Un'analisi dell'agricoltura indoor e dell'intralogistica: visione fallita o maturità del mercato posticipata?

Più che semplici pareti e scaffali verdi

L'agricoltura indoor, spesso descritta come "agricoltura verticale" in edifici imponenti con luce artificiale, ha generato entusiasmo e scetticismo negli ultimi anni. La promessa di fornire cibo fresco e coltivato localmente, indipendentemente dalla stagione, dal clima o dalla posizione geografica, ha attratto investitori e imprenditori. Tuttavia, la realtà si è spesso rivelata più complessa.

Il fallimento di Plenty, un'azienda di spicco nel settore dell'agricoltura verticale, nonostante un investimento di quasi un miliardo di dollari, ha sollevato interrogativi sulla sostenibilità economica di questo metodo di coltivazione. L'agricoltura verticale è un esperimento fallito o è semplicemente un settore che deve ancora raggiungere la maturità di mercato? Per rispondere a questa domanda, è importante esaminare le sfide e le opportunità specifiche del settore dell'agricoltura verticale e considerarlo nel contesto più ampio dell'agricoltura in ambiente controllato (CEA).

La CEA comprende una varietà di metodi, tra cui serre, coltivazioni indoor e altre tecnologie volte a ottimizzare le condizioni di crescita delle piante. Sebbene l'agricoltura verticale sia un sottoinsieme della CEA, è caratterizzata dalla disposizione verticale delle piante, dall'uso di luce artificiale e da sistemi idrici a circuito chiuso.

I problemi di Plenty non devono essere interpretati erroneamente come una generalizzazione dell'intero settore dell'agricoltura indoor. Piuttosto, sono un sintomo delle sfide specifiche che l'agricoltura verticale deve affrontare. È fondamentale contestualizzare attentamente i resoconti sull'insolvenza di Plenty ed evitare generalizzazioni.

Adatto a:

• Agricoltura intelligente: agricoltura verticale e indoor – Spazi indoor per la coltivazione di prodotti agricoli – Sistema automatizzato di coltivazione delle piante

La caduta di Plenty: una decostruzione dei fattori alla base dell'insolvenza

Plenty ha presentato volontariamente istanza di fallimento ai sensi del Capitolo 11 per ristrutturare le passività, semplificare le operazioni e concentrarsi sul mercato delle fragole premium. L'amministratore delegato ad interim ha attribuito le difficoltà dell'azienda alle forze di mercato e alle difficoltà nel reperire capitali. La dichiarazione di fallimento è seguita a cause legali da parte di appaltatori per lavoro non retribuito. Per concentrarsi sulle fragole a Richmond, in Virginia, Plenty ha chiuso la sua azienda agricola di lattuga a Compton, in California, a causa degli elevati costi operativi, inclusi i prezzi dell'energia.

Le ragioni del fallimento di Plenty sono numerose e complesse:

Troppi “soldi facili”

Molte aziende hanno ricevuto investimenti significativi prima che venisse dimostrato un modello di business sostenibile. Ciò ha portato a spese eccessive e a una scarsa attenzione alla redditività.

Azienda tecnologica vs. azienda agricola

Plenty ha tentato di essere sia un'azienda tecnologica che un'azienda agricola, ma ciò ha portato a un'eccessiva enfasi sulla tecnologia e a trascurare i principi agricoli di base.

Crescita troppo rapida

Molti si sono espansi troppo rapidamente senza creare solide basi per una crescita sostenibile.

Recensioni esagerate

La valutazione di Plenty era irrealisticamente alta, il che ha portato ad aspettative irrealistiche e a una mancanza di attenzione alla redditività.

Dare priorità alla proprietà intellettuale

Molti hanno dato priorità alla proprietà intellettuale rispetto alla condivisione delle conoscenze all'interno della comunità dell'agricoltura verticale. Questo ha ostacolato l'innovazione e il progresso nel settore.

Mancanza di competenze agricole

Molti non avevano sufficienti competenze agricole, il che portava a decisioni sbagliate e a metodi di coltivazione inefficienti.

Modelli di business irrealistici

I modelli di business di Plenty erano irrealistici e ignoravano la realtà dell'agricoltura. I processi biologici richiedono tempo e le risorse finanziarie non possono permetterselo.

