La rivoluzione silenziosa per la Gran Bretagna: perché il futuro del cibo risiede nella refrigerazione automatizzata

Perché la sicurezza alimentare è diventata una questione critica nel Regno Unito?

La sicurezza alimentare del Regno Unito è emersa come una delle sfide strategiche più urgenti del Paese negli ultimi anni. Con un tasso di autosufficienza alimentare di appena il 62% e di appena il 75% per i prodotti nazionali, il Paese si trova in una dipendenza sempre più precaria dalle catene di approvvigionamento internazionali. Questi dati sono particolarmente allarmanti se si considera che 40 anni fa il Regno Unito produceva oltre il 75% del proprio cibo.

Questo drastico calo dell'autosufficienza è il risultato di una combinazione di cambiamenti strutturali e recenti shock politici ed economici. La crescita demografica, il cambiamento delle preferenze dei consumatori e la crescente domanda di una dieta diversificata che includa prodotti non sostenibili dal punto di vista climatico nel Regno Unito hanno contribuito a questo sviluppo. Di particolare preoccupazione è il calo dell'autosufficienza per quanto riguarda le verdure fresche, scesa ad appena il 53%, il livello più basso dall'inizio delle rilevazioni nel 1988.

Quali fattori esterni hanno destabilizzato la sicurezza alimentare del Regno Unito?

La Brexit si è rivelata uno dei fattori più destabilizzanti per l'agricoltura e la sicurezza alimentare britanniche. L'uscita dall'Unione Europea non solo ha posto fine al libero scambio con il principale partner commerciale per i prodotti agricoli, ma ha anche portato a notevoli ostacoli burocratici. Gli agricoltori si trovano ora ad affrontare complessi requisiti di documentazione, procedure di approvazione e ritardi imprevisti, con conseguenti sprechi alimentari e mancate vendite. L'UE rimane il principale fornitore di prodotti alimentari britannici, rappresentando il 24,2% delle importazioni nel 2023, ma la quota è diminuita significativamente dal 2018.

La Politica Agricola Comune (PAC) dell'UE, che ha plasmato la politica agricola britannica per decenni, è stata sostituita da un nuovo sistema incentrato sui beni pubblici e sui servizi ambientali. Sebbene questo riorientamento possa avere effetti positivi a lungo termine, il processo di transizione crea notevole incertezza per gli agricoltori. I pagamenti diretti agli agricoltori vengono gradualmente eliminati, esercitando un'enorme pressione finanziaria su molte aziende agricole.

La guerra in Ucraina ha messo in luce in modo drammatico la vulnerabilità delle filiere alimentari globali. Russia e Ucraina rappresentano insieme il 36% delle esportazioni mondiali di grano e quote significative di altri prodotti alimentari di base. Il conflitto ha portato a drastici aumenti dei prezzi di energia, fertilizzanti e mangimi. Gli agricoltori britannici hanno registrato un aumento del 50% dei costi dei mangimi in un solo anno, con un conseguente aumento significativo dei costi di produzione e una minaccia per la redditività economica di molte aziende agricole.

In che modo i tagli al bilancio incidono sull'agricoltura britannica?

Negli ultimi anni, il governo del Regno Unito ha apportato tagli significativi al sostegno all'agricoltura. Dal 2015, i sussidi agli agricoltori sono diminuiti del 20% in termini reali, con una perdita di 722 milioni di sterline di finanziamenti pubblici. Questi tagli continuano: il governo laburista ha annunciato un ulteriore taglio annuale di 100 milioni di sterline al bilancio agricolo inglese.

Queste riduzioni giungono in un momento in cui l'agricoltura britannica è già sottoposta a un'enorme pressione. Nel 2023, 8.100 aziende agricole hanno chiuso i battenti, quasi un'azienda agricola su 25 nel Paese. La combinazione di riduzione dei sussidi, aumento dei costi di produzione ed eventi meteorologici estremi ha portato a un crollo della fiducia nella comunità agricola. Un'indagine della Country Land and Business Association ha rilevato che l'88% degli agricoltori dovrebbe tornare a metodi di agricoltura intensiva se i finanziamenti per i programmi di sostenibilità venissero rimossi.

Perché l'automazione nella catena del freddo è fondamentale per la sicurezza alimentare?

