Il modello dell'illusione: la produttività artificiale della Cina e il vicolo cieco della sovrapproduzione controllata dallo Stato

L'inganno da 900 miliardi di dollari: come Pechino gonfia artificialmente la sua industria e inganna il mondo

Il mondo osserva la Cina e assiste a un apparente miracolo economico: esportazioni record di auto elettriche, un predominio nei pannelli solari e una produzione di acciaio che mette in ombra il resto del mondo. I dati di produzione suggeriscono una macchina dell'efficienza inarrestabile che ha da tempo superato l'Occidente. Ma dietro le facciate scintillanti delle super-fabbriche si nasconde una profonda contraddizione, il "modello illusorio": in media, un lavoratore cinese genera solo circa un quarto del valore di un lavoratore europeo. Come può un sistema che produce così tanto essere allo stesso tempo così inefficiente?

Mentre alcuni economisti, come Weijian Shan, sostengono che l'Occidente sottovaluti semplicemente la reale produttività della Cina a causa delle distorsioni dei prezzi, un'analisi più dettagliata, condotta principalmente dal Fondo Monetario Internazionale (FMI), dipinge un quadro completamente diverso. Non si tratta di un errore di misurazione, ma di un sistema: una gigantesca sovrapproduzione finanziata dallo Stato che simula solo un'efficienza. Con quasi 900 miliardi di dollari all'anno, circa il 5% del PIL nazionale, Pechino sta gonfiando artificialmente i suoi settori chiave.

Questo modello di produttività artificiale è sostenuto da una rete opaca di sussidi diretti, prestiti a basso costo, agevolazioni fiscali e debiti occulti verso i governi locali. Ha portato a enormi sovraccapacità globali in settori chiave come i veicoli elettrici, la produzione di acciaio e la tecnologia solare, distorcendo i mercati mondiali e oscurando le reali capacità delle aziende. Il testo seguente svela come l'economia cinese controllata dallo Stato scambi il volume per valore, sostituisca i sussidi con l'efficienza e abbia creato un sistema intrappolato in un pericoloso vicolo cieco di cattiva allocazione.

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Quando il volume sostituisce l'efficienza: il grande inganno dietro i numeri

L'economia cinese si presenta al mondo come una meraviglia della moderna crescita della produttività. Fabbriche gigantesche sfornano milioni di beni ogni giorno: veicoli elettrici, pannelli solari, acciaio, semiconduttori e batterie. Le statistiche sembrano convincenti. La Cina produce più di qualsiasi altra nazione al mondo, le sue industrie sono completamente modernizzate e la sua forza lavoro sembra funzionare come una macchina controllata con precisione. Ma questa immagine scintillante è un miraggio, un'illusione ottica che si dissolve non appena si guarda dietro le quinte.

La contraddizione centrale è questa: un lavoratore cinese genera solo circa il 27% del valore aggiunto di un lavoratore europeo all'anno. Allo stesso tempo, in Cina lavorano nell'industria dieci volte più persone che negli Stati Uniti, ma producono solo 1,5 volte più materiali. Non si tratta di un equivoco statistico o di un errore di misurazione. È la conseguenza diretta di una politica economica che confonde produzione con produttività e ha così creato un sistema che si sostiene attraverso sussidi statali.

Il paradosso dei sussidi: un calcolo edulcorato

L'economista Weijian Shan ha tentato di spiegare questo paradosso. Nella sua analisi, sostiene che le statistiche occidentali sottostimano sistematicamente la produttività cinese. I bassi valori aggiunti non derivano da un reale deficit di efficienza, ma piuttosto da prezzi artificialmente bassi per i beni cinesi, causati dai tassi di cambio e dalle politiche di prezzo. Se si considerano questi fattori, le fabbriche cinesi potrebbero effettivamente raggiungere l'80% della produttività statunitense. La logica di Shan sembra convincente finché non si comprende il vero fondamento della sua argomentazione.

I cinque settori su cui fa affidamento Shan – acciaio, cemento, automotive, cantieristica navale ed elettronica – non sono scelti a caso. Sono i settori più fortemente sovvenzionati in Cina. I fondi statali affluiscono a questi settori su una scala che sfida l'immaginazione occidentale. La vera produttività di queste industrie non è nascosta; è massicciamente oscurata. Shan commette un grave errore metodologico. Omette dai suoi calcoli la fonte cruciale di questa apparente efficienza, ovvero i trilioni di dollari di trasferimenti statali che mantengono a galla l'intero sistema.

