La pressione per l'automazione nel settore della vendita al dettaglio di prodotti alimentari nel Regno Unito: come Marks & Spencer intende trasformare il settore con 340 milioni di sterline – Immagine creativa sull'argomento, realizzata con l'intelligenza artificiale: Xpert.Digital
Più robot che umani: uno sguardo all'interno della nuova meraviglia di 120.000 metri quadrati di M&S
L'automazione come lotta per la sopravvivenza: come un mega-progetto sta dividendo il settore dei supermercati britannici
L'aumento vertiginoso dei costi impone un intervento: perché il settore della vendita al dettaglio sta abbracciando radicalmente i robot
Marks & Spencer punta tutto: con un investimento record di 340 milioni di sterline, l'azienda sta costruendo il suo centro logistico più grande e moderno nel Northamptonshire. Su una gigantesca superficie di 120.000 metri quadrati, presto entreranno in funzione flotte di robot autonomi, contrastando l'enorme onere dei costi nel settore della vendita al dettaglio di prodotti alimentari in Gran Bretagna. Ma questo mega-progetto nel cuore dell'Inghilterra è molto più di un semplice progetto tecnologico di punta per M&S. Segna una svolta irreversibile in un settore estremamente competitivo: chi ancora resiste ai miliardi di sterline investiti nell'intelligenza artificiale e nell'automazione rischia di essere schiacciato dalla spietata guerra dei prezzi. Un'analisi approfondita di un progetto che combina sostenibilità, tecnologia robotica all'avanguardia e puro istinto di sopravvivenza economica in un modo senza precedenti.
Quando un cantiere diventa il simbolo di una trasformazione di un intero settore
Con una tradizionale cerimonia di firma della prima pietra, Marks & Spencer ha dato il via alla costruzione del suo più grande progetto logistico fino ad oggi. Un centro di distribuzione nazionale di 1,3 milioni di piedi quadrati (circa 120.000 metri quadrati) è in costruzione presso il terminal merci ferroviario internazionale di Daventry, nel Northamptonshire, nel nord dell'Inghilterra. Una volta completato, sarà la struttura logistica più estesa nella storia dell'azienda. L'investimento ammonta a 340 milioni di sterline (circa 460 milioni di dollari) e fa parte di un programma pluriennale per una ristrutturazione radicale della divisione alimentare di M&S. Oltre a M&S stessa, sono coinvolti nel progetto lo sviluppatore immobiliare Prologis UK in qualità di partner, la controllata logistica dell'azienda Gist, guidata dal CEO Kevin Bennett, l'impresa di costruzioni Winvic e rappresentanti politici locali come il membro del Parlamento per Daventry, Stuart Andrew, e il Consiglio del West Northamptonshire, l'ente locale responsabile.
Perché il Northamptonshire è diventato il centro logistico di riferimento della Gran Bretagna
La scelta della posizione non è casuale, ma segue una logica industriale-geografica consolidata. Il Northamptonshire si trova nel centro geografico dell'Inghilterra, direttamente sull'autostrada M1 e con accesso immediato a uno dei più grandi terminal merci ferroviari del paese, il che ha reso la regione il vero cuore del panorama logistico britannico per decenni. Lo studio di architettura Stephen George and Partners, incaricato della progettazione del campus, prevede due magazzini separati a impatto climatico zero, insieme a spazi per uffici su più piani, un centro di sicurezza e una propria officina per veicoli, aumentando significativamente la complessità del progetto rispetto a un magazzino convenzionale. La costruzione della struttura principale dovrebbe richiedere circa 52 settimane, con la piena operatività prevista per la primavera del 2029, secondo il programma attuale.
Un magazzino che necessita di più robot che persone
Il vero cuore del progetto non risiede nel cemento, bensì nella tecnologia di automazione, il cui contratto è stato siglato nel novembre 2025 con l'azienda austriaca specializzata in intralogistica TGW Logistics. La struttura sarà suddivisa in un'area a temperatura ambiente per merci secche e un'area refrigerata, collegate da una rete di nastri trasportatori ad alta efficienza energetica. L'area per merci secche sarà dotata di un magazzino pallet a scaffalature alte con un sistema di navette a vassoi azionato da una flotta di robot autonomi. Questi robot trasporteranno i pallet direttamente dall'area di ricevimento al magazzino, mentre altre unità robotiche assembleranno automaticamente i contenitori a rulli per le consegne ai negozi. Questo concetto, che comprende gru per pallet, navette ad alta velocità e un sistema di prelievo ordini prevalentemente manuale, cosiddetto "a mani libere", è progettato per accelerare significativamente i cicli di rifornimento e ridurre drasticamente la movimentazione fisica necessaria.
