중국의 전략은 배터리 저장 기술을 예로 들어 서구 경제 정책의 실패를 보여준다

위기 진단: 로빈 쩡이 유럽 배터리 산업을 거침없이 비판하다

세계 배터리 시장을 선도하는 중국 기업 로빈 쩡이 유럽 배터리 산업을 향해 던진 비판은 근본적인 경제 정책적 실책을 정확히 짚어낸 것이다. CATL(Contemporary Amperex Technology Co. Limited)의 창립자 겸 CEO인 그는 노르웨이 헤지펀드 매니저 니콜라이 탕겐과의 인터뷰 단순한 외교적 수사를 넘어선 날카로운 진단을 내렸다. 유럽인들이 현재 거의 모든 실수를 동시에 저지르고 있다는 그의 발언은 과장된 논쟁이 아니라, 미래 핵심 기술 중 하나를 비유럽 경쟁업체에 빼앗길 위기에 처한 산업에 대한 냉철한 평가이다.

쩡의 비판은 세 가지 근본적인 문제점에 초점을 맞추고 있습니다. 첫째, 유럽 배터리 제조업체들이 결함 있는 설계 개념을 사용하고 있다는 점입니다. 둘째, 비효율적인 공정을 사용하고 있다는 점입니다. 셋째, 부적합한 장비를 사용하고 있다는 점입니다. 이러한 세 가지 결함 때문에 대량 생산이 사실상 불가능하다는 것입니다. 이러한 문제점들은 하루아침에 발생한 것이 아니라, 핵심 기술을 오랫동안 방치해 온 결과입니다. 쩡이 유럽 기업들이 이 모든 실수를 동시에 저지르고 있다고 주장하는 것은 가혹하지만 타당한 진단입니다. 잘못된 설계 개념은 기술 전문성 부족을, 부적절한 공정은 생산 노하우 부족을, 부실한 장비는 투자 부족과 계획 부실을 보여줍니다. 이 세 가지 결함이 복합적으로 작용하여 경쟁력 있는 대량 생산을 불가능하게 만듭니다.

충격적인 현실: 중국의 압도적인 지배력과 유럽의 공허한 약속

이 문제의 심각성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. CATL은 약 38%의 시장 점유율로 전 세계 전기차 배터리 시장의 3분의 1 이상을 장악하고 있습니다. 이러한 압도적인 시장 점유율 덕분에 CATL은 2위 업체인 중국 BYD(약 18%)의 거의 두 배에 달하는 규모를 자랑합니다. 한국 업체들, 특히 LG에너지솔루션(약 10%)은 상당한 격차를 두고 뒤를 쫓고 있습니다. 반면 유럽에는 세계적인 위상을 가진 독립적인 배터리 제조업체가 거의 없습니다. 이러한 시장 구조는 우연히 발생한 것이 아니라, 15년 전 중국에서 의도적으로 결정된 산업 정책의 결과입니다.

이러한 구조적 결함의 결과는 유럽 배터리 생산의 암울한 현실에서 명백히 드러납니다. 당초 2030년까지 2,000기가와트시(GWh)의 생산 능력을 목표로 발표되었지만, 프라운호퍼 시스템혁신연구소는 현실적인 생산량을 800~1,100기가와트시로 추산하고 있습니다. 같은 기간 수요는 800~1,300기가와트시로 추산됩니다. 2024년 유럽의 생산 능력은 약 124기가와트시에 불과했습니다.

이 수치들은 야망과 현실 사이의 근본적인 괴리를 보여줍니다. 발표된 프로젝트 중 700기가와트시(GWh) 규모의 발전 설비는 이미 실패했거나 크게 지연되었으며, 그중 3분의 1은 독일에서만 발생했습니다. 한때 유럽의 희망으로 칭송받으며 독일 정부로부터 6억 유로의 보조금을 지원받았던 스웨덴 기업 노스볼트(Northvolt)는 2025년 3월 파산 신청을 했습니다. 이 회사의 부채는 약 90억 달러에 달했습니다. 이러한 몰락은 갑작스러운 사건이 아니라 생산 문제, 품질 결함, 납기 지연 등 일련의 문제들이 누적되어 결국 투자자들의 신뢰를 무너뜨린 결과였습니다.

