Perché la Brexit è fallita in modo clamoroso – 10 anni dopo lo shock: la Gran Bretagna sta forse pianificando un ritorno segreto nell'UE?

"Errore catastrofico": ecco come Londra pianifica il suo ritorno in Europa

La promessa infranta: come gli inglesi si sono autodistrutti con la Brexit

Dieci anni dopo lo storico referendum del 23 giugno 2016, la Gran Bretagna si trova ad affrontare un disastro politico ed economico. La Brexit, un tempo celebrata come un glorioso atto di liberazione e di riconquista della sovranità nazionale, si è rivelata un buco nero economico e una bomba a orologeria sociale. Invece del promesso controllo sui propri confini, il Regno Unito ha vissuto una crisi migratoria irrisolta, accompagnata da una crescita cronicamente debole, investimenti in picchiata e nuove, enormi barriere commerciali. Ora, a distanza di un decennio, l'atmosfera sull'isola sta cambiando radicalmente: una netta maggioranza di britannici desidera tornare nell'Unione Europea e persino politici di alto livello stanno rompendo il tabù di lunga data sulla Brexit. Ma la strada per il ritorno in Europa è irta di ostacoli, i fronti geopolitici sono consolidati e le condizioni imposte da Bruxelles sarebbero dure. Questa è una valutazione di un decennio perduto, dell'eredità del populismo e della questione se l'errore storico della Brexit possa essere davvero invertito.

Rimpianti per la Brexit: ritorno in Europa? Dieci anni di storia perduta o l'alba di una svolta storica?

Per comprendere l'epicentro politico di questa rivoluzione populista, bisogna guardare a Londra e al 23 giugno 2016. Quel giovedì, il 51,9% degli elettori britannici votò per l'uscita del proprio Paese dall'Unione Europea. Fu la prima volta nella storia dell'integrazione europea che uno Stato membro tirò il freno d'emergenza. E, contrariamente a quanto si crede comunemente, non fu un caso. Fu il culmine di decenni di rabbia repressa diretta contro i vincitori della globalizzazione, le élite politiche e una burocrazia di Bruxelles percepita come controllata da forze esterne.

Lo shock fu profondo, sia a Bruxelles che nelle capitali europee. Quattro mesi dopo, gli americani elessero Donald Trump presidente, che durante la campagna elettorale si era deliberatamente presentato come "il signor Brexit". Ciò che era iniziato in Gran Bretagna si trasformò in un prodotto d'esportazione: il modello politico per una reazione nazionalista che da allora ha scosso le democrazie occidentali. Non solo Trump adottò la retorica della Brexit, ma anche politici da Alice Weidel in Germania a Giorgia Meloni in Italia. "Riprendiamoci il controllo" – la promessa della campagna per la Brexit – divenne lo slogan globale dei populisti.

A dieci anni dal referendum, la domanda è più attuale che mai: la Brexit è stata un errore storico? E se sì, è possibile invertirne la rotta?

Fondamenta fragili: perché il 52% era un mandato debole

Il risultato del voto è stato incredibilmente ravvicinato, con il 52% a favore e il 48% contro. Nemmeno Boris Johnson e Nigel Farage, che hanno guidato la campagna "Vote Leave", credevano di poter vincere la sera prima. I sondaggisti attribuiscono la vittoria di "Vote Leave" principalmente al fatto che molti britannici più anziani hanno votato per la Brexit, mentre una parte significativa della generazione più giovane è semplicemente rimasta a casa.

Questo squilibrio demografico ha avuto conseguenze di vasta portata: già nel 2019, gli analisti calcolavano che un nuovo referendum avrebbe portato a un risultato diverso unicamente a causa delle tendenze demografiche – la scomparsa degli elettori più anziani favorevoli alla Brexit da un lato, e l'ascesa dei giovani sostenitori dell'UE dall'altro. Il punto di svolta era stato superato ben prima che il primo accordo commerciale post-Brexit entrasse in vigore. Oggi, il cambiamento demografico è uno dei fattori decisivi alla base della crescente maggioranza a favore del rientro nell'UE. Molti degli elettori più anziani favorevoli alla Brexit sono deceduti e molti giovani britannici sono europeisti.

