Zalando ferme son site d'Erfurt : le géant européen de la mode sacrifie son berceau – la réduction des coûts comme prix de la croissance

Coup dur pour le secteur de la logistique : Zalando supprime 2 700 emplois – Est-ce seulement le début ?

Le plan de Zalando pour Amazon : comment le géant de la mode se transforme secrètement en entreprise technologique

L'annonce du 7 janvier 2026 marque un tournant symbolique dans l'histoire du commerce en ligne allemand. Zalando, le plus grand détaillant de mode en Europe, fermera son centre logistique d'Erfurt fin septembre 2026, entraînant la suppression de 2 700 emplois. Ce site, inauguré en 2012 grâce à un investissement considérable et qui constituait une étape importante dans l'histoire de l'entreprise puisqu'il s'agissait de son premier centre logistique développé en interne, est victime de la nouvelle stratégie mise en œuvre suite au rachat de son concurrent hambourgeois, About You. Ce qui, à première vue, semble être une simple optimisation de l'implantation des entrepôts révèle, à y regarder de plus près, les profonds bouleversements qui affectent tout un secteur. Cette fermeture marque la fin du modèle d'expansion effrénée des années 2010 et la transition vers une phase où la rentabilité et l'efficacité, grâce à la consolidation, priment.

Le site d'Erfurt a longtemps été considéré comme un projet phare. Avec 130 000 mètres carrés d'entrepôts et un investissement de 170 millions d'euros, il est devenu en 2012 le plus grand centre de distribution de mode et de chaussures en Europe. La situation centrale de la Thuringe, ses excellentes liaisons de transport via la gare ICE d'Erfurt et sa proximité avec les grands axes routiers faisaient de la ville un centre de distribution idéal pour le marché européen. Zalando y a non seulement développé sa capacité d'entreposage, mais a également utilisé le site comme terrain d'expérimentation pour de nouvelles technologies. Les robots TORU de Magazino, les robots de transport autonomes d'idealworks et les systèmes intelligents de gestion des stocks y ont été testés. L'abandon actuel de ce site souligne la gravité de la nouvelle stratégie de l'entreprise.

L'acquisition d'About You comme déclencheur d'une réorganisation

La décision de fermer le magasin d'Erfurt est indissociable de l'acquisition d'About You, annoncée en décembre 2024 et finalisée en juillet 2025. Pour 1,13 milliard d'euros, Zalando a acquis plus de 91 % des parts de son concurrent hambourgeois, fusionnant ainsi deux des plus grands détaillants de mode en ligne d'Allemagne. La logique de cette acquisition ne se révèle qu'à l'examen. De prime abord, il s'agit d'un cas classique de consolidation du marché dans un environnement de plus en plus saturé. Malgré leur position dominante, la part de marché cumulée des deux entreprises sur le marché européen de la mode en ligne ne représente qu'un infime pourcentage d'un marché total de 450 milliards d'euros. Cependant, la véritable motivation est plus profonde : Zalando ambitionne de se transformer d'un simple détaillant en ligne en un fournisseur de plateforme technique pour d'autres entreprises.

About You, par le biais de sa filiale Scayle, apporte une plateforme logicielle très rentable qui alimente techniquement plus de 200 boutiques en ligne en Europe et en Amérique du Nord. Ce logiciel de location complète parfaitement Zeos, l'offre de Zalando destinée aux entreprises, qui permet aux marques et aux détaillants d'utiliser la logistique de Zalando. L'association des deux systèmes crée, pour la première fois, un écosystème complet offrant aux détaillants l'ensemble des services depuis une source unique : logiciel de boutique, traitement des paiements et expédition. Zalando prévoit que cette collaboration générera 100 millions d'euros de bénéfices d'exploitation supplémentaires par an à long terme. Ce segment de clientèle professionnelle est déjà devenu un moteur de croissance au premier trimestre 2025, avec une augmentation du chiffre d'affaires de 11,6 % et des marges bénéficiaires stables.