노스볼트의 파산은 더 큰 문제를 상징적으로 보여줍니다. 유럽 기업들은 아시아 제조업체들과의 기술 격차를 좁히는 데 실패했습니다. 전문가들은 중국과 한국 배터리 제조업체들이 보유한 기술 격차가 15년에서 20년 정도에 달한다고 추산합니다. 이러한 격차는 기술적 우월성의 문제가 아니라, 산업 정책 우선순위와 투자 주기의 차이에서 비롯된 결과입니다. 중국은 에너지 전환과 전기 자동차 산업 발전에 있어 배터리 기술의 전략적 중요성을 일찍이 인식하고, 완전한 가치 사슬 구축에 체계적으로 투자해 왔습니다. 노스볼트의 파산은 이러한 정책 실패의 단적인 예입니다. 정부 지원과 민간 투자를 받았음에도 불구하고, 성공적인 규모 확장을 위한 기반이 부족했습니다. 기술적 문제는 더 많은 인내심, 전문성, 그리고 재정적 자원이 있었다면 극복할 수 있었을 것입니다. 그러나 빠른 성과를 내야 한다는 압박과 비용 상승, 그리고 수요 부진이 겹쳐 결국 파산으로 이어졌습니다. 이 사례는 일관성 있는 산업 정책 없이 단편적인 지원만으로는 실패할 수밖에 없다는 것을 보여줍니다.

분쟁의 핵심인 공급망: 원자재부터 세포 세포 제조까지 중국의 전략적 통제

중국의 지배력은 배터리 셀 생산뿐 아니라 전체 공급망에까지 미칩니다. 중국은 전 세계 리튬 이온 배터리 생산량의 약 80%를 차지하고 있으며, 비용 효율적인 화학 변형인 리튬 인산철 배터리의 경우 중국의 점유율은 98%를 넘어섭니다. 이러한 지배력은 원자재 채굴 및 가공 분야에서 더욱 두드러집니다. 세계 최대 리튬 매장지가 호주와 칠레에 있음에도 불구하고, 중국 기업들은 전 세계 리튬 채굴량의 29%를 장악하고 있습니다. 정제 및 추가 가공 분야에서는 중국의 점유율이 더욱 급격히 증가합니다. 반면 유럽은 해외에 실질적인 리튬 매장량이 거의 없어 수입에 전적으로 의존하고 있습니다.

이러한 전략적 의존은 의도적인 정치적 결정의 결과입니다. 중국 정부는 '중국 제조 2025' 계획을 통해 핵심 산업 분야에서 기술적 리더십을 확보하기 위한 포괄적인 계획을 제시했습니다. 배터리 산업은 이 전략의 핵심입니다. 국가 지원은 여러 방면에서 제공됩니다. BYD와 같은 제조업체에 대한 직접 보조금은 2020년 약 2억 2천만 유로에서 2022년 21억 유로로 증가했습니다. 그러나 이 수치는 실제 지원액의 극히 일부에 불과합니다. 보수적인 추산으로도 2019년 중국의 총 산업 보조금은 약 2,210억 유로에 달하며, 이는 국내총생산(GDP)의 1.73%에 해당합니다.

2022년 중국 상장 기업의 99% 이상이 정부로부터 직접 보조금을 받았습니다. 여기에 국영 은행의 우대 대출, 원자재 우선 접근권, 세제 혜택, 그리고 체계적인 공공 조달 정책이 더해졌습니다. 중국은 또한 차세대 에너지 저장 장치인 고체 배터리 연구 개발에 7억 5천만 유로를 추가 투자할 계획입니다. 이러한 투자 규모는 유럽의 투자와 극명한 대조를 이룹니다. 중국은 일관성 있고 장기적인 생태계를 구축하고 있는 반면, 유럽은 단편적이고 단기적이며 종종 뒤늦은 방식으로 대응하고 있습니다. 중국의 전략은 정부 지원뿐 아니라 교육 역량의 대폭 확대를 기반으로 합니다. 대학에는 필요한 자원이 특별히 제공되었고, 연구 센터가 설립되었으며, 학계와 산업계 간의 협력이 제도화되었습니다.