Eppure, sarebbe troppo semplicistico liquidare la Brexit come un mero malinteso demografico. Le profonde fratture sociali che hanno reso possibile il voto non sono state superate fino ad oggi. Sara Hobolt, politologa della London School of Economics, descrive nel suo studio "Tribal Politics: How Brexit Divided Britain" come molti britannici si definiscano ancora principalmente come "Remainers" o come sostenitori del "Vote Leave". La Brexit è diventata meno una decisione politica e più un'identità collettiva.

Il bilancio del decennio perduto: qual è stato il vero costo dell'uscita dall'UE

A dieci anni dal referendum, l'impatto economico della Brexit può essere valutato con una chiarezza che inizialmente era stata offuscata da inganni politici. Gli economisti dell'Università di Stanford, in un'analisi ampiamente discussa, hanno calcolato che il prodotto interno lordo del Regno Unito sarebbe stato superiore del 6-8% se il Regno Unito fosse rimasto nell'UE. Gli investimenti sono diminuiti fino al 18% a causa della Brexit, mentre l'occupazione e la produttività sono calate fino al 4%. L'Office for Budget Responsibility (OBR) prevede che le importazioni e le esportazioni a lungo termine saranno inferiori del 15% rispetto a un'ipotetica permanenza nell'UE.

Secondo i ricercatori, questi significativi impatti negativi sono dovuti a una combinazione di maggiore incertezza, calo della domanda, tempi di gestione più lunghi e una maggiore errata allocazione delle risorse a seguito del prolungato processo della Brexit. Solo tra il 2021 e il 2023, le esportazioni di merci britanniche verso l'UE sono diminuite del 27%, mentre le importazioni dai paesi dell'UE sono calate del 32%. La Camera di Commercio britannica stima il calo delle esportazioni di servizi verso i mercati dell'UE al 15,8%.

Subito dopo il referendum, Bloomberg ha stimato i costi cumulativi della Brexit a 130 miliardi di sterline entro la fine del 2019, con una previsione di aumento a 200 miliardi di sterline entro la fine del 2020. Queste prime stime si sono rivelate prudenti. Tuttavia, isolare completamente l'effetto Brexit è metodologicamente complesso: la pandemia di Covid-19 nel 2020, lo shock dei prezzi energetici derivante dalla guerra di aggressione russa a partire dal 2022 e l'inflazione persistente hanno mascherato gli effetti della Brexit e reso difficile un'attribuzione precisa. Ciononostante, il dato di fatto è chiaro: uscendo dall'UE, il Regno Unito ha rinunciato a un enorme potenziale di crescita.

Sebbene si preveda che il Regno Unito raggiunga una crescita economica dell'1,4% nel 2025 – la seconda più forte tra i paesi del G7 dopo gli Stati Uniti – questo dato maschera una cronica debolezza della produttività che pervade tutti i settori. Le Camere di Commercio britanniche rilevano che il 54% delle aziende orientate all'esportazione intervistate afferma che l'Accordo di cooperazione commerciale con l'UE (TCA) non ha contribuito alla loro crescita. Circa due terzi di queste aziende segnalano un aumento degli oneri amministrativi dovuti a certificati di origine, formalità doganali e diversi requisiti normativi.

La promessa infranta: come la questione dell'immigrazione si è trasformata nel suo opposto

Forse la promessa più carica di emotività della campagna per la Brexit era quella di porre fine all'immigrazione incontrollata. Questa promessa, almeno nella sua intenzione originaria, è stata clamorosamente disattesa. La Brexit ha ridotto significativamente l'occupazione di lavoratori provenienti dall'UE nel Regno Unito, aumentando al contempo in modo altrettanto significativo l'occupazione di lavoratori provenienti da paesi extra-UE. In definitiva, il numero totale di lavoratori stranieri residenti nel Regno Unito è ora superiore a quello che sarebbe stato senza la Brexit.

Solo a seguito delle continue pressioni politiche di Reform UK, il governo laburista guidato da Keir Starmer ha avviato un significativo inasprimento delle norme sull'immigrazione a partire dal 2025. Nel 2025, l'immigrazione netta in Gran Bretagna è scesa a 171.000 persone, il minimo storico dal 2012. Tuttavia, il danno all'opinione pubblica è quasi irreparabile: molti britannici associano ancora la Brexit a una promessa non mantenuta, che prevedeva una ristrutturazione dell'immigrazione ma non una sua riduzione. Inoltre, la Brexit ha reso estremamente difficile il rimpatrio nei paesi dell'UE dei migranti che hanno attraversato illegalmente la Manica, una situazione che ha notevoli implicazioni politiche.