L'automazione della catena del freddo è una componente fondamentale per rafforzare la sicurezza alimentare. Data la crescente dipendenza del Regno Unito dalle importazioni – in particolare l'84% dei pomodori freschi e porzioni significative di altri prodotti deperibili – la gestione efficiente delle scorte di riserva diventa un imperativo strategico. I sistemi automatizzati consentono di mitigare le fluttuazioni dell'approvvigionamento e garantire una disponibilità alimentare continua.

Le sfide della logistica della catena del freddo sono complesse: un controllo preciso della temperatura, una gestione rigorosa dell'inventario e una rapida evasione degli ordini sono necessari per garantire qualità e sicurezza. Tradizionalmente, le operazioni di stoccaggio a freddo si basavano sul lavoro manuale per attività come il prelievo, l'imballaggio e la gestione dell'inventario. Tuttavia, questo approccio spesso portava a inefficienze, aumento dei costi di manodopera e un rischio maggiore di errori.

I sistemi di magazzino automatizzati e i veicoli di trasporto (AS/RS e STV) si sono dimostrati soluzioni rivoluzionarie. Questi sistemi possono trasportare merci tra scaffalature di stoccaggio e stazioni di prelievo con un intervento umano minimo. La flessibilità degli STV consente tempi di prelievo più rapidi e flussi di lavoro più fluidi, operando al contempo in aree a temperatura controllata dove i dipendenti possono lavorare in condizioni più confortevoli.

In che modo i sistemi tampone contribuiscono alla resilienza della supply chain?

I sistemi di riserva svolgono un ruolo cruciale nel creare resilienza nella filiera alimentare. Fungono da riserva strategica in grado di compensare le fluttuazioni della produzione e della domanda. In un contesto globale volatile, in cui possono verificarsi interruzioni dell'approvvigionamento dovute a eventi geopolitici, eventi meteorologici estremi o pandemie, i sistemi di riserva automatizzati offrono la flessibilità necessaria per mantenere le scorte.

La pandemia di COVID-19 ha messo in luce la fragilità dei sistemi alimentari globali. Improvvisi picchi di domanda, interruzioni della catena di approvvigionamento e carenza di manodopera hanno portato a carenze sugli scaffali dei supermercati. I sistemi automatizzati si sono dimostrati più resilienti a queste interruzioni perché dipendono meno dal lavoro umano e possono funzionare 24 ore su 24.

I moderni sistemi buffer sfruttano l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico per prendere decisioni proattive per un'automazione ottimale del sistema. Questi sistemi possono prevedere i modelli di domanda, automatizzare la rotazione delle scorte e ottimizzare l'efficienza del magazzino attraverso una gestione precisa delle scorte. Soprattutto nella catena del freddo, consentono la gestione delle merci in base alle date di scadenza e alle informazioni sulla data di scadenza, garantendo un flusso continuo di stoccaggio, prelievo e prelievo dei pallet in base a requisiti specifici.

In che modo l'automazione può aiutare a gestire le fluttuazioni dell'offerta?

L'automazione offre diversi meccanismi per gestire le fluttuazioni dell'approvvigionamento, fondamentali per la sicurezza alimentare. In primo luogo, i sistemi automatizzati consentono una gestione precisa dell'inventario attraverso il monitoraggio e la tracciabilità dei prodotti in tempo reale. I software di controllo del magazzino (WCS) e di esecuzione del magazzino (WES) possono gestire gli inventari rispettivamente in base ai principi FEFO (First-Expiry-First-Out) e FIFO, riducendo al minimo gli sprechi alimentari e mantenendo la qualità del prodotto.

I sistemi possono monitorare costantemente le temperature in diverse zone del magazzino frigorifero per garantire che i prodotti siano conservati entro l'intervallo di temperatura corretto. Possono anche monitorare per quanto tempo i prodotti sono esposti a temperature al di fuori dell'intervallo desiderato e inviare avvisi in base a limiti di tempo definiti dall'utente. Questa funzionalità è fondamentale per preservare l'integrità dei prodotti durante le interruzioni di fornitura.

Un aspetto chiave dell'automazione è la capacità di anticipare e rispondere alle fluttuazioni della domanda. I sistemi moderni sfruttano l'analisi predittiva e l'intelligenza artificiale per identificare i modelli di domanda e ottimizzare di conseguenza i livelli di inventario. Ciò consente alle aziende di costituire riserve strategiche evitando il sovrappiù.

L'automazione riduce anche la dipendenza dal lavoro umano, un fattore particolarmente importante in tempi di crisi. La pandemia di COVID-19 ha dimostrato come la carenza di manodopera possa avere un impatto sulla fornitura alimentare. I sistemi automatizzati possono funzionare 24 ore su 24 senza interruzioni, garantendo la continuità della fornitura anche quando la disponibilità di personale è limitata.

