La start-up de robotique Wandelbot et son approche sans code « Nova » – Du stylo magique aux « Windows pour robots »

Wandelbots : Le tournant de la robotique made in Germany

Wandelbots, basée à Dresde, est considérée comme l'une des startups de robotique les plus prometteuses et les mieux financées d'Allemagne. Fondée en 2017 par une équipe de chercheurs de l'Université technique de Dresde (TU Dresden), l'entreprise s'est lancée dans une mission claire : démocratiser la programmation complexe et coûteuse des robots industriels. L'idée originale qui a valu à Wandelbots une reconnaissance internationale était aussi simple qu'ingénieuse : au lieu d'écrire du code, les opérateurs qualifiés pouvaient simplement démontrer des mouvements aux robots à l'aide d'un stylet intuitif, le TracePen. Cette approche sans code promettait de rendre l'automatisation accessible aux PME et de pallier la pénurie de main-d'œuvre qualifiée.

Malgré des clients prestigieux comme Volkswagen et BMW, et après des investissements de plus de 123 millions de dollars de la part de géants tels qu'Insight Partners, Microsoft et Siemens, Wandelbots a opéré un virage stratégique radical en 2023. L'entreprise a cessé la production de matériel et se concentre désormais entièrement sur sa plateforme logicielle, « Nova ». Conçue comme un système d'exploitation indépendant des fournisseurs – en quelque sorte un « Windows pour robots » –, cette plateforme offre un environnement unifié pour la simulation, le contrôle et l'optimisation par intelligence artificielle de robots de différentes marques. Ce virage, qui s'est également traduit par une réduction des effectifs d'environ 30 %, témoigne d'une volonté audacieuse de mettre en place un modèle économique logiciel mondial et évolutif, et de se positionner comme un acteur clé sur le marché fragmenté de la robotique.

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Pourquoi Wandelbots est-il un événement passionnant pour le monde germanophone et au-delà ?

Wandelbots est considérée comme l'une des start-ups de robotique allemandes les plus réputées, car elle a développé une approche sans code permettant à des non-spécialistes de piloter des robots industriels sans compétences en programmation traditionnelle. Basée à Dresde, l'entreprise promet non seulement de réduire les coûts de production, mais aussi de pallier la pénurie de main-d'œuvre dans de nombreux secteurs.

Qui a fondé Wandelbots ?

Qui sont les personnes à l'origine de la création de l'entreprise ?

Wandelbots a été fondée en 2017 par Christian Piechnick, Maria Piechnick, Georg Püschel, Sebastian Werner, Jan Falkenberg, Giang Nguyen et Christoph Biering. Tous les cofondateurs travaillaient auparavant à l'Université technique de Dresde, principalement à la chaire de génie logiciel.

Quel rôle jouent les fondateurs aujourd'hui ?

Christian Piechnick dirige l'entreprise en tant que directeur général, tandis que Maria Piechnick et Georg Püschel s'occupent des tâches stratégiques liées aux produits et à la technologie.

Comment est née l'idée de base de Wandelbots ?

Quel problème l'équipe cherchait-elle initialement à résoudre ?

Les fondateurs ont constaté qu'environ 75 % du coût total d'un robot industriel est imputable à sa programmation ou à sa reconfiguration. Leur objectif était donc de simplifier radicalement le processus afin que même les PME puissent automatiser efficacement la production de petits lots.

Quelles ont été les premières approches adoptées par la start-up ?

Les premiers prototypes étaient une veste à capteurs, puis le TracePen, un stylet permettant aux utilisateurs de visualiser facilement les trajectoires du robot. Ce matériel était accompagné d'un logiciel indépendant qui traduisait les mouvements en programmes robotiques contrôlables.

Qu'est-ce que le TracePen exactement ?

Comment fonctionne le TracePen ?

Le TracePen est un stylo sans fil équipé de capteurs inertiels, de capteurs de lumière et de pointes interchangeables. Deux cubes de suivi externes transmettent des signaux infrarouges pour déterminer avec précision la position du stylo dans l'espace. Les données de mouvement sont transmises via un PC industriel au logiciel Wandelbots, qui les utilise pour générer en temps réel la trajectoire du robot.