원자재 의존도는 상황을 더욱 악화시킨다. 유럽은 자체적으로 상당한 리튬 매장량을 보유하고 있지 않으며 거의 ​​전적으로 수입에 의존하고 있다. 미국과 중국이 호주, 칠레, 인도네시아, 콩고민주공화국의 광산과 정제 시설을 인수하며 공급망에 대한 통제력을 확대하는 동안 유럽은 뒤처지고 있다. 유럽 핵심 원자재법(European Critical Raw Materials Act)은 2030년까지 전략 원자재의 최소 10%를 국내에서 채굴하고 40%를 가공하는 것을 목표로 하고 있지만, 이 목표를 달성하는 길은 수많은 장애물로 가득 차 있다.

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이러한 기술 발전의 핵심은 수십 년 동안 표준이었던 기존 클램프 장착 방식에서 의도적으로 벗어난 데 있습니다. 새롭고 시간과 비용 효율적인 장착 시스템은 근본적으로 다른 더욱 지능적인 개념을 통해 이 문제를 해결합니다. 모듈을 특정 지점에 고정하는 대신, 특수 형상의 연속적인 지지 레일에 삽입하여 단단히 고정합니다. 이러한 설계는 눈으로 인한 정적 하중이든 바람으로 인한 동적 하중이든 모든 힘이 모듈 프레임 전체 길이에 고르게 분산되도록 합니다.

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유럽의 아킬레스건: 높은 비용, 숙련된 기술 인력 부족, 그리고 미국과의 경쟁

하지만 유럽의 구조적인 경쟁력 부족은 보조금 수준에만 국한되지 않습니다. 에너지 비용이 핵심적인 역할을 합니다. 2022년 8월 미국의 물가상승률 감소법(IRA) 도입 이후 유럽의 배터리 팩 평균 가격은 이미 미국보다 약 8%, 중국보다 33% 높았습니다. 우크라이나 전쟁으로 인한 에너지 위기는 이러한 상황을 극적으로 악화시켰습니다. EU의 배터리 가격은 10~12% 더 상승한 반면, 미국은 막대한 세금 감면과 보조금을 통해 비용을 중국 수준으로 낮출 수 있었습니다. 결과적으로 약 40%에 달하는 가격 격차로 인해 유럽에서 경쟁력 있는 생산은 사실상 불가능해졌습니다.

약 1,350억 달러 규모의 전기 자동차, 핵심 광물, 배터리 생산 관련 예산을 편성한 미국의 물가상승률 감소법(IRA)은 글로벌 경쟁 구도를 근본적으로 바꿔놓았습니다. 이 법은 세금 감면과 보조금을 자국 생산 및 공급망과 연계합니다. 예를 들어, 배터리 광물의 40%는 미국 또는 자유무역협정 체결국에서 생산되어야 하며, 모든 배터리 부품의 절반은 북미에서 제조되어야 합니다. 이러한 보호주의 조치는 이미 유럽에 구체적인 영향을 미쳤습니다. 테슬라는 독일 브란덴부르크 주 그륀하이데에 건설 예정이었던 배터리 셀 생산 시설을 미국으로 이전했습니다. 당초 독일 시설은 연간 최대 50기가와트시(GWh) 이상의 생산 능력을 갖출 계획이었지만, 미국의 더욱 유리한 세제 환경 때문에 2023년에 계획을 철회했습니다.

쩡 교수의 비판의 핵심은 유럽 교육 시스템에 관한 것입니다. 유럽이 전기화학 분야의 창의적인 전문가를 충분히 양성하지 못하고 있다는 그의 지적은 많은 사람들의 공감을 얻고 있습니다. 독일에서는 전기공학 및 관련 STEM 분야의 신입생 수가 수년간 감소해 왔습니다. 동시에 베이비붐 세대가 은퇴 연령에 접어들면서 숙련된 인력 부족 현상이 심화되고 있습니다. 많은 학생들이 금융과 같은 다른 분야에서 더 빠른 취업과 높은 연봉을 기대하며 기술 관련 학위 과정을 외면하고 있습니다. 이러한 추세는 배터리 기술이 수년간의 훈련과 실무 경험을 요구하는 고도의 전문 분야라는 점에서 특히 문제가 됩니다. CATL(독일 화학기술연구소)만 해도 연구 개발 분야에 약 2만 명의 전문가를 고용하고 있는데, 이는 많은 유럽 국가의 해당 분야 전체 교수진 규모를 넘어서는 수치입니다. 쩡 교수는 10여 년 전 앙겔라 메르켈 당시 총리에게 전기화학 전공 학생 양성에 투자할 것을 권고했지만, 이 권고는 거의 받아들여지지 않았습니다.

