L'iniziativa Africa Solar Belt: la partita a scacchi geopolitica della Cina tra predominio energetico e sicurezza delle materie prime – Immagine: Xpert.Digital
Quando l’export tecnologico diventa leva strategica – La riorganizzazione delle dipendenze globali nell’era della transizione energetica
Africa Solar Belt – L’iniziativa di cooperazione sud-sud cinese per combattere il cambiamento climatico
L'Africa Solar Belt è un'iniziativa di cooperazione sud-sud cinese per combattere il cambiamento climatico, lanciata ufficialmente al primo Africa Climate Summit a Nairobi, in Kenya, nel settembre 2023. Il programma mira ad ampliare la fornitura decentralizzata di energia solare nei paesi africani, in particolare per fornire elettricità alle aree rurali prive di connessione alla rete.
Obiettivi e ambito
La Cina ha promesso 100 milioni di yuan (circa 14 milioni di dollari) per dotare almeno 50.000 famiglie africane di impianti solari domestici tra il 2024 e il 2027. Il programma rappresenta la svolta strategica della Cina verso progetti "piccoli e belli", ovvero iniziative più piccole e decentralizzate incentrate sui benefici sociali, in contrapposizione ai tradizionali progetti su larga scala della Belt and Road Initiative.
L'iniziativa mira non solo a fornire elettricità alle famiglie, ma anche a dotare di energia solare infrastrutture come scuole e centri sanitari, migliorando così le condizioni di vita della popolazione locale.
Paesi partecipanti e progressi
Sin dal suo avvio, la Cina ha firmato memorandum d'intesa bilaterali (MOU) con diversi paesi africani. Tra i paesi partner figurano:
- Ciad: 4.300 impianti solari
- São Tomé e Príncipe: 3.100 impianti fotovoltaici
- Togo
- Mali: Installazione di 1.195 sistemi solari domestici fuori rete e 200 lampioni solari nel villaggio di Koniobla
- Burundi: 4.000 impianti solari (concordato al vertice FOCAC del 2024)
La Cina ha inoltre avviato trattative con un totale di dieci paesi africani, tra cui Kenya, Nigeria, Ghana e Burkina Faso. Si prevede che i cinque paesi firmatari degli accordi forniranno l'accesso all'elettricità a circa 20.000 famiglie.
Incorporamento nel contesto più ampio
L'Africa Solar Belt rientra nella più ampia strategia cinese per rendere "green" i propri investimenti esteri nel settore energetico. Nel 2021, la Cina, insieme a 53 paesi africani e all'Unione Africana, si è impegnata a sottoscrivere la "Dichiarazione sulla cooperazione Cina-Africa per la lotta ai cambiamenti climatici" per interrompere il finanziamento di nuovi progetti di centrali a carbone all'estero e aumentare invece gli investimenti in energia pulita in Africa.
Le aziende cinesi hanno già installato oltre 1,5 gigawatt di impianti fotovoltaici in Africa. Tra i progetti di punta figurano la centrale solare da 50 MW a Garissa, in Kenya (che genera oltre 76 milioni di kWh all'anno) e il progetto da 100 MW a Kabwe, in Zambia, il più grande del suo genere nel Paese.
Africa Solar Belt: il turbo per la transizione energetica di Africa e Cina
Nonostante il potenziale, sia la Cina che i suoi partner africani si trovano ad affrontare notevoli sfide di implementazione. Gli esperti sottolineano difficoltà quali la mancanza di dati affidabili per identificare la domanda di energia elettrica, lo sviluppo di modelli di business sostenibili per progetti decentralizzati di energia rinnovabile e lo sviluppo di capacità tecniche locali per la gestione e la manutenzione.
Tuttavia, il mercato solare africano sta registrando una crescita considerevole: nel 2024 sono stati installati 2,4 GW di nuova capacità solare e si prevede un aumento del 42% per il 2025. Il continente vanta il 60% delle migliori risorse solari al mondo, ma attualmente utilizza solo una frazione di questo potenziale: nel 2023, solo il 3% della produzione di elettricità proveniva dall'energia solare.
L'Africa Solar Belt rappresenta un passo importante verso la valorizzazione dell'enorme potenziale solare dell'Africa e la lotta alla povertà energetica: circa 600 milioni di persone nel continente vivono attualmente senza accesso all'elettricità.
L'offensiva energetica della Cina in Africa: il quadro strategico di un cambiamento di potere globale
La transizione energetica globale ha aperto una nuova arena geopolitica in cui la Cina gioca un ruolo dominante. L'Africa Solar Belt, annunciata ufficialmente al primo Africa Climate Summit del 2023, rappresenta molto più di un progetto filantropico per la protezione del clima. Con un impegno iniziale di 100 milioni di yuan per l'elettrificazione di 50.000 famiglie africane attraverso sistemi solari off-grid tra il 2024 e il 2027, la Cina sta definendo una narrazione strategica che intreccia tre obiettivi economici fondamentali: lo sviluppo di nuovi mercati di vendita per un'industria solare in sovraccapacità, la garanzia a lungo termine di materie prime essenziali per la propria transizione energetica e il consolidamento delle sfere di influenza geopolitica in un ordine mondiale multipolare.