Quels avantages cela offre-t-il à l'utilisateur ?

Selon Wandelbots, les temps de programmation peuvent être réduits jusqu'à 70 fois, car une simple démonstration suffit au lieu d'écrire des lignes de code. De plus, les programmes générés sont compatibles avec différents fabricants de robots grâce à un logiciel indépendant du fournisseur.

Comment le portefeuille de produits a-t-il évolué ?

Le TracePen est-il toujours le produit phare ?

Non. En 2023, Wandelbots a décidé d'exclure tous les produits matériels de son activité principale et de se concentrer exclusivement sur les logiciels. En 2024, l'entreprise a lancé la plateforme « Nova », un système d'exploitation indépendant des robots conçu pour permettre aux développeurs de créer leurs propres applications d'automatisation.

Quel rôle joue désormais le matériel d'origine ?

Le TracePen continuera d'être pris en charge dans certains projets en cours, mais ne fait plus partie de la stratégie à long terme. L'expérience acquise avec ce stylet a été intégrée aux flux de travail numériques, que Nova reproduit désormais virtuellement.

Quelles solutions logicielles Wandelbots propose-t-il actuellement ?

Qu'est-ce que Wandelbots Nova exactement ?

Nova est un système d'exploitation indépendant du matériel robotique, compatible avec les équipements d'ABB, KUKA, FANUC, Yaskawa et d'autres fabricants. Il intègre dans un environnement unifié la planification de trajectoires, l'optimisation des temps de cycle, les jumeaux numériques et les services basés sur l'IA.

À qui s'adresse Nova ?

La plateforme est conçue pour séduire aussi bien les intégrateurs de systèmes que les PME et les grandes entreprises. Grâce à des approches sans code ou à faible code, les planificateurs de production peuvent modéliser, simuler et mettre en service des cellules robotisées sans expertise approfondie en robotique.

Quel est le contexte du financement ?

Appels à projets publics pour Wandelbots

Wandelbots a réalisé plusieurs levées de fonds importantes ces dernières années. L'entreprise a été lancée en 2018 avec un tour de table d'amorçage/série A, auquel ont participé Paua Ventures et EQT Ventures, investissant 6 millions d'euros. Deux autres levées de fonds ont suivi en 2020 : une première série B de 30 millions de dollars, menée par 83North, Microsoft M12 et Siemens Next47, suivie d'une série B élargie qui a permis de lever 26 millions d'euros supplémentaires auprès des mêmes investisseurs. En 2022, Wandelbots a franchi une nouvelle étape avec sa série C, à laquelle ont participé Insight Partners, 83North et Microsoft, apportant 84 millions de dollars. Fin 2024, l'entreprise avait levé un total impressionnant de 123 millions de dollars de capital-risque, témoignant de la confiance continue des investisseurs.

Quel est le montant total des capitaux levés par Wandelbots ?

Selon plusieurs sources, fin 2024, la société avait levé 109 millions d'euros, soit 123 millions de dollars, en capital-risque.

À quoi sert l'argent à Wandelbots ?

Les fonds serviront à accélérer le développement du produit, à mettre en place des équipes de commercialisation en Amérique du Nord et en Asie, et à ouvrir la plateforme logicielle aux développeurs externes.

Wandelbots a-t-il connu des réductions de personnel ?

Est-il vrai qu'il y a eu des licenciements massifs ?

Fin 2023, Wandelbots a supprimé environ 30 % de ses effectifs : 27 % ont quitté l’entreprise dans le cadre d’un plan de départs volontaires, et les 11 postes vacants restants n’ont pas été pourvus. Cette décision s’inscrivait dans une stratégie de transition du matériel vers une organisation entièrement axée sur les logiciels.

Comment la transition a-t-elle été gérée ?

Selon ses propres déclarations, la direction a proposé des indemnités de départ, un accompagnement et des services de reclassement pour soutenir les employés licenciés.

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Quels clients utilisent Wandelbots ?

Quelles sont les entreprises renommées qui travaillent avec Wandelbots ?

