Publié le : 11 mars 2025 / Mis à jour le : 11 mars 2025 – Auteur : Konrad Wolfenstein
Triste fin pour l'ère des robots : Aldebaran Robotics ferme ses portes – Quel sera le sort des robots Nao et Pepper ? – Images : Aldebaran Robotics / Création : Xpert.Digital
Nao et Pepper au bord de l'extinction : que reste-t-il des pionniers de la robotique ?
Éducation et recherche touchées : le destin d'Aldebaran et ses conséquences
L'entreprise française de robotique Aldebaran Robotics s'est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites à la mi-février 2025 et fait désormais face à un avenir incertain. La société, connue pour ses robots humanoïdes Nao et Pepper, ne devrait plus produire d'unités. Un plan de sauvetage prévoit des suppressions d'emplois drastiques, tandis que les experts du secteur restent sceptiques quant aux chances de survie de cette entreprise pionnière en robotique humanoïde. Cette situation soulève des questions quant à l'avenir de ces robots populaires, largement utilisés, notamment dans l'éducation et la recherche.
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L'histoire d'un pionnier de la robotique
Fondée à Paris en 2005 par Bruno Maisonnier, Aldebaran Robotics s'est rapidement imposée comme un acteur majeur de la robotique humanoïde. L'entreprise a connu une avancée décisive en août 2007 lorsque son robot bipède Nao a été officiellement désigné comme successeur du Sony Aibo et plateforme standard de la RoboCup, une compétition internationale opposant des équipes de robots autonomes. Cette distinction a valu à Aldebaran une reconnaissance internationale et a fait de Nao une plateforme essentielle pour la recherche et l'enseignement.
Tout au long de son histoire, l'entreprise a connu plusieurs changements de propriétaire. Début 2012, la société japonaise SoftBank a acquis 80 % du capital d'Aldebaran Robotics pour environ 100 millions de dollars. Suite au départ de son fondateur et PDG, Bruno Maisonnier, en 2015, SoftBank a porté sa participation à 95 %. Le 19 mai 2016, Aldebaran Robotics a été officiellement rebaptisée SoftBank Robotics Group Corp., avant de reprendre son nom d'origine, Aldebaran, en 2022 et d'être rachetée par la Fondation RAG d'Essen. Cette histoire mouvementée laisse déjà entrevoir les difficultés financières auxquelles l'entreprise est confrontée depuis des années.
La philosophie de développement d'Aldebaran a été fortement influencée par son fondateur, Bruno Maisonnier, dont l'approche était la suivante : « Le design d'abord, la technologie ensuite. La technologie ne doit être qu'au service du design. » Cette attitude se reflétait dans les produits, qui n'étaient pas conçus pour être perçus comme de simples appareils techniques, mais plutôt comme des compagnons avec lesquels les gens aiment interagir.
Les robots : Nao et Pepper comme figures de proue
Nao, le petit robot humanoïde bipède, est devenu le produit phare de l'entreprise. Mesurant 58 cm, il est équipé de sept capteurs tactiles, de microphones omnidirectionnels, de haut-parleurs et de deux caméras 2D. Cet équipement lui permet de communiquer dans plus de 20 langues et de reconnaître les formes, les objets et les personnes. Ses mouvements naturels et son design convivial l'ont rendu particulièrement populaire dans le milieu éducatif.
Le robot Pepper, plus grand, a été lancé en 2014 avec l'ambition d'établir de nouvelles normes, notamment en matière d'interaction sociale. Contrairement au robot bipède Nao, Pepper se déplace sur roues, ce qui le rend idéal pour le service à la clientèle. Ces deux robots ont été déployés avec succès dans divers domaines, de l'enseignement primaire à l'enseignement supérieur, en passant par la recherche et même l'éducation spécialisée.
Cependant, le prix des robots s'est avéré problématique pour une plus large diffusion sur le marché. Un robot Nao coûtait entre 5 000 et 10 000 €, tandis que le robot Pepper, plus grand, coûtait entre 17 000 et 20 000 €. Malgré ces prix élevés, Aldebaran a déclaré avoir vendu environ 35 000 robots. Selon l'entreprise, plus de 17 000 robots Pepper et Nao étaient utilisés sur le marché mondial de l'éducation.
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La voie vers la crise financière
Malgré des chiffres de vente impressionnants et la popularité de ses produits, Aldebaran Robotics n'a jamais réussi à dégager une rentabilité durable. L'entreprise a toujours été dépendante d'investisseurs externes. Depuis 2019, elle enregistre des pertes constantes et, au cours des cinq dernières années, sa dette s'est élevée à 150 millions d'euros.