L'entità di questa strategia diventa comprensibile solo nel contesto della crisi di sovraccapacità della Cina. Entro la fine di settembre 2025, l'industria solare cinese ha raggiunto una capacità produttiva installata di 1,1 terawatt, circa 1,5 volte l'intero carico di picco della rete elettrica statunitense. Questa drammatica sovrapproduzione, guidata da anni di sussidi governativi e orientamenti di politica industriale, ha portato a un crollo dei prezzi di oltre il 30% dei moduli solari nel 2024 e a perdite collettive per i sei maggiori produttori cinesi di energia solare pari a 2,8 miliardi di dollari solo nella prima metà del 2025. In questo contesto, l'Africa sta diventando uno sbocco indispensabile per le eccedenze delle esportazioni cinesi: tra giugno 2024 e giugno 2025, il continente ha importato dalla Cina pannelli solari con una capacità di 15 gigawatt, con un aumento del 60% rispetto all'anno precedente.
Allo stesso tempo, la Cina controlla già 15 delle 17 miniere di cobalto e rame nella Repubblica Democratica del Congo, ha investito oltre 4,5 miliardi di dollari in progetti di litio in Zimbabwe, Mali e Namibia dal 2021 e domina il 72% del mercato globale del cobalto e il 60-70% della lavorazione di litio e grafite. Questa integrazione verticale tra estrazione delle materie prime, lavorazione e produzione del prodotto finale crea una catena di dipendenza che va ben oltre i tradizionali modelli di estrazione coloniale e stabilisce una nuova forma di egemonia tecno-industriale.
Adatto a:
Linee storiche di sviluppo: dalla Belt and Road Initiative al Green Development Partnership
Le radici dell'Africa Solar Belt affondano nella Belt and Road Initiative, lanciata nel 2013, che ha investito oltre mille miliardi di dollari USA in progetti infrastrutturali in più di 150 paesi entro il 2024. In Africa, questi investimenti si sono inizialmente concentrati su progetti su larga scala basati sui combustibili fossili: tra il 2000 e il 2021, le banche politiche cinesi – l'Export-Import Bank of China e la China Development Bank – hanno concesso 182 miliardi di dollari USA in prestiti, di cui il 15% è andato a progetti sui combustibili fossili e il 12% a centrali idroelettriche, mentre meno dell'1% è andato all'energia solare ed eolica.
La svolta decisiva si è verificata nel 2021, quando il presidente Xi Jinping ha annunciato la fine dei finanziamenti cinesi alle centrali elettriche a carbone all'estero. Questo annuncio è stato dovuto meno a un'improvvisa intuizione ecologica che alla confluenza di diversi fattori: le critiche internazionali al record climatico della Cina, la crescente parità dei costi delle energie rinnovabili, l'eccessivo indebitamento di diversi paesi partner africani e la necessità strategica di sviluppare nuovi mercati per la capacità produttiva interna in eccesso. La Dichiarazione sulla cooperazione Cina-Africa nella lotta ai cambiamenti climatici, adottata nel 2021 dalla Cina, da 53 stati africani e dall'Unione Africana, ha segnato la transizione formale verso un Partenariato per lo Sviluppo Verde.
Al Forum sulla cooperazione Cina-Africa 2024 di Pechino, questo riallineamento è stato corroborato da un impegno finanziario di 50,7 miliardi di dollari per il periodo 2024-2027, che, tuttavia, si discostava significativamente dagli impegni precedenti: la quota di prestiti puri è stata ridotta a favore di un mix di finanziamenti al commercio, investimenti diretti delle imprese e assistenza mirata allo sviluppo. Questo cambiamento riflette sia il rallentamento economico della Cina – la crescita del PIL è scesa da tassi a due cifre negli anni 2000 a meno del 5% nel 2024 – sia gli insegnamenti tratti da importanti progetti falliti come la ferrovia Addis Abeba-Gibuti in Etiopia, che, con un costo totale di quattro miliardi di dollari, non è mai diventata redditizia e ha portato a lunghe trattative per la ristrutturazione del debito.
Lo sviluppo storico dell'impegno della Cina in Africa può quindi essere caratterizzato come un'evoluzione dall'estrazione orientata alle risorse alla mega-infrastruttura finanziata dal debito, fino a una strategia ibrida che combina progetti su piccola scala con la penetrazione industriale a lungo termine.
Meccanismi economici: attori, incentivi e dinamiche di sistema
Il modello economico alla base della Cintura Solare cinese si basa su una complessa costellazione di attori e strutture di incentivazione che combinano la guida statale con l'espansione del settore privato. Dal lato cinese, ci sono tre attori principali: banche statali come l'Export-Import Bank of China finanziano progetti su larga scala con prestiti agevolati, mentre aziende statali come PowerChina, China Jiangxi Corporation e CMOC gestiscono l'implementazione tecnica e si stanno diversificando sempre di più nell'estrazione di materie prime. Aziende private come LONGi, JA Solar e Trina Solar dominano la produzione di moduli e, a fronte della contrazione dei margini nazionali, stanno cercando aggressivamente mercati esteri.
