계 시장의 사재기: 미국과 일본이 희토류를 사들이고 있는 가운데, 독일은 침체에 직면해 있다

희토류는 21세기의 석유라고 할 수 있으며, 이를 둘러싼 경쟁은 오래전부터 격화되어 왔습니다. 세계 경제가 에너지 전환, 전기차, 현대 무기 생산에 필수적인 이 핵심 금속에 시급히 의존하고 있는 가운데, 중국은 막대한 시장 지배력을 강력한 지정학적 무기로 활용해 왔습니다. 2025년과 2026년에 수출을 대폭 제한하는 중국발 조치는 서방 국가들을 허를 찔렀습니다. 그 결과, 남은 자원을 둘러싼 전례 없는 경쟁이 벌어지고 있습니다. 미국과 일본은 외교적 압력과 수십억 달러 규모의 거래를 통해 시장을 장악하고 신흥 자원 강국인 브라질에 대한 독점권을 확보하려 애쓰는 반면, 유럽, 특히 독일은 기술 주권 확보 경쟁에서 완전히 뒤처질 위험에 처해 있습니다. 이 분석은 네오디뮴과 테르븀 같은 핵심 희토류 가격이 현재 폭등하는 이유, 새로운 광산 개발만으로는 문제를 해결할 수 없는 이유, 그리고 세계 자원 정책 질서가 눈앞에서 급격하게 변화하고 있는 양상을 조명합니다.

자석을 지배하는 자가 미래를 지배한다

희토류는 수년간 지정학적으로 민감한 문제였지만, 2025년과 2026년의 사건들은 상황을 근본적으로 바꿔놓았습니다. 한때 전문가들 사이에서 공급 위험에 대한 추상적인 논쟁으로 여겨졌던 것이 이제는 경제적 비상사태로 변모했습니다. 중국은 공급을 중단하고, 서방 국가들은 공황 상태에 빠져 자원을 사재기하고 있으며, 브라질과 같은 국가들은 이 기회를 포착하고 있습니다. 이 시장의 상황을 이해하는 사람이라면 누구나 시카고에서 전기 자동차 생산이 중단된 이유, 베를린의 한 소매업체가 수개월 동안 납품을 받지 못한 이유, 그리고 미국이 브라질 광산 회사에 5억 달러를 투자하는 이유를 이해할 수 있을 것입니다.

희토류 원소란 무엇이며, 왜 그것들이 세상을 바꾸고 있는가?

이 맥락에서 "희귀하다"라는 용어는 오해의 소지가 있습니다. 란탄족 17개 원소와 스칸듐, 이트륨은 지구 지각에 존재하지만, 경제적으로 채굴 가능한 농도로 존재하는 경우는 거의 없습니다. 이들을 진정으로 희귀하게 만드는 것은 지질학적 풍부함이 아니라, 다양한 첨단 기술 분야에 필수적인 독특한 물리적, 자기적, 화학적 특성입니다.

네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르븀은 전략적으로 가장 중요한 하위 그룹을 형성합니다. 이들은 현존하는 가장 강력한 자석인 영구 자석의 핵심 구성 요소입니다. 이러한 네오디뮴-철-붕소 자석은 전기 자동차의 전기 모터, 풍력 터빈 발전기, 산업용 로봇, 드론, F-35와 같은 전투기, 미사일 방어 시스템, 그리고 위성에 사용됩니다. 이 자석들이 없었다면 에너지 전환과 현대 방위 기술은 상상할 수 없었을 것입니다. 경제 전반의 전력화는 이 비교적 작은 금속 그룹에 달려 있습니다.

문제의 핵심은 바로 이것입니다. 전기차, 신재생 에너지, 무기 산업이 동시에 호황을 누리면서 수요가 기하급수적으로 증가하고 있는데, 공급량의 상당 부분이 한 국가에 집중되어 있다는 점입니다.

중국의 시장 지배력 – 수십 년에 걸친 전략적인 접근을 통해 확보한 독점적 지위

현재 중국은 전 세계 희토류 채굴량의 약 70%, 정제량의 거의 90%를 장악하고 있습니다. 전기 자동차, 풍력 터빈, 로봇 등에 필수적인 영구 자석의 원료 채굴량은 약 58%에 불과하지만, 완제품 생산량은 92%를 차지합니다. 유럽연합(EU)은 희토류 자석의 98%를 중국에서 수입하고 있습니다. 벤치마크 미네랄 인텔리전스(Benchmark Mineral Intelligence)에 따르면, 전 세계 희토류 가공은 중국 기업들이 99%를 담당하고 있습니다.

