L'avertissement d'un négociant en matières premières : comment le contrôle des terres rares met l'industrie européenne à genoux

Un signal d'alarme de Pékin : la démonstration de puissance de la Chine et ses conséquences

L'avertissement lancé par Matthias Rüth, négociant en matières premières basé à Francfort, à l'automne 2025, est d'une clarté rare dans les scénarios de crise économique. Son affirmation selon laquelle les chaînes de production allemandes s'arrêteront un jour n'est pas une exagération rhétorique, mais plutôt l'analyse objective d'un homme qui observe les marchés mondiaux des matières premières critiques depuis un quart de siècle. En tant que directeur général de Tradium, une entreprise qui réalise un chiffre d'affaires annuel de plus de 200 millions d'euros et emploie 40 personnes, Rüth est l'un des rares experts en Europe à avoir une vision directe de la dynamique d'un marché qui devient de plus en plus une arme géopolitique.

La République populaire de Chine a renforcé ses contrôles à l'exportation des terres rares en octobre 2025. Cinq éléments supplémentaires ont été ajoutés aux sept éléments déjà contrôlés depuis avril : l'holmium, l'erbium, le thulium, l'europium et l'ytterbium. Douze des dix-sept terres rares sont donc désormais soumises aux exigences de licence chinoises. Ce qui, à première vue, semble être un ajustement administratif, se révèle, à y regarder de plus près, un réalignement stratégique de la politique chinoise en matière de matières premières, aux conséquences profondes pour l'industrie européenne, et surtout allemande.

Les terres rares ne sont plus un enjeu marginal dans la politique des matières premières, mais se placent au cœur de la vulnérabilité économique des sociétés industrielles hautement développées. Elles sont les composantes invisibles des technologies modernes, sans lesquelles ni la mobilité électrique, ni l'énergie éolienne, ni les smartphones, ni les armes de précision ne fonctionneraient. Leur rareté menace non pas des lignes de production individuelles, mais des écosystèmes industriels entiers. Cette analyse examine les racines historiques de cette dépendance, les mécanismes techniques et économiques du marché des terres rares, la situation de crise actuelle et les scénarios d'avenir possibles pour l'Europe.

Convient à:

• Stratégies de l'UE pour réduire la dépendance à la Chine face aux approches américaines : entre résilience et protectionnisme

L'essor planifié : la stratégie de la Chine et l'échec de l'Occident

L'histoire des terres rares en tant que ressource stratégique ne commence pas au XXIe siècle, mais plonge ses racines dans la seconde moitié du XXe. Jusque dans les années 1990, les États-Unis étaient le premier producteur mondial de terres rares. La mine de Mountain Pass, en Californie, exploitée par Molycorp, fournissait la majeure partie de la demande mondiale. Mais ce redressement s'est opéré progressivement et a longtemps été sous-estimé par l'industrie occidentale.

Le réformateur chinois Deng Xiaoping a reconnu l'importance stratégique de ces matières premières dès 1987, lorsqu'il a formulé sa célèbre maxime : « Le Moyen-Orient a du pétrole, nous avons des terres rares. » Cette déclaration était plus qu'une simple rhétorique. Elle a marqué le début d'une stratégie pluriannuelle visant à faire de la Chine l'acteur dominant sur le marché des terres rares. Pékin a poursuivi trois stratégies parallèles : des investissements publics massifs dans l'extraction et la transformation nationales, le développement ciblé des capacités de transformation tout au long de la chaîne de valeur et l'acquisition de sources de matières premières à l'étranger.

Les pays occidentaux industrialisés ont réagi à cette évolution par un mélange désastreux d'ignorance et de calcul économique. L'extraction des minerais de terres rares est une entreprise techniquement complexe et écologiquement très problématique. La production d'une seule tonne d'oxydes de terres rares génère entre 9 600 et 12 000 mètres cubes de gaz résiduaires toxiques contenant de la poussière, de l'acide fluorhydrique, de l'acide sulfurique et du dioxyde de soufre, ainsi qu'environ 75 mètres cubes d'eaux usées acides et environ une tonne de boues radioactives. Le rapport terres rares pures/résidus de traitement est de 1:2000. Ce coût environnemental énorme a rendu l'exploitation minière de plus en plus peu rentable et politiquement irréalisable dans les pays occidentaux aux réglementations environnementales de plus en plus strictes.