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La diagnosi del FMI: come i sussidi soffocano la produttività

Il Fondo Monetario Internazionale (FMI) ha affrontato la questione ed è giunto a una diagnosi precisa e preoccupante. Il FMI ha utilizzato gli stessi set di dati di Shan: statistiche sulla produzione dell'Ufficio di Statistica cinese, integrate da dati comparativi della Banca Mondiale. La differenza non risiedeva nei dati grezzi, ma nella metodologia analitica. Il FMI ha preso in considerazione tutti i trasferimenti governativi: sovvenzioni dirette, agevolazioni fiscali, prestiti agevolati, prezzi dell'energia agevolati e terreni edificabili gratuiti. Il risultato dipinge un quadro completamente diverso.

Secondo i calcoli del FMI, Pechino spende annualmente circa il cinque percento del suo prodotto interno lordo totale in sussidi industriali e tecnologici. Ciò equivale a circa 900 miliardi di dollari all'anno. Per fare un paragone, si tratta di circa il doppio del bilancio militare dell'intera Unione Europea. Le somme maggiori confluiscono nella produzione di acciaio, nella produzione di celle per batterie e nella produzione automobilistica. Una parte di questa somma viene erogata come premi di acquisto diretti, mentre il resto è nascosto nei canali secondari di un'economia organizzata dall'alto verso il basso: agevolazioni fiscali, prestiti a tassi di interesse inferiori al benchmark, prezzi dell'energia artificialmente abbassati e investimenti infrastrutturali la cui redditività non è mai stata considerata un obiettivo primario.

Secondo il modello del FMI, la produttività complessiva dei fattori nelle industrie sovvenzionate diminuisce fino al 12%. Non si tratta di una sottigliezza accademica, ma dell'essenza stessa della disfunzione economica. Significa che lo Stato utilizza capitale a basso costo per incanalare risorse in attività che non sarebbero sostenibili senza questo sostegno. Aziende che avrebbero dovuto fallire molto tempo fa vengono mantenute artificialmente in vita. Si accumulano sovraccapacità produttive. I prezzi di mercato crollano. Eppure la produzione continua perché le autorità locali devono rispettare le quote e la banca centrale fornisce denaro a basso costo.

La macchina del debito nascosto: l'intrasparenza come sistema

Un altro rapporto, il cosiddetto Red Ink Report del Center for Strategic & International Studies, conferma questi risultati e li approfondisce ulteriormente. Gli esperti cinesi DiPippo, Mazzocco e Kennedy hanno analizzato centinaia di bilanci provinciali e locali e hanno scoperto un sistema di una complessità impressionante. Circa il 30% di tutti gli investimenti industriali in Cina è finanziato direttamente o indirettamente da fondi statali. In settori chiave come la tecnologia solare, la chimica e la produzione di celle per batterie, questa quota è considerevolmente più alta; alcune fonti citano cifre che arrivano fino al 50-70%. I fondi fluiscono attraverso una fitta rete di piattaforme finanziarie municipali, parchi industriali e fondi di investimento. Questo sistema è deliberatamente progettato per essere opaco perché altrimenti la sua significatività statistica diventerebbe evidente: i debiti degli enti locali, le passività nascoste, le svalutazioni che dovrebbero essere effettuate.

I veicoli di finanziamento municipale, noti anche come piattaforme di investimento locali, sono una caratteristica unica del sistema cinese. Sono istituiti per raccogliere fondi al di fuori dei normali vincoli di bilancio e finanziare progetti. Nel corso degli anni, questa pratica è diventata completamente fuori controllo. I debiti nascosti di questi enti locali ammontavano a circa 14,3 trilioni di yuan (circa 1,8 trilioni di euro) nel 2023. All'inizio del 2024, il governo di Pechino è stato costretto ad annunciare un programma di crisi volto a ridurre questi debiti nascosti a un terzo in cinque anni. Ciò significa, al contrario, che gran parte di questi debiti derivava da investimenti falliti economicamente. Ora esistono solo come carta e cemento.

