디지털 골드 러시의 숨은 비용: AI 붐이 농촌 사회의 현실과 만났을 때

도시 전체보다 더 많은 물을 필요로 할까? 새로운 AI 데이터 센터의 충격적인 물 소비량

4차 산업혁명으로 불리는 현재의 인공지능 붐은 거대 기술 기업들의 약속과 지역 사회에 미치는 실제 영향 사이에 현저한 괴리를 드러냅니다. 아마존, 마이크로소프트, 메타, 구글과 같은 기업들은 2028년까지 AI 인프라에 약 6천억 달러를 투자할 계획이지만, 미국에서는 데이터센터 건설에 대한 초당적 저항이 커지고 있습니다. 이러한 상황은 소수의 글로벌 기술 대기업의 이익은 유지하면서 지역 사회에 비용을 아웃소싱하는 성장 전략의 근본적인 경제적, 사회적 모순을 드러냅니다.

이러한 반대의 범위는 상당합니다. 데이터 센터 워치(Data Center Watch)에 따르면, 지난 2년 동안 640억 달러 규모의 데이터 센터 프로젝트가 차단되거나 지연되었으며, 그중 180억 달러는 완전히 중단되었고 460억 달러는 연기되었습니다. 이러한 수치는 단순한 통계가 아니라, 세계 자본과 지역 자결권 간의 심각한 갈등을 시사합니다. 24개 주에서 최소 142개 활동가 단체가 신규 데이터 센터 건설에 반대하는 운동을 벌이고 있는데, 이는 전통적인 정치적 경계를 초월한다는 점에서 주목할 만한 움직임입니다.

경제적 기만

일자리의 약속

기술 기업과 그들의 정치적 동맹들은 일자리 창출을 데이터 센터의 핵심 주장으로 꾸준히 강조합니다. 그러나 실증 데이터를 자세히 살펴보면 근본적으로 다른 그림이 드러납니다. 로비 단체인 데이터 센터 연합(Data Center Coalition)의 의뢰로 PwC가 실시한 연구에 따르면, 데이터 센터 산업은 2023년 미국에서 470만 개의 일자리를 창출했습니다. 그러나 이 수치는 매우 오해의 소지가 있습니다.

이 470만 개의 일자리 중 데이터 센터 산업 자체에서 실제로 직접 창출된 일자리는 60만 3,900개에 불과했습니다. 나머지 410만 개의 일자리는 간접 일자리 또는 유발 일자리로 분류되었는데, 이는 논란의 여지가 있는 IMPLAN 모델에 기반한 방법론적 구성입니다. 이 모델은 승수 효과를 7.8로 계산하는데, 이는 직접 일자리 1개가 전체 경제에 7.8개의 추가 일자리를 창출한다는 것을 의미합니다. 텍사스 대학교의 네이선 젠슨과 같은 독립 경제학자들은 이 수치가 비현실적이라고 주장하며, 승수 효과가 1~2배가 훨씬 더 타당할 것이라고 지적합니다.

일자리 창출의 현실은 냉혹합니다. 일반적인 데이터센터는 규모와 사업 모델에 따라 완공 후 수십 명에서 수백 명의 직원을 고용합니다. 수십억 달러의 투자가 필요한 초대형 데이터센터조차도 운영에 필요한 정규직은 수십 명에 불과합니다. 40메가와트급 데이터센터는 건설 단계가 완료된 후 일반적으로 약 45명의 직원을 고용합니다. 이와는 대조적으로 기업과 정치인들은 종종 수천 개의 일자리를 약속하는데, 이러한 불일치는 언론 보도에서 체계적으로 재현됩니다.

데이터센터 건설 단계에서 건설 업계에 수백 개에서 천 개가 넘는 일자리가 일시적으로 창출되지만, 이러한 일자리는 일시적이며 프로젝트 완료 후 사라집니다. 접객업부터 소매업까지 서비스 부문에서 흔히 언급되는 간접 일자리는 불안정하고 임금이 낮습니다. 이러한 일자리는 지자체가 데이터센터에 제공하는 막대한 세금 감면과 인프라 투자를 정당화하기 어렵습니다.

세금 인센티브와 재정 전환

데이터 센터의 재정적 영향은 복잡한 역설을 낳습니다. 한편으로는 특정 지자체에 상당한 세수를 창출하는 반면, 다른 한편으로는 관대한 인센티브 프로그램으로 인해 막대한 주세 손실을 초래합니다. 미국에서는 최소 41개 주에서 데이터 센터에 대한 세금 면제 혜택을 제공합니다. 설계는 상당히 다르지만, 기본 구조는 비슷합니다. 장비, 건축 자재, 심지어 전기 소비에 대한 판매세 및 사용세가 면제되는 것입니다.

버지니아주는 이 정책의 재정적 모순을 특히 극명하게 보여줍니다. 버지니아주의 데이터 센터 세금 면제 프로그램 비용은 2017년 6,500만 달러에서 2023년 7억 5천만 달러로 폭증하여 단 6년 만에 1,054%나 증가했습니다. 이러한 손실은 860만 명의 버지니아 주민 전체가 부담해야 하는데, 이는 1인당 약 87달러에 해당합니다. 반면, 일부 지역 사회만이 그 세수입의 혜택을 받습니다.

세계 데이터 센터 수도로 불리는 버지니아주 라우던 카운티는 이러한 집중적인 혜택을 잘 보여줍니다. 연간 데이터 센터 세수입은 약 8억 9천만 달러로, 카운티 총 운영 예산 9억 4천만 달러의 95%를 차지합니다. 이 세수는 주로 데이터 센터 내 컴퓨터 장비에 부과되는 세금에서 발생하며, 전통적인 재산세에서 발생하는 것이 아닙니다. 데이터 센터 세수입 1달러당 카운티는 공공 서비스에 0.04달러만 지출하는 반면, 전통적인 사업체에는 0.25달러를 지출합니다. 이러한 노력 덕분에 라우던 카운티는 북부 버지니아에서 가장 낮은 재산세율을 유지할 수 있었으며, 이는 인근 카운티보다 약 25% 낮은 수치입니다.

