Da ritardatario a leader dell'innovazione: la capacità di trasformazione economica della Germania durante la crisi

Il paradosso della posizione economica della Germania

La Germania si trova in una situazione economica difficile che può sembrare paradossale ai contemporanei. Mentre la più grande nazione industriale d'Europa si confronta con una crescita stagnante, una riduzione del predominio delle esportazioni e un calo della competitività nel 2024 e nel 2025, uno sguardo sistematico alla storia economica recente rivela un fenomeno di fondamentale importanza: la ripetuta capacità delle aziende tedesche di rimanere inizialmente indietro e poi, grazie a una solida competenza ingegneristica e alla perseveranza, di diventare punti di riferimento globali. Questa capacità di trasformazione non è né casuale né frutto di nostalgia sentimentale, ma piuttosto una caratteristica strutturale del sistema economico tedesco che è stata ripetutamente attivata in momenti critici.

La situazione attuale giustifica quindi un'analisi articolata. La diagnosi superficiale è: la Germania sta perdendo. La diagnosi più approfondita deve essere: la Germania si trova in una fase in cui sussistono le condizioni per una rinnovata trasformazione, a condizione che gli attori politici e imprenditoriali prendano le giuste decisioni strategiche.

Il precedente storico: ripetuti modelli di recupero nella storia industriale tedesca

Ferrovia: il passaggio dall'importatore allo sviluppo interno

Quando la locomotiva "Adler" percorse a vapore la linea tra Norimberga e Fürth il 7 dicembre 1835, non fu il risultato di un'invenzione tedesca, bensì dell'adozione diretta della tecnologia britannica. La locomotiva proveniva dalla fabbrica di Robert Stephenson and Company a Newcastle e fu trasportata nel Regno di Baviera a tappe via nave e con l'ausilio di muli. Il macchinista era l'inglese William Wilson. In quel momento, la Germania non era un inventore, ma un fruitore di una tecnologia già collaudata.

Ciò che seguì, tuttavia, fu il classico modello tedesco di industrializzazione di recupero. Nel giro di pochi decenni, si sviluppò una solida industria tedesca produttrice di locomotive, che riforniva non solo il mercato interno, ma si trasformò anche in un'industria di esportazione. Entro la fine del XIX secolo, la Germania era diventata il principale produttore di locomotive al mondo. Questa fase della produzione di locomotive tedesca divenne il simbolo di una più ampia industrializzazione che trasformò il Paese da stato agricolo a potenza industriale.

Lo schema è chiaro: prima l'imitazione, poi l'ottimizzazione, infine la leadership. Questo processo non è rapido; richiede pazienza e investimenti, ma funziona. E, cosa importante, non c'è nulla di cui vergognarsi. L'intuizione strategica è che non si tratta tanto di inventare la prima tecnologia quanto di perfezionarla.

Il sistema frenante antibloccaggio: sette anni di miglioramento di un concetto straniero

Il sistema frenante antibloccaggio (ABS) rappresenta un classico caso di studio di questo modello di trasformazione tedesco. Ford e Chrysler svilupparono i primi sistemi frenanti antibloccaggio elettronici per automobili negli anni '60. Tuttavia, questi primi tentativi furono soggetti a errori e non furono economicamente vantaggiosi. Alcuni produttori ne interruppero lo sviluppo.

Bosch importò la tecnologia all'inizio degli anni '70 e fece ciò in cui le aziende tedesche sono sistematicamente brave: analizzarono non solo la funzionalità, ma soprattutto i punti deboli. La Teldix GmbH, con sede a Heidelberg, stava già lavorando dal 1968 a un sistema a controllo elettronico in grado di regolare in modo indipendente tutte e quattro le ruote. Tuttavia, il problema tecnico principale emerse rapidamente: l'elettronica analogica dell'epoca non soddisfaceva i requisiti di sicurezza di un sistema frenante. Ampie prove invernali ne dimostrarono la funzionalità, ma l'hardware non era sufficientemente robusto per la produzione in serie sui veicoli.

