פורסם בתאריך: 28 בדצמבר 2024 / עודכן בתאריך: 28 בדצמבר 2024 – מחבר: Konrad Wolfenstein
מרוץ החלל של סטארט-אפים גרמני: גרמניה מושיטה יד לכוכבים עם Rocket Factory Augsburg ו-Isar Aerospace ממינכן – תמונה: Xpert.Digital
גרמניה נמצאת בשלב מרגש של התחלות חדשות בתחום מסעות החלל.
חדשנות בשמיים: כיצד חלוצי טילים גרמנים מתכננים לכבוש את השוק
גרמניה נמצאת בשלב מרגש של טרנספורמציה בתחום החלל, המונע על ידי סטארט-אפים שאפתניים המחפשים תשובה משלהם לחברה הדומיננטית עד כה, SpaceX. שתי השחקניות המרכזיות הן Rocket Factory Augsburg, שנוסדה בשנת 2018, ו-Isar Aerospace ממינכן. שתיהן שואפות להפוך את גרמניה למדינה העשירית בעולם המסוגלת לשגר רקטות לחלל באופן עצמאי. עם זאת, חלום זה רחוק מלהיות קל להגשמה, שכן למובילת השוק SpaceX יש יתרון משמעותי והיא שינתה באופן מהותי את שוק שיגורי הרקטות המסחריים תוך שנים ספורות בלבד. לכן, החברות הגרמניות מתמקדות בחדשנות, גמישות ויעילות עלויות כדי להתחרות בענקית האמריקאית בפלחי שוק ספציפיים.
חזון חדש לחלל
הסיפור מתחיל בחזון: "גרמניה צריכה להפוך למקום מוביל עולמי עבור סטארט-אפים חדשניים בתחום החלל". הצהרה זו משקפת את הדימוי העצמי שאיתו משיקות Rocket Factory Augsburg ו-Isar Aerospace את מיזמיהן. שתי החברות מדגימות רוח יזמית חדשה באירופה, שאינה רוצה עוד להשאיר את החלל אך ורק לארגונים בינלאומיים גדולים כמו נאס"א, סוכנות החלל האירופית או קבוצת ArianeGroup. במקום זאת, הן מנסות לבנות ולהפעיל רקטות משלהן באמצעות יוזמות פרטיות ופרויקטים מסוכנים.
מפעל הרקטות אוגסבורג: רקטות קטנות לתוכניות גדולות
מפעל הרקטות אוגסבורג משך תשומת לב בשנים האחרונות בזכות הפעלת עמדות ניסוי שונות וקידום מתמיד של עיצוב הרקטות שלו. המהנדסים שואפים לפתח רקטה חסכונית אך חזקה שתוכננה במיוחד עבור לוויינים קטנים ובינוניים. הם מתרחקים במכוון מהקונספט של רקטות גדולות וכבדות, כמו ה-Falcon Heavy של SpaceX, המיועדות למטענים במשקל של כמה טונות. במקום זאת, הם מתכוונים לפתח רקטה קלה משמעותית עבור חברות שרוצות לשגר לוויינים קטנים ובינוניים לחלל. זה מציג הזדמנויות מרגשות, שכן הביקוש העולמי ללוויינים מיניאטוריים וקטנים גדל במהירות.
נסיגות ואתגרים
עם זאת, חברת Rocket Factory Augsburg ספגה נסיגה קשה באוגוסט 2024 כאשר אב טיפוס של רקטה התפוצץ במהלך ניסוי מנוע באיי שטלנד. אירוע זה המחיש בצורה חיה את האתגרים הכרוכים בפיתוח רקטה אמינה. אפילו החברה המובילה בעולם, SpaceX, חוותה מספר כשלים בשלביה המוקדמים, כולל במהלך ניסויי הפלקון 1 שלה. בעוד שתאונות כאלה כואבות, הן כמעט בלתי נמנעות כשחותרים אחר חידושים רדיקליים. Rocket Factory Augsburg הדגישה לאחר מכן כי למדה לקחים חשובים ותטפל בבעיות ספציפיות בשלב הפיתוח הבא כדי לצאת חזקה יותר.
Isar Aerospace: רזה, יעילה ושאפתנית
חברת Isar Aerospace ממינכן היא המתחרה הישירה של Rocket Factory Augsburg. שתי החברות עוסקות ב"מרוץ חלל גרמני" ולפי הצהרותיהן, תוך כדי תחרות זו בזו, פועלות יחד במקביל כדי לבסס את גרמניה כמקום מוביל בתעשיית התעופה והחלל. חברת Isar Aerospace נוסדה גם במטרה לפתח טיל קל עד בינוני המסוגל להציע שיגורים יעילים בפלח העלות הנמוכה. בעוד שמתחרתה האמריקאית SpaceX כבר השיגה יתרונות גודל משמעותיים הודות לפלקון 9 ויכולת השימוש החוזר שלו, היזמים שבסיסם במינכן מאמינים כי הם יכולים לתפוס נתח מהשוק הצומח במהירות לשיגור לוויינים קטנים עם מבנים רזים עוד יותר וטכנולוגיה חדישה.