Les États-Unis ont fermé leur mine de Mountain Pass en 2000 en raison de préoccupations environnementales et d'un manque de rentabilité économique. Cette décision a marqué un tournant historique. Le marché occidental s'est complètement ouvert aux fournisseurs chinois prêts à assumer les coûts environnementaux et sociaux de l'exploitation minière. Entre 2000 et 2010, la part de marché de la Chine est passée d'environ 70 % à plus de 95 %. Le gisement de Bayan Obo, en Mongolie-Intérieure, est devenu la plus grande source mondiale de terres rares légères et a symbolisé l'ascension de la Chine au rang de puissance en matière de matières premières.

Un tournant décisif s'est produit en 2010, lorsque la Chine a démontré pour la première fois sa puissance commerciale. Suite à un incident diplomatique avec le Japon, Pékin a drastiquement réduit ses quotas d'exportation de terres rares. Les prix ont explosé, se multipliant par dix, voire vingt, en quelques mois. Soudain, l'industrie et la politique occidentales ont pris conscience de leur dépendance. Des programmes de recherche ont été lancés et des sources alternatives ont été développées. L'Allemagne à elle seule a investi 200 millions d'euros dans 40 projets de recherche. Mais lorsque les prix ont de nouveau chuté en 2011, l'intérêt a diminué et la dépendance s'est encore renforcée.

Grâce à sa politique industrielle constante, la Chine contrôle désormais non seulement 60 % de la production mondiale, mais aussi 90 % de la transformation mondiale et 92 % de la production d'aimants en terres rares. Cette domination dans la transformation constitue le véritable problème stratégique. Même si d'autres pays exploitent des gisements, ils manquent d'infrastructures de transformation. Seules trois raffineries hors de Chine traitent les terres rares à l'échelle industrielle, et aucune n'est spécialisée dans les terres rares lourdes.

Convient à:

• L'indépendance de Taïwan en matière de terres rares : repositionnement stratégique dans la géopolitique mondiale des matières premières

L'ADN de la haute technologie : pourquoi les terres rares sont irremplaçables

Contrairement à leur nom, les terres rares ne sont pas exceptionnellement rares géologiquement. Elles sont présentes dans la croûte terrestre en aussi grande abondance que le cuivre ou le zinc. Leur nom fait plutôt référence à la difficulté historique de les isoler et au fait qu'elles se trouvent rarement en concentrations dignes d'être exploitées. Elles comprennent 17 éléments chimiques : les 15 lanthanides, ainsi que le scandium et l'yttrium. Techniquement, on distingue les terres rares légères, qui comprennent le lanthane, le cérium, le praséodyme et le néodyme, et les terres rares lourdes comme le dysprosium, le terbium, l'europium et l'yttrium.

L'importance de ces éléments réside dans leurs propriétés physiques et chimiques uniques. Le néodyme possède le moment magnétique le plus élevé de tous les éléments naturels, ce qui le rend indispensable pour les aimants haute performance. Un aimant néodyme-fer-bore peut supporter plusieurs fois son propre poids et conserver ses propriétés magnétiques en permanence, sans apport d'énergie externe. Ces aimants permanents sont au cœur des moteurs électriques modernes des véhicules, des éoliennes, des disques durs et de nombreuses autres applications.

Du dysprosium et du terbium sont ajoutés aux aimants en néodyme pour augmenter leur résistance à la température. Dans un moteur électrique fonctionnant sous de fortes charges thermiques, un aimant en néodyme pur perdrait ses propriétés magnétiques. Seul un ajout de dysprosium allant jusqu'à 8 % en poids rend ces aimants adaptés aux applications à haute température. Le dysprosium est donc l'un des éléments les plus critiques, car il fait partie des terres rares lourdes, encore plus rares et plus chères que leurs homologues plus légères.