이러한 지배력은 우연이 아니라 수십 년에 걸친 전략적인 산업 정책의 결과입니다. 중국은 가장 비용 효율적인 추출 방식을 조직했을 뿐만 아니라, 막대한 국가 보조금, 완화된 환경 기준, 그리고 목표 지향적인 기술 투자를 통해 서방 국가들이 상당한 시간과 막대한 자금을 투자하지 않고는 도저히 모방할 수 없는 추출부터 최종 자석에 이르는 가치 사슬을 구축했습니다. 덩샤오핑의 유명한 발언, "중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있다"는 역사상 가장 효과적인 원자재 전략 중 하나의 청사진으로 입증되었습니다.

디스프로슘과 테르븀 같은 중희토류 원소의 상황은 특히 심각합니다. 중국은 이 분야에서 거의 독점적인 지위를 누리고 있는데, 이러한 원소들은 중국 남부, 베트남, 그리고 점점 더 분명해지고 있는 브라질의 이른바 이온 흡착 광상에서 거의 독점적으로 발견되기 때문입니다. 네오디뮴과 프라세오디뮴 같은 경희토류 원소는 지리적으로 더 넓게 분포되어 있지만, 이 경우에도 서방 국가들은 독자적으로 운영하기에 필요한 정제 및 분리 능력을 갖추지 못하고 있습니다.

수출 금지를 지정학적 무기로 활용 – 2025년 4월부터 시작되는 중국의 긴장 고조

오랫동안 중국의 수출 제한 조치는 이론적인 수준에 그치는 듯했습니다. 그러나 2025년 4월, 중국 상무부(MOFCOM)가 사마륨, 스칸듐, 디스프로슘, 테르븀, 가돌리늄, 루테튬, 이트륨 등 7가지 희토류 원소와 이들의 합금, 혼합물, 영구자석에 대한 수출 통제를 처음으로 도입하면서 상황은 급변했습니다. 이제 중국에서 이들 물질을 수입하려는 기업은 허가를 신청해야 하지만, 그 결과는 불확실합니다.

2025년 10월, 이러한 조치는 대폭 확대되었습니다. 10월 9일, 중국 상무부는 홀뮴, 에르븀, 툴륨, 유로퓸, 이터븀 등 추가 원소를 수출 통제 대상에 포함시키는 6건의 새로운 공고를 발표했습니다. 더욱 중요한 것은 역외 적용 조항의 도입이었습니다. 중국산 희토류 원소를 함유하거나 중국 기술을 사용하여 제3국에서 제조된 제품은 재수출 시 중국의 허가 요건을 준수해야 합니다. 이러한 제한은 제품에 희토류 원소가 0.1%만 함유되어 있어도 적용됩니다. 군사용으로 제조된 제품에는 일반적인 수출 금지 조치가 적용됩니다.

신호는 분명했다. 베이징은 원자재 강국으로서의 입지를 워싱턴과의 무역 갈등에서 전략적 무기로 활용할 뿐만 아니라 유럽에 대한 압박 수단으로도 사용하고 있었다. 함부르크에 본사를 둔 화학제품 거래업체 MCC는 제재 조치가 도입된 이후 오랜 중국 협력업체들이 더 이상 허가를 받지 못해 중국에서 단 한 그램의 화학제품도 선적되지 않았다고 보고했다. 유럽 자동차 산업의 생산 라인은 가동을 중단했고, 포드는 시카고 공장의 SUV 생산량을 줄였다. 미국 기업들은 몇 달 안에 비축량이 고갈될 것으로 예상했다.

중국의 부분적인 철수는 외교적 압력에 의해 이루어졌습니다. 트럼프 대통령과 시진핑 주석이 2025년 10월 30일에 체결한 미·중 무역 협정의 일환으로, 10월에 시행된 수출 통제 조치를 2026년 11월 10일까지 1년간 유예하기로 합의했습니다. 그러나 이러한 완화 조치는 EU 기업에 매우 제한적으로 적용되는데, 즉 미국 기업의 공급업체 역할을 하는 경우에만 해당됩니다. 그 외의 모든 경우에는 개별 허가 요건이 그대로 유지됩니다. 이러한 외교적 유예는 근본적인 구조적 의존성을 결코 해소하지 못했습니다.