La fusion des réseaux logistiques des deux entreprises implique toutefois des coupes drastiques. Avant l'intégration, Zalando et About You exploitaient conjointement plus de 17 entrepôts en Europe. Après la restructuration, seuls 14 centres répartis dans sept pays subsisteront. Outre Erfurt, trois autres sites hors d'Allemagne, exploités par des partenaires externes, seront fermés. Cette réduction s'inscrit dans une logique économique claire : le regroupement des marchandises dans un nombre réduit de sites, mais plus grands et plus modernes, permet de réaliser des économies d'échelle, de simplifier les opérations et de réduire le coût par colis expédié. Zalando mise sur un entreposage flexible, permettant ainsi de traiter les commandes de Zalando, d'About You et de ses partenaires externes depuis les mêmes centres.

La logique économique des décisions de localisation

Le choix de fermer la succursale d'Erfurt, en particulier, peut paraître paradoxal de prime abord. La ville bénéficie d'infrastructures de qualité, d'employés expérimentés et d'une situation géographique centrale. Cependant, plusieurs facteurs permettent d'expliquer cette décision. Tout d'abord, Erfurt se situe dans l'est de l'Allemagne, une région qui, malgré son développement, souffre de désavantages structurels par rapport à l'ouest du pays. Le PIB par habitant en Thuringe reste inférieur à celui de l'Allemagne de l'Ouest, et la productivité industrielle y est souvent moindre. Pour une entreprise de logistique, ces différences peuvent se traduire par des difficultés à développer son réseau de fournisseurs ou à accéder à des prestataires de services spécialisés.

Deuxièmement, l'accent mis sur l'Europe occidentale est crucial. Les principaux marchés de croissance de Zalando se situent en France, aux Pays-Bas, en Italie et en Espagne. Les autres sites allemands, à Mönchengladbach, Lahr et le centre actuellement en construction à Giessen, sont géographiquement beaucoup plus proches de ces marchés clés. Mönchengladbach, par exemple, bénéficie de sa proximité immédiate avec les Pays-Bas et la Belgique, tandis que Lahr dessert les marchés français et suisse. Erfurt, en revanche, était principalement axée sur l'approvisionnement de l'Europe de l'Est et de l'Allemagne – des marchés déjà bien desservis par d'autres sites, comme Szczecin en Pologne, ou dont la croissance est moins rapide qu'à l'Ouest.

Troisièmement, la structure des coûts joue également un rôle. Bien que l'Allemagne de l'Est bénéficie parfois de coûts de main-d'œuvre plus bas, ces avantages sont souvent contrebalancés par des coûts logistiques plus élevés. Zalando a investi massivement dans l'automatisation de ses sites les plus modernes, comme celui de Lahr. De nombreux robots et des systèmes de tri de pointe y sont utilisés. Si Erfurt a également expérimenté la technologie, le site n'a pas atteint le même niveau d'automatisation que les installations plus récentes. Compte tenu de la réduction prévue du réseau, le coût d'une modernisation complète de ce site vieux de 14 ans n'aurait pas été économiquement viable.

Quatrièmement, ceci illustre le principe d'optimisation de l'utilisation du réseau. En logistique, un entrepôt bien utilisé est beaucoup plus rentable que plusieurs entrepôts à moitié pleins. L'entrepôt d'Erfurt avait une capacité de traitement nettement supérieure au volume de colis traités récemment. Après l'intégration d'About You, les doublons sur l'ensemble du réseau ont engendré une capacité inutilisée. Au lieu de maintenir en activité tous les sites sous-utilisés, Zalando concentre désormais son volume sur les sites les plus performants. L'« espace vide » cumulé sur les rayons de plusieurs sites justifie, d'un point de vue commercial, la fermeture d'un centre entier si son activité peut être reprise par d'autres.

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La recherche du profit comme force motrice

Le choix de l'emplacement doit être replacé dans le contexte du changement de cap de Zalando, qui privilégie désormais la rentabilité à tout prix. Après des années d'expansion agressive, souvent déficitaires, l'entreprise a opéré un virage stratégique en 2020. Le résultat d'exploitation (EBIT) est passé de 166 millions d'euros en 2020 à 510 millions d'euros prévus en 2024. La marge bénéficiaire a atteint 1,9 % au premier trimestre 2025. Cette évolution n'est pas le fruit du hasard, mais bien le résultat de mesures de réduction des coûts et d'une orientation stratégique.