L'Agenzia federale per l'educazione civica riassume in modo conciso la situazione migratoria dopo la Brexit: la Brexit ha posto fine alla libera circolazione dei cittadini UE nel Regno Unito il 31 dicembre 2020, ma ha portato a una composizione dell'immigrazione diversa, non ridotta. Il risultato paradossale: chi voleva "riprendere il controllo" si è ritrovato con un regime migratorio più complesso, che non soddisfaceva né l'opinione pubblica né le esigenze economiche del Paese.

Il cambiamento di opinione: quando le maggioranze ammettono gli errori

L'opinione pubblica in Gran Bretagna è cambiata radicalmente negli ultimi anni. Secondo un sondaggio YouGov dell'aprile 2026, il 53% degli elettori britannici voterebbe per rientrare nell'UE. Un sondaggio Ipsos indica addirittura una percentuale del 58%. In media, secondo i sondaggi del febbraio 2026, circa il 56% dei britannici è favorevole al rientro nell'UE.

Quasi due terzi della popolazione britannica desiderano legami più stretti con l'UE: un sentimento diffuso trasversalmente agli schieramenti politici e che gode persino del 60% di sostegno tra gli ex elettori favorevoli alla Brexit. Tuttavia, la questione di un referendum concreto rimane delicata: sebbene molti britannici considerino la Brexit un errore, non sono convinti che un nuovo referendum debba tenersi a breve.

È inoltre interessante notare come questo cambiamento di opinione diventi politicamente visibile. Ancora nel 2022, secondo un'analisi di WELT, il 53% dei britannici si era espresso a favore del ritorno nell'UE; tra i giovani sotto i 35 anni, la percentuale era addirittura più alta, pari al 77%. L'identità politica di "Remainer" o "Leaver" continua a prevalere sulle tradizionali divisioni partitiche, il che rende più difficile ottenere la maggioranza parlamentare per un nuovo referendum.

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Vuoto politico: da Starmer a Burnham e l'ombra di Farage

Al momento di questa analisi, la situazione politica interna in Gran Bretagna è turbolenta. Il Primo Ministro Keir Starmer, che ha vinto le elezioni generali del 2024 con una schiacciante vittoria per il Partito Laburista, si trova in una profonda crisi politica dopo soli due anni di mandato. Il Regno Unito, afflitto da una cronica debolezza economica, non riesce a uscire dalla crisi in corso e Starmer viene ritenuto responsabile di questo fallimento.

Il suo probabile successore all'interno del Partito Laburista, il sindaco di Manchester Andy Burnham, sarebbe il settimo Primo Ministro in dieci anni. Burnham ha assunto una posizione insolitamente chiara, affermando di sperare che la Gran Bretagna rientri nell'UE durante il suo mandato, senza tuttavia chiedere un secondo referendum immediato. Il Ministro della Salute Wes Streeting, che si è dimesso per protesta contro l'approccio esitante di Starmer nei confronti dell'Europa, definisce la Brexit un "errore catastrofico" che intende correggere da Primo Ministro.

Si tratta di parole insolitamente franche nella politica britannica. Per lungo tempo, a Londra è stato un tabù politico riaprire le vecchie ferite della Brexit: i ricordi di quella campagna aspramente combattuta erano troppo dolorosi e traumatici. Ma nel decimo anniversario della Brexit, questo tabù viene infranto.

Sullo sfondo si cela il populista di destra Nigel Farage, il cui partito Reform UK è in testa ai sondaggi britannici da mesi con circa il 30%. Il Ministro del Commercio britannico Peter Kyle ha esplicitamente messo in guardia dai pericoli che una presa di potere da parte di un populista di destra rappresenterebbe per il Paese. Il risultato paradossale del decennio della Brexit: proprio l'uomo che ha fatto campagna per l'uscita dall'UE nel 2016 ora trae profitto dal caos che ne consegue, evitando al contempo la questione che lo ha reso famoso.