세계 시장의 매수세 – 미국과 일본이 어떻게 공급 부족을 심화시키고 있는가

베를린에 기반을 둔 귀금속 거래상 안드레아스 크롤의 우려스러운 지적은 바로 이 지점에서 나옵니다. 그의 회사인 노블 엘리먼츠는 12년 동안 중금속, 귀금속, 희토류 거래에 종사해 왔습니다. 중국의 수출 제한 조치는 균일한 공급 부족을 초래하는 것이 아니라, 구매력의 특정 지역 집중으로 이어지고 있습니다. 미국과 일본 기업, 그리고 국가 주도의 조달 계획들이 중국 외 지역의 재고를 체계적으로 사들이고 있는 것입니다.

미국과 일본은 2025년 10월 희토류의 공동 탐사, 가공 및 공급을 강화하는 공식 협정을 체결했으며, 이 협정의 목표는 필수 광물의 공급망의 안정성과 안보를 확보하는 것이라고 명시했습니다. 일본은 자원 외교에 수십 년의 경험을 가지고 있습니다. 2010년 동중국해 영유권 분쟁이 격화되었을 당시 중국으로부터 사실상의 수출 금지 조치를 당하기도 했습니다. 그 이후 도쿄는 지속적으로 대안을 모색해 왔으며, 다른 어떤 선진국보다도 적극적으로 중국 이외의 공급처를 확보해 왔습니다.

노블 엘레멘츠와 같은 유럽의 중견 기업들에게 이러한 행태는 재앙적인 결과를 초래합니다. 중국을 제외한 세계 희토류 시장에서 공급되는 물량은 훨씬 더 수익성이 높은 국가 지원 프로그램에 흡수되고, 중소기업들은 그 뒤를 따라가야 하기 때문입니다. 2026년까지 연 매출 1억 유로 달성을 목표로 하는 크롤 대표는 이러한 상황에서 벗어나기 위한 유일한 길로 거래업체에서 생산업체로의 전환을 제시합니다. 호주, 브라질, 남아프리카공화국에서 진행 중인 프로젝트들은 장기적으로 고객의 희토류 의존도를 낮추는 데 목적이 있지만, 이를 위해서는 수십억 유로 규모의 자금이 필요하며, 이는 금융업계만이 감당할 수 있는 수준입니다.

가격 폭등은 시장 반응일 뿐 - 데이터가 모든 것을 말해준다

수출 제한과 서방 국가들의 구매 행태는 가격에 직접적인 영향을 미칩니다. 2025년 초부터 네오디뮴-프라세오디뮴 산화물(NdPr) 가격은 꾸준히 상승하여 2026년 2월에는 톤당 약 107,970달러에 달했는데, 이는 2022년 자석 호황 이후 최고 수준입니다. 2025년 말 톤당 약 58만 위안에 거래되던 가격과 비교하면 불과 두 달 만에 29% 이상 상승한 것입니다.

고온 응용 분야 및 고성능 자석에 필요한 중희토류 원소의 가격 상승폭이 특히 컸습니다. 산화테르븀은 2026년 2월 중순 기준 킬로그램당 약 4,028달러에 달해 연초 대비 103% 상승했습니다. 산화디스프로슘은 킬로그램당 약 930~960달러에 거래되었으며, 이 역시 연초 대비 약 105% 상승한 수치입니다. 고온 초전도체 및 의료기기의 핵심 원소인 이트륨은 2025년 12월 말 킬로그램당 260달러에서 2026년 2월 425달러로 급등했습니다. 네오디뮴은 2026년 6월 말 톤당 992,500위안에 거래되어 연간 약 80%의 상승률을 기록했습니다.

중국 희토류 가격 지수는 2026년 2월 10일 288.7을 기록했는데, 이는 2024년 초 이후 최고 수준이며 2025년 연평균치를 크게 웃도는 수치입니다. 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 시장은 2년 연속 공급 부족을 겪을 것으로 예상되며, 전 세계 수요는 2026년에 7.7% 증가할 것으로 전망됩니다. 2026년 1월 이후 희토류 정광 가격이 6개월 연속 상승한 것이 이러한 구조적 상승 추세를 뒷받침합니다. 이러한 가격 변동은 단기적인 투기 현상이 아니라 중국 시장 외부의 수요와 공급 간의 근본적인 불균형을 반영하는 것입니다.