Le commerce en ligne en Europe se consolide. Après l'essor observé pendant la pandémie, des années difficiles, marquées par l'inflation et la prudence des consommateurs, ont suivi. En 2024, de nombreux détaillants en ligne allemands ont enregistré une baisse de leurs ventes. La pression concurrentielle s'est accrue avec l'arrivée de plateformes chinoises à bas prix comme Temu et Shein, qui ont mis à rude épreuve les acteurs établis grâce à des prix agressifs. Temu a réalisé des ventes considérables en Allemagne en un temps record.

Dans ce contexte, seuls les fournisseurs bénéficiant de coûts très bas grâce à leur taille ou capables de pratiquer des prix plus élevés par le biais d'offres spéciales peuvent survivre. Zalando mise sur les deux. La rationalisation de son réseau logistique réduit le coût par commande. Parallèlement, l'entreprise se positionne comme un fournisseur d'infrastructures indispensable pour d'autres détaillants grâce à sa division de services. Ce modèle est similaire à celui d'Amazon : les infrastructures rentables sont non seulement utilisées en interne, mais également louées à des tiers, générant ainsi des profits supplémentaires et optimisant l'utilisation des capacités.

L'avantage de ce modèle de plateforme est considérable. Plus les détaillants utilisent l'infrastructure de Zalando, plus les entrepôts sont optimisés et plus le système devient rentable pour tous. Plus les boutiques utilisent le logiciel, plus celui-ci prend de la valeur grâce à des améliorations continues. Zalando se transforme ainsi d'un simple détaillant en une entreprise technologique. Cette transformation explique également sa volonté de débourser plus d'un milliard d'euros pour l'acquisition d'About You, dont la division logicielle est considérée comme très rentable et pérenne.

Le problème coûteux des retours

Un facteur souvent sous-estimé contribuant aux difficultés de rentabilité du secteur de la mode est celui des retours. En Allemagne, 40 à 50 % des vêtements commandés sont renvoyés, et ce pourcentage est encore plus élevé pour les achats à crédit. Le coût par retour s'élève à environ 20 euros, en tenant compte du transport, du contrôle qualité, du réemballage et de la dépréciation. Pour les détaillants de mode allemands, ce coût représentait des milliards d'euros en 2024. Ceci explique pourquoi de nombreux sites de vente de mode en ligne peinent à dégager un bénéfice malgré des ventes importantes.

Bien que Zalando s'efforce de réduire son taux de retour grâce à des conseils de taille améliorés et à l'intelligence artificielle, les retours demeurent un problème majeur. La consolidation de ses centres logistiques permettra un traitement plus efficace de ces retours. Dans un centre moderne et de grande taille, les articles retournés peuvent être remis à neuf et revendus plus rapidement grâce à des processus spécialisés que dans de nombreux sites plus petits. Ces gains d'efficacité constituent une autre raison de la fermeture.

Les coûts de traitement purs dans le commerce en ligne comprennent de nombreux éléments : les coûts de stockage, les coûts de préparation et d’emballage des commandes (environ 1,20 € à 1,70 €) et les frais d’expédition. Pour une commande moyenne de 50 €, les coûts logistiques s’élèvent à huit à dix euros, hors retours. Si près de la moitié des articles sont retournés, le coût réel par article vendu augmente considérablement. Les marges bénéficiaires étant déjà faibles dans le secteur de la mode, toute économie réalisée sur la logistique a un impact significatif sur les bénéfices de l’entreprise.

Conséquences pour la région : La faiblesse structurelle rencontre la stratégie d'entreprise

Cette fermeture est un coup dur pour Erfurt et la Thuringe. Avec 2 700 emplois, Zalando était l'un des plus importants employeurs privés. Le secteur de la logistique s'était développé en un pilier de l'économie d'Erfurt, notamment grâce à l'implantation d'Amazon et d'autres entreprises. Sa situation centrale et ses excellentes liaisons de transport offraient des conditions idéales.