Sul versante africano, il panorama degli attori varia considerevolmente: mentre paesi come Marocco, Sudafrica ed Egitto hanno istituito ministeri dell'energia, autorità di regolamentazione e servizi di pubblica utilità parzialmente privatizzati, l'Africa subsahariana spesso non ha la capacità istituzionale di negoziare complesse strutture di finanziamento. Progetti solari con una capacità totale di nove gigawatt sono attualmente in costruzione in 45 dei 54 paesi africani, con cinque paesi – Algeria, Angola, Egitto, Sudafrica e Zambia – che rappresentano il 70% di questa capacità.
I meccanismi di mercato di questa espansione seguono uno schema specifico: la Cina offre pacchetti integrati che combinano finanziamento, tecnologia, costruzione e spesso anche gestione operativa, un modello che i concorrenti occidentali difficilmente riescono a replicare. Questi pacchetti sono in genere offerti a condizioni preferenziali – con tassi di interesse compresi tra il 2 e il 4% e durate dai 15 ai 20 anni – ma sono spesso vincolati ad appaltatori e attrezzature cinesi e contengono clausole poco chiare in materia di sicurezza e risoluzione delle controversie.
I fattori economici che spingono la Cina sono evidenti: in primo luogo, l'esportazione di capacità produttiva in eccesso consente la stabilizzazione delle aziende e dei posti di lavoro nazionali. In secondo luogo, i progetti infrastrutturali garantiscono diritti di accesso a lungo termine alle materie prime, spesso attraverso prestiti garantiti da risorse, il cui rimborso avviene tramite petrolio, rame o litio. In terzo luogo, la dipendenza tecnologica dei sistemi energetici africani dagli standard, dai brevetti e dai pezzi di ricambio cinesi crea relazioni commerciali durature.
Sul fronte africano, tre fattori principali stanno trainando la domanda: in primo luogo, l'enorme divario di elettrificazione: 600 milioni di persone, il 43% della popolazione, vivono senza accesso all'elettricità, con deficit particolarmente drastici nell'Africa subsahariana, dove vive l'85% della popolazione mondiale non elettrificata. In secondo luogo, il sottofinanziamento strutturale del settore energetico, con i tradizionali donatori occidentali e le banche multilaterali che hanno ridotto i loro impegni dopo la crisi finanziaria del 2008. In terzo luogo, gli impegni di politica climatica previsti dall'Accordo di Parigi e dall'Agenda 2063 dell'Unione Africana, che fissano obiettivi ambiziosi per le energie rinnovabili senza fornire adeguati strumenti di finanziamento.
Le dinamiche di sistema di questo accordo generano circoli virtuosi sia positivi che negativi: gli effetti positivi derivano dalla rapida riduzione dei costi – i prezzi dei pannelli solari sono diminuiti di oltre il 90% dal 2010, rendendo i progetti realizzabili anche nelle regioni con scarsità di capitale. Le dinamiche negative derivano dall'emergere di effetti di lock-in tecnologico che complicano la successiva diversificazione, nonché dall'accumulo di debito pubblico, che in diversi casi ha già portato a crisi di ristrutturazione del debito.
Situazione attuale: dati, indicatori e sfide strutturali
La valutazione quantitativa dell'Africa Solar Belt rivela sia dinamiche di crescita impressionanti che persistenti problemi strutturali. Tra il 2020 e il 2024, sono stati identificati 84 progetti energetici finanziati o realizzati dalla Cina in Africa, con una capacità totale di oltre 32 gigawatt e investimenti di almeno 33 miliardi di dollari. Questi progetti sono distribuiti geograficamente in 30 paesi, con focus regionali in Sudafrica (35 progetti), Africa occidentale (22), Africa orientale (16), Africa centrale (6) e Nord Africa (5).
La distribuzione tecnologica mostra una netta predominanza delle energie rinnovabili: idroelettrico e solare guidano il portafoglio, integrati da gas, eolico, carbone, geotermico, biomassa e sistemi sperimentali di energia del moto ondoso. Il rapido aumento dei progetti puramente solari è notevole: nel 2024, 2,5 gigawatt di capacità solare sono stati installati nel continente, con previsioni di un balzo a 3,4 gigawatt entro il 2025, con un aumento del 42%. Entro il 2028, si prevede che la capacità solare installata in Africa salirà a oltre 23 gigawatt, più che raddoppiando.