Cifre che rendono tangibile la portata del progetto
La portata colossale del progetto si comprende al meglio attraverso una serie di cifre chiave che, prese nel loro insieme, delineano il quadro di uno dei progetti infrastrutturali privati più ambiziosi nel settore della vendita al dettaglio britannica di questo decennio.
| Figura chiave | Valore |
|---|---|
| Volume di investimento | 340 milioni di sterline britanniche, circa 460 milioni di dollari statunitensi |
| Area totale | circa 1,3 milioni di piedi quadrati, circa 120.000 metri quadrati |
| Negozi riforniti | oltre 200 sedi |
| Numero totale di posti di lavoro durante la fase di costruzione e di esercizio | oltre 2.000, di cui circa 1.000 sono posizioni permanenti |
| Completamento previsto | Primavera 2029 |
| Certificato di sostenibilità mirato | BREEAM Outstanding: l'edificio più grande al mondo ad aver raggiunto questo standard |
È opportuno sottolineare che la cifra inizialmente comunicata di 1.000 posti di lavoro permanenti è stata successivamente specificata nel contesto di un totale di oltre 2.000 posti di lavoro durante la fase di costruzione e avviamento, il che aumenta significativamente l'impatto occupazionale effettivo del progetto.
La pressione economica alla base dell'ondata di automazione
Per comprendere appieno la decisione di investimento di M&S, è necessario cogliere le pressioni strutturali sui costi che attualmente interessano l'intero settore della vendita al dettaglio di prodotti alimentari nel Regno Unito. I rivenditori di prodotti alimentari britannici operano tradizionalmente con margini di profitto netti estremamente ridotti, pari solo all'uno o due percento, mentre i costi del personale rappresentano una percentuale stimata tra il 35 e il 40 percento dei costi operativi totali. Questa struttura dei costi è stata notevolmente aggravata dall'aumento del salario minimo legale e dei contributi previdenziali a carico del datore di lavoro, entrati in vigore nell'aprile 2025, imponendo un onere aggiuntivo di oltre cinque miliardi di sterline all'anno all'intero settore. Poiché i costi del personale rappresentano la voce di costo controllabile più consistente in questo contesto, qualsiasi guadagno in termini di efficienza derivante dall'automazione ha un impatto sproporzionatamente elevato sui risultati operativi, anche se a prima vista i guadagni di produttività possono sembrare modesti. Questo meccanismo spiega perché la robotica di magazzino, la pianificazione della forza lavoro basata sull'intelligenza artificiale e l'espansione dei sistemi di self-checkout siano diventati le leve privilegiate del settore.
Nel settore commerciale sta emergendo una società a due livelli
Questa difficile situazione economica sta attualmente portando a una netta spaccatura nel panorama della grande distribuzione britannica, creando vincitori e vinti nell'ondata di automazione. Tesco e Sainsbury's, in quanto leader di mercato ben capitalizzati, stanno investendo aggressivamente nell'automazione e stanno quindi guadagnando costantemente quote di mercato, mentre i discount Aldi e Lidl, grazie alla loro gamma di prodotti notevolmente semplificata, sostengono naturalmente costi di automazione inferiori per punto vendita e godono quindi di un vantaggio strutturale. Dall'altra parte ci sono Asda e Morrisons, entrambe a capitale privato e gravate da un considerevole debito, che le priva della necessaria flessibilità finanziaria proprio quando ingenti investimenti di capitale sarebbero più urgenti. Questa situazione è particolarmente evidente nel caso di Asda, che nell'estate del 2026 ha annunciato l'eliminazione di fino a 1.000 posti di lavoro nei magazzini nell'ambito dell'automazione della sua divisione di abbigliamento online, George, ampliando al contempo la collaborazione con il fornitore di tecnologia Ocado per elaborare parti significative della sua attività di vendita di generi alimentari online tramite il software di Ocado a partire dal 2027. Tesco stima i propri investimenti in tecnologia per l'anno finanziario in corso tra 1,3 e 1,5 miliardi di sterline, di cui 600 milioni di sterline sono specificamente destinati all'automazione, all'intelligenza artificiale e alle iniziative digitali, e ha già potuto realizzare risparmi di produttività per 500 milioni di sterline.
