L'avvertimento di un trader di materie prime: come il controllo sulle terre rare sta mettendo in ginocchio l'industria europea

Un campanello d'allarme da Pechino: la dimostrazione di potenza della Cina e le sue conseguenze

L'allarme lanciato dal trader di materie prime Matthias Rüth di Francoforte nell'autunno del 2025 possiede una chiarezza rara, raramente riscontrabile negli scenari di crisi economica. La sua affermazione secondo cui a un certo punto le linee di produzione in Germania si fermeranno non è un'esagerazione retorica, ma piuttosto la lucida valutazione di un uomo che osserva i mercati globali delle materie prime critiche da un quarto di secolo. In qualità di amministratore delegato di Tradium, un'azienda con un fatturato annuo di oltre 200 milioni di euro e 40 dipendenti, Rüth è uno dei pochi esperti in Europa ad avere una visione diretta delle dinamiche di un mercato che sta diventando sempre più un'arma geopolitica.

La Repubblica Popolare Cinese ha ulteriormente inasprito i controlli sulle esportazioni di terre rare nell'ottobre 2025. Da aprile, ai sette elementi già controllati si sono aggiunti altri cinque elementi: olmio, erbio, tulio, europio e itterbio. Ciò significa che dodici delle diciassette terre rare sono ora soggette ai requisiti di licenza cinesi. Quello che a prima vista sembra un adeguamento amministrativo, a un esame più attento si rivela un riallineamento strategico della politica cinese sulle materie prime, con conseguenze di vasta portata per l'industria europea e in particolare tedesca.

Le terre rare non sono più una questione periferica nella politica delle materie prime, ma stanno diventando il fulcro della vulnerabilità economica delle società industriali altamente sviluppate. Sono i mattoni invisibili della tecnologia moderna, senza i quali né la mobilità elettrica né l'energia eolica, né gli smartphone né le armi di precisione funzionerebbero. La loro scarsità non minaccia singole linee di produzione, ma interi ecosistemi industriali. Questa analisi esamina le radici storiche di questa dipendenza, i meccanismi tecnici ed economici del mercato delle terre rare, l'attuale situazione di crisi e i possibili scenari futuri per l'Europa.

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L'ascesa pianificata: la strategia della Cina e il fallimento dell'Occidente

La storia delle terre rare come risorsa strategica non inizia nel XXI secolo, ma affonda le sue radici nella seconda metà del XX. Fino agli anni '90, gli Stati Uniti erano il principale produttore mondiale di terre rare. La miniera di Mountain Pass in California, gestita da Molycorp, soddisfaceva la maggior parte della domanda globale. Ma la svolta è avvenuta gradualmente ed è stata a lungo sottovalutata dall'industria occidentale.

Il riformatore cinese Deng Xiaoping riconobbe l'importanza strategica di queste materie prime già nel 1987, quando coniò la sua ormai celebre massima: "Il Medio Oriente ha il petrolio, noi abbiamo le terre rare". Questa affermazione era più che semplice retorica. Segnò l'inizio di una strategia pluridecennale che avrebbe sistematicamente reso la Cina l'attore dominante nel mercato delle terre rare. Pechino perseguì tre strategie parallele: massicci investimenti statali nell'estrazione e nella lavorazione nazionali, lo sviluppo mirato delle capacità di lavorazione lungo l'intera catena del valore e l'acquisizione di fonti di materie prime all'estero.

Le nazioni industrializzate occidentali hanno risposto a questo sviluppo con un disastroso mix di ignoranza e calcolo economico. L'estrazione di minerali di terre rare è un'impresa tecnicamente complessa ed ecologicamente altamente problematica. La produzione di una singola tonnellata di ossidi di terre rare genera tra 9.600 e 12.000 metri cubi di gas di scarico tossici contenenti polveri, acido fluoridrico, acido solforico e anidride solforosa, oltre a circa 75 metri cubi di acque reflue acide e circa una tonnellata di fanghi radioattivi. Il rapporto tra terre rare pure e residui di lavorazione è di 1:2000. Questo enorme costo ambientale ha reso l'estrazione mineraria sempre più antieconomica e politicamente impraticabile nei paesi occidentali con normative ambientali più severe.