I saldi commerciali illustrano l'asimmetria economica della relazione: il commercio bilaterale tra Cina e Africa ha raggiunto un volume di 222 miliardi di dollari nei primi otto mesi del 2025, con un aumento del 15,4% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Tuttavia, le esportazioni cinesi verso l'Africa sono aumentate del 24,7%, raggiungendo i 140,79 miliardi di dollari, mentre le esportazioni africane verso la Cina sono aumentate solo del 2,3%, raggiungendo gli 81,25 miliardi di dollari. Ciò ha comportato un deficit commerciale di 59,55 miliardi di dollari per l'Africa in soli otto mesi, quasi in linea con il deficit complessivo di 61,93 miliardi di dollari per il 2024.
La dimensione delle materie prime illustra le priorità strategiche della Cina: nel 2020, la Cina ha importato il 90% del suo cobalto dalla Repubblica Democratica del Congo e, nel 2024, la Costa d'Avorio era il terzo fornitore cinese di minerale di nichel. In Zimbabwe, che detiene le maggiori riserve di litio dell'Africa e le quinte al mondo, aziende cinesi come Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group e Chengxin Lithium Group hanno investito oltre un miliardo di dollari USA dal 2021. La sola miniera di litio di Goulamina in Mali, gestita da Gangfeng Lithium, ha avviato la produzione alla fine del 2024 con una capacità annua prevista di 506.000 tonnellate di concentrato di litio nella prima fase, espandibile a un milione di tonnellate.
Le sfide si manifestano su diversi livelli: in primo luogo, nonostante gli ingenti investimenti, i tassi di elettrificazione rimangono bassi: 18 dei 20 paesi meno elettrificati al mondo si trovano in Africa, con alcuni stati che hanno meno del 10% della popolazione che accede all'elettricità. In secondo luogo, nell'Africa subsahariana, la crescita demografica sta superando i progressi dell'elettrificazione, tanto che il numero assoluto di persone senza accesso all'elettricità è praticamente stagnante, passando da 569 milioni nel 2010 a 571 milioni nel 2022. In terzo luogo, molti progetti falliscono a causa della fattibilità economica: la ferrovia a scartamento standard del Kenya, ad esempio, non genera entrate sufficienti a coprire i costi operativi, per non parlare del rimborso del prestito di 3,6 miliardi di dollari.
Parallelamente, la situazione debitoria sta peggiorando: il debito pubblico estero dell'Africa è salito da 305 miliardi di dollari nel 2010 a 702 miliardi di dollari nel 2020, dal 24 al 40% del PIL regionale. La quota della Cina è stimata al 12%, con volumi di prestiti assoluti pari a 182 miliardi di dollari tra il 2000 e il 2023. Tuttavia, molti di questi prestiti sono strutturati in modo non trasparente, utilizzano le esportazioni di materie prime come garanzia e contengono clausole che complicano la ristrutturazione del debito con le istituzioni multilaterali.
Casi di studio comparativi: percorsi di sviluppo divergenti in Kenya, Marocco ed Etiopia
Un'analisi dettagliata delle diverse traiettorie di sviluppo nell'integrazione degli investimenti solari cinesi rivela l'importanza dei quadri istituzionali, della definizione delle priorità strategiche e del potere negoziale per l'esito di tali partnership.
Il Kenya rappresenta un caso di politica energetica adattiva relativamente riuscito. Il Paese genera l'87% della sua elettricità da fonti rinnovabili, con l'energia eolica, solare e geotermica che soddisfano interamente la crescita della domanda dal 2018. Il progetto di punta, la centrale solare di Garissa da 55 megawatt, è stato costruito nel 2018 dalla China Jiangxi Corporation per 136 milioni di dollari e finanziato dall'Export-Import Bank of China. L'impianto si estende su 85 ettari, rifornisce 70.000 famiglie ed è il più grande impianto solare connesso alla rete dell'Africa orientale e centrale. Tra il 2010 e il 2024, sono stati implementati in Kenya 44 progetti energetici cinesi, principalmente nella costruzione di linee di trasmissione e capacità di generazione. Il Kenya ha ampiamente evitato progetti su larga scala basati su combustibili fossili e si è concentrato su soluzioni rinnovabili decentralizzate che consentono l'elettrificazione rurale.
Il successo del Kenya si basa su diversi fattori: un'ambiziosa strategia energetica nazionale, avviata con il programma geotermico nel 2006, un'autorità di regolamentazione efficiente e una struttura diversificata di donatori che crea opzioni negoziali. Ciononostante, nel 2024, il Kenya ha importato dalla Cina il 96% dei suoi pannelli solari, l'81% delle sue batterie agli ioni di litio e il 21% dei suoi veicoli elettrici, a dimostrazione di una significativa dipendenza tecnologica.
Il Marocco sta perseguendo una strategia fondamentalmente diversa, volta alla sovranità tecnologica e alla leadership regionale. Il Paese è al secondo posto in Africa per progetti di energia rinnovabile e mira a generare oltre il 50% del suo mix energetico da fonti rinnovabili entro il 2025 e l'80% entro il 2030. Il complesso solare di Noor-Ouarzazate, uno dei più grandi impianti solari termici a concentrazione al mondo con 580 megawatt, fornisce 1,3 milioni di famiglie, serve due milioni di persone ed elimina 800.000 tonnellate di emissioni di CO2 all'anno. Fondamentalmente, il Marocco ha deliberatamente perseguito la diversificazione tecnologica nel progetto Noor collaborando con consorzi spagnoli, tedeschi e sauditi, anziché affidarsi esclusivamente a fornitori cinesi.