È qui che entra in gioco la competenza chiave di Bosch. Nel 1973, l'azienda acquisì una partecipazione del 50% in Teldix, apportando principalmente la sua vasta esperienza nello sviluppo e nella produzione di componenti semiconduttori sufficientemente robusti per le applicazioni automobilistiche. Nel 1975, Bosch assunse la piena responsabilità dello sviluppo dell'ABS. Il sistema frenante antibloccaggio ABS 2, dotato di elaborazione digitale del segnale e circuiti altamente integrati, entrò in produzione in serie nell'agosto del 1978. Mercedes-Benz e Bosch presentarono il sistema sulla pista di prova dello stabilimento di Untertürkheim come un'innovazione tecnologica sensazionale, segnando l'introduzione della tecnologia digitale nell'automobile.

La cronologia è rivelatrice. Dal primo sviluppo interno sistematico nel 1969 alla produzione in serie nel 1978, ci sono voluti circa nove anni. Non si è trattato di uno sprint, ma piuttosto di un lavoro di sviluppo costante basato sulla comprensione dei punti deboli. Oggi, Bosch definisce lo standard globale per i sistemi ABS. Gli Stati Uniti, che hanno inventato la tecnologia originale, acquistano la tecnologia ABS tedesca.

Laser industriali: due decenni di ottimizzazione

Il laser fu inventato negli Stati Uniti nel 1960. Le aziende americane assunsero un ruolo guida nell'applicazione industriale della tecnologia laser. TRUMPF, con sede a Ditzingen, nel Baden-Württemberg, perseguì un classico approccio tedesco: nel 1979, l'azienda importò laser a CO2 dagli Stati Uniti. Tuttavia, divenne presto evidente che i sistemi importati non erano sufficienti a soddisfare gli standard qualitativi tedeschi.

TRUMPF ha optato per lo sviluppo interno. L'azienda si è concentrata sui miglioramenti proprio in quelle aree in cui i prodotti originali americani erano carenti: robustezza, precisione, affidabilità e manutenibilità. Si è trattato di un programma di investimenti durato decenni. Oggi, TRUMPF è leader mondiale nella tecnologia laser e fornisce i laser essenziali per la produzione di chip più avanzata al mondo. Senza la tecnologia laser di TRUMPF, molti degli attuali iPhone e dispositivi Android all'avanguardia non potrebbero essere prodotti. Gli Stati Uniti, patria dell'innovazione laser, stanno ora acquistando la tecnologia laser tedesca.

Più specificamente: la tecnologia di litografia EUV, necessaria per produrre semiconduttori all'avanguardia con dimensioni inferiori a sette nanometri, si basa su una partnership tra ASML (Paesi Bassi), ZEISS (Germania) e TRUMPF (Germania). ZEISS fornisce i sistemi ottici con una precisione inimmaginabile. Gli specchi sono realizzati con una precisione tale che la deviazione, se ingrandita alle dimensioni della Germania, è di circa un decimo di millimetro. TRUMPF fornisce il laser di azionamento EUV. Ci sono voluti vent'anni per sviluppare questa tecnologia, ma posiziona le aziende tedesche all'avanguardia nel settore delle apparecchiature per la produzione di semiconduttori a livello mondiale. Intel, il gigante americano dei chip, è il cliente di lancio della tecnologia EUV High-NA di ZEISS. Intel intende utilizzare questa tecnologia tedesca per avviare la produzione di massa di chip all'avanguardia.

La situazione attuale: sfide strutturali contro competenza storica

La crisi della posizione di esportazione della Germania

Gli attuali indicatori economici sono preoccupanti. Il prodotto interno lordo tedesco si è contratto dello 0,2% nel 2024 e si prevede che crescerà solo dello 0,3-0,4% nel 2025. L'industria sta perdendo competitività a livello internazionale. Nell'Indicatore dell'Innovazione 2024, che confronta 35 economie, la Germania è scesa al dodicesimo posto, due posizioni in meno rispetto all'anno precedente. Tra le principali nazioni industrializzate, la Germania mantiene ancora un rispettabile secondo posto dietro la Corea del Sud, ma la tendenza è chiaramente negativa. Il valore dell'indicatore è leggermente sceso da 45 a 43 punti (su un massimo di 100), mentre altri Paesi hanno aumentato il loro impegno per l'innovazione e di conseguenza hanno scalato la classifica.