Gli Stati Uniti chiusero la miniera di Mountain Pass nel 2000 a causa di preoccupazioni ambientali e scarsa redditività economica. Questo segnò una svolta storica. Il mercato occidentale si aprì completamente ai fornitori cinesi disposti a sostenere i costi ambientali e sociali dell'attività mineraria. Tra il 2000 e il 2010, la quota di mercato della Cina passò da circa il 70% a oltre il 95%. Il giacimento di Bayan Obo, nella Mongolia Interna, divenne la più grande fonte mondiale di terre rare leggere e simbolizzò l'ascesa della Cina a potenza nel settore delle materie prime.

Un momento decisivo arrivò nel 2010, quando la Cina dimostrò per la prima volta il suo potere di mercato. A seguito di un incidente diplomatico con il Giappone, Pechino ridusse drasticamente le quote di esportazione per le terre rare. I prezzi esplosero da dieci a venti volte nel giro di pochi mesi. Improvvisamente, l'industria e la politica occidentali presero coscienza della loro dipendenza. Furono avviati programmi di ricerca e si cercarono fonti alternative. La sola Germania investì 200 milioni di euro in 40 progetti di ricerca. Ma quando i prezzi crollarono di nuovo nel 2011, l'interesse diminuì e la dipendenza si consolidò ulteriormente.

La politica industriale coerente della Cina ha portato il Paese a controllare non solo il 60% della produzione globale, ma anche il 90% della lavorazione globale e il 92% della produzione di magneti in terre rare. Questo predominio nella lavorazione è il vero problema strategico. Anche se altri Paesi sviluppano giacimenti, non dispongono delle infrastrutture necessarie per la lavorazione. Solo tre raffinerie al di fuori della Cina lavorano le terre rare su scala industriale, nessuna delle quali è specializzata in terre rare pesanti.

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Il DNA dell'alta tecnologia: perché le terre rare sono insostituibili

Contrariamente al loro nome, le terre rare non sono eccezionalmente rare dal punto di vista geologico. Sono presenti nella crosta terrestre in abbondanza quanto il rame o lo zinco. Il nome si riferisce piuttosto alla difficoltà storica di isolarle e al fatto che raramente si trovano in concentrazioni tali da giustificare l'estrazione. Sono composte da 17 elementi chimici: i 15 lantanidi, più scandio e ittrio. Tecnicamente, si distingue tra terre rare leggere, che includono lantanio, cerio, praseodimio e neodimio, e terre rare pesanti come disprosio, terbio, europio e ittrio.

L'importanza di questi elementi deriva dalle loro proprietà fisiche e chimiche uniche. Il neodimio ha il momento magnetico più elevato tra tutti gli elementi naturali, il che lo rende indispensabile per magneti ad alte prestazioni. Un magnete al neodimio-ferro-boro può supportare un peso molte volte superiore al proprio e mantiene le sue proprietà magnetiche in modo permanente senza apporto di energia esterna. Questi magneti permanenti sono il cuore dei moderni motori elettrici di veicoli, turbine eoliche, dischi rigidi e innumerevoli altre applicazioni.

Disprosio e terbio vengono aggiunti ai magneti al neodimio per aumentarne la resistenza alla temperatura. In un motore elettrico sottoposto a carichi termici elevati, un magnete al neodimio puro perderebbe le sue proprietà magnetiche. Solo l'aggiunta di disprosio fino all'8% in peso rende questi magneti adatti ad applicazioni ad alta temperatura. Il disprosio è quindi uno degli elementi più critici in assoluto, in quanto fa parte delle terre rare pesanti, ancora più rare e costose delle loro controparti più leggere.

L'europio si trova nei fosfori ed è responsabile della componente rossa negli schermi e nei LED. Il terbio fornisce la componente verde. L'ittrio è utilizzato nell'illuminazione a LED, nei laser, nella ceramica e nei superconduttori. Il lantanio e il cerio fungono da catalizzatori nei catalizzatori per autoveicoli e nella raffinazione del petrolio. L'elenco delle applicazioni è come un catalogo dell'alta tecnologia moderna: dall'imaging medico e dagli amplificatori in fibra ottica per le telecomunicazioni alle armi di precisione e alle apparecchiature radar.