L'approccio del Marocco combina l'energia solare termica su larga scala con l'energia eolica (il parco eolico di Jbel Lahdid ha aggiunto 270 megawatt nel 2024) e ambiziosi progetti di esportazione come il cavo Xlinks verso il Regno Unito, che trasporterà l'energia solare ed eolica marocchina in Europa attraverso un cavo sottomarino lungo 3.800 chilometri. Questa strategia riflette il vantaggio geografico del Marocco, i suoi legami storici con l'Europa e un posizionamento consapevole come ponte energetico tra Africa ed Europa.
L'Etiopia, d'altro canto, illustra i rischi di un'espansione frettolosa finanziata dal debito. La Cina ha investito oltre quattro miliardi di dollari nel settore energetico etiope tra il 2011 e il 2018, rappresentando oltre il 50% della nuova capacità di generazione. Le energie rinnovabili rappresentano ora il 90% della capacità installata in Etiopia, rispetto al 33% del 2010. Le aziende cinesi hanno finanziato e costruito grandi dighe idroelettriche e parchi eolici, tra cui la Grand Ethiopian Renaissance Dam da 6.450 megawatt, il più grande progetto idroelettrico dell'Africa.
Tuttavia, l'aggressiva politica di indebitamento ha portato a una crisi del debito: l'Etiopia deve a vari creditori circa 30 miliardi di dollari e il FMI ritiene insoddisfacente la sostenibilità del suo debito. Il governo etiope è stato costretto a dichiarare default nel 2020 e da allora è impegnato in lunghi negoziati di ristrutturazione del debito nell'ambito del Quadro Comune del G20, con la Cina inizialmente contraria a un generoso alleggerimento del debito. Allo stesso tempo, la prevista trasformazione economica attraverso l'accesso all'energia non è riuscita a raggiungere i livelli previsti a causa della mancanza di un'industrializzazione e di riforme di mercato concomitanti.
Il confronto tra questi tre casi dimostra che una gestione efficace degli investimenti energetici cinesi richiede capacità istituzionale, diversificazione strategica e valutazioni realistiche della fattibilità economica. I paesi che integrano gli investimenti cinesi in strategie di sviluppo nazionale più ampie e coltivano partner alternativi ottengono risultati migliori rispetto a quelli che accettano opportunisticamente volumi massimi di prestiti senza un'adeguata capacità di assorbimento o strategie di rimborso.
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Cintura solare africana: l'energia verde della Cina: opportunità o trappola?
Rischi, distorsioni e asimmetrie strutturali di potere
Le contraddizioni fondamentali della Cintura solare africana della Cina si manifestano a livello economico, sociale ed ecologico e sollevano interrogativi fondamentali sulla natura di questa partnership di sviluppo.
Il dibattito sulla trappola del debito domina la discussione critica. Mentre funzionari cinesi e alcuni ricercatori sostengono che la Cina detenga solo il 12% del debito estero africano – rispetto al 35% detenuto dai creditori privati occidentali – esagerando così la narrazione sulla trappola del debito, questa visione trascura diverse dimensioni problematiche. In primo luogo, i prestiti cinesi sono spesso strutturati in modo non trasparente, utilizzano termini contrattuali non pubblici, includono clausole di rinuncia alla sovranità nelle risoluzioni delle controversie e utilizzano asset strategici come porti o miniere come garanzia. In secondo luogo, i prestiti spesso avvengono senza rigorose analisi di sostenibilità del debito, come quelle utilizzate dalle istituzioni multilaterali, facendo sì che i paesi con livelli di debito già elevati accumulino oneri aggiuntivi.
In terzo luogo, i casi di ristrutturazione del debito nell'ambito del Quadro Comune del G20 dimostrano che i creditori cinesi accettano condizioni significativamente meno generose rispetto ai tradizionali membri del Club di Parigi, ritardando il recupero dei paesi indebitati. I casi di Zambia ed Etiopia documentano anni di negoziati bloccati, poiché la Cina inizialmente pretendeva un trattamento analogo alle banche multilaterali di sviluppo, una posizione che ignora le differenze fondamentali nei mandati e nelle strutture di rischio.
Adatto a:
La dimensione sociale dei progetti energetici cinesi solleva interrogativi significativi. Le violazioni dei diritti dei lavoratori, gli standard inadeguati di salute e sicurezza e la mancanza di occupazione locale sono state critiche ricorrenti. I progetti idroelettrici finanziati dalla Cina in Zambia hanno visto proteste da parte dei lavoratori zambiani per le pessime condizioni di lavoro. Analisi sistematiche mostrano che in Africa sono stati creati solo 76.000 posti di lavoro nel settore delle energie rinnovabili, meno dell'1% dei 10,3 milioni di posti di lavoro nel settore a livello globale. Ciò riflette la pratica di importare lavoratori cinesi per posizioni chiave e di utilizzare manodopera locale principalmente per lavori non qualificati.