유럽은 이러한 과제에 대해 지금까지 미흡한 대응을 보여왔습니다. 다양한 자금 지원 수단이 마련되었지만, 그 시행은 관료주의적 장벽, 규제 불확실성, 그리고 회원국 간 협력 부족으로 어려움을 겪고 있습니다. 유럽 배터리 연합(EBA250)은 야심찬 목표를 제시했지만, 실제 이행은 발표에 비해 뒤처지고 있습니다. 많은 프로젝트가 글로벌 경쟁 환경 속에서 투자자들이 위험 회피적인 태도를 보이면서 자금 조달 단계에서 실패합니다. 높은 초기 투자 비용, 상승하는 건설 비용, 그리고 미래 수요에 대한 불확실성은 민간 투자를 더욱 저해합니다.

전략적 포용: CATL의 확장과 유럽의 종속 함정

이러한 간과로 인한 결과는 오늘날 유럽 자동차 제조업체들이 중국 공급업체에 의존하는 모습에서 명백히 드러납니다. BMW는 2012년부터 CATL과 협력해 왔으며, 메르세데스-벤츠와 폭스바겐 또한 주요 고객입니다. CATL은 유럽에서 체계적으로 사업 영역을 확장해 왔습니다. 튀링겐주 아른슈타트에서는 2022년부터 50기가와트시(GWh) 규모의 배터리 셀을 생산하고 있으며, 1,700명의 직원을 고용하고 있습니다. 헝가리 데브레첸에는 73억 유로를 투자하여 100GWh 규모의 공장을 건설 중이며, 이 공장은 약 9,000개의 일자리를 창출할 것으로 예상됩니다. 스페인에서는 스텔란티스와 협력하여 50GWh 규모의 공장을 추가로 건설할 계획입니다.

중국 입장에서 보면, 중국 제조업체들의 유럽 진출은 당연한 결과입니다. 이는 잠재적인 무역 장벽과 관세를 우회할 수 있게 해주고, 가장 중요한 고객들과의 접근성을 높여줍니다. 하지만 유럽 입장에서는 이러한 현상이 양면성을 지닙니다. 유럽에서 일자리 창출과 부가가치 증대가 이루어지는 반면, 기술적 통제권과 이윤은 대부분 중국 기업에 남아 있기 때문입니다. 유럽 자동차 제조업체들은 사실상 단순한 조립업체로 전락하여, 잠재적 경쟁자가 될 수 있는 공급업체로부터 제품의 핵심 부품을 조달하는 상황에 놓이게 됩니다.

이러한 위험은 가상이 아닙니다. CATL은 이미 전기차용 자체 플랫폼인 CATL 인텔리전트 통합 콕핏(CATL Intelligent Integrated Cockpit)을 개발 중이며, 이 플랫폼에는 배터리뿐만 아니라 냉각 및 제동 시스템, 파워트레인 부품, 서스펜션 시스템까지 포함됩니다. 이는 폭스바겐의 모듈형 전기 구동 매트릭스(MEB)와 같은 플랫폼과 직접적인 경쟁 구도를 형성합니다. 오늘날 단순한 공급업체 관계가 내일은 유럽 자동차 제조업체들이 구조적으로 불리한 위치에 놓이게 되는 치열한 경쟁으로 변모할 수 있습니다.

차세대 기술로 여겨지는 고체 배터리의 발전은 이러한 우려를 더욱 심화시키고 있습니다. 중국은 2030년까지 이 기술의 생산 능력을 156기가와트시(GWh)까지 확보할 계획입니다. 미국은 약 120GWh, 유럽은 33GWh에 그칠 것으로 예상됩니다. 중국 정부는 2024년 주요 배터리 및 자동차 제조업체들의 연합체인 '중국 고체 배터리 협력 혁신 플랫폼'을 출범시켜 이 기술의 상용화를 체계적으로 가속화하고 있습니다. 메르세데스-벤츠와 스텔란티스 같은 유럽 제조업체들은 팩토리얼 에너지와 같은 미국 스타트업과의 협력을 통해 따라잡으려 노력하고 있지만, 격차는 여전히 큽니다.