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Focus sui seguenti settori: elettromobilità, acciaio e tecnologia solare

Questo sistema è particolarmente evidente nel caso dei veicoli elettrici. La Cina esporta oltre un milione di auto elettriche all'anno. I produttori non ricevono semplicemente energia sovvenzionata e prestiti agevolati. Il governo finanzia nuovi stabilimenti, investe in porti e collegamenti ferroviari, copre anche parzialmente i costi del lavoro e fornisce un premio di acquisto diretto per ogni veicolo prodotto. Il risultato è una produzione per lavoratore che appare nelle statistiche di Shan come prova di un'elevata produttività. In realtà, si tratta di un'illusione matematica. Senza questi trasferimenti, la produzione sarebbe molte volte inferiore, il numero di dipendenti significativamente inferiore e i prezzi considerevolmente più alti.

Lo stesso schema è evidente nel settore siderurgico. La Cina produce oltre un miliardo di tonnellate di acciaio all'anno, mentre gli Stati Uniti ne producono solo circa 90 milioni. Se confrontato con le dimensioni della forza lavoro, si tratta di un risultato impressionante. Tuttavia, l'OCSE ha calcolato che la Cina sovvenziona il suo settore siderurgico dieci volte di più di tutti i 38 paesi OCSE messi insieme. L'energia sovvenzionata mantiene a galla impianti che non sopravviverebbero alla concorrenza internazionale. Il credito a basso costo consente di gestire impianti economicamente non redditizi. Il risultato è una sovraccapacità globale che fa scendere il prezzo dell'acciaio a livello mondiale. La produzione rimane elevata, i margini rimangono ristretti e la produttività appare migliore di quanto non sia in realtà.

Il destino dell'industria solare cinese è particolarmente esemplificativo. Tra il 2010 e il 2023, oltre 200 miliardi di dollari sono confluiti in questo settore sotto forma di incentivi all'acquisto diretto, agevolazioni fiscali, finanziamenti per le infrastrutture e sussidi alla ricerca. Gli acquirenti di pannelli solari hanno ricevuto sconti fino al 30% e dieci anni di esenzione IVA hanno ulteriormente depresso i prezzi. Le amministrazioni provinciali e locali hanno investito miliardi nella creazione di impianti di produzione, spesso senza considerare la domanda effettiva o la redditività. Il risultato è stato un volume di produzione che ha superato di gran lunga la domanda globale. Il settore è cresciuto in modo colossale prima che Pechino si rendesse conto che questa crescita era insostenibile. Entro il 2025, gli effetti erano già evidenti: la Cina stava riducendo significativamente la capacità produttiva di pannelli solari, eliminando gradualmente i rimborsi delle tasse all'esportazione e i prezzi, dopo anni di dumping, stavano ricominciando a salire.

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Oltre i numeri: il valore trascurato e i dati fragili

Il secondo punto cieco di Shan risiede nel trascurare il valore dei beni prodotti. Un operaio automobilistico cinese può produrre lo stesso numero di veicoli in un anno di un omologo americano. Tuttavia, il valore economico di questi veicoli è fondamentalmente diverso. Tesla genera decine di migliaia di dollari di valore aggiunto per auto grazie alla forza del marchio, alla tecnologia delle batterie e all'integrazione del software. Ford si affida a una qualità consolidata e a un'ampia rete di ricambi. Una BYD o una NIO realizzano solo una frazione di questo valore per veicolo. In molti casi, questi produttori operano con margini possibili solo con il sostegno del governo. Pertanto, il numero di unità prodotte non dice assolutamente nulla sulla vera produttività se non si considerano qualità, tecnologia, valore del marchio e redditività sostenibile.

I dati in sé sono fragili. Shan si basa in gran parte sui dati dell'Ufficio Nazionale di Statistica Cinese. Questi dati sono altamente sensibili dal punto di vista politico e spesso abbelliti. Controlli indipendenti che utilizzano dati satellitari mostrano che i volumi di produzione ufficiali in alcuni settori sono fino al 20% superiori ai valori realistici. Le società minerarie che monitorano i flussi di materie prime spesso giungono a risultati diversi da quelli delle autorità statistiche ufficiali. Questo indebolisce l'intero ragionamento di Shan.