L'Agenzia Internazionale per l'Energia prevede che l'Africa subsahariana avrà bisogno di quattro milioni di nuovi posti di lavoro nel settore delle energie rinnovabili entro il 2030 per raggiungere gli obiettivi di zero emissioni nette entro il 2050. Tuttavia, vi è una grave carenza di lavoratori qualificati e i programmi di formazione esistenti sono frammentati e sottofinanziati. Le politiche di contenuto locale, come quelle sancite dall'Electricity Act 2023 della Nigeria, che impone la partecipazione locale alla produzione e all'assemblaggio di pannelli solari, batterie e componenti eolici, rappresentano un'eccezione. La loro attuazione spesso fallisce a causa della mancanza di capacità amministrativa e della carenza di fornitori locali in grado di soddisfare gli standard di qualità e costo cinesi.
L'impatto ecologico dei progetti cinesi su larga scala è ambivalente. Mentre le centrali solari sono per definizione a basse emissioni, i mega-progetti idroelettrici causano danni ambientali e sociali significativi: trasferimenti forzati, distruzione di ecosistemi, alterazione dei sistemi idrologici e conflitti transfrontalieri per le risorse idriche. La Grande Diga della Rinascita Etiope, ad esempio, ha innescato un conflitto durato anni con l'Egitto, che dipende dal Nilo e teme una minaccia esistenziale al suo approvvigionamento idrico.
L'estrazione di materie prime per la transizione energetica della Cina sta generando ulteriori oneri ecologici in Africa: le miniere di cobalto nella Repubblica Democratica del Congo spesso operano senza adeguate normative ambientali, contaminando acqua e suolo con metalli pesanti. L'estrazione di litio in Zimbabwe richiede grandi quantità di acqua in regioni già carenti di risorse idriche. L'ironia che la transizione energetica verde della Cina in Africa stia perpetuando pratiche di estrazione "brune" è sempre più spesso oggetto di attenzione da parte dei gruppi ambientalisti.
La dimensione geopolitica si manifesta nella dipendenza tecnologica e nella vulnerabilità strategica. I sistemi energetici africani che si affidano a componenti, software, manutenzione e pezzi di ricambio cinesi creano dipendenze a lungo termine difficili da diversificare. Gli standard e i brevetti integrati in questi sistemi possono rendere più costose o addirittura impossibili future espansioni o integrazioni con tecnologie non cinesi. In caso di conflitto – ad esempio, tensioni su Taiwan o dispute territoriali marittime nel Mar Cinese Meridionale – la Cina potrebbe teoricamente interrompere le catene di approvvigionamento o ritirare il supporto tecnico, mettendo a repentaglio la sicurezza energetica dell'Africa.
I deficit di trasparenza e governance sono strutturali. Il principio di non condizionalità della Cina – la promessa di non richiedere riforme politiche o economiche, come fanno i donatori occidentali – è spesso presentato come un vantaggio dai governi africani. Tuttavia, questa posizione consente anche una cooperazione con regimi autoritari senza responsabilità, il che incoraggia la corruzione, l'appropriazione indebita di fondi e il perpetuarsi di élite estrattive. In Zimbabwe, ad esempio, i proventi del litio confluiscono principalmente nell'élite al potere dello ZANU-PF, mentre la popolazione ne beneficia a malapena.
Percorsi di sviluppo e scenari dirompenti
Lo sviluppo futuro dell'Africa Solar Belt sarà determinato dall'interazione di fattori tecnologici, economici, geopolitici e climatici, che consentono diversi scenari alternativi.
Lo scenario di base di un'espansione graduale prevede la continuazione delle tendenze esistenti: la Cina consolida la sua posizione di fornitore dominante di tecnologia solare, finanziamenti e costruzioni in Africa, con una capacità installata che salirà a 50-70 gigawatt entro il 2030. L'Africa continua a importare principalmente prodotti finiti, mentre la capacità produttiva locale rimane marginale e limitata alle operazioni di assemblaggio. I tassi di elettrificazione stanno aumentando lentamente, ma sono al di sotto dell'Obiettivo di Sviluppo Sostenibile 7.1.1 di elettricità universale entro il 2030, con 400-500 milioni di persone ancora prive di accesso. L'accesso della Cina alle materie prime si sta rafforzando grazie a ulteriori acquisizioni di litio, cobalto e terre rare, e l'integrazione verticale dalla miniera alla batteria al veicolo elettrico sta diventando quasi completa.