Les coûts de production élevés et le public cible restreint de ces robots onéreux se sont révélés être un problème fondamental. Ces robots étaient principalement utilisés dans la recherche et le divertissement, des domaines où leurs prix élevés constituaient un obstacle majeur. Les revenus étaient tout simplement insuffisants pour couvrir les coûts de développement, de production et d'emploi d'ingénieurs et de programmeurs hautement qualifiés.
La situation financière s'est considérablement aggravée lorsque la Fondation RAG, propriétaire de l'entreprise depuis 2022, a brutalement cessé de la financer durant l'été 2024. Cette décision a laissé l'entreprise, déjà en difficulté, pratiquement sans marge de manœuvre et a finalement conduit à son dépôt de bilan à la mi-février 2025.
Situation actuelle et tentatives de sauvetage
Suite au dépôt de bilan, l'entreprise a été placée sous administration judiciaire. Un plan de sauvetage vise désormais à redresser la situation et à trouver un repreneur pour cette société de robotique. Un élément clé de ce plan est la suppression massive d'emplois : environ la moitié des effectifs seront licenciés afin de réduire les coûts.
En interne, l'efficacité de cette mesure est toutefois remise en question. Le principal problème : la charge de travail resterait inchangée et devrait donc être prise en charge par un effectif considérablement réduit. Cela pourrait nuire à la qualité des produits et services et réduire davantage l'attractivité de l'entreprise auprès des investisseurs potentiels.
Les observateurs du secteur estiment que les chances de poursuite de la production des robots Nao et Pepper sont minces. L'endettement élevé, le potentiel de marché limité et la forte concurrence font d'Aldebaran Robotics un investissement risqué. La direction négocie actuellement avec les administrateurs judiciaires, mais les perspectives d'obtention de nouveaux financements semblent compromises, compte tenu des faibles chances de succès.
Impact sur les utilisateurs et l'industrie de la robotique
L'insolvabilité d'Aldebaran Robotics a des conséquences importantes, notamment pour les établissements d'enseignement et les organismes de recherche qui utilisent les robots Nao et Pepper. Sans maintenance continue, mises à jour logicielles et assistance technique, l'utilisation des robots existants pourrait être limitée à moyen terme.
Les participants de la RoboCup, pour laquelle Nao sert de plateforme standard depuis 2007, sont particulièrement touchés. L'incertitude qui plane sur l'avenir de la robotique pourrait poser des défis importants à la compétition et potentiellement contraindre à une réorientation.
La crise d'Aldebaran Robotics soulève également des questions fondamentales quant au modèle économique et à la viabilité commerciale des robots humanoïdes. Malgré les progrès technologiques et leur indéniable valeur éducative, l'applicabilité commerciale de tels systèmes demeure limitée. Les coûts élevés de développement et de production semblent difficiles à amortir par des prix de marché réalistes.
Avenir incertain : le robot Nao sera-t-il un jour développé davantage ?
La prochaine version du robot Nao, initialement prévue pour 2026, est désormais compromise. Face aux suppressions d'emplois drastiques et aux difficultés financières, la réalisation de ce projet semble quasiment impossible. L'avenir immédiat d'Aldebaran Robotics et de ses produits demeure incertain.
Pour les utilisateurs actuels des robots, il est à espérer qu'un investisseur sera trouvé pour assurer au moins le support et la maintenance des systèmes existants. Un arrêt complet de la production représenterait une perte considérable pour le secteur de l'éducation et de la recherche.
L'histoire d'Aldebaran Robotics illustre les défis auxquels sont confrontées les entreprises technologiques innovantes. Malgré son excellence technologique et sa reconnaissance internationale, la société n'est pas parvenue à établir un modèle économique viable. Ceci souligne la nécessité d'associer l'innovation technologique à des modèles économiques performants – une leçon qui s'applique à l'ensemble du secteur de la robotique.
La faillite d'Aldebaran Robotics marque peut-être la fin d'une ère pour la robotique humanoïde, mais le travail pionnier accompli par l'entreprise a sans aucun doute jeté les bases des développements futurs dans ce domaine. La question demeure : quelle entreprise prendra la relève d'Aldebaran et développera la prochaine génération de robots humanoïdes à la fois technologiquement performants et commercialement viables ?.
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