독일과 유럽이 양동이로 포위당했다 – 냉철한 평가

2024년 독일은 중국에서 약 3,400톤의 희토류를 수입했는데, 이는 독일 전체 희토류 수입량의 65.5%에 해당합니다. 전년도에는 이 수치가 69.1%였는데, 이는 희토류 공급원 다변화 노력이 진행되고 있음에도 불구하고 그 효과가 매우 더디게 나타나고 있음을 보여줍니다. 특히 전기 모터용 영구 자석에 필수적인 네오디뮴, 프라세오디뮴, 사마륨과 같은 특정 원소의 경우 상황이 더욱 심각합니다. 이들은 2024년에 거의 전량 중국산으로 수입되었습니다.

유럽 국가들과 비교해 보면 독일의 상황은 특히 좋지 않습니다. EU 전체의 중국산 수입 비중이 평균 46%인 반면, 독일의 수입품 중 65.5%가 중국에서 왔습니다. 두 번째로 중요한 수입국은 오스트리아로 23.2%를 차지했고, 그 다음은 에스토니아로 5.6%였습니다. 두 나라 모두 중국산 원자재를 가공하는 국가이기 때문에 통계적으로 실제 원산지를 파악하기 어렵습니다. 따라서 실제 의존도는 수치보다 훨씬 더 높을 것으로 추정됩니다.

오스트리아 공급망 정보 연구소(ASCII)의 연구 결과는 유럽 공급망의 취약성이 2007년 이후 크게 증가했으며, 사소한 지정학적 긴장이나 물류 병목 현상조차 생산 차질을 초래할 수 있다는 우려스러운 결론을 내렸습니다. 독일 수출 부문의 경우, 조사 대상 168개 제품 범주 중 희토류를 필요로 하는 77개 품목이 특히 중요하며, 이들 품목의 수출량은 2023년 독일 산업 수출에서 상당한 비중을 차지했습니다. ASCII 소장 페터 클리메크는 국내 가공 능력에 대한 체계적인 투자, 전략적 파트너십 구축, 그리고 공급원 다변화가 이루어지지 않는다면 독일은 장기적으로 기술 주권을 잃을 위험에 처할 것이라고 단호하게 밝혔습니다.

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세라 베르데 & Co.: 브라질이 중국의 독점에 맞서는 열쇠가 되는 이유

유럽의 해답 – 입법적 야망과 현실정치적 한계 사이에서

유럽연합은 이러한 문제를 인식하고 핵심 원자재법(CRMA)을 통해 규제 체계를 마련했으며, 2030년까지 달성해야 할 야심찬 목표를 설정했습니다. 즉, 전략적 원자재의 최소 10%는 국내에서 채굴하고, 최소 40%는 가공하며, 최소 25%는 재활용해야 한다는 것입니다. 또한, 어떤 전략적 원자재 범주에서도 단일 제3국이 전체 공급량의 65% 이상을 차지해서는 안 됩니다. 이러한 기준은 중국에 대한 의존도를 직접적으로 겨냥한 것입니다.

2025년 12월, 유럽 위원회는 핵심 원자재 협약(CRMA)을 보완하는 구체적인 재정 지원 및 이행 메커니즘을 담은 RESourceEU 실행 계획을 발표했습니다. 2026년 말까지 InvestEU, 혁신 기금, Battery Booster 등 EU 프로그램에서 총 30억 유로를 동원할 예정입니다. 유럽 핵심 원자재 센터는 전략적 조달, 시장 모니터링, 공동 창고 운영을 총괄하게 됩니다. 브라질과의 협력을 포함한 새로운 전략적 파트너십은 공급망 다변화를 촉진하는 데 목적이 있습니다.

하지만 이러한 계획에 대한 회의적인 시각은 정당합니다. 독일 상공회의소 연합(DIHK)은 정부가 자원 부족 시기에 조달 및 저장에 개입하는 것을 최후의 수단으로 삼는 것에 대해 명시적으로 경고합니다. 국가 주도의 비축은 상품 시장에서 가격 급등을 더욱 부추길 수 있기 때문입니다. CSIS를 비롯한 연구기관의 과학자들은 자원 다변화를 위해서는 새로운 광산뿐만 아니라 숙련된 노동력, 가공 센터, 안정적인 에너지 공급, 효율적인 인프라, 그리고 첨단 분리 기술 등이 필요하며, 이러한 개발은 낙관적으로 보더라도 10년에서 20년이 걸릴 것이라고 강조합니다. 이러한 배경을 고려할 때, EU의 2030년 목표는 가장 우호적인 시각을 가진 사람에게조차 지나치게 야심차게 보입니다.