Questo scenario implica un crescente deficit commerciale africano con la Cina, il perpetuarsi di modelli di estrazione di materie prime privi di un significativo valore aggiunto e un crescente effetto di lock-in tecnologico. Dal punto di vista geopolitico, rafforzerebbe l'influenza cinese nei forum multilaterali, poiché gli stati africani economicamente dipendenti sostengono le posizioni della Cina su Taiwan, i diritti umani o le controversie territoriali.
Uno scenario di diversificazione si verificherebbe se gli attori occidentali investessero in modo sostanziale in Africa e creassero alternative concrete alle offerte cinesi. La Global Gateway Initiative dell'UE ha impegnato 300 miliardi di euro per le infrastrutture nei paesi in via di sviluppo, con particolare attenzione all'Africa. La Power Africa Initiative degli Stati Uniti e la Development Finance Corporation potrebbero essere ampliate sotto la pressione geopolitica. Se queste promesse dovessero concretizzarsi – storicamente, gli impegni infrastrutturali occidentali sono spesso sottofinanziati e burocraticamente ritardati – l'Africa potrebbe scegliere tra offerte concorrenti, negoziare condizioni migliori e raggiungere la diversificazione tecnologica.
Tuttavia, ciò richiederebbe che le offerte occidentali siano competitive in termini di prezzo, il che è difficile dati i costi più elevati di manodopera e capitale in Europa e Nord America, e che replichino i pacchetti integrati di finanziamento-costruzione-gestione che costituiscono il vantaggio competitivo della Cina. Anche Giappone, Corea del Sud, India e Stati del Golfo potrebbero emergere come partner alternativi, in particolare in settori tecnologici come l'idrogeno o i sistemi di batterie avanzati.
Uno scenario di industrializzazione africana emergerebbe se i paesi africani insistessero collettivamente e strategicamente sulla creazione di valore locale. L'Area di libero scambio continentale africana (AfCFTA), operativa dal 2021, teoricamente creerebbe un mercato unico di 1,3 miliardi di persone con un PIL di 3,4 trilioni di dollari. Se questo mercato fosse realmente integrato, potrebbe consentire economie di scala che renderebbero sostenibile la produzione locale di pannelli solari, batterie e componenti.
La Nigeria sta già dimostrando che la produzione locale di energia solare può essere più economica del 4% rispetto alle importazioni cinesi, applicando dazi doganali e utilizzando materie prime locali. I bassi costi dell'elettricità industriale in Etiopia (2,7 centesimi di dollaro USA per kilowattora) offrono vantaggi competitivi per fasi di produzione ad alta intensità energetica come la produzione di wafer. L'impianto Seraphim da 300 megawatt del Sudafrica dimostra la fattibilità tecnica. Se i paesi africani imponessero restrizioni all'esportazione di minerali critici non lavorati, come ha fatto lo Zimbabwe per il litio grezzo nel 2022, potrebbero costringere la Cina a lavorarli localmente.
Tuttavia, realizzare questo scenario richiede ingenti investimenti in formazione tecnica, infrastrutture industriali e ricerca, nonché il superamento di politiche nazionali frammentate a favore di un coordinamento regionale. Storicamente, le iniziative di integrazione africana hanno ampiamente deluso, con le élite esistenti che hanno beneficiato dello status quo delle esportazioni di materie prime senza i rischi della trasformazione industriale.
Uno scenario di crisi potrebbe essere innescato da diverse perturbazioni: una recessione globale o una crisi finanziaria cinese ridurrebbero drasticamente i flussi di credito verso l'Africa. Un'escalation del conflitto di Taiwan o delle tensioni nel Mar Cinese Meridionale potrebbero portare a sanzioni occidentali contro le esportazioni tecnologiche cinesi, destabilizzando i sistemi energetici africani. Eventi estremi legati al cambiamento climatico – siccità accelerate, inondazioni o cicloni – potrebbero rendere non redditizi progetti su larga scala e innescare crisi del debito. Una perturbazione tecnologica, come le innovazioni nelle celle solari a perovskite, che possono essere prodotte in modo decentralizzato e con bassi investimenti di capitale, potrebbe minare il predominio cinese e consentire l'autosufficienza africana.
Uno scenario di scontro di sistemi si verificherebbe se il Sud del mondo, guidato dalla Cina, adottasse un modello di sviluppo alternativo che rifiutasse esplicitamente le norme occidentali in materia di governance, trasparenza e diritti umani. La retorica cinese di un sistema multipolare, la Global Development Initiative e la Belt and Road Initiative come contro-modello al neoliberismo occidentale stanno guadagnando terreno in Africa, soprattutto alla luce dello sfruttamento storico attraverso il colonialismo e dei programmi di aggiustamento strutturale del FMI. Se questo divario dovesse aggravarsi, potrebbero emergere standard tecnologici, sistemi di finanziamento e blocchi commerciali paralleli, complicando significativamente la cooperazione globale in materia di protezione del clima e sviluppo.
Adatto a:
Opzioni per una partnership energetica più sostenibile
L'analisi della cintura solare africana rivela la necessità di sostanziali correzioni di rotta da tutte le parti per realizzare il potenziale positivo e ridurre al minimo i rischi identificati.
