L'antimoine, un semi-métal – la nouvelle super-arme de la Chine : ce métal inconnu met les États-Unis dans une situation délicate.

Comment Pékin fait chanter l'économie mondiale avec un métal obscur et comment une ancienne mine d'or dans l'Idaho est censée briser le monopole chinois sur les matières premières.

Un métalloïde longtemps négligé se retrouve au cœur d'un conflit croissant pour les ressources entre les États-Unis et la Chine : l'antimoine. Alors que le monde entier parle de lithium et de terres rares, cet élément blanc argenté est discrètement devenu un enjeu crucial pour la sécurité nationale et un levier géopolitique puissant. Son importance est fondamentale : l'antimoine est non seulement indispensable à des industries civiles essentielles comme les retardateurs de flamme, les batteries automobiles et le verre solaire, mais aussi un composant critique de la guerre moderne, des munitions de précision aux capteurs infrarouges des dispositifs de vision nocturne.

La vulnérabilité stratégique de l'Occident est dramatique : la Chine contrôle non seulement près de 60 % de la production minière mondiale, mais domine également le secteur crucial de la transformation, avec près de 90 % des parts. Lorsque Pékin a instauré un régime de licences d'exportation en septembre 2024, provoquant une chute de 88 % des livraisons, cette dépendance s'est transformée en arme. Le prix mondial de l'antimoine a quintuplé en un temps record, atteignant des sommets historiques de plus de 40 000 dollars la tonne. Cette démonstration de force a déclenché une réaction sans précédent à Washington : grâce à des investissements de plusieurs milliards de dollars au titre du Defense Production Act, à la réactivation de mines historiques comme le projet Stibnite dans l'Idaho et à de nouvelles alliances stratégiques, les États-Unis tentent de rompre leur dépendance existentielle. La lutte pour l'antimoine dépasse donc le simple différend autour d'un élément unique ; elle illustre parfaitement la nouvelle ère de la géopolitique des ressources, où le contrôle des matières premières critiques détermine la stabilité économique et la supériorité militaire.

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L’antimoine dans le contexte d’un changement de paradigme dans la géopolitique des matières premières : une analyse stratégique de la nouvelle lutte d’influence entre les États-Unis et la Chine

Quand un métal inconnu devient la clé de la sécurité nationale

La compétition mondiale pour les matières premières a pris une nouvelle dimension. Si les terres rares et le lithium ont fait la une des journaux pendant des années, un autre élément métallique occupe une place de plus en plus importante dans le conflit géopolitique entre les États-Unis et la Chine : l’antimoine. Ce métalloïde argenté n’est pas qu’une simple pièce du puzzle des matières premières dans la grande stratégie que se livrent les superpuissances. Il représente un défi existentiel pour les capacités de défense occidentales et illustre de façon frappante comment la Chine utilise de plus en plus sa domination sur les matières premières comme un atout géopolitique.

Le caractère dramatique de cette situation apparaît clairement à la lumière des chiffres éloquents : la Chine contrôle environ 60 % de la production mondiale d’antimoine et domine également la grande majorité des étapes de transformation et de raffinage. Les États-Unis, en revanche, sont presque entièrement dépendants des importations, tandis que leurs réserves stratégiques, d’environ 1 100 tonnes seulement, sont bien en deçà du seuil critique. En 2023, les États-Unis ont consommé environ 23 000 tonnes d’antimoine par an, dont une part importante – environ 43 % – était destinée à un usage militaire direct. Face à ces chiffres, la crise de sécurité nationale qui se profile est palpable.

La réponse de la Chine à l'escalade des tensions commerciales est intervenue le 15 septembre 2024. Ce jour-là, la République populaire a instauré un régime formel de licences d'exportation pour l'antimoine. Les effets de cette mesure ont été immédiatement visibles : en juin 2025, les exportations chinoises d'antimoine étaient inférieures d'environ 88 % à celles de janvier de la même année. Ce constat est révélateur d'une lucidité historique. La Chine utilise délibérément cette matière première comme une arme, non pas par un embargo généralisé, mais comme un instrument précis de licences d'exportation différenciées, liant objectifs géopolitiques et moyens économiques.

Parallèlement à ces mesures de contrôle, la situation sur les marchés mondiaux s'est considérablement détériorée. Le prix de l'antimoine a grimpé en flèche, atteignant des sommets sans précédent. En deux ans, il a presque quintuplé. Fin 2024, à Rotterdam, l'antimoine a culminé à environ 40 000 dollars américains la tonne, contre environ 12 000 dollars américains la tonne début 2024. Cela représente une hausse de prix d'environ 250 % en 2024 par rapport à l'année précédente.