브라질의 시간 – 잠자는 거인이 깨어나다

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유럽에서 논쟁이 벌어지는 동안 다른 나라들은 행동에 나서고 있습니다. 미국 지질조사국(USGS) 자료에 따르면 브라질은 세계에서 두 번째로 큰 희토류 매장량을 보유하고 있습니다. 희토류 산화물 환산량으로 약 2,100만 톤에 달하는 매장량은 중국의 4,400만 톤에 못지않습니다. 특히 브라질은 이온 흡착 저장소 형태로 디스프로슘과 테르븀 같은 중희토류 원소가 풍부하게 매장되어 있는데, 이는 서방 세계가 중국에 가장 크게 의존하고 있으며 현재 가격이 가장 급등하고 있는 원소들입니다.

이러한 특별한 지질학적 조건에도 불구하고, 브라질은 오랫동안 전 세계 희토류 생산량의 1%에도 미치지 못했습니다. 그러나 2024년 초 세라 베르데(Serra Verde)사가 브라질 중부 고이아스 주에 위치한 펠라 에마(Pela Ema) 광산을 가동하면서 상황이 근본적으로 바뀌었습니다. 이 광산은 전 세계적으로 유일무이하며, 아시아를 제외하고 디스프로슘과 테르븀 같은 중희토류를 산업 규모로 대량 생산할 수 있는 유일한 주요 광산입니다. 연간 최소 5,000톤의 혼합 희토류 산화물이 채굴될 것으로 예상되며, 2027년까지 6,500톤으로 증가할 전망입니다.

이 개발의 전략적 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 세라 베르데는 단순한 광산 프로젝트가 아니라 지정학적 요충지입니다. 트라즈 모라이티스 CEO는 중국 고객과의 기존 장기 공급 계약을 단축할 계획이라고 발표했습니다. 해당 계약은 2026년 말에 만료될 예정입니다. 그 이유는 간단합니다. 원래 중국 고객들이 선택된 이유는 대체 처리 시설이 없었기 때문입니다. 하지만 몇 년 안에 서방에서 제작된 분리 설비가 도입됨에 따라 이러한 상황이 바뀔 것입니다.

5억 6500만 달러는 정치적 신호인가? - 미국의 세라 베르데 장악 시도

2025년 11월, 미국 정부 소유의 개발금융공사(DFC)는 세라 베르데에 5억 6,500만 달러를 투자했습니다. 이 자금 지원은 기존 대출을 더 나은 조건으로 재융자하고 브라질 내 생산 시설을 추가로 개발하기 위한 것이었습니다. 따라서 이는 단순한 상업적 거래가 아니라 지정학적 움직임이었습니다. 미국은 아시아 이외 지역에서 유일하게 중요한 중희토류 매장지에 대한 전략적 접근권을 확보한 것입니다.

미국의 한 기업이 세라 베르데 광산을 280억 달러에 완전히 인수하겠다는 의사를 밝혔다고 합니다. 인수 계약에 따르면 미국은 향후 15년간 생산량의 100%를 확보하게 되며, 이를 통해 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르븀 등 핵심 자성 원소 4종에 대한 직접적인 접근권을 얻게 됩니다. 이는 서방 강대국이 중국의 영향권 밖에 있는 가동 중인 중희토류 생산 시설에 대한 완전한 접근권을 확보하는 최초의 사례라는 점에서 역사적인 사건이 될 것입니다.

유럽 소비자들에게 이러한 시나리오는 우려스러운 상황입니다. 중국 외 지역에서 유일하게 중요한 중희토류 공급원이 미국의 통제하에 놓이게 된다는 것을 의미하기 때문입니다. 그렇게 되면 유럽은 중국뿐 아니라 새로운 미국 의존 관계에까지 놓이게 될 것입니다. 따라서 EU는 브라질에 관심을 표명하고 있으며, RESourceEU 행동 계획에 명시될 새로운 원자재 파트너십을 준비하고 있습니다.