L'europium est présent dans les phosphores et est responsable de la composante rouge des écrans et des LED. Le terbium fournit la composante verte. L'yttrium est utilisé dans l'éclairage LED, les lasers, les céramiques et les supraconducteurs. Le lanthane et le cérium servent de catalyseurs dans les catalyseurs automobiles et le raffinage du pétrole. La liste des applications est un véritable catalogue de hautes technologies modernes : de l'imagerie médicale et des amplificateurs à fibre optique pour les télécommunications aux armes de précision et aux équipements radar.

Leur irremplaçabilité technique repose sur une combinaison de propriétés qu'aucun autre matériau n'offre de manière comparable. Alors que des recherches intensives sont en cours pour trouver des alternatives, même des approches prometteuses comme la tétrataénite, un alliage fer-nickel produit en laboratoire, en sont encore au stade expérimental et à des années d'une production industrielle de masse. Au cours des dix à quinze prochaines années, il n'existera aucune alternative économiquement viable aux terres rares pour la plupart des applications.

La chaîne de valeur, du gisement au matériau magnétique fini, comprend plusieurs étapes extrêmement complexes. Le minerai doit d'abord être extrait et traité mécaniquement. Vient ensuite la séparation chimique des éléments individuels, un processus complexe exigeant une expertise spécialisée. Les oxydes individuels doivent ensuite être réduits en métaux et transformés en alliages. Enfin, les aimants sont fabriqués par frittage ou collage. Chacune de ces étapes nécessite des investissements importants en infrastructures et en expertise. La Chine a développé ce savoir-faire au fil des décennies, alors qu'il a été largement perdu en Occident.

La crise dans la salle des machines : arrêts de production et situation de menace aiguë

La situation actuelle sur le marché des terres rares est caractérisée par des pénuries sans précédent. Depuis avril 2025, la Chine impose des contrôles à l'exportation sur sept terres rares lourdes : le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutécium, le scandium et l'yttrium. En octobre 2025, ces contrôles ont été étendus à cinq éléments supplémentaires. Les effets sont considérables et immédiatement perceptibles. Matthias Rüth rapporte que la situation de l'approvisionnement est devenue relativement imprévisible. Si les quantités libérées sont très limitées, elles sont souvent retardées.

La Chambre de commerce européenne de Pékin décrit la situation comme extrêmement tendue. Des centaines d'entreprises européennes sont touchées. Une enquête menée auprès de ses membres en septembre 2025 prévoyait 46 arrêts de production pour ce seul mois, faute de permis d'exportation pour des matières premières essentielles. L'Association européenne des fournisseurs de l'automobile (CLEPA) fait état de premiers arrêts, et l'Association allemande de l'industrie automobile met en garde contre des pertes de production généralisées.

L'industrie allemande a importé environ 5 900 tonnes de terres rares en 2024, dont environ 65,5 % provenaient directement de Chine. Pour certains éléments, comme le néodyme, nécessaire à la fabrication des aimants permanents des moteurs électriques, la dépendance atteint presque 100 %. Selon les estimations des experts, les stocks des constructeurs et fournisseurs automobiles ne suffisent que pour quatre à six semaines. Christian Grimmelt, du cabinet de conseil en management Berylls, prévient que la situation est plus grave que lors de la crise des puces électroniques en 2021, car il existe actuellement peu d'alternatives.

Une voiture conventionnelle contient jusqu'à 100 aimants, tandis qu'une voiture électrique moderne en contient plus du double. Ils sont nécessaires aux lève-vitres, au réglage des sièges, à la ventilation, aux essuie-glaces et, surtout, aux moteurs de traction. L'industrie automobile est particulièrement exposée à ce phénomène. Le constructeur japonais Suzuki a déjà dû suspendre la production de la citadine Swift. L'équipementier allemand ZF signale des impacts notables sur la chaîne d'approvisionnement. Les premières lignes de production des secteurs des technologies médicales, de l'électronique et de la défense sont à l'arrêt.

