Il dramma di Hermes: un gigante tedesco della logistica lotta per la sopravvivenza – Errori fatali e occasioni mancate

Da pioniere dei pacchi a caso di ristrutturazione: la drammatica storia del declino di Hermes

Per anni, il nome Hermes è stato sinonimo di consegna pacchi in Germania, una presenza familiare su innumerevoli porte e spesso elogiato come vincitore del test da Stiftung Warentest. Ma dietro la facciata di questo ex pioniere del settore si nasconde un'azienda in una profonda crisi esistenziale. Fondata nel 1972 come alternativa innovativa alle lente Poste Federali Tedesche e pioniera in servizi come la raccolta dei resi, il gigante della logistica sta ora affrontando le conseguenze di decisioni strategiche fatali, una digitalizzazione trascurata e una spietata guerra dei prezzi. La situazione è così drammatica che la casa madre, il Gruppo Otto, ha svalutato il valore di Hermes Germania a zero euro nel suo bilancio consolidato: un crollo senza precedenti. Questa analisi ripercorre il percorso da sfidante emergente alla crisi, svela gli errori cruciali e chiarisce perché il caso Hermes è molto più della storia di una singola azienda, ma un sintomo delle profonde sfide che l'intera economia tedesca si trova ad affrontare.

Come ha avuto inizio la storia di successo di Hermes?

La storia di Hermes inizia nel 1972 con una visione strategica di Otto Versand. Già alla fine degli anni '60, un'indagine dell'associazione delle poste per corrispondenza aveva portato alla luce gravi carenze nel servizio postale federale tedesco: il servizio postale statale era considerato troppo lento, inaffidabile e costoso. Queste scoperte non passarono inosservate all'imprenditore Werner Otto.

Dopo una fase di pianificazione durata circa cinque anni, durante la quale Otto Versand sviluppò e testò un sistema di distribuzione pacchi indipendente dal servizio postale su più livelli, il 1° giugno 1972 fu fondata la Hermes Paket-Schnell-Dienst GmbH & Co. KG. I soci erano Otto Versand con una quota del 70% e Werner Velbinger con una quota del 30%. Velbinger contribuì con la sua divisione "Servizio Pacchi" alla Werner Velbinger Organization, che era già una delle principali società di recapito private.

L'alternativa al monopolio statale si affermò rapidamente. Appena sei mesi dopo la sua fondazione, Hermes contava 20 filiali in Germania. Il modello aziendale era stato progettato per offrire ai clienti di Otto Versand un servizio di consegna migliore di quello offerto dall'allora Ufficio Postale Federale Tedesco.

Quali innovazioni hanno caratterizzato i primi anni?

Fin dall'inizio, Hermès si distinse per approcci innovativi che sarebbero poi diventati lo standard del settore. Nel 1973, i veicoli Hermès furono modificati per consentire una consegna particolarmente delicata di capispalla come "capi appesi". Questa flessibilità nelle consegne diede rapidamente i suoi frutti: durante il periodo natalizio del 1973, Hermès consegnò la sua milionesima spedizione.

Un'altra pietra miliare fu l'introduzione precoce del ritiro dei resi come parte integrante del servizio Hermes. Questo servizio, oggi dato per scontato, fu rivoluzionario all'epoca e contribuì in modo significativo alla crescita del business della vendita per corrispondenza. Nel 1975, appena tre anni dopo la sua fondazione, Hermes era presente in tutta la Germania e, con circa 560 dipendenti, gestiva l'intero volume di spedizioni di Otto Versand.

I primi grandi passi di espansione ebbero luogo negli anni '70. Nel 1976, Schwab divenne la prima filiale di Otto Versand a stipulare un contratto con Hermes Versand, aumentando il volume delle spedizioni di quasi cinque milioni, portandole a 16,2 milioni all'anno.

Come è avvenuta l'espansione negli anni '80 e '90?

Gli anni '80 segnarono un periodo di continua professionalizzazione. Nel 1986, Otto divenne la prima azienda di vendita per corrispondenza in Germania a introdurre un servizio espresso in 48 ore, implementato da Hermes. La riunificazione tedesca segnò un momento storico: dopo il cambio di valuta il 1° luglio 1990, il servizio pacchi espresso Hermes fu il primo servizio pacchi in grado di consegnare i clienti in tutto il territorio nazionale dell'ex RDT.