브라질 입장에서는 역사적인 기회인 동시에 균형을 잡아야 하는 과제이기도 합니다. 브라질리아 정부는 희토류 자원 개발을 지정학적 동맹과 연계하기보다는 국내 부가가치 창출을 극대화하는 데 집중하고자 합니다. 이는 브라질이 원자재 수출뿐 아니라 가공 산업에 진출하여 자국의 산업 기반을 강화하려는 전략입니다. 이러한 전략은 합리적으로 보이지만, 브라질의 희토류 매장량에 대한 독점적 접근권을 확보하려는 강대국들 사이의 갈등에 휘말릴 위험도 내포하고 있습니다.

아틀란티코 프로젝트와 탐사의 투기적 최전선

이미 생산 중인 세라 베르데(Serra Verde) 그룹 외에도 초기 탐사 부문이 주목받고 있습니다. 아틀란티코 에너지 메탈스(Atlantico Energy Metals Corp., CSE: ATLA)와 같은 기업들은 차세대 브라질 희토류 사이클을 예측하고 투자에 나서고 있습니다. 미나스 제라이스(Minas Gerais) 주의 동부 페그마타이트 지대에 위치한 이 회사의 핵심 프로젝트인 노보 크루제이루(Novo Cruzeiro) 프로젝트는 24,387헥타르에 달하는 15개의 연속된 탐사 허가 구역으로 구성되어 있습니다. 초기 하천 퇴적물 분석 결과, 총 희토류 산화물(TREO)이 평균 약 421ppm, 최대 1,422ppm으로 풍부하게 함유되어 있으며, 자성 희토류 산화물(MREO) 또한 최대 259.83ppm의 높은 함량을 보이고 있습니다.

이러한 초기 결과를 제대로 이해하는 것이 중요합니다. 하천 퇴적물 데이터는 탐사 대상 지역을 선정하는 데 유용한 단서를 제공할 뿐, 광산 개발의 최종 확정 기준이 되는 데이터는 아닙니다. 아직 확정된 광물 자원도 없고, 경제적 타당성 조사도 완료되지 않았습니다. 이러한 초기 단계 프로젝트의 가치는 타이밍 전략에 있습니다. 시장 전반의 수요 증가에 앞서 구조적으로 수요가 높은 상품 분야에 투자하는 투자자는 평균 이상의 수익을 올릴 수 있지만, 탐사 위험 또한 전적으로 감수해야 합니다. 장기적인 공급망 안정성을 추구하는 전략적 산업 투자자에게는 이러한 초기 단계 프로젝트가 투기적 자본보다는 적합하지 않을 수 있습니다.

다각화의 구조적 한계 – 왜 단기적인 해결책은 없는가

중국산 희토류 의존도 감소를 둘러싼 논쟁 전체는 근본적인 오해에서 비롯됩니다. 진정한 목표는 광산을 건설하는 것이 아니라 정제 및 분리 설비를 개발하는 것입니다. 미국은 아시아를 제외한 서방 국가에서 유일하게 가동 중인 희토류 광산인 캘리포니아의 마운틴 패스 광산을 보유하고 있지만, 자체 정제 시설이 부족하여 중국에 희토류 농축물을 수출하고 있습니다. 유럽의 경우도 마찬가지입니다.

중국은 수십 년간의 국가 지원 연구를 통해 원소 분리용 용매 추출 기술을 비롯한 가공 기술 분야에서 사실상 선두 자리를 굳혔으며, 이를 따라잡는 것은 불가능에 가깝습니다. 이를 위해서는 막대한 투자뿐 아니라 고도로 숙련된 인력, 첨단 화학 공학 기술, 충분한 에너지와 용수, 그리고 투자자들에게 사업 계획의 확실성을 제공하는 규제 체계가 필요합니다. 엄격한 환경 규제를 시행하는 서구 국가에서는 이러한 모든 요소를 갖추는 데 드는 비용과 시간이 중국보다 훨씬 더 많이 소요됩니다.