그러나 이 모델은 불안정한 재정 의존성을 야기합니다. 컴퓨터 장비 세수는 2026년까지 13억 7천만 달러, 2030년까지 15억 달러에서 25억 달러로 증가할 것으로 예상됩니다. 이러한 세수는 기존 재산세 세수를 초과할 수 있으며, 카운티 공무원들은 이를 단일하고 변동성이 큰 세수원에 대한 우려스러운 과도한 의존으로 규정합니다. 컴퓨터 장비는 일반적으로 수명이 몇 년에 불과하며, 버지니아주의 인센티브 정책이 변경되거나 다른 지역이 더 매력적인 지역으로 바뀌면 비교적 쉽게 다른 지역으로 이전할 수 있습니다.

근본적인 문제는 이러한 재정 구조, 즉 분산된 비용과 집중된 편익에 있습니다. 한 카운티가 막대한 세수를 창출하는 반면, 주 전체가 세금 면제 비용을 부담합니다. 라우던 카운티의 44만 주민은 1인당 약 1,506달러의 세수 이득을 얻는 반면, 나머지 버지니아 주민들은 1인당 약 87달러의 손실을 입습니다. 이러한 불균형은 지역 엘리트층이 데이터 센터의 혜택을 누리는 반면, 더 광범위한 사회적 비용은 외부화되는 정치적 역학 관계를 형성합니다.

비평가들은 이러한 세제 혜택이 효과적이지 않다고 주장합니다. 데이터 센터 입지 결정은 주로 안정적인 에너지 접근성, 상수도, 광섬유 인프라, 그리고 주요 인터넷 교환소와의 근접성 등 다른 요인들에 의해 결정됩니다. 버지니아의 시원한 기후와 우수한 인터넷 인프라는 대규모 세제 혜택 없이도 데이터 센터 유치에 유리할 것입니다. 그럼에도 불구하고, 버지니아주는 학교, 도로, 그리고 기타 공공 서비스에 사용될 수 있는 수억 달러의 세수를 포기하고 있습니다.

자원 소비와 생태적 외부화

제한 요인으로서의 에너지

데이터 센터의 에너지 소비는 디지털 전환의 가장 큰 경제적, 환경적 과제 중 하나입니다. 2023년 미국 데이터 센터는 183테라와트시의 전력을 소비했는데, 이는 미국 전체 전력 소비량의 4.4%에 해당합니다. 2030년까지 이 전력 소비량은 133% 증가한 426테라와트시로 증가할 것으로 예상됩니다. 이는 데이터 센터가 미국 전체 전력 소비량의 6.7%에서 12%를 소비하게 된다는 것을 의미합니다.

그러나 이러한 수치는 개별 시설의 실제 규모를 가립니다. 기존 데이터센터는 일반적으로 5~10메가와트의 전력을 필요로 하는 반면, 인공지능을 위한 최신 하이퍼스케일 시설은 100메가와트 이상을 소비합니다. 계획된 최대 규모의 데이터센터는 최대 2,000메가와트(2기가와트)의 전력을 필요로 할 것으로 예상되는데, 이는 대형 원자력 발전소 두 곳의 출력에 해당합니다. 초기 계획 단계에 있는 5만 에이커 규모의 데이터센터 캠퍼스는 최대 5기가와트의 전력을 소비할 수 있습니다.

기하급수적으로 증가하는 수요는 이미 과부하 상태인 전력망에 큰 타격을 주고 있습니다. 골드만삭스는 데이터 센터 수요를 충족하기 위해 2030년까지 약 7,200억 달러의 전력망 인프라 투자가 필요할 것으로 추산합니다. 이러한 비용은 궁극적으로 모든 전기 사용자가 부담하게 되며, 이는 가정과 기업의 에너지 가격 상승으로 이어집니다.

지역적 영향은 특히 심각합니다. 버지니아주에서는 2023년 데이터 센터가 주 전체 전력 소비량의 약 26%를 소비했는데, 이러한 집중 현상은 신규 발전 용량에 대한 막대한 투자를 요구합니다. 노스다코타, 네브래스카, 아이오와, 오리건과 같은 다른 주에서는 데이터 센터가 전력 소비량의 11~15%를 소비합니다.

에너지원 문제는 환경 문제를 더욱 심화시킵니다. 기술 기업들이 100% 재생에너지 사용을 약속했지만, 현실은 다릅니다. 국제에너지기구(IEA)는 재생에너지 비중이 증가함에도 불구하고 데이터센터용 가스 화력 발전량이 2024년 120테라와트시에서 2035년 293테라와트시로 두 배 이상 증가할 것으로 예측하며, 이러한 증가의 대부분은 미국에서 발생할 것으로 예상합니다. 글로벌 에너지 모니터(Global Energy Monitor)는 데이터센터용으로 특별히 계획된 38기가와트 규모의 가스 화력 발전 용량이 개발 중이라고 밝혔는데, 이는 전체 가스 화력 발전 프로젝트의 약 4분의 1에 해당합니다.

일부 기업은 데이터 센터의 에너지 수요를 충족하기 위해 석탄 화력 발전소의 수명을 연장하거나 새로운 화석 연료 발전소를 건설하는 것을 고려하고 있습니다. 이러한 추세는 국가 및 국제 기후 목표와 직접적으로 상충됩니다. 연구원들은 인공지능의 전력 소비가 순 제로 배출 달성에 필요한 엄청난 효율성 향상과 상충된다고 경고합니다.