SpaceX: החלוצה הדומיננטית
אחת ממודלי החיקוי הגדולים ביותר, אך גם המתחרה החזקה ביותר, היא ללא ספק SpaceX. בשנים האחרונות, חברת אילון מאסק חוללה מהפכה בשוק שיגורי הלוויינים המסחריים. כבר בשנת 2017, SpaceX עקפה את הספקית האירופית Arianespace כספקית השירותים המובילה בעולם לשיגורי לוויינים מסחריים. עם ניסיון הולך וגובר, SpaceX שיגרה את טיל הפלקון 9 שלה עד 60 פעמים בשנת 2022, ועברה את השיאים ההיסטוריים שהחזיקה בעבר טיל הסויוז הסובייטי מאז 1978. בשנת 2023, SpaceX המשיכה את הצלחתה, והשיגה מספר מרשים של 96 שיגורים, המהווים כ-43 אחוזים מכלל שיגורי הרקטות המסלוליות ברחבי העולם.
מהפכה בטיסות חלל מאוישות#
בנוסף להובלת לווייני מחקר ותקשורת, SpaceX קידמה משמעותית גם את טיסות החלל המאוישות: עם חללית דרגון 2, שמעבירה צוותי נאס"א לתחנת החלל הבינלאומית (ISS), החברה עשתה היסטוריה בשנת 2020. מאז, SpaceX החליפה את קפסולות הסויוז, שהיו בעבר רוסיות בלעדיות, כמערכת המשלוח הסטנדרטית של נאס"א. התפתחות זו מדגישה עד כמה דרמטית מאזן הכוחות בטיסות החלל השתנה לכיוון יוזמות המגזר הפרטי.
האתגרים עבור סטארט-אפים גרמנים
עבור סטארט-אפים גרמנים צעירים, אלו אתגרים עצומים. ראשית, חסר להם הניסיון הרב שצברה SpaceX במשך עשור. במיוחד בתעשיית החלל, ניסיון הוא בעל ערך רב, משום שאפילו הסטייה הקטנה ביותר מחישובים תיאורטיים עלולה להוביל לכישלון. שנית, להיבט הפיננסי יש תפקיד מכריע: SpaceX משקיעה מיליארדים מדי שנה בפיתוח נוסף של הרקטות שלה ופרויקט Starship שלה. כל מי שרוצה להתחרות בגרמניה או באירופה זקוק לא רק למומחים מוסמכים ביותר, אלא גם למשאבים כספיים משמעותיים ולאומץ לקחת סיכונים.
יעילות עלויות כמפתח להצלחה
עלות מצוטטת לעתים קרובות כסיבה העיקרית לכך שיהיה קשה להתחרות עם SpaceX. החברה האמריקאית משתמשת בשלבים ראשונים רב פעמיים עבור טילי הפלקון 9 שלה, מה שמפחית באופן דרסטי את עלויות שיגור הלוויינים. קונספט זה העניק ל-SpaceX יתרון טכנולוגי וכלכלי. חברות סטארט-אפ גרמניות, כולל Rocket Factory Augsburg ו-Isar Aerospace, מתמקדות בשיטות ייצור חדשות ובחומרים חכמים כדי לסגור את הפער. "אנחנו בתחילתו של עידן חדש בטיסות החלל האירופיות", אומרים המייסדים ממינכן, שמטרתם לכבוש את השוק באמצעות מודלים עסקיים חדשניים, ולא רק הון עצום.
אירופה כמקום עסקי: יתרון או מכשול?
מלבד מכשולים טכניים וכלכליים, גם למיקום יש תפקיד: שלא כמו בארה"ב, באירופה יש לעתים קרובות תהליכים בירוקרטיים מורכבים יותר ותקנות מחמירות יותר, למשל בנוגע להגנת הסביבה ופליטות רעש במהלך הבדיקות. יתר על כן, סטארט-אפים נאלצים לעתים קרובות לנווט בין תוכניות מימון שונות המוצעות על ידי האיחוד האירופי וממשלות לאומיות שונות. שאלת אתרי השיגור מורכבת יותר גם באירופה, שכן טיסות מסלוליות משוגרות באופן אידיאלי מעל האוקיינוס. לכן, חלק מהחברות בוחנות מיקומים כמו מתקני החלל בגיאנה הצרפתית או אתרי שיגור פוטנציאליים חדשים באיים נורדיים כמו איי שטלנד או בנורבגיה.
