La startup EnduroSat (che include Peter Thiel e Google Ventures) progetta la Starbase Europe sull'ex aeroporto militare di Dobroslavtsi, in Bulgaria

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1.000 nuovi posti di lavoro, 290 ettari: perché la Bulgaria sta costruendo la più grande fabbrica di satelliti d'Europa

Un tempo silenzioso residuo della Guerra Fredda, questo sito potrebbe presto diventare un polo produttivo per satelliti delle dimensioni di moderni aerei di linea. Su un aeroporto militare vicino a Sofia, in disuso da oltre 25 anni, sta prendendo forma "Starbase Europe", uno dei progetti high-tech più ambiziosi del continente. Guidata dalla startup bulgara di successo EnduroSat e sostenuta da colossi globali come Peter Thiel e Google Ventures, la Bulgaria punta di nuovo alle stelle a quasi cinquant'anni dalla sua prima missione spaziale con equipaggio. Il progetto promette 1.000 nuovi posti di lavoro altamente qualificati e collega in modo intelligente i viaggi spaziali commerciali alla nuova politica di sicurezza europea. Tuttavia, enormi ostacoli si frappongono ancora al passaggio dalla dichiarazione d'intenti politica iniziale alla realizzazione di un vero e proprio hub spaziale europeo.

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Nell'ex aeroporto militare di Dobroslavtsi, vicino a Sofia, è prevista la realizzazione di un parco tecnologico con strutture di ricerca e produzione per aziende del settore aerospaziale. Il fondatore di EnduroSat, Raycho Raychev, spera nella creazione di mille nuovi posti di lavoro.

La Bulgaria non è certo una novizia nel campo spaziale. Il 10 aprile 1979, il Paese divenne la sesta nazione al mondo a inviare un proprio astronauta nello spazio, quando il cosmonauta Georgi Ivanov partì a bordo della Soyuz 33 nell'ambito del programma sovietico Interkosmos. Sebbene la missione dovette essere interrotta prematuramente a causa di un guasto al motore e l'attracco con la stazione spaziale Salyut 6 non ebbe successo, il suo valore simbolico rimase enorme: la Bulgaria fu rappresentata nello spazio prima di Giappone, Gran Bretagna e Francia, e fu il terzo Paese al mondo a produrre alimenti speciali per astronauti. Dopo la fine del blocco orientale, tuttavia, questa tradizione si è in gran parte interrotta, le infrastrutture si sono deteriorate e per decenni non è esistito un programma spaziale statale significativo. È proprio in questo contesto che un'azienda privata sta intervenendo, quasi cinquant'anni dopo, per far rivivere questa antica ambizione in una forma radicalmente trasformata e commerciale.

Da pista di atterraggio in disuso a centro spaziale europeo

Il 6 agosto 2026, il governo bulgaro e la società EnduroSat, con sede a Sofia, hanno firmato un Memorandum d'intesa per trasformare l'aeroporto militare di Dobroslavtsi, inutilizzato da oltre 25 anni, in un centro per la tecnologia aerospaziale e della difesa. Il sito si estende per circa 290 ettari, ovvero tre milioni di metri quadrati, e si trova a circa 15 chilometri a nord di Sofia. Il Primo Ministro Rumen Radev ha descritto il progetto come una pietra angolare della politica economica del suo governo, incentrata su un'economia basata sulla conoscenza, sulla produzione ad alta tecnologia e sulla ricerca e sviluppo. Già nel maggio 2026, il Ministero dello Sviluppo Economico bulgaro aveva annunciato l'intenzione di rivitalizzare la zona economica di Dobroslavtsi, rimasta inattiva per anni, e di puntare in particolare ad attrarre investitori dei settori della difesa, dell'innovazione e dell'aerospazio, oltre alla produzione automobilistica originariamente prevista.

Il veicolo di investimento attraverso il quale EnduroSat gestisce il progetto porta il nome programmatico di Starbase Europe – un'allusione deliberata alla base missilistica di Elon Musk in Texas, a sottolineare l'ambizione della giovane azienda bulgara di creare uno dei più grandi centri di tecnologia spaziale in Europa. Le risoluzioni ministeriali del 4 agosto 2026 confermano che il memorandum d'intesa è inizialmente non vincolante e si limita a delineare il quadro per la futura cooperazione tra lo Stato e l'investitore, mentre i diritti e gli obblighi specifici saranno regolati solo in successivi contratti vincolanti. Questo è un punto importante che spesso viene trascurato nell'euforia pubblica: per ora, si tratta di una dichiarazione d'intenti, non di un contratto di investimento giuridicamente vincolante con somme e scadenze fisse.