시골 지역의 경우, 데이터 센터 설립은 전기 요금 인상을 의미하는 경우가 많습니다. 버지니아 주 의회의 한 연구에 따르면, 버지니아 주 평균 가구는 데이터 센터로 인해 매달 37.50달러의 추가 에너지 비용을 부담할 수 있습니다. 그 이유는 전기 요금 체계에 있습니다. 전력망 확장 및 신규 발전 용량 비용은 모든 소비자에게 전가되는 반면, 데이터 센터는 종종 특별 요금 계약을 협상할 수 있습니다.

부족한 자원으로서의 물

데이터 센터의 물 소비는 환경적, 경제적으로 점점 더 큰 문제로 떠오르고 있으며, 특히 미국 내 물 부족 지역에서 더욱 심각해지고 있습니다. 하나의 대형 데이터 센터는 하루에 최대 500만 갤런(약 230만 리터)의 식수를 소비할 수 있으며, 이는 수천 가구나 농장에 공급할 수 있는 양입니다. 업계 선두주자 중 하나인 구글은 2022년 전 세계적으로 56억 갤런(약 230억 리터)의 물을 소비했으며, 생성적 AI 혁명으로 인해 이러한 소비량은 계속 증가할 것으로 예상됩니다.

데이터 센터의 물 사용량은 세 가지 주요 영역에 집중되어 있습니다. 첫째, 서버 전력 1kWh당 평균 0.26~2.4갤런(약 1.7리터)의 증발을 유발하는 현장 직접 냉각 시스템입니다. 둘째, 화력 및 수력 발전소에서 물을 많이 사용하는 발전 시스템입니다. 이 경우 소비되는 전력 1kWh당 평균 2.0갤런(약 9리터)의 증발이 필요합니다. 셋째, 공급망, 특히 반도체 생산 과정에서의 물 소비량입니다. 단일 마이크로칩 제조에는 2.1~2.6갤런(약 1.7리터)의 물이 필요합니다.

데이터 센터의 공간적 분포는 물 문제를 더욱 악화시킵니다. 미국 데이터 센터의 약 20%는 미국 서부의 중간에서 심각한 오염을 보이는 유역에서 물을 끌어옵니다. 이 지역의 건조한 공기는 습기로 인해 민감한 장비의 부식 및 전기적 문제를 유발할 수 있기 때문에 데이터 센터에 기술적으로 유리합니다. 동시에 이 지역은 물 소비 측면에서 한계 비용이 가장 높습니다.

애리조나주 피닉스는 문제의 심각성을 잘 보여줍니다. 이 지역에는 58개가 넘는 데이터 센터가 있습니다. 각 데이터 센터가 냉각을 위해 하루 300만 갤런(약 900만 리터)의 물을 사용한다면, 이는 데이터 센터 냉각에만 하루 1억 7천만 갤런(약 6,700만 리터) 이상의 식수를 소비하는 것과 같습니다. 이러한 막대한 물 소비는 이미 취약한 물 공급에 부담을 주고 있으며, 거대 기술 기업의 요구가 주민과 농업의 기본적인 요구보다 우선시되어야 하는지에 대한 윤리적 의문을 제기합니다.

수도 요금은 이러한 불평등을 심화시킵니다. 많은 경우 기술 기업들은 지역 주민들보다 낮은 수도 요금을 지불합니다. 애리조나주 메사에서 구글은 1,000갤런당 6.08달러의 요금을 협상했지만, 주민들은 1,000갤런당 10.80달러를 지불했습니다. 이러한 합의는 지역 사회를 희생시키면서 구글이 특혜를 받고 있다고 느낀 주민들의 분노를 촉발했습니다.

수도 요금의 규제 구조가 이러한 문제를 야기합니다. 수도 요금은 경쟁 시장의 수요와 공급에 기반하기보다는 공공 기관이 정수, 배수, 그리고 기반 시설 유지 보수 비용을 기준으로 책정하는 경우가 많습니다. 이로 인해 기술 기업들은 물 사용의 한계 비용을 완전히 반영하지 않는 유리한 요금을 협상할 수 있는 상황이 발생합니다. 이로 인해 이러한 기업들은 물을 절약하거나 더 효율적인 냉각 기술에 투자할 유인을 잃게 됩니다.

데이터 센터 냉각에 사용되는 식수는 부식 및 박테리아 증식을 방지하기 위해 화학물질로 처리되는 경우가 많아 사람이 마시거나 농업용으로 사용하기에 적합하지 않습니다. 즉, 데이터 센터는 막대한 양의 식수를 소비할 뿐만 아니라 지역 물 순환에서도 식수를 효과적으로 제거합니다.

조지아주에서는 데이터 센터 인근 주민들이 물 공급에 차질이 생겼다고 보고했으며, 일부 주민들은 더 이상 물을 마실 수 없다고 말했습니다. 이러한 일화적인 보고는 수돗물 소비를 넘어 수질에 미칠 수 있는 잠재적 영향을 시사합니다.

과소평가된 외부성으로서의 소음 공해

데이터 센터 소음 공해는 주변 지역 사회의 삶의 질과 건강에 영향을 미치는, 간과되기 쉽지만 심각한 부정적 외부 효과를 나타냅니다. 주요 소음원은 예비 전력용 디젤 발전기, 냉각 시스템, 그리고 저주파 윙윙거리는 소리를 발생시키는 높은 전력 소비량입니다.

디젤 발전기는 데이터 센터의 가장 일반적인 백업 전원입니다. 5,000제곱피트(약 486m²) 미만의 소규모 데이터 센터는 일반적으로 발전기 2~5대를 사용하는 반면, 초대규모 데이터 센터는 수십 대가 필요할 수 있습니다. 발전기의 기능을 보장하기 위해 최소 한 달에 한 번 이상 테스트를 실시해야 합니다. 소음 발생량은 발전기 크기에 따라 다릅니다. 소형 발전기는 약 85데시벨, 대형 발전기는 100데시벨에 가깝습니다. 데이터 센터는 일반적으로 여러 대의 발전기를 동시에 가동하기 때문에 데시벨 수준은 그에 따라 증가합니다.