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Cibo fresco alimentato dall'elettricità: lo sviluppo tecnologico della conservazione – l'automazione come strategia di sopravvivenza
Dall'eccezione alla norma: l'automazione come strategia di sopravvivenza
Quello che solo pochi anni fa era considerato un ruolo pionieristico in campo tecnologico appannaggio di singole aziende, è ora diventato una necessità per l'intero settore. Un'indagine condotta dalla società di consulenza immobiliare Savills su 382 aziende tra rivenditori, produttori e società di logistica ha rivelato che oltre la metà delle aziende intervistate prevede di investire specificamente in intelligenza artificiale, robotica di magazzino e altre tecnologie di automazione nei prossimi tre anni. Allo stesso tempo, solo un'azienda su cinque prevede effettive riduzioni di personale a seguito di questi investimenti, mentre un terzo anticipa addirittura un aumento del fabbisogno di personale, contraddicendo chiaramente la narrazione spesso diffusa secondo cui "automazione equivale a perdita di posti di lavoro". Si prevede che il mercato britannico dell'automazione di magazzino nel suo complesso crescerà dal suo valore attuale di circa 2,4 miliardi di dollari a circa 5,6 miliardi di dollari entro il 2034, trainato da robot mobili autonomi, acquisizione di dati in tempo reale e sistemi di smistamento modulari che hanno da tempo superato la fase pilota e sono entrati nella normale operatività. Nello specifico, il segmento della robotica per magazzini ha registrato un fatturato di circa 242 milioni di dollari nel 2023 e si prevede che crescerà fino a raggiungere gli 804 milioni di dollari entro il 2030, con un tasso di crescita annuo del 18,7%, il che rende questa categoria una delle più dinamiche all'interno dell'intero settore delle tecnologie logistiche del Regno Unito.
Il cibo fresco come disciplina di automazione più difficile
Nel dibattito sull'automazione, la gestione degli alimenti freschi e refrigerati occupa una posizione particolare, in quanto tecnicamente molto più complessa rispetto all'automazione dei prodotti secchi a lunga conservazione. Per lungo tempo, i magazzini di prodotti freschi si sono affidati in larga misura a processi di movimentazione manuale, poiché l'unica alternativa di automazione disponibile si basava sulla tecnologia convenzionale dei nastri trasportatori, che richiede enormi superfici. Solo con l'avvento dei robot mobili autonomi i rivenditori di prodotti alimentari hanno avuto l'opportunità di ripensare radicalmente le proprie catene del freddo e i processi di gestione dei prodotti freschi, rendendoli più compatti e flessibili. È proprio in questo contesto tecnologico che il progetto M&S di Daventry, con la sua rigorosa separazione tra aree a temperatura ambiente e refrigerate, si posiziona come un progetto di punta particolarmente sofisticato, in grado di riunire entrambe le categorie di prodotti sotto lo stesso tetto in modo altamente automatizzato.
Calcolo strategico: raddoppiare l'attività di vendita al dettaglio di generi alimentari
Per Marks & Spencer, il progetto ha una dimensione strategica che va ben oltre la semplice riduzione dei costi. L'azienda descrive esplicitamente la nuova struttura come una leva fondamentale per raddoppiare le dimensioni del suo business alimentare nel medio-lungo termine, indicando una strategia di crescita nel segmento alimentare significativamente più aggressiva di quanto comunicato finora pubblicamente. L'attuale struttura logistica di M&S, cresciuta organicamente nel tempo e distribuita su diverse sedi più piccole, aveva chiaramente raggiunto i suoi limiti di capacità per mantenere credibilmente la sua posizione di destinazione chiave per la spesa settimanale. Centralizzando le operazioni in una sede all'avanguardia e scalabile, l'azienda prevede sia una notevole riduzione del cosiddetto costo di servizio (COSP), ovvero il costo per unità di merce consegnata, sia una migliore e più costante disponibilità dei prodotti negli oltre 200 punti vendita che rifornisce.