La loro insostituibilità tecnica deriva da una combinazione di proprietà che nessun altro materiale offre in modo comparabile. Sebbene siano in corso intense ricerche su alternative, anche approcci promettenti come la tetrataenite, una lega ferro-nichel producibile in laboratorio, sono ancora in fase sperimentale e lontani anni dalla produzione industriale di massa. Per i prossimi dieci-quindici anni, non ci saranno alternative economicamente valide alle terre rare per la maggior parte delle applicazioni.

La catena del valore, dal giacimento al materiale magnetico finito, comprende diverse fasi estremamente complesse. Innanzitutto, il minerale deve essere estratto e lavorato meccanicamente. Segue la separazione chimica dei singoli elementi, un processo complesso che richiede competenze specialistiche. I singoli ossidi devono quindi essere ridotti in metalli e trasformati in leghe. Infine, i magneti vengono prodotti mediante sinterizzazione o saldatura. Ognuna di queste fasi richiede ingenti investimenti in infrastrutture e competenze. La Cina ha accumulato questo know-how nel corso di decenni, mentre in Occidente è andato in gran parte perduto.

La crisi in sala macchine: fermi di produzione e situazione di minaccia acuta

L'attuale situazione sul mercato delle terre rare è caratterizzata da carenze senza precedenti. Dall'aprile 2025, la Cina ha imposto controlli sulle esportazioni di sette terre rare pesanti: samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutezio, scandio e ittrio. Nell'ottobre 2025, questi controlli sono stati estesi ad altri cinque elementi. Gli effetti sono drammatici e immediatamente percepibili. Matthias Rüth riferisce che la situazione degli approvvigionamenti è diventata relativamente imprevedibile. Sebbene le quantità rilasciate siano molto limitate e spesso in ritardo.

La Camera di Commercio Europea di Pechino descrive la situazione come estremamente tesa. Centinaia di aziende europee sono interessate. Un sondaggio condotto tra i membri della Camera a settembre 2025 ha previsto 46 interruzioni della produzione solo per questo mese a causa della mancanza di permessi di esportazione per materie prime essenziali. L'Associazione Europea dei Fornitori Automobilistici (CLEPA) segnala le prime chiusure, mentre l'Associazione Tedesca dell'Industria Automobilistica avverte di perdite di produzione diffuse.

Nel 2024, l'industria tedesca ha importato circa 5.900 tonnellate di terre rare, di cui circa il 65,5% proveniva direttamente dalla Cina. Per alcuni elementi, come il neodimio, necessario per i magneti permanenti dei motori elettrici, la dipendenza è quasi del 100%. Secondo le stime degli esperti, le scorte di case automobilistiche e fornitori sono sufficienti solo per quattro-sei settimane. Christian Grimmelt della società di consulenza aziendale Berylls avverte che la situazione è più grave rispetto alla crisi dei chip del 2021, poiché attualmente le alternative sono poche.

Un'auto convenzionale contiene fino a 100 magneti, mentre un'auto elettrica moderna ne contiene più del doppio. Sono necessari per i regolatori dei finestrini, la regolazione dei sedili, la ventilazione, i tergicristalli e, soprattutto, i motori di trazione. L'industria automobilistica è particolarmente esposta a questo problema. La casa automobilistica giapponese Suzuki ha già dovuto sospendere la produzione dell'utilitaria Swift. Il fornitore tedesco ZF segnala notevoli impatti sulla catena di approvvigionamento. Le prime linee di produzione nei settori della tecnologia medica, dell'elettronica e della difesa sono ferme.