Les perspectives du marché du travail en Thuringe sont sombres. Les experts prévoient un recul de l'emploi d'ici 2026. La Thuringe est confrontée à des problèmes structurels et à des mutations démographiques. Dans ce contexte, la perte de 2 700 emplois est particulièrement dévastatrice. Tous les salariés concernés ne retrouveront pas rapidement un emploi dans la région. Malgré l'aide apportée par Zalando et son programme d'accompagnement à la relocalisation, la volonté de quitter le Land pour un emploi risque de rester limitée.

Cette fermeture met également en lumière les limites des politiques de subventions publiques. Erfurt avait attiré Zalando grâce à des incitations financières. Ces fonds étaient destinés à renforcer la région et à créer des emplois durables. Quatorze ans plus tard, le constat est clair : les subventions peuvent attirer des entreprises, mais elles ne peuvent pas les retenir sur le long terme si la conjoncture économique évolue. Les décideurs politiques sont confrontés à un dilemme : faut-il continuer d’investir dans le développement direct des entreprises ou privilégier des facteurs d’attractivité plus généraux, tels que l’éducation et les infrastructures ?.

Plan social et responsabilité

Zalando a annoncé qu'elle allait négocier un plan social avec le comité d'entreprise. La direction promet une aide financière et un soutien à la recherche d'emploi. Le recours à des entreprises de transfert est envisagé, et des possibilités de mutation sur d'autres sites sont proposées. Cependant, les entrepôts restants sont situés loin de chez eux ou dans d'autres Länder allemands.

Ici, la logique entrepreneuriale et la responsabilité sociale s'affrontent. D'un côté, la fermeture se comprend d'un point de vue économique, afin de préserver la compétitivité à long terme de l'entreprise. Maintenir des structures inefficaces risquerait, à terme, de mettre en péril encore plus d'emplois. De l'autre côté, les employés d'Erfurt ont consacré des années de leur vie à la réussite de l'entreprise. Cette fermeture anéantit brutalement leurs espoirs.

En Allemagne, on s'efforce traditionnellement de concilier les intérêts des salariés et des entreprises. Les comités d'entreprise et les dispositifs sociaux sont obligatoires. Néanmoins, le conflit persiste : une entreprise présente à l'échelle mondiale se doit de rester flexible, ce qui entre souvent en conflit avec le désir des salariés de sécurité à leur domicile.

La nouvelle carte du commerce en ligne européen

La fermeture de la filiale d'Erfurt est bien plus qu'une simple décision d'entreprise. Elle marque le début d'une nouvelle ère pour le e-commerce. Fini le temps de la croissance fulgurante et de l'expansion rapide des capacités. Place désormais à la professionnalisation et à l'optimisation des profits. Zalando se positionne de plus en plus comme un fournisseur de technologies. L'intégration d'About You accélère cette transformation afin de rivaliser avec des géants comme Amazon et de nouveaux acteurs tels que Shein.

La nouvelle orientation vers les clients professionnels promet des revenus plus stables que les ventes fluctuantes aux consommateurs. Alors que le commerce de détail traditionnel est confronté aux retours et aux guerres des prix, les licences logicielles génèrent des revenus réguliers. L'association de services logistiques et de logiciels de gestion de boutiques en ligne constitue un argument de vente unique en Europe. Cela pourrait accroître la valeur boursière de Zalando, les entreprises technologiques étant souvent mieux valorisées que les détaillants traditionnels.

Pour la logistique en Europe, cela se traduit par un changement de paradigme. L'Allemagne de l'Est perd de son attrait, tandis que les régions plus proches des marchés occidentaux prospères se renforcent. Cette évolution s'inscrit dans la logique des circuits de livraison courts, mais révèle également la persistance des disparités économiques entre l'Est et l'Ouest. L'espoir d'une égalité durable des conditions de vie grâce aux plateformes logistiques ne se concrétise pas. La logistique est un secteur volatil, très sensible aux variations de coûts.

Les 2 700 employés d’Erfurt subissent de plein fouet cette transformation. Leur avenir est déterminé par une décision prise au siège berlinois dans le but d’optimiser les profits et le cours de l’action. Ce conflit entre impératifs économiques et destin humain est caractéristique de notre économie de marché moderne. La question de savoir comment atténuer ces difficultés préoccupera les décideurs politiques pendant longtemps. Erfurt en est un exemple, aussi triste qu’instructif.

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