Fattori macroeconomici

Anche le difficoltà economiche generali e l'incapacità di reperire capitale azionario dal 2022 hanno contribuito al fallimento.

Aumento dei costi energetici

L'aumento dei costi energetici, soprattutto in California, ha reso antieconomica la gestione delle fattorie verticali.

Agricoltura tradizionale più economica

L'agricoltura tradizionale era più economica dell'agricoltura verticale, il che rendeva difficile competere sui prezzi.

Finanziamenti più costosi

L'aumento dei tassi di interesse rese i finanziamenti più costosi, aumentando l'onere finanziario di Plenty.

Discrepanza tra la disponibilità a pagare e i costi

La disponibilità dei consumatori a pagare per la lattuga non era commisurata ai costi dell'agricoltura verticale.

Passare alle fragole troppo tardi

Il passaggio alle fragole è arrivato troppo tardi per salvare l'azienda.

Perdita della “prospettiva agricola”

Dopo l'acquisizione di Bright Agrotech, la "prospettiva agricola" è andata perduta e l'azienda si è concentrata maggiormente sulla raccolta fondi anziché sull'agricoltura.

Controllo finanziario: esame del più ampio panorama dell'agricoltura verticale

Plenty non è l'unica azienda di agricoltura verticale ad aver incontrato difficoltà finanziarie. Un numero crescente di aziende ha dichiarato bancarotta o ha dovuto ridimensionare le proprie attività. Tra gli esempi figurano AeroFarms, AppHarvest, Bowery Farming, Smallhold, Fifth Season, Kalera, Infarm, Iron OX, Upwards Farms, FarmedHere, PodPonics, Local Garden Vancouver, GrowUp Urban Farms, Plantagon, Sky Greens, Agricool, Infinite Harvest, AquaHarvest e Green Spirit Farms.

Questo sviluppo suggerisce una tendenza più ampia nel settore. Molte aziende di agricoltura verticale stanno faticando a essere redditizie.

Le ragioni delle difficoltà finanziarie includono:

Elevati costi di avviamento

La costruzione e l'allestimento delle fattorie verticali sono costosi.

Numero limitato di colture economicamente redditizie

Solo poche colture possono essere coltivate in modo economicamente vantaggioso nelle fattorie verticali.

Incapacità di competere con l'agricoltura tradizionale

Spesso le aziende agricole verticali non riescono a competere con l'agricoltura tradizionale in termini di prezzo.

Eccessiva dipendenza dai finanziamenti esterni

Molte aziende di agricoltura verticale dipendono troppo dai finanziamenti esterni.

Modelli di business discutibili

Alcune aziende di agricoltura verticale hanno modelli di business discutibili, che assomigliano più a fabbriche di automobili automatizzate che a coltivazioni di ortaggi.

Costi unitari bassi

Gli elevati costi operativi e i bassi margini rendono difficile essere redditizi.

Mancanza di competenze agronomiche

Alcune aziende di agricoltura verticale non dispongono di sufficienti competenze agronomiche.

Carattere ad alta intensità di risorse

La natura ad alta intensità di risorse dell'agricoltura verticale contrasta con le aspettative di crescita delle aziende SaaS.

Inefficienze nella catena di fornitura

Le inefficienze nella catena di fornitura possono aumentare i costi.

Elevati costi operativi

Gli elevati costi energetici e di manodopera possono avere un impatto negativo sulla redditività.

Sovra-automazione

L'eccessiva automazione può aumentare i costi senza migliorare l'efficienza.

Saturazione del mercato

Il mercato di alcune colture, come le insalate baby, potrebbe essere saturo.

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L'economia delle aziende agricole indoor: analisi delle strutture dei costi e dei requisiti di capitale

La redditività economica delle aziende agricole indoor è significativamente influenzata dagli elevati costi di replicazione delle condizioni di crescita naturali in un ambiente controllato. In particolare, il consumo energetico per l'illuminazione e il controllo del clima rappresenta un fattore critico che incide sulla redditività.

I costi specifici includono:

Spese di capitale iniziali

La costruzione o la conversione di impianti, l'acquisizione di attrezzature specializzate (illuminazione a LED, impianti di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria, sistemi idroponici/aeroponica) e la tecnologia rappresentano barriere significative all'ingresso. I costi possono variare da 50.000 dollari per le piccole aziende a oltre 1 milione di dollari per le grandi strutture commerciali.