La carenza coincide con una fase di trasformazione accelerata. L'elettromobilità, così come l'energia eolica, saranno notevolmente ampliate. Secondo i piani del governo federale, la capacità eolica in Germania aumenterà dagli attuali 65 gigawatt a 145 gigawatt entro il 2030. Ciò corrisponde a un aumento medio di 10 gigawatt all'anno, cinque volte superiore al tasso attuale. Si prevede che la capacità fotovoltaica installata aumenterà da 60 a 215 gigawatt nello stesso periodo. Ogni moderna turbina eolica senza ingranaggi richiede circa 200-600 chilogrammi di neodimio e disprosio per il suo generatore.

Secondo le stime dell'Agenzia Internazionale per l'Energia, la domanda di magneti in terre rare più che quintuplicata entro il 2030. Il consumo globale annuo di magneti al neodimio potrebbe salire a 229.000 tonnellate entro il 2030, secondo il Rapporto sulle Terre Rare del CRE. Allo stesso tempo, le scorte stanno diventando sempre più scarse. Gli esperti avvertono che per le terre rare pesanti come il disprosio, solo un quinto della domanda potrebbe essere soddisfatto nel 2030 se non verranno sviluppate fonti alternative.

I commercianti di materie prime come Tradium fungono da cuscinetto tra domanda e offerta. L'azienda detiene una scorta di oltre 300 tonnellate di materie prime essenziali a Francoforte sul Meno e ne movimenta 170 tonnellate all'anno. Ma anche queste riserve strategiche non sono sufficienti a compensare l'attuale carenza. Rüth riferisce che la situazione è diventata così grave che persino i clienti abituali non riescono più a essere riforniti completamente. Anche i commercianti più grandi possono attualmente effettuare consegne solo in misura limitata. I clienti industriali iniziano a innervosirsi.

Dalle turbine eoliche alle auto elettriche: dove la carenza colpisce più duramente

I dati astratti sulla scarsità di terre rare assumono rilevanza quando si considerano applicazioni concrete. Il primo caso riguarda l'industria eolica tedesca, fondamentale per la transizione energetica. Le moderne turbine eoliche offshore di ultima generazione, come quelle in costruzione al largo della costa tedesca del Mare del Nord, utilizzano generatori a trasmissione diretta con magneti permanenti. Questa tecnologia presenta vantaggi decisivi: richiede meno manutenzione, è più efficiente e più affidabile dei sistemi a ingranaggi. I magneti contengono tipicamente una lega di neodimio, praseodimio, disprosio e terbio.

Siemens Gamesa, uno dei principali produttori, ha tentato di ridurre il contenuto di disprosio nei suoi magneti da oltre il cinque percento a circa l'uno percento, ma l'azienda non può fare a meno dell'elemento. L'espansione annuale di dieci gigawatt di energia eolica nella sola Germania richiede diverse migliaia di tonnellate di neodimio e diverse centinaia di tonnellate di disprosio. Se le catene di approvvigionamento vengono interrotte, non solo la costruzione dei singoli impianti subirà ritardi, ma l'intera transizione energetica sarà a rischio. L'industria è alla frenetica ricerca di alternative, ma i generatori a eccitazione elettrica senza magneti permanenti sono più pesanti, richiedono maggiore manutenzione e sono meno efficienti.

Il secondo caso illustra ancora più chiaramente l'impatto sull'industria automobilistica. Un moderno motore elettrico di un veicolo elettrico di fascia media contiene circa uno o due chilogrammi di neodimio e da 100 a 200 grammi di disprosio nel suo rotore a magneti permanenti. Le case automobilistiche tedesche si affidano da tempo a fornitori cinesi, che forniscono non solo i magneti, ma spesso anche l'intero motore elettrico. Con l'entrata in vigore delle prime restrizioni all'esportazione nell'aprile 2025, i punti deboli di questa strategia sono diventati evidenti.

Un fornitore automobilistico tedesco di medie dimensioni che produce motori elettrici per diverse case automobilistiche ha segnalato nell'estate del 2025 che i tempi di approvvigionamento dei materiali magnetici erano aumentati dalle consuete sei-otto settimane a diversi mesi. In alcuni casi, le consegne sono state annullate senza preavviso o posticipate a tempo indeterminato. L'azienda aveva triplicato i livelli di inventario, ma ciò ha impegnato un capitale significativo e non ha risolto il problema di fondo. Il management sta ora valutando l'interruzione della produzione di alcune varianti di motore o il passaggio a tecnologie alternative senza magneti permanenti, il che, tuttavia, si tradurrebbe in motori significativamente più pesanti e più grandi.