냉각 시스템은 지속적인 소음을 발생시킵니다. 데이터 센터의 HVAC 팬은 55~85데시벨의 소음을 발생시킵니다. 인공지능과 데이터 저장 요구가 증가함에 따라 서버는 매일 더 많은 에너지를 소비합니다. 서버의 작업 부하가 높을수록 온도가 더 빠르게 상승하므로 HVAC 시스템은 서버와 통로를 냉각하기 위해 지속적으로 더 높은 속도로 작동합니다.

참고로, 미국 언어 청각 협회(American Speech-Language-Hearing Association)에 따르면 안전한 소음 수준은 70데시벨 이하입니다. 85데시벨 이상의 소음에 노출되면 청력에 해로울 수 있습니다. 일부 데이터 센터의 서버 구역 소음 수준은 최대 96데시벨에 달합니다.

특히 잘 기록된 사례는 버지니아의 그레이트 오크스 지역 사회입니다.존 비에스와 그의 아내 글로리아는 2022년 5월 카운티 경찰에 전화하여 오크 나무 숲 뒤 북쪽 600피트에 건설 중인 데이터 센터에서 나는 삐걱거리는 소리, 윙윙거리는 소리, 굉음에 대해 불평했습니다.처음 도착한 경찰관은 소리가 꽤 크다고 확인했습니다.다른 주민들은 끊임없는 소음 때문에 잠을 자기 어렵고 두통이 생기고 야외 활동을 망쳤다고 말했습니다.어떤 사람들은 밤에 더 심하다고 말했는데, 나중에 비에스의 데시벨 미터에서 밤에 최대 65데시벨의 소음 수준을 기록한 것으로 확인되었습니다.카운티 소음 조례는 주거 소음을 밤에 55데시벨로 제한하지만 당시에는 냉각 시스템의 소음을 면제했습니다.

그레이트 오크스 주민인 카를로스 야네스는 2만 달러짜리 새 창문을 주문하고 한 살배기 아기 침대를 지하실로 옮겼습니다. 여러 주민이 이사를 고려하고 있었습니다. 아마존과의 여러 차례 회의와 값비싼 엔지니어링 작업 끝에, 데이터 센터 운영자는 소음을 10데시벨까지 줄이는 데 성공했습니다.

점점 더 많은 연구에 따르면 데이터 센터에서 발생하는 만성 소음은 고혈압, 뇌졸중, 심장마비 위험을 증가시켜 건강에 잠재적 위협을 가할 수 있습니다. 주민들은 데이터 센터 근처에서 생활하는 것을 마치 거실에서 잔디 깎는 기계를 하루 24시간, 주 7일 가동하는 것과 같다고 표현합니다.

소음 공해는 특히 시골 지역에서 두드러지는데, 한때 숲이나 농지였던 공간이 거대하고 특징 없는 건물들로 대체된 곳입니다. 일반적인 소음 스펙트럼의 최저 수준인 60데시벨조차도 겹치는 대화나 배경 음악처럼 들립니다. 사람들은 종종 그 소음을 웅웅거리는 소리, 깡통 같은 윙윙거리는 소리, 또는 저주파 드론 소리로 묘사합니다. 데이터 센터는 24시간 연중무휴로 운영되기 때문에 업무 시간 외에는 소음이 커지지 않지만, 주변이 조용해지면 소음이 더 크게 들립니다.

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저항의 해부학

정당 간 반대

데이터 센터 반대의 가장 주목할 만한 측면 중 하나는 초당적 성격입니다. 데이터 센터 반대는 미국 정치의 전형적인 이념적 단층선을 따르지 않습니다. 공화당과 민주당 모두에서 데이터 센터 건설 프로젝트가 차단되어 왔으며, 공화당과 민주당 관계자 모두 신규 프로젝트에 반대하고 있습니다.

대규모 데이터 센터 프로젝트가 있는 카운티의 선출직 공무원들의 공식 성명을 검토한 결과, 데이터 센터 프로젝트에 반대하는 입장을 공개적으로 밝힌 정치인의 55%는 공화당원이고 45%는 민주당원이었습니다. 이러한 초당적 반대는 주목할 만한데, 대규모 데이터 센터 개발은 버지니아주와 오리건주를 제외하고는 공화당 성향의 주에 집중되는 경향이 있기 때문입니다. 특히 친기업적인 것으로 알려진 텍사스주에서도 주 상원에서 데이터 센터 개발 관련 추가 규제에 대한 초당적 지지가 나타나고 있습니다.

반대 세력의 동기는 정치적 노선에 따라 다릅니다. 공화당은 세금 인센티브와 전력망 부담에 초점을 맞추는 반면, 민주당은 환경 영향과 자원 소비에 더 큰 우려를 표합니다. 그러나 양당 모두 지역 사회에 데이터 센터를 원하지 않는다는 데 동의합니다.

히트맵(Heatmap)이 최근 실시한 전국 설문조사에 따르면, 응답자의 44%만이 거주지 근처에 데이터센터를 건설하는 것을 환영한다고 답했습니다. 놀랍게도 데이터센터는 다른 거의 모든 유형의 에너지 프로젝트보다 인기가 낮았습니다. 히트맵 설문조사에 따르면, 미국 국민은 온실가스 외에도 질소산화물과 아황산가스를 배출하는 가스 화력 발전소보다, 일단 건설되면 사실상 창고와 다름없는 데이터센터에 더 회의적인 것으로 나타났습니다. 그들은 우뚝 솟은 터빈과 기계적인 윙윙거리는 소음을 내는 풍력 발전소, 초고온 화재로 폭발할 수 있는 배터리 저장 시설, 심지어 오랫동안 에너지 시설의 대명사로 여겨져 온 원자력 발전소보다 데이터센터에 더 반대합니다.