배터리 의존성: 유럽이 자국 산업을 어떻게 위태롭게 하고 있는가

경제적 필요성과 환경 및 사회적 고려 사항 사이의 이러한 갈등은 유럽의 상황을 특징짓는 요소입니다. 중국은 실용적인 관점에서 자원 추출 프로젝트를 추진하고 미국은 보조금을 통해 인센티브를 제공하는 반면, 유럽은 긴 승인 절차, 엄격한 환경 규제, 그리고 회의적인 여론과 씨름하고 있습니다. 이러한 요소들 자체가 본질적으로 부정적인 것은 아니지만, 속도가 점점 더 중요해지는 글로벌 경쟁 속에서 국내 역량의 신속한 발전을 저해합니다.

이러한 의존성의 지정학적 차원은 상당합니다. 미국은 2025년에 CATL을 국방부 블랙리스트에 올렸고, 2027년부터는 각국 정부가 중국산 배터리를 아예 구매하지 못하도록 금지할 계획입니다. 유럽은 중국과의 경제적 상호의존성과 안보 우려 사이에서 딜레마에 빠져 있습니다. 에너지 위기는 단일 공급업체에 의존하는 경제가 얼마나 취약해지는지를 여실히 보여주었습니다. 가스의 경우 러시아였지만, 배터리의 경우 중국이 될 가능성이 있습니다. 만약 수출 금지 조치가 내려지거나 정치적 동기에 의한 공급 부족 사태가 발생한다면, 유럽 자동차 산업과 에너지 전환은 존립 위기에 직면할 수 있습니다.

이러한 의존성의 경제적 비용은 이미 체감되고 있습니다. 컨설팅 회사 딜로이트의 계산에 따르면, 2024년에는 전 세계 배터리 생산량의 13%만이 유럽 공장에서 생산될 것이며, 그중 97%는 중국과 한국 제조업체의 지사에서 생산될 것입니다. 유럽에서 자체적으로 배터리를 생산하는 제조업체는 단 한 곳뿐이며, 그마저도 제한적인 규모입니다. 전 세계 생산량의 70%는 중국이 차지할 것으로 예상됩니다. 유럽의 전기차 배터리 판매액은 2024년 약 160억 유로에서 2030년 540억 유로로 증가할 것으로 전망됩니다. 그러나 현재 추세가 지속된다면, 이 성장하는 시장은 대부분 비유럽 기업들에 의해 장악될 것입니다.

문제는 유럽이 자체 배터리 생산 시설을 설립해야 하는지 여부가 아니라, 어떻게 이를 달성할 수 있는지입니다. 시장 원리에 의존하고 적당한 보조금을 지급하는 현재의 전략은 불충분한 것으로 드러났습니다. 높은 에너지 비용, 미국이나 중국에 비해 낮은 보조금, 관료주의적 장벽, 숙련 노동력 부족 등이 복합적으로 작용하여 유럽은 자본 집약적인 배터리 생산에 매력적이지 않은 지역입니다. 산업 정책에 근본적인 변화가 없다면 유럽은 이러한 의존성을 더욱 심화시킬 것입니다.

미래를 향한 방향 설정: 배터리 주권 회복을 위한 전략

성공적인 전략에는 여러 요소가 포함되어야 합니다. 첫째, 미국과 중국의 보조금에 필적할 만한 대규모의 장기적인 재정 지원이 필요합니다. 전략적 투자를 위해 유럽의 예산 규정을 완화해야 합니다. 둘째, 관료주의를 획기적으로 간소화하고 신속하게 처리해야 합니다. 수년이 걸리는 승인 절차는 역동적인 기술 분야에서 경쟁력이 없습니다. 셋째, 에너지 비용을 절감해야 합니다. 예를 들어 에너지 집약적 산업에 대한 맞춤형 전기 요금 보조금 지급이나 산업 우선순위를 둔 재생 에너지 확대 가속화 등이 있습니다.

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