Le conseguenze vanno ben oltre le singole aziende. Quando i fornitori del settore automobilistico devono rallentare la produzione, ciò ha un impatto diretto sui costruttori di veicoli. Le linee di produzione progettate per la produzione just-in-time non possono essere semplicemente convertite ad altri componenti. La mancanza di un motore elettrico significa che un veicolo non può essere completato. L'industria automobilistica impiega direttamente e indirettamente oltre un milione di persone in Germania. Secondo i calcoli dell'Istituto Economico Tedesco, circa un milione di posti di lavoro in Germania dipendono direttamente o indirettamente dalla fornitura di terre rare.

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Il prezzo del progresso: costi ecologici e dilemmi etici

La questione delle terre rare è complessa e solleva interrogativi fondamentali sull'organizzazione delle catene del valore globali, sulla sostenibilità dello sviluppo industriale e sui limiti dell'efficienza economica. Una delle principali controversie riguarda la responsabilità della dipendenza che ne deriva. I critici accusano i governi e le aziende occidentali di esternalizzare la produzione in Cina per miopi considerazioni di costo, sacrificando così la propria autonomia strategica. La decisione degli Stati Uniti di chiudere la miniera di Mountain Pass nel 2000 appare, dalla prospettiva odierna, un grave errore.

Ma questa critica è insufficiente. L'estrazione di terre rare è associata a significativi impatti ambientali. La decisione delle società occidentali di non sostenere più questi costi ambientali si basava su comprensibili considerazioni ecologiche e politiche. Il vero problema risiede più in profondità: nell'illusione che i mercati globali funzionino sempre e che le considerazioni politiche non giochino alcun ruolo. La globalizzazione è stata intesa come un processo tecnico-economico, non come un sistema progettato politicamente e quindi potenzialmente fragile. La Cina ha sistematicamente sfruttato questa ingenuità e ha trasformato il suo potere nelle materie prime in uno strumento geopolitico.

Una seconda controversia riguarda i costi ecologici dell'estrazione di terre rare. La situazione nelle aree minerarie cinesi è drammatica. Nella Mongolia Interna si sono formati giganteschi laghi di fanghi tossici e radioattivi. Si stima che la laguna di Baotou copra diversi chilometri quadrati. I residenti locali segnalano un aumento dei tassi di cancro, malattie respiratorie e fonti d'acqua contaminate. Nella provincia di Jiangxi, dove le argille assorbenti di ioni vengono lisciviate per estrarre terre rare, vaste aree di terreno sono state devastate da metodi di estrazione primitivi. Gli alberi sono stati abbattuti, il terreno è contaminato da sostanze chimiche e le falde acquifere e i fiumi sono contaminati.

La domanda è: è eticamente giustificabile che l'Occidente esternalizzi i costi ecologici e sociali delle sue tecnologie e li trasferisca sulle regioni cinesi? L'elettromobilità e l'energia eolica sono celebrate come pilastri della transizione energetica, ma la loro compatibilità ambientale è solo regionale, non globale. Gli svantaggi si verificano lontano dai consumatori finali. Questo spostamento spaziale e temporale delle aree problematiche è caratteristico di molte narrazioni sulla sostenibilità e solleva la questione del reale impatto ambientale delle tecnologie presumibilmente verdi.

Una terza linea di conflitto risiede tra le aspirazioni alla diversificazione e le realtà economiche. L'Unione Europea ha formulato obiettivi ambiziosi con il Critical Raw Materials Act: entro il 2030, il 10% della domanda di materie prime strategiche dovrebbe provenire dall'attività mineraria europea, il 40% dovrebbe essere lavorato in Europa e il 25% dovrebbe provenire dal riciclo europeo. Inoltre, nessun paese terzo dovrebbe dipendere da oltre il 65% del proprio approvvigionamento. Questi parametri sembrano impressionanti, ma la loro attuazione incontra enormi ostacoli.