Il costo del ritorno: cosa chiederebbe Bruxelles a Londra

Il ritorno della Gran Bretagna nell'UE sarebbe tutt'altro che semplice e senza intoppi. L'ultimo commissario europeo britannico, Julian King, ha chiarito che, al rientro, il Regno Unito dovrebbe rinunciare allo sconto di bilancio negoziato da Margaret Thatcher nel 1984. Ciò comporterebbe pagamenti annuali aggiuntivi di almeno cinque miliardi di euro. Oltre a questo, ci sarebbero i contributi strutturali dovuti in quanto una delle maggiori economie europee.

Ma questa è solo la dimensione finanziaria. Politicamente, rientrare nell'UE significherebbe che la Gran Bretagna dovrebbe accettare pienamente le quattro libertà fondamentali del mercato unico europeo: la libera circolazione di beni, servizi, capitali e persone, inclusa la libera circolazione delle persone. Proprio questa libertà di movimento è stata una motivazione chiave per chi ha votato per la Brexit nel 2016. Ancora nel giugno 2026, un sondaggio YouGov rivelava che quasi il 60% dei britannici non sarebbe disposto ad accettare un minore controllo britannico su leggi e regolamenti nell'ambito di un eventuale futuro accordo per approfondire l'integrazione economica con l'UE.

Inoltre, in un processo di adesione formale ai sensi dell'articolo 49 del Trattato sull'UE, il Regno Unito verrebbe trattato come qualsiasi altro paese candidato, senza gli accordi speciali (nessuna adesione a Schengen, niente euro) di cui godeva durante la sua precedente appartenenza all'UE. Michael Heseltine, il politico britannico conservatore e filoeuropeo di lunga data, aveva previsto anni fa che ci sarebbe voluta una generazione per sanare le ferite della Brexit, su entrambe le sponde della Manica. La strada per tornare non è una corsa a breve distanza, ma una maratona a ostacoli.

Approccio come passo preliminare: Reimposta invece di restituire

Anziché una formale richiesta di riammissione, si sta delineando un graduale e pragmatico riassetto delle relazioni per i prossimi anni. Questo percorso è stato avviato al vertice UE-Regno Unito di Londra del 19 maggio 2025, il primo vertice di questo tipo dopo la Brexit. Sono stati firmati un patto di sicurezza e difesa, una dichiarazione di solidarietà e accordi su commercio, pesca e mobilità giovanile.

La Gran Bretagna ha accettato di mantenere aperte le proprie acque ai pescatori europei per altri dodici anni dopo la scadenza dell'attuale accordo sulla pesca nel 2026. In cambio, l'UE sta semplificando a tempo indeterminato le procedure burocratiche per le importazioni di prodotti alimentari britannici. Nel settore della difesa e della sicurezza, soprattutto alla luce della guerra di aggressione russa contro l'Ucraina, la cooperazione tra l'UE e la Gran Bretagna si è già intensificata notevolmente, sebbene inizialmente su base ad hoc.

Lo storico di Oxford Timothy Garton Ash evidenzia una debolezza strutturale nel dibattito britannico: mentre Londra discute animatamente su cosa sarebbe meglio per la Gran Bretagna dal punto di vista economico, l'Europa stessa rimane in gran parte esclusa. Le idee e le priorità del resto d'Europa vengono a malapena prese in considerazione. Questo è un problema fondamentale: il rientro richiede il consenso di tutti i 27 Stati membri dell'UE, e le loro popolazioni hanno investito una notevole fiducia, persa con la Brexit.

L'origine populista: cosa ha realmente scatenato la Brexit

La Brexit non è stata un evento isolato, bensì il primo e, finora, più evidente sintomo di una più profonda erosione sociale. Durante i quattro mesi della campagna per la Brexit, sono emersi fenomeni che da allora hanno plasmato la politica occidentale: la rabbia dei dimenticati politicamente ed economicamente marginalizzati nei confronti della globalizzazione, i dubbi sulla veridicità dei fatti e sulla credibilità degli esperti, la paura dell'immigrazione di massa, una mentalità nazionalista del "noi prima di tutto" e l'uso diffuso di bot sui social media per manipolare l'opinione pubblica.