성공적인 봉쇄와 유예

여러 지역 사회가 데이터 센터 건설 프로젝트를 성공적으로 차단하거나 유예 조치를 취하여 다른 지역의 모범 사례로 활용했습니다. 2025년 8월, 미주리주 세인트찰스는 미국 최초로 도시 전체에 걸쳐 1년간 데이터 센터 건설 유예 조치를 시행했습니다. 이 유예 조치는 환경적으로 민감한 지역인 우물 부지와 범람원 인근에 건설될 440에이커 규모의 '프로젝트 큐물러스'라는 데이터 센터 건설 프로젝트에 대한 광범위한 대중의 우려에서 비롯되었습니다. 주민들은 기밀 유지 계약으로 인한 투명성 부족, 상수도에 대한 잠재적 위협, 전력 인프라 부담, 그리고 환경적 위험을 이유로 강력한 반대 의사를 표명했습니다. 시의회는 만장일치로 이 유예 조치를 통과시켰습니다.

이러한 성공은 다른 지역 사회에도 활력을 불어넣었습니다. 세인트루이스는 계획 위원회가 규칙 초안 작성을 위한 일시 중단을 권고한 후 신규 데이터 센터 프로젝트에 대한 모라토리엄(유예)을 고려하고 있습니다. 시 기획 책임자인 돈 로는 메모를 통해 일시 중단을 권고했습니다. 그는 시의 용도 지역 계획이 창고처럼 보이지만 막대한 양의 전기와 물을 소비하는 시설인 데이터 센터를 위한 것이 아니라고 지적했습니다.

노스캐롤라이나주 타보로가 또 다른 사례입니다. 5시간이 넘는 심의 끝에 시의회는 이미 중공업 용도로 용도가 지정된 50에이커 부지에 62억 달러 규모의 하이퍼스케일 데이터센터 건설을 위한 특별 용도 허가를 6대 1로 부결했습니다.

미시간주 살린 타운십은 575에이커 부지의 데이터센터 건설을 위한 용도 변경에 반대표를 던졌습니다. 토지 소유주와 개발사인 릴레이티드 디지털은 며칠 후 해당 타운십을 상대로 소송을 제기했습니다. 미시간주 오거스타 타운십에서는 10억 달러 규모의 데이터센터 건설을 위한 용도 변경에 대한 청원이 통과되었습니다.

메릴랜드주 프린스 조지 카운티는 잠재적인 지역 사회 영향을 조사하는 동안 해당 지역의 모든 데이터 센터 개발을 일시 중단했습니다. 버려진 쇼핑센터를 데이터 센터로 전환하려는 제안은 지역 회의에서 격렬한 반대에 부딪혔고, 프로젝트 중단을 요구하는 2만 명의 서명이 담긴 청원이 접수되었습니다.

오하이오주에서는 지역 사회에 미치는 영향을 평가하기 위해 데이터 센터에 9개월간의 유예 기간을 두었습니다. 이러한 주 차원의 조치는 지역 사회를 넘어 주 차원으로까지 반대 여론이 확산되고 있음을 시사합니다.

국제적으로 다른 국가들도 모라토리엄을 시행했습니다. 네덜란드 정부는 2월에 흐로닝언과 노르트홀란트 일부 지역을 제외하고 신규 하이퍼스케일 데이터센터 허가에 9개월간의 모라토리엄을 시행했습니다. 싱가포르 또한 모라토리엄을 시행했습니다. 런던의 절반 크기인 섬에 인구 600만 명이 거의 거주하는 도시 국가인 싱가포르는 최근 몇 년 동안 데이터센터 개발이 해당 시설에 청정 전기 에너지를 공급할 수 있는 국가의 용량을 초과했다는 우려를 표명해 왔습니다.

조직 전략 및 지역 사회 동원

데이터 센터에 대한 저항은 정교한 조직적 기반을 구축했습니다. 버지니아주는 미국 내 데이터 센터에 대한 지역 사회 반대의 중심지가 되었으며, 42개의 활동 단체가 데이터 센터 개발을 지연, 중단 또는 추가 규제하기 위해 노력하고 있습니다. 버지니아주의 반대는 점점 더 전문화되고 조직화되고 있습니다. 2023년에는 데이터 센터 프로젝트에 반대하는 환경, 환경 보호, 주택 소유주 협회 간의 협력을 강화하기 위해 데이터 센터 개혁 연합(Data Center Reform Coalition)이 결성되었습니다. 데이터 센터 개혁 연합은 버지니아주에서 데이터 센터에 대한 반대가 계속 커짐에 따라 새로운 회원을 확보하며 성장하는 단체입니다.

데이터 센터 반대 전문가들은 풀뿌리 운동의 중요성을 강조합니다. 데이터 센터 전문가인 스티븐 곤잘레스 몬세라테는 풀뿌리 운동이 최근 데이터 센터 업계의 많은 사람들이 예상했던 것보다 훨씬 더 큰 영향을 미쳤다고 설명합니다. 애리조나주 챈들러의 경우, 그는 데이터 센터 인근 거주로 인해 소음 공해를 겪는 사람들과 함께 일했습니다. 수년간의 회의, 시위, 그리고 지역 사회 조직 활동 끝에, 그들은 미국 최초의 데이터 센터 전용 소음 조례를 성공적으로 통과시켰습니다.

계획된 데이터 센터로 인해 영향을 받는 지역 사회에 대한 권장 사항은 다음과 같습니다. 데이터 센터는 매우 비밀스럽고 이면에서 거래를 시도하므로 발표 당시에는 아무것도 할 수 없는 것처럼 보일 수 있으므로 조기에 조직하는 것이 중요합니다. 따라서 가능한 한 빨리 목소리를 높이고 인식을 제고하는 것이 중요합니다. 지역 정치인들에게 책임을 묻도록 하십시오. 중앙 정부에 의해 종종 소외되었고 잘못된 정보를 받았을 가능성이 있습니다. 지역 언론에 연락하십시오. 지역 언론은 종종 가장 큰 지지자가 될 수 있습니다. 국제적인 홍보 활동은 전 세계적으로 동일한 문제에 직면한 네트워크를 형성하고 큰 도움이 될 수 있으므로 국제적인 홍보 활동을 하는 것이 좋습니다. 수도 및 전기 인프라, 용도 지역 법률, 데이터 센터 설계 전문가를 찾으십시오.