Il più grande giacimento di terre rare in Europa è stato scoperto in Svezia nel 2023. Si dice che il giacimento di Per Geijer, vicino a Kiruna, contenga oltre un milione di tonnellate di ossidi di terre rare. La società mineraria statale LKAB ha già avviato l'esplorazione. Tuttavia, ci vorranno altri dieci-quindici anni prima che inizi la produzione effettiva. È necessario condurre valutazioni ambientali, ottenere permessi e costruire impianti di lavorazione. Inoltre, le aree minerarie si trovano nell'habitat dei Sami, l'unica popolazione indigena d'Europa, il che potrebbe causare conflitti significativi.

Vietnam, Brasile e Russia possiedono giacimenti significativi, ma anche in questi paesi mancano le infrastrutture di lavorazione. Il Vietnam ha decuplicato la sua produzione di terre rare tra il 2021 e il 2022, passando da 400 a 4.300 tonnellate. Tuttavia, queste quantità sono marginali rispetto agli standard globali e non possono infrangere il predominio della Cina. Inoltre, il Vietnam esporta gran parte della sua produzione in Cina per l'ulteriore lavorazione. Creare una propria capacità di lavorazione richiede miliardi di investimenti e anni di sviluppo delle capacità.

Il riciclaggio delle terre rare è ancora agli inizi in tutto il mondo. Attualmente, meno dell'1% delle terre rare viene riciclato. Heraeus ha avviato il più grande impianto di riciclaggio europeo per magneti in terre rare a Bitterfeld-Wolfen nel 2024, con una capacità di 600 tonnellate all'anno, espandibile a 1.200 tonnellate. Si tratta di un passo importante, ma una goccia nell'oceano, considerando la domanda annuale europea di diverse decine di migliaia di tonnellate. Inoltre, mancano quantità sufficienti di prodotti a fine vita da riciclare. Le turbine eoliche e i veicoli elettrici che saranno dismessi nei prossimi anni non saranno disponibili in quantità significative prima della metà degli anni '30.

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Quattro percorsi verso il futuro: tra escalation e innovazione tecnologica

Il futuro dell'approvvigionamento di terre rare dipende da diversi fattori, alcuni dei quali contraddittori e aprono diverse strade di sviluppo. Un primo scenario è il perdurare e l'intensificarsi della situazione attuale. La Cina potrebbe espandere ulteriormente i controlli sulle esportazioni e utilizzare le terre rare in modo ancora più intensivo come leva geopolitica. In questo scenario, le forniture all'Europa sarebbero ulteriormente limitate, i prezzi esploderebbero e le perdite di produzione nell'industria europea aumenterebbero. La transizione energetica rallenterebbe drasticamente, poiché turbine eoliche e veicoli elettrici non potrebbero essere prodotti nelle quantità previste.

Le conseguenze economiche sarebbero gravi. Gli esperti stimano che un blocco totale della fornitura di terre rare cinesi farebbe precipitare l'industria europea in una grave crisi nel giro di pochi mesi. I settori automobilistico, eolico ed elettronico ne sarebbero particolarmente colpiti. Centinaia di migliaia di posti di lavoro sarebbero a rischio. L'avvertimento di Matthias Rüth, secondo cui le linee di produzione in Germania si sarebbero prima o poi fermate, diventerebbe realtà.

Un secondo scenario prevede una diversificazione graduale e lo sviluppo di catene di approvvigionamento alternative. In questo scenario più ottimistico, l'Europa riesce a costruire una propria capacità produttiva e a stabilire partnership con paesi terzi. Il giacimento svedese viene sviluppato, la capacità di riciclo viene notevolmente ampliata e nuove raffinerie al di fuori della Cina iniziano a operare. Gli Stati Uniti hanno compiuto un primo passo con la riapertura della miniera di Mountain Pass da parte di MP Materials. L'azienda produce attualmente circa 38.000 tonnellate di ossidi di terre rare all'anno, una frazione della produzione cinese di 210.000 tonnellate, ma è un inizio.