Costi operativi correnti

I costi operativi correnti sono considerevoli, con il consumo energetico per l'illuminazione artificiale e l'aria condizionata che spesso rappresenta la quota maggiore (30-70% dei costi operativi). Anche i costi di manodopera sono consistenti (20-60%). Altri costi includono affitto/leasing, sementi, nutrienti, acqua, imballaggio, distribuzione, manutenzione e assicurazione.

Costi di produzione

I costi di produzione nelle aziende agricole verticali (3,07 dollari/libbra per le verdure) sono significativamente più alti rispetto alle serre (2,33 dollari/libbra) e alle aziende agricole convenzionali (0,65 dollari/libbra). I prezzi al dettaglio devono riflettere questo andamento, rendendo i prodotti coltivati ​​verticalmente più costosi per i consumatori.

Costi energetici

I costi energetici possono rappresentare il 50-70% dei costi di vendita, circa sette volte superiori rispetto alle serre convenzionali.

Adatto a:

• Doppia trasformazione nei settori della digitalizzazione e dei metodi di produzione sostenibili per ridurre le emissioni di CO2

Intralogistica e automazione: impatto su efficienza e redditività

L'automazione è sempre più considerata un fattore chiave per raggiungere redditività e scalabilità nell'agricoltura verticale. Sistemi automatizzati e robotici possono svolgere diverse attività, tra cui la semina, la raccolta, l'irrigazione, la distribuzione dei nutrienti, il controllo climatico, il monitoraggio e persino il confezionamento.

I vantaggi dell'automazione sono:

Ridurre la carenza di manodopera

L'automazione può ridurre la necessità di lavoro manuale, il che è particolarmente vantaggioso nelle regioni con carenza di manodopera.

Migliorare l'efficienza

L'automazione può migliorare l'efficienza dei processi di coltivazione, con conseguenti rese più elevate e costi inferiori.

Riduzione dei costi operativi

L'automazione può ridurre i costi operativi, in particolare quelli della manodopera.

Controllo preciso dei fattori ambientali

L'intelligenza artificiale e l'IoT, integrati nei sistemi di automazione, consentono un controllo preciso dei fattori ambientali e dell'apporto di risorse, con conseguente ottimizzazione delle rese dei raccolti, riduzione degli sprechi e minor consumo energetico.

Manutenzione predittiva

La manutenzione predittiva può prevenire costosi guasti.

Il seme del successo: casi di studio di aziende agricole indoor redditizie

Nonostante le difficoltà, alcune aziende agricole indoor hanno dimostrato di avere successo. Queste aziende si concentrano su nicchie specifiche, utilizzano la tecnologia in modo efficace e costruiscono solide relazioni di mercato.

Alcuni esempi:

Oishii

Oishii è un'azienda specializzata nella coltivazione di fragole di prima qualità.

Fattorie di 80 acri

80 Acres Farms punta sul gusto e sulle filiere locali e si avvale della tecnologia olandese.

Tecnologia Eden Green

Eden Green Technology gestisce serre a basso consumo energetico con coltura idroponica verticale.

Farm.One, Smallhold, Freight Farms

Si tratta di aziende più piccole, orientate a una nicchia.

I fattori di successo di queste aziende

• La giusta aria condizionata, illuminazione e disposizione
• Un giardiniere esperto
• L'attenzione è rivolta alla selezione delle culture, alla logistica, all'automazione e al gruppo target
• Iperlocalità
• La combinazione di tecnologie orticole consolidate con tecnologie avanzate di produzione e lavorazione
• L'attenzione è rivolta alla qualità costante, alla fidelizzazione dei clienti, alla redditività e alla scalabilità
• L'attenzione all'analisi dei dati e alle partnership per l'innovazione

Guardando al futuro: tendenze future e progressi tecnologici

Il futuro dell'agricoltura indoor sarà plasmato dai progressi tecnologici e dalle tendenze del mercato.

Le tendenze principali includono:

Innovazioni nell'illuminazione a LED

L'efficienza energetica e il controllo spettrale ridurranno i costi e miglioreranno i rendimenti.

Automazione e robotica

Una tecnologia di raccolta più avanzata e costi di manodopera più bassi aumenteranno l'efficienza.