Qual è l'importanza del controllo della temperatura per la sicurezza alimentare?

Il controllo della temperatura è un aspetto fondamentale della sicurezza alimentare, che va oltre la semplice conservazione e abbraccia l'intera catena del freddo, dalla produzione al consumatore. Un controllo preciso della temperatura è fondamentale per prevenire il deterioramento, proteggere i consumatori ed evitare costosi richiami di prodotto. In un momento in cui il Regno Unito dipende fortemente dalle importazioni, l'integrità della catena del freddo diventa un interesse strategico nazionale.

I sistemi di raffreddamento automatizzati offrono vantaggi significativi rispetto agli approcci manuali. Possono mantenere temperature costanti in diverse zone, utilizzando l'energia in modo più efficiente. Un sistema di stoccaggio e recupero automatizzato (AS/RS) ha una superficie di copertura inferiore rispetto ai sistemi di scaffalature convenzionali e può consentire un risparmio energetico del 35-50%. Questo è particolarmente importante considerando l'aumento dei costi energetici, aggravato dalla guerra in Ucraina e da altri fattori geopolitici.

I sistemi possono anche mantenere registri dettagliati e percorsi di controllo per tutte le misurazioni della temperatura, i movimenti di inventario e le azioni degli utenti, semplificando la reportistica di conformità e fornendo report per gli audit. Questa documentazione è fondamentale per la tracciabilità e la garanzia della qualità in un settore alimentare sempre più regolamentato.

In che modo la digitalizzazione contribuisce alla resilienza della catena del freddo?

La digitalizzazione della catena del freddo è un fattore critico per creare resilienza alle interruzioni. I servizi dell'Internet of Things (IoT) consentono informazioni in tempo reale, consegne online e previsioni della domanda basate sul mercato. In un contesto in cui la maggior parte dei negozi e dei mercati era chiusa a causa delle restrizioni dovute al COVID-19, i servizi digitali si sono rivelati un salvavita.

Una catena del freddo con un solido sistema di produzione digitale consente un lavoro standardizzato per soddisfare la domanda dei consumatori, consente ai lavoratori di mantenere il proprio posto di lavoro e allevia la pressione della dipendenza da esperti o singoli individui specifici per il buon funzionamento delle operazioni. La digitalizzazione consente inoltre la condivisione di dati in tempo reale tra aziende e governi, colmando le lacune comunicative e consentendo decisioni tempestive per gestire le crisi.

Il monitoraggio e la segnalazione avanzata della temperatura sono tecnologie chiave sempre più adottate nelle filiere alimentari in tutto il mondo. Offrono una preziosa visibilità della temperatura lungo tutta la filiera, consentono di intervenire rapidamente in caso di problemi e forniscono dati che possono contribuire a migliorare l'efficienza dei viaggi, la sicurezza e la garanzia della temperatura.

L'integrazione dell'intelligenza artificiale e dell'apprendimento automatico nell'automazione della catena del freddo consente ai sistemi di prendere decisioni proattive e dinamiche per un'automazione ottimale. Queste tecnologie possono prevedere i modelli di domanda, rilevare anomalie e avviare azioni di manutenzione preventiva prima che si verifichino problemi.

Quali sono le sfide nell'implementazione dell'automazione nella catena del freddo?

L'implementazione dell'automazione in ambienti freddi presenta sfide tecniche e operative uniche. Le condizioni di temperatura estreme impongono requisiti specifici in termini di materiali e tecnologie. I carrelli elevatori devono essere dotati di componenti, cavi e una specifica qualità di acciaio specializzati per funzionare in modo affidabile a temperature di -25 °C. I pallet shuttle hanno requisiti simili e utilizzano lubrificanti a bassa viscosità, controller riscaldati e condensatori al posto delle batterie agli ioni di litio.

Condizioni così stressanti per gli esseri umani possono rappresentare una sfida anche per i sistemi di automazione non specificamente progettati per le basse temperature. Ciò richiede attrezzature e competenze specializzate, che possono aumentare i costi di investimento. Tuttavia, i benefici a lungo termine, in termini di riduzione del carico di lavoro, miglioramento della sicurezza e aumento dell'efficienza, superano questi costi iniziali.