I governi africani e l'Unione Africana necessitano di una strategia negoziale coordinata. La creazione di una piattaforma negoziale congiunta sotto l'egida dell'UA, analoga al Club di Parigi dei creditori, concentrerebbe il potere negoziale e impedirebbe dinamiche di corsa al ribasso in cui i paesi accettano condizioni meno favorevoli per timore di perdere investimenti a favore dei paesi vicini. Requisiti minimi standardizzati per i contratti di prestito – clausole di trasparenza, valutazioni di sostenibilità del debito, quote di contenuto locale, standard ambientali e sociali – dovrebbero essere applicati collettivamente.
L'attuazione e l'applicazione di solide politiche di contenuto locale sono cruciali. L'Electricity Act 2023 della Nigeria offre un modello che merita di essere ampliato: norme per la partecipazione locale alla produzione, installazione, manutenzione e gestione di impianti solari, combinate con investimenti in formazione tecnica e ricerca. L'istituzione di centri di eccellenza regionali per la tecnologia fotovoltaica, i sistemi di batterie e l'integrazione della rete potrebbe accelerare il trasferimento di conoscenze e ridurre la dipendenza da esperti esterni.
Per la Cina, ciò crea incentivi economici a lungo termine e di reputazione per cambiamenti politici. Migliorare la trasparenza degli accordi di prestito, partecipare a iniziative multilaterali di riduzione del debito a condizioni comparabili a quelle dei donatori tradizionali e integrare solidi standard ambientali e sociali in tutti i progetti disinnescherebbe le critiche e consentirebbe partnership più sostenibili. La già annunciata transizione verso progetti di piccole dimensioni e di grande impatto dovrebbe essere intensificata e integrata da un autentico trasferimento tecnologico: joint venture con aziende locali che non solo assemblano, ma anche progettano e innovano, collaborazioni di ricerca e la graduale localizzazione delle fasi di produzione.
La Cina potrebbe aumentare significativamente il suo soft power contribuendo proattivamente a colmare il divario di elettrificazione dell'Africa, non principalmente attraverso progetti su larga scala per centri urbani e industrie, ma attraverso soluzioni off-grid scalabili per i 450 milioni di africani rurali senza accesso all'elettricità. I 100 milioni di yuan annunciati per 50.000 famiglie nell'Africa Solar Belt sono di fatto simbolici, dato un deficit di 600 milioni di persone. Un decuplicamento di questo programma, fino a 1 miliardo di yuan, raggiungerebbe 500.000 famiglie, pur rappresentando solo lo 0,3% delle persone interessate, ma avrebbe un impatto finanziario minimo sulla Cina e un impatto massimo sulla qualità della vita locale e sull'immagine del Paese.
Per gli attori occidentali e le istituzioni multilaterali, i risultati implicano la necessità di offrire alternative credibili, non solo retoriche. L'iniziativa EU Global Gateway e quella statunitense Build Back Better World devono passare dagli annunci ai progetti concreti, con condizioni competitive e procedure di approvazione accelerate. Integrare i finanziamenti per lo sviluppo con l'accesso al commercio – come l'ampliamento delle preferenze "tutto tranne le armi" per i prodotti di tecnologia verde provenienti dall'Africa – promuoverebbe l'industrializzazione africana.
I formati di cooperazione trilaterale tra Cina, attori occidentali e Africa, come occasionalmente discusso, potrebbero mettere in comune competenze e risorse: la Cina fornirebbe hardware a costi contenuti, l'Europa standard e normative e l'Africa mercati e materie prime, il tutto integrato in strutture di governance multi-stakeholder trasparenti. Progetti pilota in questo formato potrebbero dimostrare che la cooperazione è possibile nonostante le tensioni geopolitiche ed è più vantaggiosa della concorrenza a somma zero.
Si stanno aprendo opportunità strategiche per investitori e aziende in segmenti di nicchia: tecnologie avanzate per le batterie, software per l'integrazione di rete, idrogeno verde, soluzioni di economia circolare per moduli solari, prodotti finanziari specializzati e assicurazioni per le energie rinnovabili nei mercati di frontiera. La rapida crescita dei mercati solari africani, prevista al 42% entro il 2025, segnala un potenziale di rendimento interessante per gli operatori propensi al rischio.
La sfida fondamentale rimane la trasformazione da un modello estrattivo a uno generativo, che traduca le materie prime e le risorse solari africane in creazione di valore sostenibile, sviluppo industriale e prosperità diffusa, anziché creare nuove dipendenze. La Cintura Solare Africana può fungere da catalizzatore per questa trasformazione se tutti gli stakeholder riconoscono la necessità di una vera partnership che vada oltre gli interessi particolari a breve termine. Altrimenti, si rischia di perpetuare modelli storici di estrazione neocoloniale mascherata da tecnologia verde, con conseguenze destabilizzanti a lungo termine per l'Africa, la Cina e il regime climatico globale.
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Konrad Wolfenstein
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