Une réussite discrète : la polyvalence industrielle sans visibilité

L'antimoine est une matière première largement méconnue du grand public. Pourtant, des secteurs industriel et militaire, cet élément joue un rôle fondamental. L'étendue de ses applications est impressionnante et explique pourquoi son importance stratégique dépasse largement le cadre militaire.

Dans les applications civiles, l'antimoine est un élément précieux, principalement comme élément d'alliage. Combiné au plomb, il transforme radicalement la science des matériaux. Quelques pourcents seulement de ce métalloïde augmentent la dureté du plomb et améliorent ses propriétés de fonderie, car les alliages d'antimoine se dilatent à la solidification au lieu de se contracter comme le plomb pur. Cette propriété a permis le développement de techniques d'impression ancestrales et demeure essentielle dans les applications modernes. Dans les batteries automobiles, le plomb contient toujours de faibles quantités d'antimoine pour garantir l'intégrité structurelle nécessaire. Les industries mondiales de l'automobile et du stockage d'énergie seraient inconcevables sans cet élément.

Les applications industrielles de l'antimoine dépassent largement le cadre des batteries. En verrerie, c'est un affinant indispensable. Il sert à éliminer les bulles et les défauts du verre en fusion et à améliorer sa qualité optique. L'antimoine a acquis une importance croissante, notamment dans l'industrie solaire, car il améliore la transparence et la transmission lumineuse des modules photovoltaïques. Avec le développement mondial de l'énergie solaire, la demande en verre solaire de haute qualité a connu une croissance exponentielle.

L'antimoine est principalement utilisé dans l'industrie des retardateurs de flamme. Environ 30 à 40 % de la production mondiale d'antimoine sert à fabriquer des retardateurs de flamme destinés aux plastiques, aux textiles et aux polymères. Le trioxyde d'antimoine est le composé principal de ce procédé. Associé à des retardateurs de flamme halogénés, l'antimoine agit comme un catalyseur très efficace pour la résistance au feu. Il ne s'agit pas d'un simple sujet de chimie théorique, mais d'un enjeu crucial pour la protection des vies humaines. Les appareils électroniques, des ordinateurs aux téléviseurs, l'isolation des câbles, les matériaux de construction et même les vêtements pour enfants dépendent de ces retardateurs de flamme à base d'antimoine. Un monde sans cette technologie engendrerait des risques d'incendie exponentiellement plus élevés.

La dimension militaire : pourquoi l'antimoine est essentiel à la sécurité nationale

Lorsqu'on aborde l'importance stratégique de l'antimoine, il est impossible d'ignorer son rôle militaire. Dans ce contexte, cet élément dépasse largement le simple cadre d'une matière première ; il devient un levier politique. Ses applications militaires sont diverses et d'une grande portée. Les alliages d'antimoine jouent un rôle irremplaçable dans la production de munitions. Les alliages de plomb dur enrichis en antimoine augmentent considérablement la dureté et la stabilité dimensionnelle des projectiles. Ceci améliore non seulement la pénétration et la précision, mais permet également une balistique plus constante, essentielle à la fiabilité des armes.

Dans les amorces et les mélanges d'allumage, le sulfure d'antimoine(III), également appelé stibnite, garantit une combustion fiable du propergol. Dans ce domaine, le moindre dysfonctionnement peut avoir des conséquences catastrophiques. Par ailleurs, l'antimoine, sous des formes spécifiques, est largement utilisé dans l'électronique haute fréquence et les technologies de capteurs. L'antimoniure d'indium est essentiel aux dispositifs de vision nocturne, aux caméras thermiques et aux capteurs infrarouges utilisés dans les ogives modernes, les drones, les systèmes de reconnaissance et les systèmes de communication air-sol. Ces technologies sont au cœur de la guerre moderne.

La sensibilité spectrale de ces composés se situe précisément dans l'infrarouge, domaine de fonctionnement des capteurs militaires. Un pays qui ne maîtrise pas cette technologie est fortement désavantagé dans les conflits modernes. Le chiffre est révélateur : environ 18 % de la demande mondiale d'antimoine est directement imputable aux applications militaires. Dans le contexte d'une demande totale américaine de 23 000 tonnes, cela représente un besoin militaire d'environ 4 000 à 5 000 tonnes par an. Bien que cette part soit inférieure à celle du secteur industriel, compte tenu du caractère critique de ces applications, chaque tonne compte.

L'hégémonie monolithique de la Chine : production, transformation et contrôle stratégique

La position de la Chine sur le marché de l'antimoine est monolithique. Elle se distingue de la concurrence comme une force dominante qui éclipse toutes les autres. Avec environ 60 % de la production minière mondiale, soit près de 60 000 tonnes par an, la Chine possède une capacité de production qui surpasse de loin celle de tous les autres pays réunis. La production mondiale d'antimoine était estimée à environ 100 000 tonnes en 2024. La Chine, à elle seule, en produit soixante fois plus.

