DHLパーセルコプター – 貨物配送用初のドローン

最近、アマゾンのドローンについて多くの議論が交わされているが、今度は物流大手 DHLがドローンによる貨物輸送のパイロットプロジェクトを開始する。当初は研究目的で、数ヶ月にわたる試験運用では、医薬品をユイスト島の薬局まで空輸する予定だ。これは、操縦士が直接目視することなく、実環境下で無人航空機を運用・試験できるヨーロッパで最初で唯一の事例となる。

いわゆるDHLパーセルコプターは、アーヘン工科大学（RWTH Aachen University）の飛行システムダイナミクス研究所とマイクロドローン社が共同開発したドローンです。アーヘン工科大学は、厳しい環境や気象条件下における多様な任務に対応する無人航空機の安全かつ堅牢な運用に関する研究を専門としています。ジーゲンに拠点を置くマイクロドローン社は、自律飛行ヘリコプターの大手プロバイダーであり、自社の既存機をベースにこのパーセルコプターを開発しました。

DHLが使用するシステムは、いわゆるクワッドコプターと呼ばれるもので、1つの平面上に配置された4つのローターで飛行します。総重量は5キログラム未満です。最大1.2キログラムの積載量に対応するため、軽量で涙滴型の耐候性・防水性を備えたコンテナが開発され、パーセルコプターのカーボンファイバー製シャーシに取り付けられています。.

当面の間、このサービスは毎日運行されます。島への代替交通手段（飛行機やフェリーなど）がない場合に重点的に運航されます。.

ドローンは特別に指定された離着陸エリアに着陸し、そこからDHLの配達ドライバーが受取人に商品を配達します。.

航空機が安全に飛行し、常に正確に着陸することを保証するため、自動離着陸機能を備えた堅牢で信頼性の高い自動操縦装置が開発されました。これは最新世代のGPS技術によって支えられています。.

このヘリコプターは、事前に広範囲にわたる試験を受けました。12月の初飛行以来、このパーセルコプターは、堅牢性、航続距離、速度の面で継続的に開発・最適化されてきました。北海沿岸特有の気象条件を考慮すると、雨、雪、埃に対する機体の耐性は、試験運用のための航空管制承認を得るための重要な前提条件でした。この小型ヘリコプターの技術革新の中には、飛行能力の延長と航続距離の延長があります。これにより、ニーダーザクセン州の港湾都市ノルデンからユースト島までの約12キロメートルのルートを飛行することが可能になりました。パーセルコプターは約50メートルの高度を飛行し、風の状況に応じて最大毎秒18メートルの速度で移動します。最大飛行時間は45分とされています。今回初めて、この飛行は完全に自律的であるため、いかなる状況においてもパイロットの介入は必要ありません。しかし、安全上の理由から、パーセルコプターの飛行はテスト段階中、ノルトダイヒの移動式地上局によって常時監視され、故障が発生した場合には直ちに介入することができる。.

この世界初の実証実験は年末まで実施されます。「DHLパーセルコプター2.0は、既に同クラスで最も安全で信頼性の高い飛行システムの一つであり、このような用途の要件を満たしています。DHLパーセルコプターは、初めて無人航空機がパイロットの視界外で輸送業務を遂行することを可能にします」と、DHLの技術革新担当取締役であるユルゲン・ゲルデスは強調しました。.

パーセルコプターは現在、試験段階を経て具体的な導入計画は立てられていません。しかし、DHLは、技術的かつ経済的に実現可能であれば、将来的には人口密度の低い地域やアクセスが困難な地域への緊急性の高い物資の配送や、緊急物資の輸送に活用できる可能性があると述べています。.

しかし、導入が承認されるかどうか、またいつ承認されるかに関わらず、DHLはこの試験運用だけで、物流におけるドローン活用という話題を再び世間の注目を集めることに成功しました。しかも、Amazonが話題のプロジェクトを開始するずっと前から、現実的な運用でそれを実現したのです。.