Intelligenza artificiale e apprendimento automatico

Ricette di coltivazione ottimizzate e analisi predittive miglioreranno le rese e ridurranno i costi.

IoT

Il monitoraggio e il controllo in tempo reale aumenteranno l'efficienza e ridurranno i costi.

Genetica vegetale

Le varietà adatte agli ambienti indoor miglioreranno le rese e ridurranno i costi.

Crescente domanda di cibo sostenibile e prodotto localmente

L'urbanizzazione e le preoccupazioni relative alla sicurezza alimentare continueranno a sostenere la crescita dell'agricoltura indoor.

Indoor vs. Tradizionale: un'analisi comparativa dell'intensità di capitale e della redditività

Indoor vs. Tradizionale: un'analisi comparativa dell'intensità di capitale e della redditività – Immagine: Xpert.Digital

L'agricoltura verticale indoor e l'agricoltura tradizionale differiscono significativamente in termini di intensità di capitale e redditività. Gli investimenti iniziali nell'agricoltura verticale indoor sono elevati, mentre variano da bassi a moderati nell'agricoltura tradizionale. Anche i costi operativi sono più elevati nell'agricoltura verticale indoor, mentre rimangono moderati nell'agricoltura tradizionale. In termini di resa per unità di superficie, l'agricoltura verticale indoor è chiaramente superiore, generando rese molto elevate, mentre queste sono da basse a moderate nell'agricoltura tradizionale. Il consumo di acqua è eccezionalmente basso nell'agricoltura verticale indoor, mentre è elevato nell'agricoltura tradizionale. Tuttavia, uno svantaggio diretto del metodo indoor è il suo consumo energetico estremamente elevato rispetto al basso consumo energetico dell'agricoltura tradizionale. Entrambi gli approcci richiedono una manodopera da moderata a elevata. L'agricoltura verticale indoor offre una limitata diversità di colture, mentre l'agricoltura tradizionale ne consente un'ampia varietà. Inoltre, l'agricoltura verticale indoor dipende meno dalle condizioni ambientali, mentre l'agricoltura tradizionale ne dipende fortemente. Inoltre, l'agricoltura verticale indoor utilizza pochi o nessun pesticida, a differenza dell'agricoltura tradizionale, dove l'uso di pesticidi è da moderato a elevato. In termini di redditività, l'agricoltura verticale indoor è generalmente considerata meno redditizia, mentre l'agricoltura tradizionale è moderatamente redditizia.

Pareri di esperti e risultati di ricerca

Gli esperti concordano generalmente sul fatto che l'agricoltura verticale, nonostante le significative sfide economiche, rappresenti un concetto promettente per il futuro della produzione alimentare. Studi di ricerca stanno attivamente studiando modi per migliorare la redditività economica e la sostenibilità dell'agricoltura indoor.

Una delle conclusioni principali degli esperti è la necessità per le aziende di agricoltura verticale di sviluppare solidi modelli di business che diano priorità alla redditività e alla crescita sostenibile rispetto alla rapida espansione e all'entusiasmo tecnologico.

Affrontare le sfide e le opportunità dell'agricoltura indoor

L'insolvenza di Plenty dovrebbe essere considerata parte della curva di apprendimento e dello sviluppo del settore dell'agricoltura indoor. La futura sostenibilità dell'agricoltura indoor dipende dal superamento degli attuali ostacoli economici attraverso un approccio strategico, innovazioni tecnologiche e una più profonda comprensione del mercato agricolo. Sebbene il percorso verso un successo diffuso possa essere arduo, i fattori trainanti fondamentali dell'agricoltura indoor rimangono convincenti e, con innovazione e adattamento continui, il settore ha il potenziale per svolgere un ruolo significativo nel plasmare un sistema alimentare più resiliente e sostenibile.

Alla domanda se l'agricoltura indoor e l'intralogistica abbiano "fallito" si risponde quindi con una prospettiva differenziata: nonostante le sfide significative e il fallimento di alcune aziende, il settore nel suo complesso continua a svilupparsi e possiede un potenziale considerevole, il che indica la necessità di un'innovazione continua e di uno sviluppo strategico piuttosto che di un rifiuto del suo potenziale.

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Konrad Wolfenstein

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