Le second point est tout aussi crucial pour la stratégie occidentale : la Chine domine également l’ensemble de la chaîne de valeur en aval. Elle ne se contente pas de contrôler les mines, mais aussi la fusion, le raffinage et la transformation. Environ 85 à 90 % de la capacité mondiale de raffinage de l’antimoine est détenue par la Chine. Cela signifie que même les minerais d’antimoine extraits dans d’autres pays doivent souvent être transportés en Chine pour y être transformés. Cette forme de dépendance structurelle confère au pays un pouvoir immense.

La domination persistante de la Chine est renforcée par des réalités géographiques. Le Tadjikistan est le deuxième producteur mondial, assurant environ 25 à 27 % de la production mondiale, soit près de 17 000 tonnes par an. Cependant, le Tadjikistan n'est pas un allié de l'Occident. Historiquement, les relations avec la Chine ont été étroites et l'intégration économique y est en constante progression. Le Myanmar et la Russie figurent également parmi les principaux producteurs, mais ces pays sont soit déstabilisés par des sanctions, soit politiquement éloignés de l'Occident. La Bolivie complète ce tableau des rares producteurs non chinois, mais demeure un pays marqué par une situation politique instable et une réglementation de la gestion des ressources laxiste.

La conséquence de cette réalité est d'une simplicité désespérante : la Chine, le Tadjikistan et la Russie contrôlent environ 80 à 90 % de la chaîne de valeur mondiale de l'antimoine. Il ne s'agit pas simplement d'une part de marché, mais d'un blocus géostratégique. L'Occident ne peut se tourner vers d'autres pays ; il n'existe pas suffisamment d'autres pays disposant des capacités nécessaires pour atténuer cette dépendance.

Dans le même temps, la pression sur la production chinoise s'intensifie de l'intérieur. Des réglementations environnementales plus strictes impactent l'exploitation minière nationale. La qualité du minerai tend à diminuer, ce qui signifie qu'il faut traiter davantage de matière première pour obtenir la même quantité d'antimoine. Des contrôles plus rigoureux et une application plus stricte des réglementations environnementales renchérissent l'extraction minière. Mais au lieu de compenser ces difficultés économiques par une politique d'exportation libérale, le gouvernement a fait exactement le contraire : il a suspendu les exportations.

Il s'agissait d'une décision stratégique délibérée. Officiellement, la raison invoquée était la sécurité nationale. La Chine a fait valoir que l'antimoine est un matériau à double usage, adapté aux applications civiles et militaires, et que des contrôles à l'exportation étaient nécessaires pour protéger sa sécurité nationale. Le régime de licences d'exportation, entré en vigueur le 15 septembre 2024, n'a pas été conçu comme un simple embargo. Au contraire, un système de licences précis a été mis en place, permettant à Pékin d'approuver ou de refuser les exportations au cas par cas. C'est un instrument sophistiqué qui allie flexibilité et contrôle.

La crise américaine : dépendance et vulnérabilité

Les États-Unis se trouvent dans une situation que l'on pourrait qualifier d'embarrassante sur le plan stratégique. Première puissance militaire mondiale, dotée d'une industrie de défense technologiquement avancée et active à l'échelle internationale, cette puissance dépend d'une ressource qu'elle ne contrôle pas. Les dernières mines d'antimoine exploitées commercialement en Amérique ont fermé il y a plusieurs décennies. Les États-Unis ne produisent pratiquement plus d'antimoine, malgré des réserves connues d'environ 60 000 tonnes, qui seraient principalement obtenues comme sous-produits des étapes ultérieures de l'extraction minière.

Cette dépendance n'est pas nouvelle, mais elle est devenue critique. Historiquement, les stocks étaient suffisants car les échanges commerciaux se déroulaient sans encombre et la Chine était disposée à exporter de l'antimoine. Mais aujourd'hui, avec les restrictions chinoises à l'exportation, le système s'est effondré. Les réserves stratégiques américaines, qui totalisent seulement 1 100 tonnes environ, suffisent à couvrir la demande pendant quelques semaines, voire quelques mois au maximum. C'est non seulement insuffisant, mais absurde pour une superpuissance en cette période de fortes tensions géopolitiques.

La prise de conscience de cette crise a frappé Washington de plein fouet en 2024. La réaction fut remarquablement rapide et décisive. Les États-Unis ont activé simultanément plusieurs leviers stratégiques. Le premier fut direct : le Defense Production Act a été invoqué. Cet instrument historique autorise le gouvernement américain à agir directement pour garantir l’approvisionnement en matières premières critiques. En vertu de cette disposition, des fonds importants ont été directement alloués à des projets capables de produire ou de transformer l’antimoine. La société Perpetua Resources Corporation a ainsi reçu 59,4 millions de dollars en 2024 pour couvrir les coûts de développement du projet Stibnite dans l’Idaho.