Cette pénurie coïncide avec une phase de transformation accélérée. L'électromobilité, tout comme l'énergie éolienne, vont connaître un développement massif. Selon les plans du gouvernement fédéral, la capacité éolienne allemande devrait passer de 65 gigawatts actuellement à 145 gigawatts d'ici 2030. Cela correspond à une augmentation moyenne de 10 gigawatts par an, soit cinq fois plus qu'actuellement. La capacité photovoltaïque installée devrait passer de 60 à 215 gigawatts sur la même période. Chaque éolienne moderne sans engrenage nécessite environ 200 à 600 kilogrammes de néodyme et de dysprosium pour son générateur.

La demande d'aimants en terres rares va plus que quintupler d'ici 2030, selon les estimations de l'Agence internationale de l'énergie. La consommation mondiale annuelle d'aimants en néodyme pourrait atteindre 229 000 tonnes d'ici 2030, selon le rapport CRE Rare Earth. Parallèlement, l'offre se raréfie. Les experts préviennent que pour les terres rares lourdes comme le dysprosium, seul un cinquième de la demande pourrait être satisfait en 2030 si des sources alternatives ne sont pas développées.

Les négociants en matières premières comme Tradium agissent comme un tampon entre l'offre et la demande. L'entreprise dispose d'un stock de plus de 300 tonnes de matières premières critiques à Francfort-sur-le-Main et en transporte 170 tonnes par an. Mais même ces réserves stratégiques ne suffisent pas à compenser la pénurie actuelle. Rüth rapporte que la situation est devenue si grave que même les clients réguliers ne peuvent plus être entièrement approvisionnés. Même les plus grands négociants ne peuvent actuellement livrer que de manière limitée. Les clients industriels commencent à s'inquiéter.

Des éoliennes aux voitures électriques : là où la pénurie frappe le plus durement

Les chiffres abstraits sur la rareté des terres rares prennent toute leur importance lorsqu'on considère des applications concrètes. Le premier cas concerne l'industrie éolienne allemande, essentielle à la transition énergétique. Les éoliennes offshore modernes de dernière génération, comme celles en construction au large des côtes allemandes de la mer du Nord, utilisent des générateurs à entraînement direct à aimants permanents. Cette technologie présente des avantages décisifs : elle nécessite moins de maintenance, est plus efficace et plus fiable que les systèmes à engrenages. Les aimants contiennent généralement un alliage de néodyme, de praséodyme, de dysprosium et de terbium.

Siemens Gamesa, l'un des principaux fabricants, a tenté de réduire la teneur en dysprosium de ses aimants de plus de 5 % à environ 1 %, mais l'entreprise ne peut se passer complètement de cet élément. Le développement annuel de dix gigawatts d'énergie éolienne en Allemagne nécessite à lui seul plusieurs milliers de tonnes de néodyme et plusieurs centaines de tonnes de dysprosium. Une perturbation des chaînes d'approvisionnement non seulement retarderait la construction de certaines centrales, mais remettrait également en cause toute la transition énergétique. L'industrie recherche frénétiquement des alternatives, mais les générateurs à excitation électrique sans aimants permanents sont plus lourds, nécessitent davantage de maintenance et sont moins efficaces.

Le deuxième cas illustre encore plus clairement l'impact sur l'industrie automobile. Un moteur électrique moderne équipant un véhicule électrique de milieu de gamme contient environ un à deux kilogrammes de néodyme et 100 à 200 grammes de dysprosium dans son rotor à aimant permanent. Les constructeurs automobiles allemands dépendent depuis longtemps de fournisseurs chinois, qui fournissent non seulement les aimants, mais souvent aussi l'ensemble des moteurs électriques. L'entrée en vigueur des premières restrictions à l'exportation en avril 2025 a révélé les faiblesses de cette stratégie.

Un équipementier automobile allemand de taille moyenne, produisant des moteurs électriques pour plusieurs constructeurs, a signalé à l'été 2025 que les délais d'approvisionnement en matériaux magnétiques étaient passés de six à huit semaines à plusieurs mois. Dans certains cas, les livraisons ont été annulées sans préavis ou reportées indéfiniment. L'entreprise a triplé ses stocks, ce qui a immobilisé des capitaux importants et n'a pas résolu le problème fondamental. La direction envisage désormais d'arrêter la production de certaines variantes de moteurs ou de passer à des technologies alternatives sans aimants permanents, ce qui entraînerait toutefois des moteurs nettement plus lourds et plus volumineux.

Les conséquences vont bien au-delà des entreprises individuelles. Lorsque les équipementiers automobiles doivent ralentir leur production, cela a un impact direct sur les constructeurs automobiles. Les lignes de production conçues pour la production en flux tendu ne peuvent pas être simplement converties en d'autres composants. L'absence d'un moteur électrique empêche la fabrication d'un véhicule. L'industrie automobile emploie directement et indirectement plus d'un million de personnes en Allemagne. Selon les calculs de l'Institut allemand de l'économie, environ un million d'emplois en Allemagne dépendent directement ou indirectement de l'approvisionnement en terres rares.

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Le prix du progrès : coûts écologiques et dilemmes éthiques

La question des terres rares est complexe et soulève des questions fondamentales sur l'organisation des chaînes de valeur mondiales, la durabilité du développement industriel et les limites de l'efficacité économique. Une controverse majeure concerne la responsabilité de la dépendance qui en résulte. Les critiques accusent les gouvernements et les entreprises occidentaux de délocaliser leur production vers la Chine pour des considérations de coûts à court terme, sacrifiant ainsi leur propre autonomie stratégique. La décision américaine de fermer la mine de Mountain Pass en 2000 apparaît, aujourd'hui, comme une grave erreur.

Mais cette critique est insuffisante. L'extraction des terres rares est associée à des impacts environnementaux considérables. La décision des sociétés occidentales de ne plus supporter ces coûts environnementaux reposait sur des considérations écologiques et politiques compréhensibles. Le véritable problème réside plus profondément : dans l'illusion que les marchés mondiaux fonctionnent toujours et que les considérations politiques n'y jouent aucun rôle. La mondialisation a été perçue comme un processus technico-économique, et non comme un système politiquement conçu, donc potentiellement fragile. La Chine a systématiquement exploité cette naïveté et a fait de sa puissance en matières premières un instrument géopolitique.

Une deuxième controverse concerne les coûts écologiques de l'extraction des terres rares. La situation dans les zones minières chinoises est dramatique. En Mongolie-Intérieure, d'immenses lacs de boues toxiques et radioactives se sont formés. On estime que la lagune de Baotou couvre plusieurs kilomètres carrés. Les habitants signalent une augmentation des taux de cancer, des maladies respiratoires et de la contamination des sources d'eau. Dans la province du Jiangxi, où l'on extrait des terres rares par lessivage d'argiles absorbant les ions, de vastes étendues de terre ont été dévastées par des méthodes d'extraction primitives. Des arbres ont été abattus, les sols sont contaminés par des produits chimiques, et les eaux souterraines et les rivières sont contaminées.

La question est : est-il éthiquement justifiable pour l’Occident d’externaliser les coûts écologiques et sociaux de ses technologies et de les transférer vers les régions chinoises ? L’électromobilité et l’énergie éolienne sont célébrées comme des piliers de la transition énergétique, mais leur respect de l’environnement n’est que régional, et non mondial. Les inconvénients se manifestent loin des consommateurs finaux. Ce déplacement spatial et temporel des problématiques est caractéristique de nombreux discours sur le développement durable et soulève la question du véritable impact environnemental des technologies prétendument vertes.

Un troisième point de conflit se situe entre les aspirations à la diversification et les réalités économiques. L'Union européenne a formulé des objectifs ambitieux avec la loi sur les matières premières critiques : d'ici 2030, 10 % de la demande en matières premières stratégiques devra provenir de l'exploitation minière européenne, 40 % devra être transformée en Europe et 25 % devra provenir du recyclage européen. De plus, aucun pays tiers ne devra dépendre à plus de 65 % de son approvisionnement. Ces objectifs paraissent ambitieux, mais leur mise en œuvre se heurte à d'énormes obstacles.

Le plus grand gisement de terres rares d'Europe a été découvert en Suède en 2023. Le gisement de Per Geijer, près de Kiruna, contiendrait plus d'un million de tonnes d'oxydes de terres rares. L'entreprise minière publique LKAB a déjà commencé l'exploration. Cependant, il faudra encore dix à quinze ans avant le début de la production. Des évaluations environnementales doivent être réalisées, des permis obtenus et des installations de traitement construites. De plus, les zones minières sont situées dans l'habitat des Samis, seul peuple autochtone d'Europe, ce qui risque d'engendrer d'importants conflits.

Le Vietnam, le Brésil et la Russie possèdent d'importants gisements, mais même eux manquent d'infrastructures de transformation. Le Vietnam a multiplié par dix sa production de terres rares entre 2021 et 2022, passant de 400 à 4 300 tonnes. Cependant, ces quantités restent marginales au regard des normes mondiales et ne suffisent pas à briser la domination de la Chine. De plus, le Vietnam exporte une grande partie de sa production vers la Chine pour y être transformé. Créer ses propres capacités de transformation nécessite des milliards d'investissements et des années de développement des capacités.

Le recyclage des terres rares en est encore à ses balbutiements à l'échelle mondiale. Moins de 1 % des terres rares sont actuellement recyclées. Heraeus a mis en service la plus grande usine européenne de recyclage d'aimants en terres rares à Bitterfeld-Wolfen en 2024, avec une capacité de 600 tonnes par an, extensible à 1 200 tonnes. Il s'agit d'une étape importante, mais une goutte d'eau dans l'océan compte tenu de la demande annuelle européenne de plusieurs dizaines de milliers de tonnes. De plus, les quantités de produits en fin de vie à recycler sont insuffisantes. Les éoliennes et les véhicules électriques qui seront mis hors service dans les années à venir ne seront pas disponibles en quantités suffisantes avant le milieu des années 2030.

Convient à:

• Terres rares: la domination des matières premières de la Chine avec le recyclage, la recherche et les nouvelles mines à partir de la dépendance des matières premières?

Quatre voies vers l'avenir : entre escalade et innovation technologique

L'avenir de l'approvisionnement en terres rares dépend de plusieurs facteurs, dont certains se contredisent et ouvrent des perspectives de développement différentes. Un premier scénario envisage la poursuite et l'intensification de la situation actuelle. La Chine pourrait étendre davantage ses contrôles à l'exportation et utiliser les terres rares encore plus intensément comme levier géopolitique. Dans ce scénario, les approvisionnements vers l'Europe seraient encore plus restreints, les prix exploseraient et les pertes de production de l'industrie européenne s'accentueraient. La transition énergétique serait fortement ralentie, les éoliennes et les véhicules électriques ne pouvant être produits dans les quantités prévues.

Les conséquences économiques seraient graves. Les experts estiment qu'un arrêt total de l'approvisionnement en terres rares chinoises plongerait l'industrie européenne dans une grave crise en quelques mois. Les secteurs de l'automobile, de l'éolien et de l'électronique seraient particulièrement touchés. Des centaines de milliers d'emplois seraient menacés. L'avertissement de Matthias Rüth, qui craignait un arrêt complet des chaînes de production en Allemagne, deviendrait réalité.

Un deuxième scénario repose sur une diversification progressive et le développement de chaînes d'approvisionnement alternatives. Dans ce scénario plus optimiste, l'Europe parvient à développer ses propres capacités de production et à nouer des partenariats avec des pays tiers. Le gisement suédois est exploité, les capacités de recyclage sont massivement développées et de nouvelles raffineries hors de Chine entrent en activité. Les États-Unis ont franchi une première étape avec la réouverture de la mine de Mountain Pass par MP Materials. L'entreprise produit actuellement environ 38 000 tonnes d'oxydes de terres rares par an, soit une fraction de la production chinoise de 210 000 tonnes, mais ce n'est qu'un début.