Quando i satelliti diventeranno grandi come le ali di un aereo

La vera forza trainante di questo importante progetto è un problema operativo concreto per EnduroSat. Fondata nel 2015, l'azienda si è evoluta da produttrice di piccoli CubeSat a fornitrice di satelliti di dimensioni sempre maggiori. L'ultima generazione pesa già tra una e tre tonnellate e i pannelli solari dispiegati hanno un'apertura alare paragonabile a quella di un Boeing 737. Tali dimensioni sono semplicemente ingestibili nell'attuale stabilimento di produzione di Sofia, inaugurato solo nel 2023 e con una superficie di 17.500 metri quadrati. Lo stesso Raychev lo ha spiegato così durante la presentazione ufficiale: l'obiettivo è consolidare in un'unica sede l'intero processo di assemblaggio, collaudo e qualificazione per l'ultima generazione di satelliti – per i quali esistono già dei clienti.

Il piano prevede un approccio a più fasi. La prima fase, della durata prevista di tre anni, comprenderà il restauro completo della pista dell'ex aeroporto militare, accompagnato dalla realizzazione di un'ampia area verde e dalla prima fase di sviluppo del parco industriale. La pista manterrà la sua funzione aeronautica, sia per scopi governativi che per soddisfare le specifiche esigenze logistiche dell'azienda aerospaziale. Il sito ospiterà in futuro linee di produzione per la produzione di massa, laboratori di collaudo ad alta tecnologia, uffici di ingegneria e un centro logistico, il tutto sotto lo stesso tetto.

L'istruzione come secondo pilastro della strategia di localizzazione

Oltre alla componente industriale, un campus di formazione è parte integrante del progetto. In collaborazione con l'Università di Sofia "San Clemente d'Ohrid", l'Accademia Militare "Georgi Benkovski" e l'Accademia Navale "NY Vapzarov", EnduroSat prevede di istituire in loco un master congiunto in ingegneria aerospaziale. Gli studenti lavoreranno a stretto contatto con gli ingegneri che assemblano satelliti per missioni internazionali. L'obiettivo è creare un collegamento pratico diretto, raramente possibile nelle sedi universitarie tradizionali. Questa integrazione tra formazione e produzione rappresenta un approccio strategicamente valido, poiché il vero collo di bottiglia per molti progetti spaziali europei non risiede tanto nei capitali quanto nella carenza di personale specializzato. Il Primo Ministro Radev ha aggiunto che verrà contemporaneamente istituito un centro nazionale per l'osservazione della Terra e il coordinamento dei dati, che consentirà allo Stato bulgaro di utilizzare i dati spaziali per gestire importanti processi socio-economici – un'idea che, a suo dire, persegue dal 2020.

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La Bulgaria si sta trasformando da mercato UE sottovalutato in un hub strategico di nearshoring per le PMI industriali europee. Grazie ai bassi costi di localizzazione, alla certezza del diritto europeo, all'accesso all'Eurozona e a solide reti logistiche sul Mar Nero, il Paese offre valide alternative alle catene di approvvigionamento asiatiche.

Al contempo, anche le aziende bulgare beneficiano di questa rete economica in espansione, che funge da solido trampolino di lancio per la loro espansione in Germania, in Europa e nei mercati globali.

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Una start-up con alle spalle capitali globali

Per comprendere appieno la portata del progetto, è utile esaminare lo sviluppo finanziario di EnduroSat. Secondo l'azienda, ha già lanciato in orbita oltre 100 satelliti ed è considerata il più grande centro spaziale dell'Europa orientale. Nel maggio 2025, EnduroSat ha ottenuto un finanziamento di 43 milioni di euro, guidato dal Founders Fund, fondo del miliardario del settore tecnologico Peter Thiel, con la partecipazione di CEECAT Capital e Morphosis Capital. Solo pochi mesi dopo, nell'ottobre 2025, è seguito un round di finanziamento di Serie C di ben 104 milioni di dollari, con investitori di spicco come Google Ventures, Lux Capital e Riot Ventures. Inoltre, EnduroSat ha ricevuto 30 milioni di euro dalla Commissione Europea attraverso il programma STEP Scale-Up del Consiglio Europeo per l'Innovazione. Questo strumento è specificamente progettato per aiutare le aziende europee a crescere, impedendo che vengano acquisite da acquirenti extraeuropei o trasferite all'estero, come è spesso accaduto in passato.

Degna di nota è anche la storia dei primi investimenti di capitale di rischio: il fondo bulgaro Neo Ventures ha investito un milione di euro già nel 2017, per poi rivendere la sua partecipazione a un prezzo sette volte superiore all'investimento iniziale, un'operazione descritta come una delle exit di maggior successo per un fondo di investimento dell'Europa orientale. Questa storia di investimenti dimostra che Dobroslavtsi non è un progetto di prestigio imposto dallo Stato e privo di sostanza economica. Piuttosto, è la logica conseguenza di un'azienda che ha raccolto enormi quantità di capitale privato per la crescita in un breve periodo e la cui capacità produttiva non riesce a tenere il passo con la domanda.