הצלחות תוכניות החלל האירופיות
אירופה, לעומת זאת, מחזיקה בהצלחות משלה. משפחת טילי אריאן, שפותחה על ידי ArianeGroup (לשעבר Arianespace), משמשת במשך עשרות שנים כסוס עבודה אמין להובלת לווייני תקשורת. טילי וגה קל משקל וגרסת סויוז בגודל בינוני, ששוגרו מנמל החלל האירופי בקורו (גיאנה הצרפתית), גם הם מערכות מבוססות. עם זאת, פתרונות אלה נמצאים כעת תחת לחץ מכיוון ש-SpaceX מציעה שיגורים מהירים ולעתים קרובות זולים יותר. ספקי טילים קטנים אירופיים פרטיים, המתמחים בפלח המטענים הקלים יותר, מייצגים אלטרנטיבה. סוכנות החלל הגרמנית, קונסורציומים תעשייתיים שונים וסוכנות החלל האירופית (ESA) עוקבים מקרוב אחר התפתחות זו, שכן חיזוק תעשיית החלל ביבשת הוא ללא ספק אינטרס גיאופוליטי של אירופה.
הזדמנויות של גרמניה באמצעות טילים משלה
עבור גרמניה, כניסה לשוק עם רקטות משלה עשויה להיות אטרקטיבית במיוחד, בהתחשב במומחיותה הנרחבת בתחום התעופה והחלל. ספקים בינוניים רבים עובדים על פרויקטים בינלאומיים של חלל ובעלי ניסיון של עשרות שנים בייצור רכיבים מורכבים. יתר על כן, אוניברסיטאות ומוסדות מחקר גרמניים כמו המרכז הגרמני לחלל (DLR) נהנים ממוניטין בינלאומי גבוה. שיתוף פעולה הדוק זה בין מדע לתעשייה מספק בסיס איתן לקידום אפילו פרויקטים שאפתניים של רקטות.
מפעל הרקטות אוגסבורג ואיסאר אירוספייס: חברות חדשות בשוק
נקודת המוצא עשויה, אם כן, להיות הזדמנות אמיתית עבור Rocket Factory Augsburg ו-Isar Aerospace לבסס את עצמן כשחקניות עצמאיות. שתי הסטארט-אפים מסתמכים על מבנים תאגידיים רזים, תהליכי קבלת החלטות מהירים וצורות ארגוניות מודרניות. הדבר נועד לקצר משמעותית את מחזורי הפיתוח ולהפוך את הטכנולוגיות לניתנות להתאמה מהירה. "אנחנו רוצים לשלב מומחיות בתחום התעופה והחלל עם הפרגמטיזם של סטארט-אפ טכנולוגי", זהו תמצית דבריהם של הצוותים, שרעיונותיהם החדשים מטלטלים תעשייה מסורתית.
תחרות מצד SpaceX
עם זאת, אין לזלזל בכך ש-SpaceX כבר נמצאת בעמדה רחבה מאוד. מעבר למשפחת הפלקון, החברה האמריקאית מפתחת את חללית החלל הענקית Starship, שמטרתה להציע בסופו של דבר טיסות מסחריות לירח ולמאדים. מאחורי חזונות עתידיים אלה מסתתר מימון עצום שרק מעט תאגידים יכולים להרשות לעצמם. לדברי אילון מאסק, מיליארדי דולרים אמריקאים מושקעים מדי שנה בפיתוח נוסף של Starship, מה שמאפשר ל-SpaceX להרחיב את היתרון הטכנולוגי שלה. המייסדים הגרמנים, לעומת זאת, מתמקדים בשוק הנישה של לוויינים קטנים. בעוד שמגזר זה צומח במהירות, הוא תחרותי מאוד. יצרניות טילים קטנות רבות ברחבי העולם מתחרות על חסדם של לקוחות המעוניינים לשגר את הלוויינים שלהם לחלל - כולל חברות מארה"ב, ניו זילנד וחלקים אחרים של אירופה.
אתגרים וחזונות של סטארט-אפים גרמניים
אף על פי כן, רוח היזמות במפעל הרקטות אוגסבורג ובחברת איזאר אירוספייס נותרה ללא שינוי. צוותי הנדסה עובדים יומם ולילה כדי לשפר את המנועים, לייעל את המבנים ולקבוע שיטות חסכוניות לבניית רקטות. החזון הוא שבקרוב רקטה ניתנת לניהול, שנבנתה בגרמניה, תשוגר מאדמת אירופה ותישא מטען למסלול נמוך סביב כדור הארץ. אם זה יצליח, זה יהיה אירוע היסטורי: גרמניה תהפוך למדינה העשירית בעולם המסוגלת לשגר רקטות למסלול באופן עצמאי.