Nella classifica mondiale sulla competitività dell'IMD, la Germania è scesa al 24° posto. La Germania registra risultati particolarmente negativi in ​​termini di costo del lavoro unitario: solo Danimarca e Belgio hanno costi del lavoro più elevati rispetto alla Germania. Ciò significa che i lavoratori e gli impiegati tedeschi pagano di più, mentre la produttività non è aumentata proporzionalmente. Nella classifica della produttività, la Germania si colloca ancora al 7° posto su 27 paesi, ma gli Stati Uniti e soprattutto la Danimarca ottengono risultati significativamente migliori.

Le quote di mercato delle esportazioni dipingono un quadro ancora più fosco. Dal 2017, la Germania ha perso costantemente quote di mercato delle esportazioni, e questo declino ha subito una notevole accelerazione a partire dal 2021. Oltre il 75% delle perdite di quote di mercato tra il 2021 e il 2023 è attribuibile al fatto che gli esportatori tedeschi semplicemente non sono più competitivi. Sono troppo costosi, troppo lenti o non sufficientemente innovativi. Non si tratta di un problema ciclico temporaneo, ma di una sfida strutturale.

Tuttavia, la Bundesbank ha individuato un importante fattore di differenziazione: la Germania mantiene un marchio di base sostanziale. Circa sessanta-cento gruppi di prodotti (al livello HS a 6 cifre) hanno mantenuto una quota di esportazione superiore al trenta percento per periodi prolungati. Questa persistente posizione dominante all'interno di un portafoglio più piccolo costituisce la base su cui potrebbe essere costruita una trasformazione.

La Cina come sfida strutturale

L'attuale crisi è indissolubilmente legata alla crescente concorrenza cinese. La Cina è diventata la nazione industriale dominante e sta perseguendo una politica industriale strategica nell'ambito della sua strategia Made in China 2025, che si rivolge esplicitamente ai settori in cui sono specializzate le aziende tedesche. La Cina utilizza non solo strumenti di mercato come l'istruzione e le economie di scala per aumentare l'efficienza, ma anche ingenti sussidi industriali.

Il livello di minaccia è elevato. Secondo un sondaggio dell'Istituto Economico Tedesco, tra il 60 e il 95% delle aziende intervistate prevede perdite e cali di profitti a causa della concorrenza cinese. Circa la metà delle aziende industriali che si trovano ad affrontare la concorrenza cinese intende ridurre la produzione e licenziare dipendenti. Il surplus commerciale della Cina ha raggiunto un livello record e il Paese sta costantemente guadagnando quote di mercato nei mercati interni europei, dove tradizionalmente le aziende tedesche hanno dominato.

Problemi strutturali specifici: energia, demografia, burocrazia

Le attuali difficoltà possono essere attribuite a diversi fattori specifici. In primo luogo, i costi energetici. Ad aprile 2025, le aziende industriali in Germania pagavano in media 16,20 centesimi per kilowattora (esclusi i sussidi). Si tratta di uno dei prezzi dell'elettricità più alti di tutti i paesi dell'UE. In futuro, la situazione peggiorerà. Entro il 2030, il costo in Germania per un'azienda con un consumo annuo di dieci gigawattora dovrebbe essere di circa 132 euro per megawattora. In Cina, lo stesso prezzo sarà di circa 102 euro e in alcune parti degli Stati Uniti, addirittura di soli 61 euro. I costi energetici non sono un fattore marginale, ma piuttosto cruciale per la competitività di industrie ad alta intensità energetica come l'acciaio e la chimica.

In secondo luogo: le strutture demografiche. La Germania sta perdendo lavoratori a causa dell'invecchiamento della popolazione. Le generazioni dei baby boomer, che risalgono agli anni '50 e all'inizio degli anni '60, con un'alta natalità, stanno andando in pensione. Il rapporto "Engineering Monitor", pubblicato dall'Associazione degli Ingegneri Tedeschi (VDI) e dall'Istituto Economico Tedesco (IW), illustra l'entità della crisi: nel secondo trimestre del 2024, c'erano circa 136.000 posizioni aperte in ingegneria, ma solo circa 70.000-75.000 laureati in ingegneria all'anno. Per ogni 100 ingegneri in cerca di lavoro, ci sono oltre 300 posizioni aperte. Si tratta di una cattiva allocazione strutturale delle risorse che non può essere risolta solo con l'immigrazione.

Ancora più preoccupante: il numero di studenti di ingegneria è in continuo calo dal semestre invernale 2020/21, passando da 783.000 agli attuali 749.000. Il numero di studenti in settori critici come ingegneria meccanica e ingegneria di processo sta diminuendo in modo particolarmente netto.

Terzo: burocrazia e regolamentazione. Nel dibattito tedesco è stato ripetutamente sottolineato che gli oneri normativi sono particolarmente elevati. I politici tedeschi impongono spesso requisiti ancora più severi alle già stringenti direttive UE. Ciò non solo crea oneri finanziari, ma anche disagio psicologico tra gli imprenditori, che si sentono incerti sulle condizioni future. I processi di approvazione sono lenti. Questo fattore è difficile da quantificare, ma è una preoccupazione costante nei colloqui con gli imprenditori.

Focus del settore: B2B, digitalizzazione (dall'intelligenza artificiale alla realtà aumentata), ingegneria meccanica, logistica, energie rinnovabili e industria

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Le basi di competenza: i punti di forza della Germania nonostante le attuali debolezze

Nonostante queste sfide, esistono basi di competenza misurabili e tangibili su cui la Germania potrebbe costruire un'altra trasformazione. Queste non sono immaginarie, ma concretamente esistenti.

Eccellenza persistente nei settori chiave

Come già accennato, dal 2010 la Germania ha mantenuto una posizione dominante nelle esportazioni in circa sessanta-cento gruppi di prodotti. Questi gruppi di prodotti non sono scelti a caso, ma si concentrano piuttosto su quei settori in cui la competenza tedesca è tradizionalmente forte: ingegneria meccanica, ingegneria automobilistica, chimica, aerospaziale, strumenti di precisione e metrologia.

Il settore aerospaziale impiega circa 120.000 persone e genera un fatturato di 52 miliardi di euro. Non si tratta di un dato marginale, ma significativo. La leadership tecnologica di questo settore è indiscussa. La Germania, con i suoi fornitori e ingegneri, rimane centrale per l'industria aerospaziale.

Ottica, fotonica e apparecchiature a semiconduttore: il nucleo digitale

La Germania non è un produttore di chip come Taiwan o la Corea del Sud, ma è uno dei principali fornitori per la produzione globale di chip. ZEISS, TRUMPF e i loro fornitori sono indispensabili. Le tecnologie che producono richiedono un livello di precisione e ingegneria che i concorrenti faticano a replicare.

Uno sguardo alla litografia High-NA-EUV illustra il punto. Questa tecnologia è stata sviluppata nell'arco di vent'anni, con ingenti investimenti in ricerca e sviluppo. Non può essere imitata rapidamente. E non è periferica, ma centrale per la produzione dei semiconduttori più avanzati necessari per le applicazioni di intelligenza artificiale. Intel, il suo principale concorrente TSMC, e altri produttori di chip dipendono da questa tecnologia tedesca.

Il rinascimento biotecnologico: BioNTech e cosa c'è dietro

BioNTech è un'azienda giovane (fondata nel 2008), ma incarna un principio fondamentale: utilizzare la ricerca fondamentale proveniente dagli Stati Uniti o da altri Paesi, industrializzandola e migliorandola in Germania. La ricerca di base sull'mRNA è nata principalmente nei laboratori americani ed è stata ampiamente finanziata dalle autorità americane. BioNTech ha sfruttato queste basi, ma ha industrializzato la tecnologia in un modo che ha sorpreso il mondo.

Quando è scoppiato il COVID-19, il mondo aveva urgente bisogno di un vaccino. BioNTech ha impiegato dieci mesi per sviluppare e testare clinicamente il vaccino contro il COVID-19 BNT162b2 (tozinamerano). Questo non è stato solo lo sviluppo più rapido di un vaccino contro un nuovo agente patogeno nella storia della medicina, ma anche la prova concettuale che l'mRNA poteva funzionare come una nuova classe di farmaci in medicina. BioNTech è stata la prima azienda al mondo a ottenere l'approvazione normativa per un vaccino contro il COVID-19 a base di mRNA.

Questa non è tanto una storia di invenzione quanto una storia di industrializzazione e ottimizzazione. Ed è proprio questo che le aziende tedesche sanno fare bene.

Il potenziale di trasformazione: una rivalutazione strategica

Gli schemi storici e le competenze attuali portano a una conclusione convincente: la Germania non ha ancora raggiunto la fine della sua leadership tecnologica, ma si trova in un periodo di transizione in cui è possibile gettare le basi per una rinnovata trasformazione.

Tuttavia, è necessario fare chiarezza su tre punti critici:

In primo luogo, la Germania deve smettere di pensare in termini di perdita. Il dibattito attuale è permeato da paura, pessimismo e pensiero catastrofico. Questo è psicologicamente comprensibile, ma strategicamente controproducente. La domanda non dovrebbe essere: possiamo mantenere la nostra precedente quota di mercato? La domanda deve essere: in quali nuove aree tecnologiche possiamo trasferire le nostre competenze attuali?

In secondo luogo, le attuali strutture dei costi sono un sintomo, non la causa del problema. L'energia costa di più in Germania che altrove, e questo è un problema reale. Ma la Germania ha anche superato periodi di costi elevati, compensandoli con innovazione e qualità. Questa è la forza della Germania.

Terzo: è necessario agire, ma non agire in preda al panico. La transizione energetica deve essere accelerata, ma non a costo di un arresto industriale. Bisogna attrarre lavoratori qualificati, ma non abbassando gli standard qualitativi. La burocrazia deve essere ridotta, ma non attraverso una deregolamentazione che metta a repentaglio l'innovazione.

Aree specifiche di trasformazione

I settori orientati al futuro in cui la Germania vanta già punti di forza sono misurabili: biotecnologie, logistica e imballaggio, gestione ambientale e del riciclaggio, tecnologia medica, ottica e fotonica, aerospaziale, tecnologie pulite e tecnologie climatiche. Non si tratta di settori esotici, ma strategicamente centrali per il futuro economico.

Le esportazioni tedesche di tecnologie per il clima rappresentano ormai circa il 4% del suo prodotto interno lordo, più di qualsiasi altro paese del G7, Cina inclusa. La Germania non è in ritardo nella protezione del clima, ma anzi è all'avanguardia. Nel settore dei veicoli elettrici, la Germania è al secondo posto a livello mondiale, dietro alla Cina.

Questi settori sono ad alta intensità di crescita, ma richiedono investimenti in infrastrutture, formazione di lavoratori qualificati e stabilità politica. Richiedono anche un cambiamento culturale: meno insicurezza, maggiore attenzione ai punti di forza.

L'ordine di costruzione

La Germania è tra i maggiori perdenti degli ultimi quindici anni. È un dato di fatto. Ma in passato ha dimostrato innumerevoli volte di poter recuperare. La ferrovia, il sistema antibloccaggio, il laser industriale, la tecnologia mRNA: tutte queste storie mostrano uno schema. È possibile iniziare più tardi e continuare a diventare un punto di riferimento globale.

Ciò richiede tre cose: in primo luogo, la consapevolezza che la leadership tecnologica non dipende dall'essere i primi a inventare, ma dall'ottimizzazione e dal perfezionamento. In secondo luogo, la pazienza di perseverare in questi processi per anni o decenni. E in terzo luogo, la volontà di innovare e assumersi dei rischi.

La situazione attuale è grave. Ma non è disperata. Con investimenti mirati in energia, manodopera qualificata e deregolamentazione, con una chiara attenzione ai punti di forza dell'economia tedesca, con meno chiacchiere e più fatti, la Germania potrebbe non solo tornare alle sue vecchie posizioni, ma piuttosto stabilirne di nuove nelle tecnologie future. Questo non è garantito. Ma è possibile. E la storia dimostra che la Germania lo ha già fatto molte volte.

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