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Un sistema sull'orlo della cattiva allocazione

Dopo un'analisi critica, resta ben poco del quadro ottimistico di Shan. Ha ragione nel sostenere che le statistiche occidentali contengono distorsioni strutturali e che la Cina è effettivamente più produttiva in alcuni settori di quanto suggeriscano i suoi dati sul valore aggiunto. Tuttavia, la sua correzione non fa altro che sostituire un'interpretazione errata con un'altra. Il nuovo studio del FMI, d'altra parte, suggerisce che, sebbene l'economia cinese produca grandi volumi, sta contemporaneamente consumando quantità sempre maggiori di capitale ed energia. L'apparente efficienza deriva dalla produzione di massa e dai sussidi statali, non da un reale miglioramento delle prestazioni. Lo Stato sta acquistando tempo, non innovazione. Sta acquistando capacità produttiva in eccesso, non crescita sostenibile.

Ciò ha profonde implicazioni per investitori e partner commerciali. L'apparente forza delle industrie cinesi poggia su un terreno instabile. Finché Pechino continuerà a erogare sussidi, la produzione rimarrà stabile e le esportazioni continueranno a fluire. Tuttavia, una volta che i finanziamenti diminuiranno – sia perché il debito raggiungerà i suoi limiti sia perché le priorità politiche cambieranno – la vera portata della competitività diventerà evidente. L'esperienza passata è chiara: le industrie interamente dipendenti dai sussidi crollano rapidamente quando il denaro smette di fluire. Non si tratta di industrie vere e proprie, ma piuttosto di rendite amministrative che si autodistruggono.

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Il vicolo cieco del capitalismo di Stato: tempo guadagnato invece di crescita reale

Secondo l'analisi del FMI, il modello economico cinese è intrappolato in un classico vicolo cieco. Lo Stato ha dovuto effettuare massicci investimenti eccessivi per garantire la crescita economica. Ciò ha portato a una sovraccapacità produttiva in quasi tutti i settori prioritari. Questa sovraccapacità esercita una pressione al ribasso sui prezzi e riduce la redditività. Senza ulteriori sussidi, questi settori non sarebbero redditizi. Con ulteriori sussidi, l'onere del debito aumenta mentre la produttività complessiva dei fattori diminuisce. È un sistema che richiede costantemente una maggiore spesa pubblica per mantenere l'illusione di efficienza.

Questo rende Weijian Shan un'autorità contraddittoria. Ha ragione nel sostenere che la produttività della Cina è superiore a quanto suggeriscano le statistiche occidentali. Tuttavia, questa non è la prova di un modello di successo, bensì di un sistema di cattiva allocazione delle risorse artificialmente sostenuto dall'esterno. Il prezzo di questa vitalità artificiale è pagato dall'economia nel suo complesso. Lo Stato dirotta i capitali verso settori redditizi, con conseguente calo dell'efficienza complessiva. I lavoratori che operano in questi settori sovvenzionati potrebbero essere impiegati in modo più produttivo. Le risorse sprecate per eccesso di capacità produttiva potrebbero finanziare l'istruzione, l'innovazione autentica o le infrastrutture. Invece, si crea un sistema di distorsione economica permanente.

Ciò trasforma il dibattito sulla produttività cinese in un dibattito sui limiti dell'intervento statale. Esiste un punto oltre il quale un maggiore intervento pubblico non porta più a una maggiore crescita, ma piuttosto a una minore. La Cina ha da tempo superato questa soglia. Il risultato è un'economia che produce enormi quantità ma deve consumare quantità sempre maggiori di capitale per farlo. Il calo dei rendimenti è innegabile. La produttività totale dei fattori della Cina sta crescendo più lentamente di prima, nonostante gli investimenti siano in aumento. Il sistema sta perdendo la sua coerenza interna.

Weijian Shan voleva risolvere il paradosso della produttività. Il FMI dimostra che non è stato risolto, ma che esiste nella realtà. I ​​lavoratori cinesi producono un'elevata quantità di beni, ma operano all'interno di un sistema che confonde la performance con il denaro e identifica la produzione con la redditività economica. I numeri migliorano, ma le bollette peggiorano. Questa è la vera storia dietro la produttività cinese.

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