La politica di sicurezza incontra la politica industriale

La tempistica del progetto non è casuale, ma coincide con un periodo in cui la Bulgaria sta aumentando massicciamente le sue spese per la difesa. Secondo un piano di investimenti pubblicato nel giugno 2026, il governo prevede di stanziare un totale di 19 miliardi di euro per armamenti e difesa entro il 2035. Si prevede che la spesa per la difesa aumenterà dal livello attuale, compreso tra il 2,15 e il 2,65% del PIL, fino all'obiettivo NATO del 3,5% entro il 2035. Parte di questi finanziamenti dovrebbe provenire dal programma SAFE dell'UE, attraverso il quale la Bulgaria è stata uno dei primi otto Stati membri a ricevere l'approvazione per prestiti per la difesa nazionale nel gennaio 2026. Inoltre, la Bulgaria partecipa a otto progetti di difesa europei congiunti per un volume totale di 1,07 miliardi di euro, tra cui progetti per sistemi orbitali a duplice uso (57 milioni di euro) e per lo sviluppo di satelliti da ricognizione economicamente vantaggiosi (65 milioni di euro). Dobroslavtsi si posiziona dunque proprio all'incrocio di due megatrend europei: la ricerca della sovranità tecnologica nello spazio e il riarmo del continente di fronte alle tensioni geopolitiche.

Il vice primo ministro e ministro dell'Economia Atanas Pekanov ha riassunto efficacemente l'importanza strategica del progetto, descrivendolo come una forma di riqualificazione strategica, che trasforma terreni di proprietà statale risalenti a decenni fa in un polo per infrastrutture critiche. Egli ritiene che aziende come EnduroSat consentiranno alla Bulgaria di competere sempre più efficacemente per i finanziamenti destinati alla competitività in tutta Europa, dato che questi fondi vengono sempre più spesso distribuiti direttamente alle aziende leader europee.

Tra l'euforia dei nuovi inizi e la dura realtà

Per quanto l'annuncio possa sembrare impressionante, diversi aspetti meritano un esame più approfondito. In primo luogo, la Bulgaria attualmente non dispone di una propria agenzia spaziale nazionale. Questo fatto viene esplicitamente sottolineato nei commenti internazionali come degno di nota, considerando che un Paese aspira contemporaneamente a costruire uno dei più grandi centri spaziali d'Europa. Ciò, di fatto, affida una parte significativa del controllo istituzionale a un'unica azienda privata. Se da un lato questo offre opportunità di azione rapida e sbrigativa, dall'altro crea anche delle dipendenze qualora le prestazioni commerciali di EnduroSat dovessero peggiorare o le priorità strategiche dell'azienda dovessero cambiare.

Inoltre, l'esatto ammontare dell'investimento non è stato ancora confermato ufficialmente, sebbene i media bulgari stiano diffondendo cifre intorno ai 100 milioni di dollari. Il memorandum d'intesa non stabilisce esplicitamente alcun obbligo in merito a investimenti, finanziamenti o trasferimenti di beni, il che significa che esiste ancora un notevole divario tra l'annuncio politico e l'effettiva attuazione contrattuale. La fase iniziale di costruzione, della durata di tre anni e dedicata esclusivamente alla ricostruzione della pista, indica inoltre che si tratta di un progetto infrastrutturale a lungo termine. Il suo pieno impatto, come ad esempio i mille nuovi posti di lavoro promessi, si manifesterà probabilmente solo nel corso di molti anni e non si concretizzerà a breve termine.

Cosa rappresenta Dobroslavtsi per il modello economico della Bulgaria

Per un Paese tradizionalmente fortemente dipendente dalla produzione tessile, dal turismo, dall'agricoltura e, più recentemente, dall'outsourcing IT e dai servizi di nearshoring, il progetto Dobroslavtsi rappresenta un notevole tentativo di cambiamento strutturale verso una produzione manifatturiera di alta qualità e ad alta intensità di conoscenza. Qualora il progetto venisse realizzato nella misura annunciata, la Bulgaria potrebbe migliorare significativamente la sua posizione all'interno dell'ecosistema europeo dell'innovazione, trasformandosi da semplice centro di costo in un polo con competenze tecnologiche indipendenti in un settore orientato al futuro. La combinazione del valore simbolico storico, delle concrete esigenze commerciali di un'azienda in crescita, delle politiche di finanziamento europee nei settori della difesa e aerospaziale e del sostegno politico del governo crea una rara costellazione in cui molteplici interessi coincidono.

Allo stesso tempo, resta da vedere se le infrastrutture necessarie – dall'approvvigionamento energetico alla formazione di personale specializzato, fino alle procedure di autorizzazione – riusciranno a tenere il passo con l'ambiziosa tempistica. La politica bulgara in materia di zone economiche speciali, come ammette apertamente lo stesso ministero, è stata caratterizzata in passato da anni di stagnazione senza risultati tangibili, prima che l'attuale riorganizzazione prendesse slancio. Nei prossimi tre-cinque anni si deciderà se Dobroslavtsi diventerà un progetto di punta europeo per i voli spaziali commerciali o se rimarrà solo un altro capitolo nella lunga storia di progetti industriali annunciati con grande enfasi ma realizzati con lentezza nell'Europa sud-orientale. Entro allora, il memorandum d'intesa dovrà essere diventato un contratto vincolante, la pista un'infrastruttura funzionante e la promessa di mille posti di lavoro un'occupazione reale.

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