Un altro ostacolo è la complessità dell'integrazione di sistemi diversi. Le moderne soluzioni per la catena del freddo devono integrare perfettamente sistemi AS/RS, sistemi di trasporto, veicoli a guida automatica e software di gestione del magazzino. Questa integrazione richiede competenze specialistiche e un'attenta pianificazione per garantire che tutti i componenti funzionino in modo armonioso.

Anche la formazione del personale e l'adattamento a nuovi flussi di lavoro possono presentare delle sfide. Sebbene l'automazione riduca le attività ripetitive e fisicamente impegnative, richiede ai dipendenti di sviluppare nuove competenze nel monitoraggio e nella manutenzione dei sistemi.

In che modo l'automazione influisce sulle condizioni di lavoro nel settore della catena del freddo?

L'automazione sta avendo un impatto trasformativo sulle condizioni di lavoro nel settore della catena del freddo, con significativi miglioramenti in termini di sicurezza e benessere dei dipendenti. Tradizionalmente, le attività di stoccaggio a freddo richiedevano al personale di lavorare in condizioni estreme, fino a -25 °C, il che non solo incideva sulla produttività, ma comportava anche rischi per la sicurezza. L'automazione riduce significativamente la necessità di lavoro manuale in questi ambienti pericolosi.

Grazie all'implementazione di sistemi automatizzati, le attività di picking possono essere eseguite in aree ben illuminate e sicure, con temperature confortevoli comprese tra -5 °C e +5 °C. Questo miglioramento delle condizioni di lavoro si traduce in un aumento del benessere e della soddisfazione dei dipendenti e in operazioni più produttive. Gli STV possono consegnare le merci agli operatori, consentendo di svolgere le attività al di fuori di ambienti con temperature estremamente basse.

L'automazione riduce anche lo sforzo fisico e i movimenti ripetitivi che possono causare infortuni sul lavoro e problemi di salute a lungo termine. I sistemi automatizzati si occupano del sollevamento di carichi pesanti, dei movimenti ripetitivi e del posizionamento preciso, riducendo significativamente il rischio di infortuni per i dipendenti. Ciò si traduce in minori costi assicurativi, minore turnover del personale e miglioramento del morale.

Sebbene alcuni temono che l'automazione porterà alla perdita di posti di lavoro, la realtà è più sfumata. L'automazione spesso sposta la natura del lavoro richiesto da compiti fisicamente impegnativi e ripetitivi a ruoli più tecnici nel monitoraggio, nella manutenzione e nell'ottimizzazione dei sistemi. Questo può portare a migliori opportunità di carriera e salari più alti per i lavoratori qualificati.

Quale impatto ha l'automazione sulla qualità e la sicurezza alimentare?

L'automazione svolge un ruolo fondamentale nel migliorare la qualità e la sicurezza alimentare, riducendo l'errore umano e garantendo processi coerenti. I sistemi automatizzati eliminano molte delle variabili che possono causare problemi di qualità e sicurezza, come un controllo incoerente della temperatura, una manipolazione impropria e la contaminazione incrociata.

La rotazione precisa dell'inventario è un aspetto fondamentale per la sicurezza alimentare, notevolmente migliorato dall'automazione. Il software di controllo del magazzino può gestire automaticamente i prodotti in base alle date di scadenza e alle informazioni sulla data di scadenza, garantendo che le scorte più vecchie vengano utilizzate per prime. Ciò riduce gli sprechi alimentari e minimizza il rischio che prodotti avariati raggiungano i consumatori.

Il monitoraggio e la documentazione continui forniti dai sistemi automatizzati sono fondamentali per la tracciabilità. Quando si verifica un problema di sicurezza alimentare, i sistemi automatizzati possono identificare rapidamente i lotti di prodotto interessati e monitorarne l'avanzamento lungo la catena di fornitura. Questa capacità è fondamentale per un efficace richiamo dei prodotti e per ridurre al minimo l'impatto dei problemi di sicurezza.

I sistemi automatizzati utilizzano inoltre lubrificanti e materiali idonei al contatto con gli alimenti. Ciò garantisce che l'automazione stessa non sia fonte di contaminazione. Inoltre, i sistemi automatizzati riducono la movimentazione manuale dei prodotti, riducendo così il rischio di contaminazione da contatto umano.

In che modo i sistemi automatizzati possono contribuire alla sostenibilità a lungo termine della filiera alimentare?

I sistemi automatizzati contribuiscono alla sostenibilità a lungo termine della filiera alimentare in diversi modi. In primo luogo, ottimizzano l'efficienza energetica attraverso un controllo preciso della temperatura e riducendo gli sprechi energetici. I sistemi AS/RS possono consentire un risparmio energetico del 35-50% rispetto ai sistemi di stoccaggio convenzionali, un fattore particolarmente importante visti l'aumento dei costi energetici e le preoccupazioni ambientali.

Ridurre gli sprechi alimentari è un altro aspetto fondamentale della sostenibilità. Grazie a una gestione precisa dell'inventario, all'ottimizzazione della rotazione delle scorte e a un migliore controllo della qualità, i sistemi automatizzati possono ridurre significativamente la quantità di cibo che si deteriora prima di raggiungere i consumatori. Questo è particolarmente importante se si considera che circa un terzo di tutto il cibo prodotto a livello mondiale viene perso o sprecato.

I sistemi automatizzati consentono inoltre un migliore utilizzo dello spazio grazie allo stoccaggio verticale e alla progettazione compatta dei sistemi. Ciò significa che è possibile stoccare più scorte in meno metri quadrati, riducendo la necessità di ampliamenti degli impianti. Questo utilizzo efficiente dello spazio è fondamentale in un mondo caratterizzato da crescente urbanizzazione e disponibilità limitata di terreni.

Anche la longevità e l'affidabilità dei sistemi automatizzati contribuiscono alla sostenibilità. I ​​sistemi di automazione ben progettati possono funzionare per decenni con una manutenzione minima, riducendo la necessità di sostituzioni frequenti e il conseguente impatto ambientale. Inoltre, questi sistemi consentono una pianificazione e una previsione più precise, riducendo la sovrapproduzione e il conseguente spreco di risorse.

La capacità dei sistemi automatizzati di funzionare 24 ore su 24 massimizza inoltre l'efficienza delle infrastrutture esistenti. Invece di costruire nuove strutture, le aziende possono sfruttare in modo più intensivo quelle esistenti, riducendo l'impatto complessivo della logistica alimentare. Ciò è particolarmente importante per la sostenibilità dell'approvvigionamento alimentare globale.

Quale ruolo svolgono i sistemi automatizzati nell'affrontare le sfide future?

Il ruolo dei sistemi automatizzati nell'affrontare le future sfide dell'approvvigionamento alimentare non può essere sopravvalutato. Con la prevista crescita demografica, la crescente urbanizzazione e l'intensificarsi dei cambiamenti climatici, le esigenze dei sistemi alimentari aumenteranno esponenzialmente. I sistemi automatizzati offrono la scalabilità e la flessibilità necessarie per soddisfare queste crescenti esigenze.

Il cambiamento climatico pone sfide particolari alla produzione e alla distribuzione alimentare. Eventi meteorologici estremi, cambiamenti nei modelli di precipitazione e aumento delle temperature stanno già influenzando la produzione agricola in tutto il mondo. I sistemi automatizzati per la catena del freddo possono contribuire a mitigare questi impatti creando un ambiente più affidabile e controllato per la conservazione e il trasporto di alimenti sensibili alla temperatura.

La capacità dei sistemi automatizzati di raccogliere e analizzare grandi quantità di dati sarà fondamentale anche per ottimizzare la distribuzione alimentare globale. Integrando sensori IoT, intelligenza artificiale e apprendimento automatico, questi sistemi possono prevedere l'andamento della domanda, anticipare le interruzioni della catena di approvvigionamento e adottare misure proattive per garantire le scorte.

La natura modulare dei moderni sistemi di automazione consente inoltre loro di crescere e adattarsi all'evoluzione delle esigenze. Le aziende possono espandere gradualmente le proprie capacità di automazione con l'aumentare della domanda, garantendo investimenti flessibili e in linea con l'evoluzione dei requisiti aziendali.

In definitiva, i sistemi automatizzati svolgeranno un ruolo fondamentale nella creazione di sistemi alimentari locali e regionali resilienti. Abilitando strutture di produzione e distribuzione efficienti e su piccola scala, questi sistemi possono contribuire a ridurre la dipendenza da filiere lunghe e vulnerabili, rafforzando al contempo la sicurezza alimentare locale.

Investire in tecnologie automatizzate per la catena del freddo non è quindi solo una risposta alle sfide attuali, ma una preparazione strategica per un futuro in cui sicurezza alimentare, sostenibilità e resilienza saranno cruciali. Per il Regno Unito, che già si trova ad affrontare un deficit critico di autosufficienza alimentare, l'automazione completa della catena del freddo potrebbe essere fondamentale per garantire la sicurezza alimentare a lungo termine.

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Konrad Wolfenstein

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