Parmi les premiers clients, tant pour les projets pilotes que pour la production en série, figuraient Volkswagen, BMW et Infineon, qui utilisaient déjà le TracePen pour la programmation des trajectoires de soudage et des pinces. Par la suite, des entreprises telles que Fraunhofer, Schaeffler, Rotop, Vitesco et Bayer ont rejoint le projet, testant la plateforme dans diverses applications.

Existe-t-il des exemples en dehors du secteur automobile ?

Oui. Un intégrateur de systèmes danois a installé des robots dans de grandes boulangeries, utilisant le logiciel Wandelbots pour décorer la surface des gâteaux, réduisant ainsi considérablement le temps de travail manuel.

Comment Wandelbots se différencie-t-elle des entreprises de robotique établies ?

Qu’est-ce qui distingue Wandelbots des fabricants de robots traditionnels ?

Alors que les fournisseurs traditionnels comme KUKA ou ABB s'appuient fortement sur des contrôleurs propriétaires, Wandelbots se positionne comme une couche logicielle indépendante des fabricants qui unit différentes marques de robots via une interface commune.

Comment Wandelbots se compare-t-elle aux autres start-ups allemandes de robotique ?

Le secteur de la robotique en Allemagne a récemment connu les faillites de Franka Emika et Gestalt Robotics, illustrant les risques liés aux modèles économiques fortement dépendants du matériel. Wandelbots tente de contrer cette tendance en misant sur le logiciel et une approche écosystémique.

Quels sont les concepts techniques clés utilisés par Wandelbots ?

Que signifie le terme « no-code » dans le contexte des robots industriels ?

Le terme « no-code » désigne les outils qui rendent des fonctions complexes accessibles via des interfaces graphiques ou gestuelles. Dans Wandelbots, les démonstrations via TracePen ou les modèles virtuels de Nova remplacent les langages de programmation traditionnels comme RAPID ou KRL.

Quel rôle joue l'intelligence artificielle ?

L'IA permet de filtrer les fluctuations et les irrégularités de traitement lors des démonstrations humaines, de fluidifier les processus et d'optimiser les vitesses de traitement. Par la suite, elle a également été utilisée pour la détection d'anomalies et le contrôle auto-adaptatif des processus.

Quels marchés Wandelbots cible-t-il ?

Où Wandelbots perçoit-il le plus grand potentiel de croissance ?

Le directeur général, M. Piechnick, entrevoit les plus grandes opportunités dans le secteur de la construction mécanique et d'installations industrielles de taille moyenne, où la flexibilité des volumes de production est essentielle et où la main-d'œuvre qualifiée est rare. Par ailleurs, l'entreprise cible l'Amérique du Nord et l'Asie de l'Est, où la forte présence de robots s'accompagne d'une demande croissante de logiciels.

Quels sont les secteurs d'activité spécifiques visés ?

Outre la fabrication automobile et électronique, Wandelbots intervient dans les domaines de la logistique, de la fabrication de composants, de l'agroalimentaire, des laboratoires de sciences de la vie et même du travail du bois et des métaux.

Comment Wandelbots gagne-t-il de l'argent ?

À quoi ressemblera le modèle économique après ce virage stratégique ?

Wandelbots commercialise Nova sous forme d'abonnement, complété par des modules complémentaires pour la simulation, les services d'IA en temps réel et des API ouvertes que les développeurs tiers peuvent monétiser. Les projets d'intégration personnalisés sont volontairement réduits au minimum afin de privilégier un modèle SaaS évolutif.

Y a-t-il des ventes de matériel informatique ?

Pour l'instant, cela ne concerne que des projets de niche. La majeure partie des revenus devrait provenir des licences logicielles, de la formation et d'une future plateforme de vente d'applications robotiques.

Quel impact ce changement de stratégie a-t-il eu sur les investisseurs ?

Comment les investisseurs ont-ils réagi à ce changement de cap ?

D'après les entretiens, la direction a dû déployer des efforts considérables pour convaincre ses investisseurs de l'importance accordée aux logiciels, mais a réussi à conserver tous les principaux investisseurs tels que Insight Partners, Microsoft et 83North, comme l'a prouvé le tour de table de série C.

Quels arguments étaient particulièrement convaincants ?

Une plateforme sans matériel promet des marges plus élevées, des itérations plus rapides et des économies d'échelle mondiales, un peu comme un « Windows pour robots », selon les termes de Piechnick.

Quelle est la taille de l'équipe aujourd'hui ?

Combien d'employés compte actuellement Wandelbots ?

Selon l'entreprise, après les suppressions d'emplois, Wandelbots emploie désormais environ 100 à 110 personnes originaires de 17 pays ; auparavant, ce nombre était d'environ 140.

Dans quels lieux l'entreprise est-elle présente ?

Le siège social est situé à Dresde, avec un bureau supplémentaire dans le pôle technologique 1871 à Chicago pour le marché américain.

Quels partenariats existent ?

Wandelbots collabore-t-il avec des fabricants de robots ?

Oui. L'entreprise cite ABB, KUKA, FANUC, Yaskawa et Universal Robots parmi ses marques partenaires. Elle a également un partenariat stratégique avec Yaskawa Motoman pour les applications de soudage.

Existe-t-il des partenariats technologiques ?

Microsoft fournit l'infrastructure cloud et d'IA, NVIDIA prend en charge les simulations via Omniverse et 3M contribue avec des outils pour les processus de meulage et d'assemblage.

Quels prix et récompenses Wandelbots a-t-il reçus ?

L'entreprise a-t-elle reçu un prix ?

Wandelbots a été finaliste du concours Battlefield lors de TechCrunch Disrupt 2017. De plus, le TracePen a reçu plusieurs prix de l'industrie pour son innovation, notamment au salon Automatica 2020.

Quels sont les défis que Wandelbots identifie-t-il ?

Malgré ces succès, quels risques subsistent ?

Le marché de la robotique industrielle est fragmenté, dominé par dix grands fabricants et nécessite une intégration poussée aux systèmes informatiques de production existants. De plus, les fluctuations économiques peuvent freiner les investissements, comme en témoignent les faillites de concurrents.

Comment l'entreprise compte-t-elle gérer ces risques ?

Grâce à l'ouverture de sa plateforme, à une forte orientation logicielle et à un engagement communautaire à long terme, Wandelbots vise à créer un effet de réseau qui augmente les barrières au changement pour les clients.

Quelles sont les perspectives jusqu'en 2030 ?

Quelle feuille de route Wandelbots a-t-il communiquée ?

D'ici 2027, l'entreprise prévoit d'étendre Nova en y intégrant des plateformes de téléchargement d'applications, des modules d'optimisation automatique des processus basés sur l'IA et des interfaces standardisées avec les systèmes MES. Wandelbots ambitionne de devenir, d'ici 2030, un système d'exploitation de référence pour la robotique collaborative, présent dans toutes les grandes usines.

Quels indicateurs clés de performance (KPI) devraient étayer cela ?

Selon son plan d'affaires, Wandelbots prévoit des taux de croissance annuels de plus de 40 % pour ses revenus logiciels et une base d'utilisateurs de plusieurs dizaines de milliers de robots actifs d'ici la fin de la décennie.

Résumé des points clés

Quelles sont les principales conclusions concernant les changebots ?

• Wandelbots a été fondée à Dresde en 2017 pour démocratiser la robotique grâce à des approches sans code.
• La société a levé à ce jour 123 millions de dollars de capital-risque, sous la direction d'Insight Partners et de 83North.
• Après des produits matériels initiaux tels que le TracePen, l'année 2023 a vu un virage vers une plateforme purement logicielle appelée Nova.
• Nova connecte des robots de différents fabricants, propose des simulations et une optimisation par IA, et s'adresse aux entreprises de taille moyenne et aux grandes industries.
• Malgré une vague de licenciements d'environ 30 %, la direction reste optimiste quant à la viabilité d'un modèle commercial SaaS évolutif.
• Des clients tels que BMW, VW, Schaeffler et Fraunhofer valident le concept dans des environnements de production réels.

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