Tutto ciò è esploso per la prima volta con il voto sulla Brexit ed è poi diventato il segno distintivo di un'intera epoca. "Vota Leave" è stato lo sfogo di una protesta di massa contro le condizioni politiche contro cui molti cittadini si sono ribellati perché sentivano di perdere il controllo della propria vita. Lo stesso sentimento, lo stesso linguaggio e le stesse dinamiche politiche si possono osservare oggi in Germania (AfD), Francia (Rassemblement National), Italia (Fratelli d'Italia) e Stati Uniti (Trump).

Fondamentalmente, le cause strutturali che hanno portato al voto sulla Brexit nel 2016 non sono ancora state eliminate. Né lo sviluppo economico regionale ineguale, né l'alienazione di interi gruppi di popolazione dalla classe politica, né la sensazione di sovraccarico culturale sono stati risolti dalla Brexit, anzi, tutt'altro. Questa constatazione ha conseguenze dirette per qualsiasi discussione sul rientro: un ritorno nell'UE non accompagnato da un profondo rinnovamento politico sarebbe politicamente difficile da giustificare e non farebbe altro che alimentare ulteriormente le forze populiste.

La dimensione geopolitica: la Gran Bretagna come ancora europea indispensabile

Al di là del dibattito economico, esiste un secondo livello, strategicamente altrettanto importante: quello geopolitico. Se si considerano gli sviluppi dei prossimi vent'anni – un mondo di grandi potenze in competizione, con una Russia militarmente aggressiva, una Cina economicamente aggressiva e un'America che non manterrà pienamente il suo impegno transatlantico post-1945 – è evidente che l'opzione migliore per una potenza di medio livello come la Gran Bretagna è quella di entrare a far parte di un'alleanza più ampia di paesi che condividono in larga misura gli stessi interessi e valori.

Lo stesso vale anche al contrario: per l'UE, la reintegrazione della Gran Bretagna, con la sua tradizione liberaldemocratica, la sua forza innovativa, il suo centro finanziario globale Londra e soprattutto la sua considerevole potenza militare, rappresenterebbe un significativo vantaggio strategico. Il Paese possiede armi nucleari, un seggio permanente nel Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite e uno degli eserciti più potenti d'Europa: risorse che mancano in un'architettura di sicurezza europea allargata.

Il credo napoleonico secondo cui la geografia di un paese ne determina il destino non ha perso nulla della sua validità geopolitica. La Brexit è stata un tentativo di ignorare questo principio, fallendo miseramente dopo dieci anni. Il riavvicinamento al vertice UE-Regno Unito del 2025 è stato un primo passo verso la correzione, almeno parziale, di questo errore storico. Se ciò porterà a un pieno rientro dipenderà dalle decisioni politiche che verranno prese solo negli anni 2030.

Effetto di segnalazione per l'ordine mondiale: cosa significherebbe una riunificazione

Il ritorno della Gran Bretagna nell'UE sarebbe più di un semplice evento politico nazionale: invierebbe un segnale globale. Il vecchio continente, da tempo relegato in secondo piano da Stati Uniti e Cina, farebbe un potente ritorno sulla scena mondiale. Un'UE allargata, rafforzata e più sicura sarebbe un attore ben diverso nella competizione tra le grandi potenze rispetto all'unione frammentata degli ultimi anni, sull'orlo del populismo interno.

Inoltre, invierebbe un segnale globale contro gli spettri del nazionalismo populista scatenati dalla Brexit nel 2016. Autocrati come Donald Trump, Vladimir Putin e Xi Jinping, che si affidano alla strategia politica del "divide et impera", si troverebbero di fronte a una sfida fondamentale alla loro visione del mondo: che la cooperazione è più forte dell'isolamento, che gli impegni multilaterali non diminuiscono la sovranità, ma la rendono più efficace.

Ma questo momento storico non è ancora arrivato. Le cicatrici della Brexit sono profonde e la sfiducia su entrambe le sponde della Manica è considerevole. La metà dei britannici intervistati è favorevole a un referendum dopo le prossime elezioni generali del 2029, che potrebbe diventare il vero scontro tra europeisti e isolazionisti. Fino ad allora, la questione se il Regno Unito, dopo un decennio di deviazioni, riuscirà a ritrovare la via della ragione – e dell'Europa – rimane probabilmente il quesito geopolitico più urgente del prossimo decennio nel continente europeo.

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