סיבות גיאופוליטיות וכלכליות לעצמאות
מלבד יוקרה ושיפור במומחיות טכנית, ישנן סיבות משכנעות נוספות לחתור לטיל עצמאי. החשיבות הגוברת של רשתות לווייניות לתקשורת, תצפית על כדור הארץ, ניווט ומטרות צבאיות הופכת את אפשרות הגישה האירופית העצמאית לחיונית עוד יותר. אם תחבורה בחלל תלויה אך ורק בכמה ספקים גדולים, הדבר עלול להוביל לצווארי בקבוק, תנודות מחירים ותלות גיאופוליטית. מסיבה זו, האיחוד האירופי תומך גם בתוכניות שונות להגברת התחרותיות של חברות חלל פרטיות באירופה.
צעד אל העתיד
המתמודדים הגרמנים נמצאים, אם כן, בצומת דרכים: מצד אחד, הם מתמודדים עם סיכונים גבוהים, אתגרים טכנולוגיים ותחרות עצומה מצד SpaceX. מצד שני, הם נמשכים לשוק עתידי עצום הדורש פתרונות טכניים חדשים, מודלים עסקיים גמישים וחשיבה יצירתית. אם יצליחו לבצע שיגור רקטי ראשון מוצלח, זה לא רק יהיה סמל ליכולות ההנדסיות הגרמניות, אלא גם יכול להיות צעד מכריע בגיוון נוף החלל האירופי.
אי ודאות בדרך להצלחה
עדיין לא ברור מתי בדיוק ישוגרו הרקטות של Rocket Factory Augsburg או Isar Aerospace. הפיצוץ באיי שטלנד הדגיש עד כמה שברירי פיתוחן של רקטות מתקדמות וכמה מהר עלולות להתרחש נסיגות. אך הצוותים נחושים ללמוד מכך, לתקן טעויות ולהתקרב לפתרון עובד עם כל אב טיפוס חדש.
מסחור החלל: שוק במעבר
ישנן אינדיקציות רבות לכך שהגיע הזמן לשחקנים חדשים בשוק. המסחור הגובר של החלל, המונע על ידי רשתות תקשורת פרטיות ומשימות מחקר חדשות, פותח הזדמנויות עבור סטארט-אפים זריזים. הם יכולים להגיב בגמישות לצורכי הלקוחות ואינם כבולים לקווי ייצור בני עשרות שנים, כפי שקורה לעתים קרובות אצל ענקיות בתעשייה מבוססות. גם אם הדרך עשויה להיות ארוכה ומפרכת, הרעיון של טיל "תוצרת גרמניה" שיגיע לחוסר משקל מאתר שיגור אירופי מעורר עניין עצום בפוליטיקה, בעסקים ובחברה.
דרכה של גרמניה בתחום מסעות החלל
האם גרמניה אכן תצטרף למעגל הבלעדי של מדינות העוסקות בחקר חלל עצמאי בעתיד הקרוב, תלויה במידה רבה בהצלחת טיסות הניסוי האמיתיות הראשונות של הרקטות החדשות. חשובים לא פחות יהיו משקיעים אשר - למרות כל הסיכונים - יהיו מוכנים לספק הון לטווח ארוך. בתקופה שבה ריבונות טכנולוגית הופכת לחשובה יותר ויותר עבור מדינות, הסימנים מבטיחים כי נכונות זו להשקיע תישאר בעינה.
מרוץ מרתק: SpaceX נגד הסטארט-אפים הגרמניים
זה ממשיך את המירוץ המרגש: מצד אחד, הענקית הוותיקה SpaceX עם כל הניסיון והמשאבים הפיננסיים שלה; מצד שני, הסטארט-אפים הגרמניים, מונעים על ידי רוח חלוציות ואומץ לבסס לעצמם נישה משלהם. ללא קשר למי שייצא בסופו של דבר, "מירוץ החלל של הסטארט-אפים הגרמני" עשוי לסלול את הדרך לעידן חדש במסעות החלל האירופיים. ואולי בעוד כמה שנים, אנשים ידברו על הצלחותיהם של הטילים הקטנים והזריזים מבוואריה ושוואביה שהצליחו להבטיח נתח מעוגת תעשיית החלל - ובכך לקבוע אבן דרך עבור גרמניה כמיקום טכנולוגי ועסקי.
מתאים לכך:
