La guerra dei chip AI si intensifica: l'incubo di Nvidia? La Cina contrattacca con i suoi chip AI, e Alibaba è solo l'inizio

Completamente indipendente dagli USA: il nuovo chip AI di Alibaba sfida Nvidia

La Cina sta intensificando i suoi sforzi per rendersi indipendente dai fornitori di tecnologia occidentali e sta sviluppando le proprie alternative ai chip di intelligenza artificiale americani, dominanti sul mercato. Al centro di questo riallineamento strategico non c'è solo il gruppo tecnologico statale Huawei, ma anche aziende private come il gigante dell'e-commerce Alibaba, che sta ora introducendo il proprio chip di intelligenza artificiale prodotto interamente in Cina.

La svolta di Alibaba nello sviluppo dei chip

Alibaba, il più grande fornitore di servizi cloud cinese e uno dei clienti più importanti di Nvidia fino ad oggi, ha sviluppato un nuovo chip AI versatile, specificamente progettato per attività di inferenza. Questo chip si differenzia dai modelli precedenti in quanto è prodotto interamente in Cina, mentre le versioni precedenti erano ancora prodotte presso la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) a Taiwan.

Il nuovo chip è progettato per supportare un'ampia gamma di applicazioni di intelligenza artificiale, inclusi modelli pre-addestrati come assistenti vocali e altri sistemi intelligenti. Alibaba prevede di utilizzare sia i propri chip sia di continuare a utilizzare processori di altri fornitori, come Nvidia, per perseguire una strategia equilibrata.

Questo sviluppo è direttamente collegato agli ingenti investimenti dell'azienda nelle infrastrutture di intelligenza artificiale. Alibaba ha annunciato che investirà almeno 380 miliardi di yuan (circa 53,1 miliardi di dollari) nella realizzazione di infrastrutture hardware per cloud e intelligenza artificiale nei prossimi tre anni. Questi investimenti stanno già dando i loro frutti: il business cloud di Alibaba ha registrato una crescita annua del fatturato del 26%, con i ricavi derivanti dai prodotti correlati all'intelligenza artificiale che hanno registrato una crescita a tre cifre per l'ottavo mese consecutivo.

Le restrizioni più severe sulle esportazioni degli USA

Lo sviluppo della produzione interna cinese avviene sullo sfondo di controlli sulle esportazioni statunitensi sempre più restrittivi. Sebbene alcuni chip Nvidia, come il modello H20, siano stati nuovamente autorizzati alla vendita in Cina da luglio 2025, Pechino ne ha vietato l'uso, citando problemi di sicurezza. Le autorità cinesi hanno espresso preoccupazione per possibili backdoor integrate nei chip che potrebbero consentire ai governi stranieri di accedere o disattivare il sistema da remoto.

Gli Stati Uniti hanno costantemente inasprito le misure di controllo. A TSMC è stato ordinato di interrompere la fornitura di chip con larghezza strutturale pari o inferiore a 7 nanometri alle aziende cinesi. Inoltre, i produttori di chip americani come Nvidia e AMD sono tenuti a versare al governo statunitense il 15% dei ricavi derivanti dalle loro attività in Cina.

Queste restrizioni non riguardano solo le singole aziende, ma hanno effetti sistemici sulla filiera globale dei semiconduttori. Trump ha già annunciato dazi punitivi fino al 125% sui prodotti cinesi e sta valutando l'introduzione di ulteriori dazi su semiconduttori e altri prodotti tecnologici.

L'ampia offensiva cinese sui chip

Oltre ad Alibaba, altre aziende cinesi stanno entrando nel mercato dei chip per l'intelligenza artificiale. La startup MetaX, con sede a Shanghai, ha presentato un chip progettato per sostituire il modello H20 di Nvidia, offrendo maggiori prestazioni di memoria ma consumando più energia. L'azienda si sta già preparando per la produzione di massa e ha registrato un fatturato di 743 milioni di yuan per il 2024, con una perdita di 1,4 miliardi di yuan.

Moore Threads, un'altra azienda emergente con sede a Pechino, sta pianificando IPO con MetaX per un valore complessivo di 1,65 miliardi di dollari. Entrambe le società sono state fondate nel 2020 da ex dirigenti di produttori di chip americani e stanno beneficiando delle tensioni geopolitiche che stanno costringendo i clienti nazionali a rivolgersi alle GPU cinesi.

Huawei, il gigante tecnologico sostenuto dallo Stato, ha già ottenuto un notevole successo con il suo cluster di chip Cloudmatrix. Il sistema combina 384 chip Ascend AI e supera in alcune aree le prestazioni del cluster di chip NVL72 di Nvidia, pur consumando meno energia. Si dice che il nuovo chip Ascend 910C sia alla pari con l'A100 di Nvidia.

Sfide nella produzione nazionale

Nonostante i progressi, permangono ostacoli significativi. Le fabbriche cinesi non possono ancora competere con le tecnologie produttive all'avanguardia statunitensi o taiwanesi. Le aziende stanno quindi ricorrendo a processi obsoleti o combinando più chip per compensare la mancanza di potenza di calcolo.

L'addestramento di sistemi di intelligenza artificiale di grandi dimensioni è particolarmente problematico e rimane la principale vulnerabilità. Gli ingegneri segnalano surriscaldamenti e crash durante lunghi processi di elaborazione con processori nazionali. Mentre la Cina sta compiendo progressi nello sviluppo di chip per attività di inferenza, ovvero l'utilizzo di modelli già addestrati, l'addestramento computazionalmente intensivo di nuovi modelli di intelligenza artificiale rimane una sfida.

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Sostegno statale e obiettivi strategici

Il governo cinese sta supportando l'industria nazionale dei chip con ingenti investimenti e misure normative. I fornitori di servizi cloud statali sono tenuti ad acquistare almeno il 50% dei chip utilizzati da produttori nazionali. Le autorità di regolamentazione hanno emanato le cosiddette "window guidance" (linee guida temporali), esortando le aziende cinesi ad affidarsi a fornitori nazionali come Huawei e Cambricon anziché ai chip Nvidia.

La Cina prevede di integrare in modo completo l'intelligenza artificiale nella sua economia e nella sua società. Entro il 2027, si prevede che la penetrazione di nuovi dispositivi intelligenti e agenti di intelligenza artificiale supererà il 70% in sei aree chiave. Entro il 2030, si prevede che questa percentuale supererà il 90% e, entro il 2035, la Cina prevede di avere un'economia e una società completamente intelligenti.

Il panorama della ricerca globale

La Cina è diventata leader mondiale anche nella ricerca sull'intelligenza artificiale. Nel 2024, la produzione di pubblicazioni cinesi nel campo dell'intelligenza artificiale era equivalente a quella di Stati Uniti, Regno Unito e Unione Europea messi insieme. Oltre il 40% delle citazioni globali è attribuibile al lavoro cinese sull'intelligenza artificiale. Il Paese conta 156 istituzioni, ciascuna delle quali ha pubblicato più di 50 pubblicazioni sull'intelligenza artificiale nel 2024.

Lo sviluppo del chatbot di intelligenza artificiale DeepSeek simboleggia la crescente indipendenza tecnologica della Cina. Il modello di linguaggio open source ed economico dimostra la capacità della Cina di aggirare le restrizioni statunitensi sui chip e di sviluppare comunque sistemi di intelligenza artificiale competitivi.

Innovazioni tecnologiche e ottimismo

Nonostante le sfide tecnologiche, in Cina cresce l'ottimismo. Innovazioni software e design di chip migliorati potrebbero consentire al Paese di colmare il divario con gli Stati Uniti più rapidamente del previsto. Le aziende cinesi si affidano sempre più a chip di produzione nazionale e hanno compiuto progressi significativi nello sviluppo di processori potenti ed efficienti dal punto di vista energetico.

La forza lavoro cinese nel settore dell'intelligenza artificiale è giovane, in rapida crescita e idealmente posizionata per un cambiamento a lungo termine. Aziende leader come Huawei, Baidu, Alibaba e Tencent hanno accelerato i loro sforzi di ricerca e sviluppo sui chip di intelligenza artificiale, mentre sta emergendo un numero crescente di startup correlate.

Impatti geopolitici e prospettive future

La corsa tecnologica tra Cina e Stati Uniti ha implicazioni geopolitiche di vasta portata. Taiwan è al centro di questo conflitto, poiché TSMC svolge un ruolo chiave come maggiore produttore di chip al mondo. L'azienda sta investendo miliardi in nuovi stabilimenti al di fuori di Taiwan per ridurre la dipendenza dalla propria sede centrale e garantire le forniture alle industrie occidentali anche in tempi di crisi.

Gli Stati Uniti considerano la Cina una minaccia strategica e stanno costantemente rafforzando i controlli sulle esportazioni. I critici avvertono che, anche con versioni ridotte dei chip di punta americani, la Cina potrebbe acquistare una quantità sufficiente a costruire supercomputer di intelligenza artificiale leader a livello mondiale e superare gli Stati Uniti in termini di capacità di intelligenza artificiale.

La Cina, da parte sua, sta rispondendo con una strategia globale per l'indipendenza tecnologica. La Repubblica Popolare mira a raggiungere una nuova fase di sviluppo entro il 2035, in cui si instaureranno un'economia e una società pienamente intelligenti. Questa trasformazione intende dare un contributo decisivo alla realizzazione dell'auspicata modernizzazione socialista.

Dinamiche di mercato e situazione competitiva

Il mercato globale dei chip per l'intelligenza artificiale è sottoposto a una forte concorrenza. Nvidia continua a mantenere la sua posizione dominante, ma sta contemporaneamente sviluppando versioni ridotte dei suoi chip per il mercato cinese. Il processore basato su Blackwell, provvisoriamente denominato B30A, dovrebbe raggiungere circa la metà della potenza di calcolo del modello di punta occidentale B300, ma sarebbe comunque diverse volte più veloce dell'attuale chip H20.

I produttori cinesi stanno sfruttando il divario creato dalle restrizioni statunitensi. Si stanno posizionando come alternative affidabili ai fornitori americani e stanno costruendo relazioni più strette con clienti e fornitori locali. Le tensioni geopolitiche stanno costringendo i principali clienti nazionali ad affidarsi a GPU prodotte in Cina, aiutando i produttori nazionali a guadagnare quote di mercato.

L'industria cinese dei chip sta pianificando una massiccia espansione della sua capacità produttiva. I produttori di chip cinesi mirano a triplicare la produzione totale di processori AI il prossimo anno. L'avvio della produzione di uno stabilimento per i processori AI di Huawei è previsto entro la fine del 2024, mentre altri due dovrebbero entrare in funzione nel 2025.

La battaglia tra Cina e Nvidia per il predominio nei chip di intelligenza artificiale è quindi più di una semplice competizione economica. Riflette le più ampie tensioni geopolitiche tra Cina e Stati Uniti e plasmerà in modo significativo il panorama tecnologico nei prossimi anni. Mentre gli Stati Uniti cercano di rallentare l'ascesa tecnologica della Cina, quest'ultima sta facendo tutto il possibile per raggiungere l'indipendenza tecnologica e consolidare la propria posizione di potenza tecnologica globale.

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