L'espansione è stata realizzata principalmente attraverso la neonata Hermes Versand Service Berlin GmbH, una filiale temporanea a Coburgo e cinque nuove filiali cooperative. Questa rapida risposta ai cambiamenti politici ha conferito a Hermes un decisivo vantaggio competitivo sul mercato tedesco.

Nel 1992, nel suo ventesimo anno di attività, Hermes consegnò la sua 500 milionesima spedizione. Il numero di depositi aumentò a 64 e importanti innovazioni tecniche, come l'introduzione del ciclo giornaliero e la codifica cellulare proprietaria di Hermes, facilitarono lo sviluppo del sistema di corriere espresso nel 1995.

Quando sono iniziati la digitalizzazione e la modernizzazione?

L'inizio del millennio portò ulteriori importanti sviluppi. Il 1° febbraio 1999 aprì il primo ParcelShop Hermès, un concetto che sarebbe poi diventato uno dei pilastri più importanti dell'azienda. Nel 2002, Hermès festeggiò il suo 30° anniversario con circa 4.000 dipendenti, 10.000 partner di consegna e oltre 5.000 ParcelShop.

Nel 2003, le diverse società Hermes furono accorpate sotto il marchio "Hermes Logistik Gruppe". Nel novembre dello stesso anno, il servizio fu ampliato per includere la consegna di pacchi privati ​​presso i negozi. L'espansione internazionale iniziò nel 2006 con la consegna di pacchi privati ​​nei paesi dell'UE e proseguì nel 2007 con la fondazione di Hermes Logistik GmbH Austria.

Nel 2009, Hermes Logistics Group è diventato Hermes Europe. Quell'anno, l'azienda ha raggiunto un fatturato di 840 milioni di euro e ha gestito 266 milioni di spedizioni. Grazie alla continua espansione, Hermes contava già oltre 14.000 punti di ritiro nel commercio al dettaglio tedesco.

Quale ruolo ha avuto lo sviluppo tecnologico?

Hermes ha riconosciuto fin da subito l'importanza delle innovazioni tecnologiche. Nel 2010, con dieci veicoli elettrici nella propria flotta, l'azienda è stata tra le prime al mondo a utilizzare veicoli elettrici nel settore CEP. Con il lancio del marchio WE DO!, l'azienda ha sottolineato il suo profondo impegno ambientale, che aveva già ridotto le emissioni di CO2 per spedizione di quasi il 40%.

Nell'ambito della sua espansione in Germania, HLGD ha avviato la costruzione di una nuova base di trasbordo principale ad Hannover-Langenhagen, per la quale sono stati investiti circa 35 milioni di euro. Contemporaneamente, è stato completato il nuovo complesso di uffici Hermes II ad Amburgo, con un investimento di 18 milioni di euro.

Nel 2016, le due società Hermes Logistik Gruppe Deutschland GmbH e Hermes Transport Logistics GmbH si sono fuse per formare l'attuale Hermes Germany GmbH. Nell'ambito di un programma di innovazione e sviluppo, tra il 2016 e il 2020 la struttura delle sedi in tutta la Germania è stata ristrutturata.

Quando sono iniziati i primi problemi?

Nonostante l'apparente successo, i primi problemi strutturali si sono manifestati già negli anni 2010. Le condizioni di lavoro nel settore della consegna dei pacchi sono state oggetto di crescenti critiche. Nel 2015, un rapporto di Günter Wallraff sulle pratiche commerciali scorrette di GLS ha suscitato scalpore, e anche Hermes è stata sottoposta a verifica per problemi simili.

Nel 2017, i media hanno parlato del "sistema Hermes" e della sua dipendenza dai subappaltatori. A Neuenkirchen, vicino a Osnabrück, i giornalisti hanno incontrato giovani rumeni che, in alcuni mesi, guadagnavano meno di quattro euro all'ora nonostante lavorassero come fattorini per Hermes. Sebbene Hermes sia stata la prima e finora unica grande azienda di logistica in Germania ad adottare un sistema completo di audit e certificazione dal 2012, casi del genere hanno dimostrato i limiti del controllo sui subappaltatori.