L'Australie, par l'intermédiaire de sa société Lynas Rare Earths, exploite une mine en Australie-Occidentale et une usine de traitement en Malaisie. Lynas était temporairement le seul transformateur hors de Chine après la faillite de son concurrent américain Molycorp en 2015. L'entreprise prévoit de construire un centre de traitement en Australie-Occidentale afin de renforcer son indépendance vis-à-vis de la Malaisie. Le Canada et l'Inde investissent également dans des projets d'exploration. Les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud ont conclu un accord de coopération trilatérale en juin 2024 afin de bâtir des chaînes d'approvisionnement résilientes. Le Japon et l'Union européenne étudient des partenariats public-privé pour l'approvisionnement en matières premières essentielles.

Ces initiatives sont importantes et judicieuses, mais elles n'auront pas d'impact significatif avant le milieu des années 2030 au plus tôt. D'ici là, l'Europe restera fortement dépendante de la Chine. Le danger est que l'attention politique s'estompe une fois la crise aiguë passée. Cela s'est déjà produit après 2011, lorsque les prix ont rechuté après une brève hausse et que de nombreux projets alternatifs ont été abandonnés.

Un troisième scénario concerne les avancées technologiques en matière de substitution de matériaux. Des chercheurs du monde entier travaillent sur des alternatives aux terres rares. Le projet le plus prometteur est le développement de la tétrataénite, un alliage fer-nickel que l'on trouvait auparavant uniquement dans les météorites. Des scientifiques de l'Académie autrichienne des sciences et de l'Université de Cambridge ont réussi à produire de la tétrataénite en laboratoire en 2022. En ajoutant de faibles quantités de phosphore et de carbone à du fer et du nickel fondus, on obtient un matériau aux propriétés magnétiques comparables à celles des aimants en néodyme, mais sans terres rares.

Le processus a été accéléré de 11 à 15 ordres de grandeur, permettant une production en quelques millisecondes au lieu de millions d'années. L'entreprise technologique Heraeus a déjà déposé un brevet. Cependant, le chemin est encore long entre le développement en laboratoire et la production industrielle de masse. Les experts estiment qu'il faudra dix à quinze ans pour que de telles alternatives soient commercialisables. Elles n'offrent aucune solution à la crise actuelle.

Des développements parallèles visent à accroître l'efficacité des terres rares. Les ingénieurs s'efforcent de réduire encore, voire d'éliminer complètement, la teneur en dysprosium des aimants. Siemens a déjà réduit cette teneur à environ 1 % dans ses éoliennes offshore. L'objectif est de 0 %. Des moteurs électriques fonctionnant par excitation électrique plutôt que par aimants permanents sont également en cours de développement. Bien que plus lourds et moins performants, ces moteurs pourraient constituer une solution temporaire.

La recherche sur les diodes électroluminescentes organiques sans terres rares progresse également. Les OLED ne nécessitent pas de phosphores contenant des terres rares et sont déjà utilisées dans les écrans de smartphones. Cependant, pour d'autres applications, comme les aimants permanents dans les moteurs, il n'existe actuellement aucune alternative comparable. La substituabilité des terres rares est limitée et le restera dans un avenir proche.

Un quatrième scénario est de nature géopolitique : un apaisement de la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis, qui profiterait également à l’Europe. Les contrôles à l’exportation des terres rares constituent principalement la réaction de la Chine aux droits de douane américains et aux restrictions à l’exportation de semi-conducteurs. Si un compromis est trouvé entre Washington et Pékin, les contrôles à l’exportation pourraient être assouplis. Les États-Unis et la Chine ont d’ailleurs convenu d’une réduction temporaire des droits de douane en mai 2025. Cependant, les restrictions à l’exportation des terres rares n’ont pas été levées.