L'Australia, attraverso la sua società Lynas Rare Earths, gestisce una miniera nell'Australia Occidentale e un impianto di lavorazione in Malesia. Lynas è stata temporaneamente l'unica azienda di lavorazione al di fuori della Cina dopo il fallimento del suo concorrente americano Molycorp nel 2015. L'azienda prevede di costruire un centro di lavorazione nell'Australia Occidentale per diventare più indipendente dalla Malesia. Anche Canada e India stanno investendo in progetti di esplorazione. Stati Uniti, Giappone e Corea del Sud hanno concordato un accordo di cooperazione trilaterale nel giugno 2024 per costruire catene di approvvigionamento resilienti. Il Giappone e l'Unione Europea stanno valutando partnership pubblico-private congiunte per l'approvvigionamento di materie prime essenziali.

Queste iniziative sono importanti e corrette, ma non avranno un impatto significativo prima della metà degli anni '30. Fino ad allora, l'Europa rimarrà fortemente dipendente dalla Cina. Il pericolo è che l'attenzione politica si affievolisca una volta che la crisi acuta si sarà attenuata. Ciò è già accaduto dopo il 2011, quando i prezzi sono nuovamente scesi dopo una breve impennata e molti progetti alternativi sono stati interrotti.

Un terzo scenario riguarda le innovazioni tecnologiche nella sostituzione dei materiali. Ricercatori di tutto il mondo stanno lavorando su alternative alle terre rare. Il progetto più promettente è lo sviluppo della tetrataenite, una lega ferro-nichel che in precedenza si trovava solo nei meteoriti. Scienziati dell'Accademia Austriaca delle Scienze e dell'Università di Cambridge sono riusciti a produrre tetrataenite in laboratorio nel 2022. Aggiungendo piccole quantità di fosforo e carbonio a una lega di ferro e nichel fusa, si crea un materiale con proprietà magnetiche paragonabili a quelle dei magneti al neodimio, ma senza terre rare.

Il processo è stato accelerato di 11-15 ordini di grandezza, consentendo alla produzione di avvenire in millisecondi anziché in milioni di anni. L'azienda tecnologica Heraeus ha già depositato un brevetto. Tuttavia, c'è ancora molta strada da fare dallo sviluppo in laboratorio alla produzione industriale di massa. Gli esperti stimano che ci vorranno dai dieci ai quindici anni prima che tali alternative siano pronte per il mercato. Non offrono alcuna soluzione alla crisi attuale.

Sviluppi paralleli riguardano l'aumento dell'efficienza degli elementi delle terre rare. Gli ingegneri stanno lavorando per ridurre ulteriormente o eliminare completamente il contenuto di disprosio nei magneti. Siemens ha già ridotto il contenuto nelle sue turbine eoliche offshore a circa l'1%. L'obiettivo è lo zero percento. Sono inoltre in fase di sviluppo motori elettrici che funzionano con eccitazione elettrica al posto dei magneti permanenti. Sebbene siano più pesanti e meno efficienti, potrebbero rappresentare una soluzione temporanea.

Anche la ricerca sui diodi organici a emissione di luce privi di terre rare sta facendo progressi. Gli OLED non richiedono fosfori contenenti terre rare e sono già utilizzati nei display degli smartphone. Tuttavia, per altre applicazioni, come i magneti permanenti nei motori, non esistono attualmente alternative comparabili. La sostituibilità delle terre rare è limitata e rimarrà tale nel prossimo futuro.

Un quarto scenario è di natura geopolitica: un allentamento della guerra commerciale tra Cina e Stati Uniti, che andrebbe a vantaggio anche dell'Europa. I controlli sulle esportazioni di terre rare rappresentano principalmente la reazione della Cina ai dazi statunitensi e alle restrizioni all'esportazione di semiconduttori. Se si raggiungesse un compromesso tra Washington e Pechino, i controlli sulle esportazioni potrebbero essere allentati. In effetti, Stati Uniti e Cina hanno concordato una riduzione temporanea dei dazi nel maggio 2025. Tuttavia, le restrizioni all'esportazione di terre rare non sono state revocate.