La sostenibilità come vantaggio competitivo, non come un elemento aggiuntivo
Un aspetto notevole del progetto è l'ambizione di ottenere la più alta certificazione di sostenibilità disponibile, BREEAM Outstanding, diventando così il più grande edificio al mondo a vantare questo riconoscimento. La struttura sarà completamente elettrica, costruita con materiali da costruzione riciclati e dotata di un ampio impianto fotovoltaico sul tetto, un sistema avanzato di raccolta dell'acqua piovana e una propria infrastruttura di ricarica per veicoli elettrici e un'officina. Già durante la fase di costruzione, l'edificio sarà realizzato in modo da essere a impatto zero in termini di emissioni di carbonio e certificato secondo lo standard Planet Mark, in conformità con lo standard britannico Net Zero Carbon Buildings Standard. Parallelamente, M&S ha posto circa 9.500 ettari di terreno agricolo sotto protezione speciale o miglioramento ecologico nell'ambito del suo programma Farming with Nature, integrando così consapevolmente il progetto in un'agenda di sostenibilità più ampia che va oltre il singolo edificio. Questo impegno non è affatto meramente simbolico; contribuisce direttamente all'obiettivo dichiarato di M&S di raggiungere la completa neutralità carbonica entro il 2040.
Impatto sull'occupazione: tra opportunità e cambiamento strutturale
L'impatto del progetto sull'occupazione regionale nel Northamptonshire è significativo, soprattutto perché si prevede la creazione di circa 1.000 posti di lavoro permanenti nei settori della logistica, della gestione e dell'ingegneria una volta che il sito sarà pienamente operativo. Allo stesso tempo, i requisiti professionali per queste posizioni stanno cambiando radicalmente, con il tradizionale prelievo manuale degli ordini che viene progressivamente sostituito da mansioni tecnicamente più complesse nel controllo degli impianti, nella manutenzione e nel monitoraggio dei processi. Questa tendenza si riscontra in diversi settori, come dimostrano gli sviluppi paralleli in Asda, dove l'automazione nella logistica dell'abbigliamento ha portato direttamente alla perdita di posti di lavoro, creando al contempo nuove posizioni tecnicamente qualificate in altre aree dell'azienda. Per la regione, ciò si traduce in una pressione concreta per lo sviluppo delle competenze, che i mercati del lavoro locali e gli istituti di istruzione devono affrontare per garantire che i nuovi posti di lavoro creati possano essere ricoperti dai lavoratori già presenti sul territorio.
Il ruolo di Prologis come vincitore strutturale in questo sviluppo
Oltre a M&S stessa, anche lo sviluppatore immobiliare e partner Prologis UK trae notevoli vantaggi da questo progetto, in quanto negli ultimi anni si è strategicamente posizionato come partner privilegiato per immobili logistici su larga scala e altamente automatizzati nel mercato britannico. Il Daventry International Rail Freight Terminal, dove sorge il progetto, è già considerato il più grande parco logistico ferroviario della Gran Bretagna e questo progetto di punta rafforza ulteriormente la posizione di mercato di Prologis in questo segmento strategicamente importante. Per l'impresa di costruzioni Winvic, il contratto da 340 milioni di sterline rappresenta uno dei più grandi contratti singoli nella storia recente dell'azienda, unitamente al requisito specifico di garantire sia la qualità della costruzione sia il raggiungimento della certificazione di sostenibilità prevista attraverso l'utilizzo di un Building Information Model (BIM) di livello 2.
Le conseguenze per l'intero settore
Il progetto M&S a Daventry non è tanto un caso isolato quanto un sintomo particolarmente evidente di una trasformazione a livello di settore che rimodellerà radicalmente il comparto della vendita al dettaglio di prodotti alimentari nel Regno Unito nei prossimi anni. Si prevede che le vendite totali di prodotti alimentari nel Regno Unito raggiungeranno i 241,3 miliardi di sterline entro il 2028, aumentando ulteriormente la pressione per gestire questi volumi di merci in modo efficiente e automatizzato. Allo stesso tempo, l'esempio di Ocado, i cui centri di distribuzione completamente automatizzati sono già considerati lo stadio più avanzato della logistica alimentare automatizzata, dimostra quanto si stia ampliando nel tempo il divario di costi tra i modelli operativi automatizzati e quelli convenzionali. Aziende come M&S, Tesco e Sainsbury's che investono precocemente e su larga scala ottengono un vantaggio strutturale che, dati i margini ridotti del settore, sarà difficile da colmare una volta consolidato. Per i concorrenti con accesso limitato al capitale, come Asda o Morrisons, tuttavia, il divario di automazione rischia di diventare uno svantaggio competitivo sempre più esistenziale che va ben oltre gli effetti sui costi a breve termine e plasmerà in modo duraturo la futura struttura del mercato alimentare britannico.
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