2025년 11월, 조지아에서 지역 사회 구성원, 학생, 그리고 옹호자들을 하나로 모으기 위한 하루 일정의 정상회담이 개최되었습니다. 이 정상회담에는 조지아 지역 사회 내 데이터 센터와 암호화폐 채굴의 확산에 맞서기 위한 성공적인 조직 역량을 함양하기 위한 워크숍, 패널 토론, 그리고 네트워킹 박람회가 포함되었습니다. 의제에는 성공적인 지역 사회 반대, 성공적인 조직 전략, 법적 환경, 성공적인 풀뿌리 캠페인, 환경 허가, 기술 소통, 그리고 선출직 공무원과의 소통 등의 주제가 포함되었습니다.

구조적 권력 비대칭

투명성 부족과 민주주의 침식

데이터 센터 개발에 대한 가장 근본적인 비판 중 하나는 민주적인 의사 결정을 저해하는 체계적인 투명성 부족입니다. 데이터 센터 기업들은 종종 비밀 유지 계약과 허울 좋은 회사라는 명목으로 운영되어 지역 사회가 환경, 인프라, 그리고 삶의 질에 중대한 영향을 미치는 프로젝트에 대해 정보에 기반한 결정을 내리기 어렵게 만듭니다.

세인트찰스의 큐물러스 프로젝트는 이러한 문제를 잘 보여줍니다. CRG 큐물러스 개발업체는 기밀 유지 계약을 위반하여 프로젝트 세부 정보를 완전히 공개하지 않았습니다. 주민들은 투명성 부족을 강력히 비판했고, 결국 시 전체가 중단되는 사태로 이어졌습니다.

세인트루이스 동부 미주리 생태사회주의 녹색당 재무 담당인 로렌 필라는 다음과 같은 좌절감을 표했다. "이것은 바로 우리가 예상했던 바입니다. 주민들의 의견과 목소리가 이 지역으로 분산되어 시 지도부에서 멀어질 것입니다. 우리는 그들이 책임을 전가하는 것을 원치 않습니다. 시 지도부는 이러한 흉악한 사건으로부터 세인트루이스를 보호할 책임을 져야 합니다."

연방 정책은 이 문제를 더욱 악화시켰습니다. 트럼프 행정부의 '빅 뷰티풀 빌(Big Beautiful Bill)'에는 연방 지원금을 관할권의 더 가벼운 규제 기준 채택 의지에 따라 지급하도록 함으로써 주 및 지방 정부의 기준을 선제적으로 충족하는 조항들이 포함되어 있었습니다. 이러한 조항들은 지역 사회 참여의 문을 사실상 닫아버렸고, 공고 의무를 폐지하고, 의견 제출 기간을 단축하거나 우회하며, 고액 프로젝트에 맞서 주민들이 전통적으로 이용할 수 있었던 법적 구제 수단을 제한했습니다.

이러한 변화는 기술 대기업들이 거의 처벌받지 않고 운영할 수 있는 규제 환경을 조성하며, 노골적인 환경법 위반조차도 제대로 관리되지 않을 것이라고 확신합니다. 환경법은 여전히 ​​문서상으로만 존재하고 있지만, 정치적 우선순위가 그들의 권력을 약화시켰습니다. 미국은 민주적 책임보다 초대형 AI 개발을 우선시하는 방향으로 거버넌스 모델을 재조정하고 있으며, 이로 인해 이미 취약한 지역 사회는 거대 기술 기업의 확장으로 인한 통제되지 않은 사회적, 환경적, 인프라적 비용에 노출되고 있습니다.

환경 정의와 공간적 불평등

데이터 센터의 공간적 분포는 구조적 불평등의 패턴을 따릅니다. 한 전국 연구에 따르면, 데이터 센터가 전반적으로 환경 정의 지수가 높은 인구 조사 지역에 불균형적으로 위치하지는 않지만, 그 위치와 사회적 취약성 사이에는 매우 강한 상관관계가 있으며, 빈곤과 낮은 교육 수준이 중요한 요인으로 작용합니다. 전체 시설의 거의 절반이 사회적 취약성 지표가 전국 평균보다 높은 인구 조사 지역에 위치해 있습니다. 지역별로 살펴보면 이러한 현상은 더욱 뚜렷합니다. 캘리포니아, 텍사스, 일리노이와 같은 주에서는 환경 정의 부담이 높거나 매우 높은 지역에 데이터 센터가 밀집되어 있습니다.

캘리포니아에서만 데이터 센터의 거의 3분의 1이 주에서 가장 오염이 심한 지역에 위치해 있습니다. 이는 우연이 아닙니다. 이미 환경적, 경제적 불평등으로 어려움을 겪고 있는 저소득층 지역과 유색인종 공동체는 정치적 영향력을 약화시켰고, 강력한 기업 이익에 저항할 수 있는 능력도 약화되었습니다.

이 시리즈의 1부에서 논의된 정책으로 인해 투명성이 부족해졌고, 이는 빅테크 기업이 의미 있는 커뮤니티 참여를 억제하고 저항을 승리하기 거의 불가능한 힘든 싸움으로 바꾸는 데 귀중한 도구로 사용되었습니다.