La probabilità di una distensione duratura è scarsa. La rivalità sistemica tra Cina e Occidente è destinata ad intensificarsi nei prossimi anni. La Cina ha riconosciuto che il suo controllo sulle materie prime essenziali è uno strumento efficace per perseguire obiettivi geopolitici. Sarebbe ingenuo aspettarsi che Pechino rinunci a questo strumento. Piuttosto, si prevede che la Cina espanderà ulteriormente il suo potere di mercato e i controlli sulle esportazioni nell'ottobre 2025 sono solo un ulteriore passo in questa strategia.

È il momento di agire: la risposta dell'Europa alla sfida delle materie prime

La crisi dell'approvvigionamento di terre rare è più di una questione di politica delle materie prime. È il sintomo di difetti più profondi nell'architettura dell'economia globalizzata. Per decenni, l'Occidente ha fatto affidamento sull'efficienza delle catene di approvvigionamento globali senza considerare adeguatamente la loro fragilità politica. L'illusione era che l'interdipendenza economica portasse automaticamente a stabilità e interdipendenza. La Cina ha confutato questo presupposto e ha dimostrato che il potere di gestione delle risorse è uno strumento di assertività geopolitica.

L'affermazione di Matthias Rüth secondo cui le linee di produzione in Germania prima o poi si fermeranno non è una valutazione pessimistica, ma una valutazione realistica della situazione. L'industria tedesca ed europea si trova in una situazione di estrema vulnerabilità. La dipendenza dalle forniture cinesi di terre rare è così elevata che anche interruzioni di breve durata possono avere gravi conseguenze. L'attuale carenza coincide con una fase di trasformazione accelerata in cui l'elettromobilità e le energie rinnovabili devono essere massicciamente ampliate. La domanda di terre rare aumenterà esponenzialmente nei prossimi anni, mentre l'offerta è limitata per motivi politici.

Sebbene le risposte politiche europee puntino nella giusta direzione, sono fin troppo lente ed esitanti. Il Critical Raw Materials Act dell'Unione Europea fissa obiettivi ambiziosi, ma la loro attuazione incontra enormi ostacoli. Lo sviluppo di nuove miniere richiede dai dieci ai quindici anni e l'aumento della capacità di lavorazione richiede miliardi di investimenti e volontà politica. Il riciclaggio è ancora agli albori e non è in grado di soddisfare la forte domanda. La ricerca di alternative sta facendo progressi, ma non fornirà soluzioni industrialmente valide nel prossimo futuro.

La dimensione ecologica non deve essere dimenticata. L'estrazione di terre rare è una delle industrie più inquinanti in assoluto. Chi celebra l'elettromobilità e l'energia eolica come tecnologie verdi deve essere consapevole dei loro aspetti negativi. I costi ambientali vengono esternalizzati spazialmente e temporalmente. Questa è una forma di spostamento del problema, non di risoluzione. Una transizione energetica veramente sostenibile dovrebbe anche considerare l'aspetto delle materie prime e trovare modi per ridurre la domanda di materiali critici.

L'attuale crisi è un campanello d'allarme. Dimostra quanto le società industriali altamente sviluppate dipendano da poche materie prime essenziali e quanto le catene del valore globali siano vulnerabili agli sconvolgimenti geopolitici. I prossimi anni saranno cruciali. O l'Europa riuscirà a ridurre sostanzialmente la sua dipendenza dalla Cina e a creare catene di approvvigionamento alternative, oppure gli avvertimenti di Matthias Rüth diventeranno amara realtà. Le linee di produzione potrebbero effettivamente fermarsi e, con esse, crollerebbe un elemento centrale della creazione di valore industriale in Europa.

La risposta a questa sfida richiede una triade di lungimiranza in materia di politica industriale, ingenti investimenti in ricerca e infrastrutture e la volontà di porsi anche domande scomode sulla sostenibilità della transizione energetica. La Cina ha sistematicamente costruito la sua potenza nel settore delle materie prime nell'arco di tre decenni. L'Europa non può invertire questa tendenza in pochi anni. Ma può iniziare a tracciare la strada per un approvvigionamento di materie prime più resiliente. Il tempo è essenziale.

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