La probabilité d'une détente durable est faible. La rivalité systémique entre la Chine et l'Occident devrait s'intensifier dans les années à venir. La Chine a reconnu que son contrôle sur des matières premières essentielles constitue un outil efficace pour poursuivre des objectifs géopolitiques. Il serait naïf d'espérer que Pékin renonce à cet outil. On s'attend plutôt à ce que la Chine renforce encore sa puissance commerciale, et les contrôles à l'exportation d'octobre 2025 ne constituent qu'une étape supplémentaire de cette stratégie.

Il est temps d'agir : la réponse de l'Europe au défi des matières premières

La crise de l'approvisionnement en terres rares est plus qu'un simple problème de politique des matières premières. Elle est le symptôme de failles plus fondamentales dans l'architecture de l'économie mondialisée. Pendant des décennies, l'Occident s'est appuyé sur l'efficacité des chaînes d'approvisionnement mondiales sans prendre suffisamment en compte leur fragilité politique. L'illusion était que l'interdépendance économique conduisait automatiquement à la stabilité et à l'interdépendance. La Chine a réfuté cette hypothèse et démontré que la puissance des ressources est un instrument d'affirmation géopolitique.

L'affirmation de Matthias Rüth selon laquelle les chaînes de production allemandes finiront par s'arrêter n'est pas une évaluation pessimiste, mais une évaluation réaliste de la situation. L'industrie allemande et européenne se trouve dans une situation de vulnérabilité aiguë. La dépendance à l'égard des approvisionnements chinois en terres rares est si forte que même des interruptions de courte durée ont de graves conséquences. La pénurie actuelle coïncide avec une phase de transformation accélérée, marquée par un développement massif de l'électromobilité et des énergies renouvelables. La demande en terres rares connaîtra une croissance exponentielle dans les années à venir, tandis que l'offre est restreinte pour des raisons politiques.

Si les réponses politiques européennes vont dans la bonne direction, elles sont beaucoup trop lentes et hésitantes. La loi européenne sur les matières premières critiques fixe des objectifs ambitieux, mais leur mise en œuvre se heurte à d'énormes obstacles. Le développement de nouvelles mines prend dix à quinze ans, et le renforcement des capacités de traitement exige des milliards d'investissements et une volonté politique forte. Le recyclage en est à ses balbutiements et ne peut répondre à la forte demande. La recherche de solutions alternatives progresse, mais ne permettra pas de proposer des solutions industriellement viables dans un avenir proche.

La dimension écologique ne doit pas être oubliée. L'extraction des terres rares est l'une des industries les plus polluantes. Ceux qui vantent l'électromobilité et l'énergie éolienne comme des technologies vertes doivent être conscients de leurs inconvénients. Les coûts environnementaux sont externalisés spatialement et temporellement. Il s'agit d'une forme de déplacement des problèmes, et non de résolution de problèmes. Une transition énergétique véritablement durable devrait également prendre en compte la question des matières premières et trouver des moyens de réduire la demande en matériaux critiques.

La crise actuelle est un signal d'alarme. Elle révèle la dépendance des sociétés industrielles hautement développées à l'égard de quelques matières premières critiques et la vulnérabilité des chaînes de valeur mondiales aux bouleversements géopolitiques. Les prochaines années seront cruciales. Soit l'Europe parviendra à réduire considérablement sa dépendance à la Chine et à mettre en place des chaînes d'approvisionnement alternatives, soit les avertissements de Matthias Rüth deviendront une cruelle réalité. Les chaînes de production pourraient bel et bien s'arrêter, entraînant l'effondrement d'un élément central de la création de valeur industrielle en Europe.

La réponse à ce défi exige une triple approche : une politique industrielle prospective, des investissements massifs dans la recherche et les infrastructures, et la volonté de poser des questions même délicates sur la durabilité de la transition énergétique. La Chine a systématiquement développé sa puissance en matières premières au cours des trois dernières décennies. L’Europe ne peut inverser cette tendance en quelques années seulement. Mais elle peut commencer à poser les jalons d’un approvisionnement en matières premières plus résilient. Le temps presse.

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