규제 시스템은 종종 실패하고, 정부 기관은 업계와 협력합니다. 역사적으로 지역 사회는 깨끗한 공기와 물을 누릴 권리, 그리고 삶에 영향을 미치는 결정에 의미 있게 참여할 권리를 위해 싸워야 했습니다. 이러한 투쟁은 거대 기업과 대중을 보호해야 할 기관들에 맞서는 길고 힘겹고 때로는 힘겨운 싸움이었습니다. 또한 이러한 투쟁은 가장 강력한 풀뿌리 저항 모델들을 탄생시켰는데, 이는 오늘날 빅테크의 무분별한 확장에 맞서는 투쟁에 영향을 미칠 수 있고, 또 반드시 반영되어야 하는 모델입니다.

거시경제적 함의와 버블 위험

경제적 위험으로서의 AI 인프라

AI 인프라에 대한 막대한 투자는 경제적 지속가능성과 버블 형성 위험에 대한 의문을 점점 더 제기하고 있습니다. 하이퍼스케일러로 불리는 세계 유수의 AI 인프라 개발업체들은 전례 없는 규모의 투자를 진행하고 있습니다. 3대 하이퍼스케일러는 현재 500메가와트 미만인 미국 최대 규모의 데이터센터 용량을 2,000메가와트로 확장하고 있으며, 이는 완료된 프로젝트 용량을 두 배에서 네 배로 늘리는 것입니다.

이 그룹의 4대 에너지 소비국인 아마존, 메타, 마이크로소프트, 구글은 2025년에 주로 AI 인프라에 약 3,200억 달러를 투자할 것으로 예상됩니다. 이는 핀란드의 GDP보다 많고 2024년 엑손모빌의 총 수익보다 약간 낮은 수준입니다. OpenAI와 미국 정부의 협력으로 설립된 스타게이트 이니셔티브는 차세대 AI 데이터 센터 네트워크에 5,000억 달러를 투자하는 것을 목표로 합니다.

이러한 지출은 GDP 성장을 견인하고 시장 낙관론을 조성하고 있습니다. 그러나 일부 분석가들은 이러한 지출 급증이 더 심각한 경제적 약점을 가릴 수 있다고 경고합니다. 도이체방크의 2025년 9월 보고서는 AI 관련 투자가 없다면 미국 경제가 이미 경기 침체에 빠졌을 수 있다고 시사했습니다. 아이언스 매크로이코노믹스의 매니징 파트너인 그렉 냅은 이러한 모든 투자가 GDP 성장을 견인하고 있지만, 현재 S&P 500 지수는 상당한 불균형을 보이고 있어 투자 붕괴 위험이 있다고 설명했습니다. 특히 정부 지출이 전례 없는 수준에 도달한 상황에서 더욱 그렇습니다.

많은 전문가들이 1990년대 후반의 닷컴 버블과 유사점을 지적합니다. 기업들이 수익 창출에 어려움을 겪었던 그 시절과는 대조적으로, 오늘날 AI 강자들 중 상당수는 상당한 수익을 창출하고 있습니다. 그러나 일부 전문가들은 이러한 수익만으로는 높은 지출 수준을 유지하기에 충분하지 않을 수 있다고 우려합니다. 일부 기업들은 나중에 상환할 계획인 채권 발행을 통해 인프라 확장 자금을 조달하기 위해 채권 시장으로 눈을 돌리고 있습니다. Oracle, Meta, CoreWeave와 같은 기업들은 신규 데이터 센터 프로젝트를 지원하기 위해 채권이나 사모 펀드를 통해 수십억 달러를 확보했습니다.

스탠퍼드 대학교 조사에 따르면 기업의 AI 도입률은 전년 55%에서 2024년 78%로 증가했습니다. 그러나 기업들은 비용, 기술적 복잡성, 그리고 불확실한 수익에 대한 우려를 이유로 여전히 주저하고 있습니다. 8월에 실시된 MIT 연구에 따르면, 대규모 투자에도 불구하고 생성적 AI 시범 프로그램을 시작한 미국 기업의 95%가 아직 실질적인 사업적 이점을 얻지 못했습니다.

근본적인 문제는 투자와 수익의 불일치에 있습니다. 거대 기술 기업들은 미래 수요와 수익 창출에 대한 가정에 기반하여 수천억 달러를 인프라에 투자하고 있지만, 이러한 가정은 실현되지 않을 수도 있습니다. 이러한 기대가 충족되지 않으면, 정전 사태는 주식 시장 폭락부터 대규모 텅 빈 데이터 센터만 남는 지역 사회에 이르기까지 경제 구조를 근본적으로 바꿀 수 있습니다.

에너지 인플레이션과 거시경제적 비용

데이터 센터의 에너지 수요 증가는 기술 분야를 넘어 인플레이션 압력에 영향을 미치고 있습니다. 뱅크 오브 아메리카는 하이퍼스케일러가 전력 수요 증가에 상당한 기여를 하고 있지만, 전체적인 상황을 반영하지는 않는다고 추정합니다. 실제로 2030년까지 예상되는 미국 전력 소비 증가의 대부분은 전기차, 산업 리쇼어링, 그리고 건물의 전기화에서 비롯될 것입니다.

이러한 복합 수요는 수십 년간 투자 부족으로 어려움을 겪어 온 전력망에 타격을 주고 있습니다. 이로 인한 용량 제약은 모든 소비자의 전기 요금 인상으로 이어지고 있습니다. 데이터 센터가 밀집된 지역에서는 그 영향이 특히 심각합니다. 미시간주 워시터노 카운티 위원회의 분석에 따르면, 미시간 대학교 티시먼 사회 정의 및 환경 센터 소장인 미셸 마르티네즈는 데이터 센터로 인해 카운티의 2035년 넷제로 목표 달성이 불가능해지고 도매 전기 요금이 20% 상승하여 지역 주민들의 전기 요금이 인상될 수 있다고 지적했습니다.

전반적인 경제적 비용은 에너지 가격을 넘어섭니다. 2030년까지 전 세계적으로 7,200억 달러로 추산되는 전력망 인프라에 대한 필수 투자는 궁극적으로 모든 납세자와 전기 소비자가 부담해야 합니다. 데이터 센터 지원을 위해 다른 생산적 투자에서 자원을 재분배하는 것은 기술 기업의 비용 편익 분석에서 거의 고려되지 않는 기회 비용을 의미합니다.

미래 시나리오와 전환점

성장의 한계

현재 데이터 센터 산업의 발전 방향은 여러 가지 물리적, 정치적 제약에 직면해 있습니다. 물리적 제약에는 에너지, 용수, 냉각 용량, 그리고 전력망 인프라가 포함됩니다. 일부 관할 지역이나 전력 회사는 데이터 센터 수요를 보장하거나 충족할 수 없다는 이유로 데이터 센터에 대한 전력 공급을 동결하거나 유예 조치를 취했습니다. 이로 인해 데이터 센터 공급업체들은 대체 도시나 지역, 그리고 대체 에너지원을 모색하게 되었습니다.

정치적 경계가 지역적 반대의 목소리로 커지고 있습니다. 데이터 센터 워치(Data Center Watch)가 지적했듯이, 전국적으로 데이터 센터 개발이 가속화됨에 따라 데이터 센터 건설 반대 여론이 확산되고 있으며, 버지니아와 같은 양상을 보일 것으로 예상됩니다. 풀뿌리 민주주의와 조직적인 반대는 데이터 센터 확장에 점점 더 큰 걸림돌이 되고 있습니다.

일부 개발자들은 급진적인 대안을 고려하고 있습니다. 우주 기반 데이터 센터는 향후 10년 안에 실현 가능한 해결책이 될 수 있습니다. 궤도 데이터 센터는 우주의 차가운 진공 상태를 수동 냉각에 활용하고, 지구 기반 시스템보다 최대 40% 더 높은 효율로 태양열을 활용함으로써 효율성을 획기적으로 향상시킬 것으로 예상됩니다. 운영 비용은 지구에서 킬로와트시당 5센트인 것에 비해 0.1센트에 불과하고 배출량도 최대 10배 낮은 궤도 데이터 센터는 지속 가능한 고성능 컴퓨팅을 위한 매력적인 대안을 제시합니다.

규제 전환

규제 환경이 변화하기 시작했습니다. 많은 주에서 관대한 세제 혜택 프로그램을 재고하고 있습니다. 조지아주는 주 데이터 센터 판매세 면제를 2년간 유예하는 초당적 법안을 통과시켰는데, 이는 주의 전력망과 수도 시스템에 부담을 주는 비용을 조사하기에 충분한 기간이었습니다. 브라이언 켐프 주지사는 기존 투자를 지원해야 한다는 이유로 이 법안에 거부권을 행사했습니다. 환경 및 소비자 권익 옹호 단체들은 이 거부권 행사가 이미 연방 정부의 관대한 지원을 받고 있는 업계에 대한 선물이라고 비난했습니다.

지역 차원에서는 지자체들이 더욱 엄격한 규제 방안을 마련하고 있습니다. 세인트루이스는 완전한 유예 조치를 취하지 않고도 데이터 센터 개발 기준을 정하는 행정명령을 통과시켰습니다. 이 조례는 데이터 센터가 재생에너지를 사용하고, 소음 저감 조치를 강화하며, 포괄적인 환경영향평가를 실시하도록 요구합니다.

워시터노 카운티 위원회는 지역 데이터 센터 관련 결정을 뒷받침하는 데이터 센터 결의안을 통과시켰습니다. 이 결의안은 카운티가 예상 용수 및 에너지 소비량, 소음 및 기타 환경 영향에 대한 데이터 수집을 지원할 수 있도록 하는 내용입니다. 위원회는 또한 지자체가 예상 영향에 대한 정보를 제공하는 형태로 대중 인식 제고 계획을 수립하도록 지원할 것입니다.

대안적 개발 모델

현재 데이터 센터 개발을 비판하는 사람들은 지역 사회의 편익을 강조하는 대안 모델을 주장합니다. 여기에는 더욱 엄격한 지역 고용 요건, 구속력 있는 환경 보호 협정, 데이터 센터의 지역 사회 소유, 그리고 규모와 환경 영향에 따른 차별화된 규제 등이 포함됩니다.

일부 전문가들은 데이터 센터가 지역 경제에 통합되는 방식을 근본적으로 개편해야 한다고 주장하고 있습니다. 지자체는 데이터 센터를 단순한 세수 창출원으로 취급하는 대신, 지역 사회 기반 시설, 교육, 그리고 환경 보호에 실질적인 기여를 하도록 요구할 수 있습니다. 여기에는 재생 에너지 발전, 정수 처리 시설, 그리고 지역 교육 프로그램에 대한 투자가 포함될 수 있습니다.

데이터 센터를 둘러싼 논쟁은 경제 발전, 환경 정의, 그리고 민주적 의사 결정에 대한 근본적인 질문들을 짚어냅니다. 거대 기술 기업들이 AI 인프라에 막대한 투자를 지속함에 따라, 이러한 개발의 실질적인 비용을 부담하는 지역 사회의 저항이 커지고 있습니다. 앞으로 몇 년은 이러한 저항이 더욱 지속 가능하고 공평한 기술 개발 모델을 강제할 만큼 강력한지, 아니면 글로벌 자본의 힘이 지역 사회의 우려를 계속해서 압도할 것인지를 보여줄 것입니다.

경제 분석에 따르면 현재 데이터 센터 붐은 지속 불가능한 비용 외재화에 기반하고 있습니다. 일자리 창출에 대한 기대는 과장되고, 세제 혜택은 재정적으로 비효율적이며, 환경적 영향은 심각합니다. 정당 간 야당의 움직임은 이러한 통찰이 광범위한 계층에 이미 침투했음을 시사합니다. 이제 문제는 현행 모델을 개혁해야 하는지 여부가 아니라, 개혁이 얼마나 신속하고 포괄적으로 이루어질 것인가입니다.

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