Crescita virtuale, più utenti, problemi reali, meno soldi, 19 miliardi di perdite – e i giovani non comprano altro che giochi free-to-play

70 miliardi bruciati: perché il sogno della realtà virtuale di Mark Zuckerberg si sta trasformando in un incubo costoso

Il palco del GDC: ottimismo contro ogni evidenza

All'inizio di marzo 2026, Chris Pruett, direttore dell'ecosistema dei contenuti di Meta, salì sul podio della Game Developers Conference di San Francisco e pronunciò parole che catturarono contemporaneamente l'attenzione del settore e suscitarono perplessità. L'ecosistema Quest, di gran lunga il più grande marketplace VR al mondo, aveva raggiunto il suo picco massimo di utenti unici nel 2025. Le voci sulla fine della VR erano state ampiamente esagerate, scrisse Pruett in un post sul blog dopo la sua presentazione. Era un messaggio difensivo, e a ragione.

Il contesto in cui queste dichiarazioni sono state rilasciate era tutt'altro che rassicurante. Solo poche settimane prima, Meta aveva annunciato il licenziamento di oltre 1.000 dipendenti della sua divisione Reality Labs e la chiusura di quasi tutti i suoi studi di sviluppo interni. Gli studi interessati, tra cui Armature, Twisted Pixel e Sanzaru, avevano fornito per anni contenuti esclusivi all'ecosistema Quest. Il quadro che ne è emerso era quello di un'azienda che annunciava contemporaneamente crescita e smantellamento del suo core business: una contraddizione che ha destato perplessità tra gli osservatori.

Reality Labs, la divisione responsabile di VR e AR, ha registrato una perdita operativa di 19,193 miliardi di dollari per l'intero anno 2025, un ulteriore aumento rispetto alla perdita di 17,729 miliardi di dollari del 2024. Dal 2020, le perdite totali di Reality Labs hanno superato i 70 miliardi di dollari. Il fatturato della divisione, derivante principalmente dalle vendite dei visori Quest e degli occhiali intelligenti Ray-Ban Meta, si è attestato a circa 1 miliardo di dollari solo nel quarto trimestre del 2025. Questo rappresenta il divario più ampio tra costi e ricavi mai registrato.

La Game Developers Conference (GDC) di San Francisco è la conferenza più grande e importante al mondo per gli sviluppatori di videogiochi. Quest'anno, l'evento si è svolto dal 9 al 13 marzo 2026.

La Game Developers Conference (GDC) è un evento annuale del settore che si tiene al Moscone Center e comprende una fiera commerciale, presentazioni di esperti ed eventi di networking. La conferenza copre tutti gli aspetti dello sviluppo di videogiochi, tra cui programmazione, game design, arti visive, audio e gestione aziendale. Durante la conferenza vengono inoltre assegnati prestigiosi premi come i Game Developers Choice Awards e l'Independent Games Festival.

L'evento è di fondamentale importanza perché riunisce in un unico luogo l'intera industria globale dei videogiochi, dagli sviluppatori e artisti ai principali editori e piattaforme tecnologiche. I principali rappresentanti del settore presentano le ultime innovazioni tecnologiche, gli strumenti software e le tendenze di mercato. Di conseguenza, la fiera funge da motore centrale per l'ulteriore sviluppo dei media interattivi ed è la piattaforma più importante per lo scambio di conoscenze, le opportunità di carriera e lo sviluppo del business nel mondo dei videogiochi.

Una crescita che nessuno può misurare

Il problema principale delle comunicazioni di Meta sulla realtà virtuale non è nuovo, ma rimane irrisolto: l'azienda dichiara una crescita in categorie che sfuggono a verifiche indipendenti. Pruett ha parlato del "numero più alto di utenti unici", eppure Meta tace sul numero effettivo di utenti VR attivi da oltre un decennio. Quanti milioni di persone possiedono un visore Quest è un conto; quanti lo utilizzano regolarmente, intensamente e in modo tale da consentire una reale monetizzazione è tutt'altro.

Questa distinzione non è puramente accademica. Numerosi analisti di mercato hanno sottolineato che il tasso di utilizzo attivo, ovvero il numero di ore che un possessore medio di Quest trascorre con il dispositivo ogni settimana, è probabilmente diminuito significativamente rispetto al periodo di massimo splendore dell'era Quest 2. La stessa Meta ha ammesso l'anno scorso che gli appassionati che un tempo costruivano l'ecosistema sono considerevolmente meno attivi e spendono molto meno rispetto a qualche anno fa. Sono stati sostituiti da una nuova fascia demografica: gli adolescenti, che ora rappresentano il gruppo di utenti più attivo, ma che hanno un potere d'acquisto decisamente inferiore.

I ricavi del software dell'ecosistema Quest riflettono questa tendenza. Dopo un aumento del 12% nel 2024, la crescita ha subito un notevole rallentamento nel 2025. Pruett si è astenuto dal citare una cifra assoluta, indicando invece la crescita generalmente lenta dell'industria videoludica nel suo complesso: un'affermazione che rivela più incertezza che strategia. Tuttavia, la spesa cumulativa per i contenuti Quest, pari a oltre due miliardi di dollari statunitensi dalla nascita dell'ecosistema, è stata prontamente discussa: una cifra che sembra impressionante ma appare allarmantemente bassa alla luce dei miliardi investiti.

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La trappola degli adolescenti: popolare, ma non redditizia

L'attuale base di utenti di Meta rivela un dilemma strutturale. I giovani tra i 13 e i 24 anni che si sono riversati sulla piattaforma con l'uscita del Quest 3S sono appassionati di realtà virtuale, ma non rappresentano un target redditizio. Le loro preferenze sono chiare: giochi multiplayer gratuiti e ispirati alla cultura dei meme come Gorilla Tag, non costose produzioni premium con standard hollywoodiani. L'esempio più dispendioso di questo cattivo investimento è stato "Batman: Arkham Shadow", un'esclusiva Meta prodotta con un budget considerevole, il cui sequel è stato prontamente cancellato come primo atto ufficiale dopo i licenziamenti.

Pruett stesso ha tratto questa conclusione, formulandola con insolita franchezza: i giochi AAA ad alto budget con una presentazione in stile hollywoodiano sono semplicemente troppo costosi per il mercato odierno. Questa affermazione non è altro che una capitolazione pubblica di fronte alla promessa fondamentale del mercato VR per appassionati. Allo stesso tempo, il software premium rimane la principale fonte di guadagno, non le microtransazioni. Un dilemma: il target di clientela benestante desidera prodotti premium, ma questo target di clientela benestante si sta riducendo.

Meta sta quindi puntando su una duplice strategia per il futuro. Da un lato, l'azienda spera che gli adolescenti di oggi appassionati di realtà virtuale crescano fino a diventare i futuri utenti di fascia alta, i primi veri "nativi VR" per i quali la tecnologia immersiva rappresenta una naturale estensione del loro mondo di intrattenimento. Dall'altro lato, Meta spera di attrarre un nuovo target di adulti esperti di media che inizialmente utilizzeranno i visori VR come sostituto della televisione e, nel frattempo, diventeranno giocatori VR. Entrambe le strategie hanno una cosa in comune: al momento esistono principalmente come ipotesi strategiche, non come realtà di mercato comprovate.

Il cambio di rotta strategica e i suoi costi

La reazione di Meta alla crescita deludente segue una logica chiara: ritiro dallo sviluppo di giochi propri, focalizzazione su sviluppatori di terze parti e riorientamento verso esperienze VR classiche anziché verso l'impopolare Metaverse. Nel 2024, Meta, tramite Oculus Publishing, ha contribuito alla pubblicazione di circa 100 giochi di sviluppatori terzi e, secondo Pruett, ne sono previsti ancora di più nel 2025. Il CTO di Meta, Andrew Bosworth, ha ribadito all'X che gli investimenti nel gaming VR continueranno – ha letteralmente parlato di investimenti "massicci".

Allo stesso tempo, Bosworth ha ammesso in alcune interviste al World Economic Forum di Davos che la realtà virtuale sta crescendo più lentamente di quanto l'azienda si aspettasse. I licenziamenti di oltre 1.000 dipendenti e la chiusura di diversi studi – tra cui Ready at Dawn, Downpour Interactive e Oculus Studios Central Technology – non sono quindi il risultato di un ritiro strategico dalla realtà virtuale, bensì una misura di efficienza aziendale che rappresenta al contempo un cambio di direzione. La domanda è se un mercato privo di contenuti di gioco proprietari possa mantenere l'ecosistema Quest sufficientemente attraente per gli sviluppatori di terze parti, o se l'abbandono dello sviluppo interno indebolirà l'intero ecosistema degli sviluppatori.

Secondo fonti interne, si prevede che i visori VR diventeranno più costosi in futuro. Si tratta di una strategia rischiosa se gli utenti più facoltosi stanno abbandonando l'ecosistema e il nuovo gruppo principale di utenti è costituito da adolescenti che a malapena possono permettersi hardware costoso.

Il mercato: cifre tra speranza e disillusione

Il settore delle ricerche di mercato è diviso sul reale stato della realtà virtuale, e questo disaccordo è di per sé significativo. La società britannica di ricerche di mercato Omdia ha previsto un ulteriore calo delle vendite di visori VR del 13% sia nel 2024 che nel 2025, dopo un calo del 24% registrato nel 2023. Le ragioni addotte sono state la pressione inflazionistica, un generale calo della spesa dei consumatori e le scarse prestazioni di Quest 3, Sony PlayStation VR2 e Pico 4. Si prevede una ripresa a partire dal 2026.

Altri analisti di mercato dipingono un quadro più ottimistico: secondo Fortune Business Insights, il mercato globale della realtà virtuale crescerà da 20,83 miliardi di dollari nel 2025 a 26,71 miliardi di dollari nel 2026, raggiungendo i 171 miliardi di dollari entro il 2034. IDC prevede che il mercato dei visori per realtà virtuale raggiungerà i 24,7 milioni di unità entro la fine del 2028, con un tasso di crescita annuo composto del 29,2%. Questi scenari sembrano plausibili, presupponendo che le nuove generazioni di hardware e le nuove applicazioni stimoleranno la domanda. Tuttavia, dipendono da molte condizioni che non si sono ancora verificate.

Cosa sta facendo – o non sta facendo – la concorrenza

Il panorama della realtà virtuale al di fuori di Meta è caratterizzato da una sorprendente reticenza. L'Apple Vision Pro, il dispositivo VR/AR più discusso degli ultimi anni, ha registrato prestazioni nettamente inferiori alle aspettative sin dal suo lancio: il futuro del dispositivo da 3.499 dollari è incerto. Il Samsung Galaxy XR ha ricevuto pochissimi aggiornamenti software dalla sua uscita e rimane disponibile solo negli Stati Uniti e in Corea del Sud. Da parte di Sony non si è ancora vista alcuna indicazione riguardo a una PlayStation VR 3.

Solo due nuovi attori potrebbero potenzialmente rivoluzionare il mercato nel 2026: ByteDance con Project Swan e Valve con Steam Frame, entrambi intenzionati a lanciare nuovi visori VR. Resta da vedere se questi due prodotti modificheranno in modo significativo il mercato. Una cosa è certa, tuttavia: il futuro dell'industria VR dipende da Meta. Senza l'impegno finanziario della società madre di Facebook, l'ecosistema sarebbe praticamente inconcepibile.

Meta si trova quindi in una posizione paradossale: il maggiore investitore in una tecnologia che non ha ancora raggiunto la redditività di mercato. 70 miliardi di dollari in meno di cinque anni sono la prova più lampante che Mark Zuckerberg non può facilmente liberarsi da questa scommessa, né strategicamente né psicologicamente. Il principio della speranza ha un prezzo.

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