중국 경제 전문가이자 시놀리틱스의 요스트 뷔베케는 근본적인 문제를 간결하게 요약합니다. 중국의 수출 통제가 완화되는 순간 가격과 공급 상황이 즉시 안정되고, 그와 함께 중국 외부에 값비싼 정제 시설을 건설할 경제적 유인이 사라진다는 것입니다. 수십억 달러를 투자해 시설을 구축한 서방 정유업체에게 중국 시장의 공급 과잉으로 인한 가격 폭락만큼 치명적인 것은 없습니다. 따라서 중국의 지배력은 스스로 강화됩니다. 수출 제한의 위협만으로도 중국 시스템 외부의 투자 순환을 교란시키기에 충분합니다.

전략적 결론 – 지금 필요한 것은 무엇인가

2026년 시장 상황에 대한 냉철한 분석은 분명한 전략적 과제를 드러냅니다. 첫째, 자금 조달 문제가 핵심입니다. 광산, 정유 시설, 분리 설비에 필요한 수십억 달러를 신속하고 안정적으로 조달해야 합니다. 국가만으로는 이를 감당할 수 없으며, 금융 업계가 장기적인 관점의 금융 상품을 통해 나서야 합니다. 이는 바로 노블 엘리먼츠의 크롤이 중국의 시장 지배력을 깨뜨리기 위한 핵심 전제 조건으로 강조하는 부분이기도 합니다.

둘째로, 재활용 역량을 대폭 확대해야 합니다. 전기 자동차, 풍력 터빈, 전자 폐기물에서 나오는 영구 자석에는 상당량의 희토류 원소가 포함되어 있는데, 현재 이 원소들은 대부분 손실되고 있습니다. 이러한 원소들을 위한 순환 경제가 제대로 작동한다면 수입 의존도를 구조적이고 지속 가능한 방식으로 줄일 수 있을 뿐 아니라, 새로운 광산 개발 프로젝트보다 기술적으로 훨씬 빠르게 구현할 수 있습니다.

셋째, 브라질의 사례는 지리적 다변화가 효과적일 수 있음을 보여주지만, 서방의 일관된 전략이 필요합니다. 미국이 세라 베르데 지역에 대한 독점권을 확보한다고 해서 유럽에 도움이 되는 것은 아닙니다. EU는 중국 외 생산자를 매력적인 대안으로 만들기 위해 자체적인 파트너십, 금융 수단, 그리고 신뢰할 수 있는 장기 구매 보증이 필요합니다. RESourceEU 행동 계획은 올바른 방향으로 나아가는 한 걸음이지만, 시기적으로 늦었고 이행 속도 또한 지정학적 현실을 따라가지 못하고 있습니다.

넷째, 독일은 EU 차원을 넘어선 독자적인 원자재 외교를 펼쳐야 합니다. 독일 정부는 브라질에 대한 미국 DFC의 투자를 활용하여 희토류뿐 아니라 에너지 전환, 디지털화, 국방력 강화에 필요한 모든 핵심 광물에 대한 입지를 구축하고 파트너십을 강화해야 합니다. 프리드리히 메르츠 총리의 2026년 2월 중국 방문은 필요한 신호였지만, 구조적인 공급 위기에 대한 대응으로는 불충분합니다.

결론 – 세계 질서를 재편하는 원자재

희토류는 더 이상 광물학자나 광산 엔지니어만의 전문 분야가 아닙니다. 세계 경제의 지정학적 재편에서 핵심적인 영역으로 자리 잡았습니다. 중국의 수출 전략은 수십 년간 서방의 소극적인 태도가 단기간에 해결할 수 없는 구조적 의존성을 만들어냈다는 점에서 효과적으로 작용합니다. 워싱턴과 도쿄의 대응, 즉 공격적인 인수합병, 브라질에 대한 국영 투자, 양자 공급 계약 등은 합리적이지만, 독일과 같은 중견국에게는 상황을 더욱 악화시킵니다.

브라질은 지리적 조건을 바탕으로 중국의 시장 지배력에 대한 강력한 견제 세력으로 성장할 수 있는 잠재력을 갖고 있습니다. 하지만 실제로 그렇게 될 수 있을지는 세라 베르데와 같은 광산 기업뿐 아니라 가치 사슬 통합, 소유 구조, 전략적 파트너십에 관한 정치적 결정에도 달려 있습니다. 2025년과 2026년의 가격 급등은 분명한 시장 신호를 보내고 있습니다. 즉, 시장은 중국 이외 지역의 공급 안정성을 매우 높은 가치로 여기고 있으며, 이러한 프리미엄은 중국에 대한 의존성을 야기하는 구조적 원인이 해소되는 한 지속될 것입니다.

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