I problemi strutturali furono aggravati dalla struttura aziendale. Un ex subappaltatore di Hermes ammise: "Semplicemente non era finanziariamente sostenibile; non avrei potuto pagare di più, nemmeno volendo. Ero già al limite, riuscivo a malapena a sopravvivere". La sua accusa: sebbene Hermes richiedesse il salario minimo ai suoi subappaltatori, l'importo pagato per pacco non era sufficiente a coprirlo.

Che impatto ha avuto la pandemia di coronavirus?

La pandemia di coronavirus ha inizialmente portato a un enorme boom per l'intero settore dei pacchi. Nel 2021, il settore ha raggiunto un volume record di 4,5 miliardi di spedizioni. L'elevato utilizzo della capacità produttiva ha portato a un aumento dei salari orari al di sopra del salario minimo previsto dalla legge, e i servizi di consegna hanno comunque generato profitti dignitosi.

Hermes ha beneficiato di questo boom, raggiungendo temporaneamente massimi storici. Nell'esercizio finanziario 2019/20, le società Hermes in Germania e nel Regno Unito hanno trasportato oltre 760 milioni di spedizioni. A causa della pandemia, entrambe le aziende hanno registrato una significativa crescita dei volumi, con conseguente espansione della capacità del personale.

Tuttavia, questo sviluppo apparentemente positivo mascherava debolezze strutturali. Nell'esercizio 2020/21, Advent International ha acquisito il 25% delle azioni di Hermes Germany GmbH e il 75% delle azioni di Hermes Parcelnet Limited nel Regno Unito. Il Gruppo Otto è stato costretto a cercare un partner esterno per sfruttare ulteriormente il potenziale di crescita in questo segmento di business altamente competitivo.

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Quali errori strategici hanno portato al declino?

Hermes ha commesso diversi errori strategici cruciali che hanno contribuito al suo attuale declino. Mentre concorrenti come DPD, GLS e UPS si sono abilmente concentrati sui clienti aziendali, Hermes si è concentrata principalmente sui clienti privati. Questa focalizzazione si è rivelata disastrosa, poiché le consegne alle famiglie richiedono spesso più tentativi, mentre i clienti aziendali possono essere raggiunti in modo affidabile.

Un altro grave errore è stata la mancanza di digitalizzazione. Hermes è considerato il servizio di consegna meno digitalizzato del settore. Sebbene nel 2018 sia stato pubblicato uno studio di Hermes sulla digitalizzazione delle supply chain nel settore logistico, che ha mostrato che solo l'8% delle aziende disponeva di una supply chain digitalizzata, l'azienda a quanto pare non è riuscita ad applicare sistematicamente questi risultati alla propria attività.

Un altro problema strutturale si è rivelato la dipendenza dai subappaltatori. Hermes collabora con circa 330 subappaltatori in Germania, che gestiscono quotidianamente dal 90 al 95% delle consegne di pacchi. Questa struttura non solo ha causato problemi di controllo qualità e condizioni di lavoro, ma anche difficoltà legali, come dimostrato da una sentenza del tribunale del lavoro britannico del 2025 che ha classificato 15 corrieri come dipendenti anziché come lavoratori autonomi.

Quanto è drammatica la crisi attuale?

L'attuale crisi di Hermes non ha precedenti nella storia dell'azienda. Nell'esercizio finanziario 2024/25, Hermes Germania ha chiuso con una perdita netta di 231 milioni di euro su un fatturato di 1,6 miliardi di euro. L'anno precedente, la perdita netta era stata di 63 milioni di euro. Il Gruppo Otto ha azzerato il valore dell'azienda nel suo bilancio consolidato.

Questo drastico deterioramento è dovuto principalmente al calo dei volumi di spedizione. La riluttanza dei clienti online a spendere sta causando un calo dei volumi degli ordini e, di conseguenza, dei volumi di spedizione. La regola generale nel settore delle consegne è che un calo del 10% dei pacchi si traduce in un calo del 50% dell'utile ante imposte, a parità di infrastruttura di rete. Questa regola sta colpendo duramente Hermes.

Nel 2023, il mercato tedesco dei pacchi ha subito una contrazione per la prima volta in nove anni, e Hermes è stata la principale vittima di questo calo. Allo stesso tempo, l'aumento dei costi energetici e una feroce guerra dei prezzi stanno pesando sul bilancio. Tra i cinque principali concorrenti – Deutsche Post/DHL, DPD, GLS, UPS e Hermes Germania – gli aumenti di prezzo sono quasi impossibili da implementare.

Quali misure vengono adottate?

Hermes sta rispondendo alla crisi con drastiche misure di riduzione dei costi. Il servizio pacchi sta tagliando oltre 700 posti di lavoro ed esternalizzando ulteriori attività a subappaltatori. Alla fine del 2024, l'azienda di consegna pacchi impiegava circa 5.500 dipendenti, mentre circa 10.000 autisti lavoravano tramite aziende terze. In futuro, le consegne saranno gestite interamente da autisti esterni.

L'impatto sui dipendenti rimanenti è drammatico. Gli autisti devono consegnare molti più pacchi in tempi più brevi. A Berlino, 200 consegne al giorno non sono più una rarità. Il sindacato Verdi definisce il piano sociale concordato per i tagli di posti di lavoro un compromesso, ma dubita della motivazione dei dipendenti in queste condizioni.

Il rapporto annuale del Gruppo Otto afferma: "Esistono ancora rischi significativi nel segmento Servizi, in particolare nella logistica". In risposta, ad aprile è stato approvato un programma di ristrutturazione presso Hermes Germania. Ma poi arriva un avvertimento: "A causa delle persistenti difficili condizioni di mercato, sussiste anche il rischio che il Gruppo Otto debba avviare nuovi processi di turnaround o chiusure".

C'è speranza di salvezza?

Le voci di una vendita di Hermes si rincorrono da anni. I colloqui con DPD sono stati infruttuosi e anche FedEx ha espresso interesse, ma si è impegnata altrove. Un candidato realistico sembra essere il gruppo polacco InPost, che ha già acquisito Mondial Relay dal gruppo Otto.

Gli esperti del settore sospettano inoltre che rivenditori online cinesi come Temu e Shein, in particolare, potrebbero essere interessati ad aderire. "È probabile che i rivenditori online cinesi siano molto interessati a un servizio di spedizione pacchi tedesco", ha sottolineato l'esperto del settore Rico Back. Una simile vendita, tuttavia, significherebbe la fine del tradizionale servizio di spedizione pacchi tedesco Hermes.

Se la vendita non andasse a buon fine, si profilano ulteriori drastici tagli. È probabile un ritiro dalle aree rurali, mentre l'attenzione si sposterebbe sulle grandi città più redditizie. Hermes collabora già a stretto contatto con DHL e alimenta le spedizioni nella sua rete, un'ammissione della propria debolezza.

Come si posiziona Hermes rispetto alla concorrenza?

Nonostante la crisi attuale, Hermes ha sicuramente ottenuto successi in passato. Hermes ha vinto diversi test condotti da Stiftung Warentest, ottenendo il massimo dei voti nel 2004, 2010 e 2017. Nel 2017, Hermes è stata nominata vincitrice del test tra i servizi di spedizione pacchi da Stiftung Warentest per la terza volta, condividendo la valutazione "buono" (2,4) con un altro concorrente.

Nei test più recenti, Hermes continua a ottenere risultati rispettabili. In un ampio test comparativo del 2025, Hermes è stata la sorpresa: veloce e affidabile nella consegna a domicilio, sebbene meno apprezzata dai clienti. Nel test di velocità tra Sylt e Tegernsee, Hermes è risultato generalmente il più veloce, seguito da vicino da GLS.

In termini di quota di mercato, Hermes rimane al secondo posto dietro DHL. In termini di volume di pacchi, DHL detiene una quota di mercato dominante di circa il 48-50%, seguita da Hermes con circa il 15%. È interessante notare, tuttavia, che Hermes si colloca solo al quinto posto in termini di fatturato, dietro UPS, DPD e FedEx. Ciò indica la debolezza dei prezzi dell'azienda.

Cosa significa il caso Hermes per il settore?

Il declino di Hermes è sintomatico delle sfide che l'economia tedesca e il settore della logistica si trovano ad affrontare. La crisi dimostra come problemi strutturali, errori strategici e fattori esterni possano convergere in una situazione che minaccia l'esistenza dell'azienda.

La dipendenza dai subappaltatori, che per anni ha rappresentato un modello di business conveniente, si è rivelata un punto debole in un periodo di margini in calo. La mancanza di digitalizzazione e la focalizzazione sul segmento residenziale, sensibile al prezzo, hanno aggravato i problemi. Allo stesso tempo, l'aumento dei costi energetici, l'eccessiva burocrazia e l'intensa pressione concorrenziale hanno messo in luce i limiti dei modelli di business tradizionali.

Per i concorrenti, la debolezza di Hermes rappresenta un'opportunità per guadagnare quote di mercato. DHL, con la sua posizione di quasi monopolio, sta già beneficiando della ridistribuzione delle quote di mercato. Fornitori più piccoli come DPD e GLS possono rafforzare ulteriormente la loro posizione nel segmento dei clienti business.

Quali lezioni possiamo imparare?

Il caso Hermes offre diversi importanti insegnamenti per il moderno settore della logistica. In primo luogo, dimostra l'importanza di una base clienti equilibrata: concentrarsi unilateralmente sui clienti privati ​​si è rivelato un errore strategico, mentre i concorrenti hanno operato con maggiore successo con un mix di clienti privati ​​e aziendali.

In secondo luogo, la crisi di Hermes evidenzia la necessità di una continua innovazione tecnologica. La mancanza di digitalizzazione dell'azienda l'ha resa vulnerabile a concorrenti più efficienti. In un settore sempre più caratterizzato dall'automazione e dai processi basati sui dati, il ritardo tecnologico può rapidamente diventare una minaccia per la sua esistenza.

In terzo luogo, il caso evidenzia i rischi di un eccessivo affidamento ai subappaltatori. Sebbene questa struttura possa offrire vantaggi in termini di costi a breve termine, complica il controllo di qualità a lungo termine e comporta rischi legali e reputazionali.

In quarto luogo, sottolinea l'importanza di un tempestivo riallineamento strategico. Hermes non è riuscita ad adattarsi tempestivamente alle mutevoli condizioni di mercato e ha reagito solo quando la crisi era già in pieno svolgimento.

Come potrebbe essere il futuro?

Il futuro di Hermes rimane incerto. Gli scenari più probabili sono la vendita a investitori internazionali o l'integrazione in una rete logistica esistente. I giorni del servizio pacchi tedesco indipendente Hermes sembrano essere contati.

Per sopravvivere come marchio indipendente, l'azienda avrebbe bisogno di un radicale riorientamento, che potrebbe includere una maggiore attenzione ai mercati redditizi, ingenti investimenti nella digitalizzazione e una radicale revisione della struttura dei subappaltatori.

Per il panorama logistico tedesco, la scomparsa di Hermes comporterebbe un'ulteriore concentrazione del mercato. Il predominio di DHL aumenterebbe ulteriormente, mentre i fornitori internazionali potrebbero espandere la loro posizione. Ciò avrebbe un impatto sui prezzi e sulla varietà di servizi disponibili per consumatori e aziende tedesche.

Il caso Hermes è un esempio lampante della trasformazione dell'economia tedesca. I modelli di business tradizionali sono sotto pressione a causa della conquista del mercato da parte di nuovi attori, spesso internazionali. La storia di Hermes – da sfidante innovativa a caso di ristrutturazione in crisi – riflette le sfide che molte aziende tedesche devono affrontare in un mondo economico globalizzato e digitalizzato.

I prossimi mesi diranno se Hermes avrà un futuro come azienda indipendente o se i 52 anni di storia del servizio pacchi tedesco stiano volgendo al termine. Una cosa è certa, tuttavia: l'era di Hermes come attore di spicco nel mercato tedesco dei pacchi sta volgendo al termine e, con essa, un altro pezzo di storia aziendale tedesca sta scomparendo.

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Konrad Wolfenstein

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