Le deuxième levier était commercial : un contrat historique de cinq ans a été signé avec l’United States Antimony Corporation. Il s’agissait d’un contrat d’envergure. La Defense Logistics Agency, une agence du département de la Défense des États-Unis, a signé un contrat d’une valeur de 245 millions de dollars. Ce montant représente 17 fois le chiffre d’affaires annuel total de l’entreprise à ce jour.

Le troisième levier était stratégique et géopolitique : les alliances ont été renforcées. Les États-Unis ont intensifié leur coopération avec l’Australie et le Canada afin de sécuriser des chaînes d’approvisionnement alternatives. L’Australie a fait l’objet d’une attention particulière, non seulement en raison de sa proximité géographique avec la région, mais aussi de sa stabilité et de ses ressources en matières premières. L’ambassadeur australien à Washington, Kevin Rudd, a joué un rôle prépondérant à cet égard, contribuant à l’établissement d’une liste de projets australiens liés à l’antimoine susceptibles d’être intégrés aux chaînes d’approvisionnement américaines.

Le quatrième levier, financier et capital, a été l'annonce par JPMorgan d'une Initiative pour la sécurité et la résilience d'environ 1 500 milliards de dollars. Il ne s'agit pas seulement d'argent ; c'est une réévaluation délibérée des priorités du capital privé. Le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, a évoqué la dépendance du pays à l'égard de sources peu fiables de minéraux critiques et a présenté ce programme comme une réponse à cette problématique. Cela montre que le secteur privé a pris conscience du risque et est prêt à investir pour diversifier l'approvisionnement.

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Convient à:

• La défense du groupe de travail de la PME Connect - renforcez les PME en défense européenne

Le projet Idaho : Perpetua Resources et la résurrection historique

Le projet Stibnite de Perpetua Resources Corporation est une fascinante renaissance historique, portée par une stratégie moderne. Stibnite n'est pas une mine comme les autres. Il s'agit de la mine d'antimoine historique des États-Unis, nommée d'après la forme minérale de l'antimoine, la stibnite. Cette mine a fourni de l'antimoine pour la production de munitions pendant la Seconde Guerre mondiale, dans le cadre de la lutte contre l'Allemagne nazie. Ouverte en 1899, elle a ensuite fermé ses portes, témoignant de la longue histoire de l'exploitation de l'antimoine sur le site. Elle a définitivement fermé en 1997, lorsque des facteurs économiques et le manque de soutien gouvernemental ont rendu impossible la poursuite de son exploitation.

Perpetua Resources développe ce projet depuis 2011. Cotée au Nasdaq (PPTA) et à la Bourse de Toronto, la société est établie et réglementée, et non une entreprise spéculative. Son plan, d'une simplicité géométrique remarquable, est ambitieux : Perpetua vise à remettre la mine de Stibnite en exploitation dans des conditions modernes. Le projet devrait produire environ 450 000 onces d'or et 3 000 tonnes d'antimoine par an. La priorité accordée à l'or est essentielle à sa viabilité économique ; sans production d'or, la stabilité financière du projet serait compromise. Dans ce contexte économique difficile, l'antimoine est la ressource ciblée, mais l'or en est le moteur.

Le gisement est important. Les réserves prouvées et probables comprennent environ 148 millions de livres d'antimoine et plus de 6 millions d'onces d'or. Cette ressource pourrait produire des quantités substantielles sur une durée de vie du projet de 15 ans. Perpetua estime que le projet Stibnite pourrait satisfaire environ 35 % de la demande américaine d'antimoine au cours de ses six premières années de production. Bien que cela ne résolve pas entièrement le problème d'approvisionnement en antimoine aux États-Unis, il s'agit d'une avancée significative.

Le processus d'obtention des autorisations a été long et complexe. Perpetua a entamé les démarches officielles en 2016, il y a près de dix ans. L'Agence américaine de protection de l'environnement (NEPA) exige des évaluations d'impact environnemental complètes. Le Service des forêts, en tant qu'organisme chef de file, a réalisé une première évaluation d'impact environnemental en 2020, suivie d'une évaluation complémentaire en 2022 et d'une évaluation finale en 2024. Ce processus a suscité plus de 23 000 commentaires favorables du public, témoignant d'un réel soutien politique à ce projet au sein des communautés de l'Idaho.

L'étape décisive a eu lieu en 2025. En janvier 2025, le Service des forêts a publié une décision officielle, ouvrant la voie au développement. Un avis de commencement des travaux conditionnel a suivi en septembre 2025, reconnaissant officiellement que Perpetua avait satisfait à toutes les exigences. Il ne s'agit pas d'un simple symbole ; c'est le feu vert. L'entreprise peut désormais entamer la construction dès qu'elle aura fourni les garanties financières nécessaires.

Le soutien financier a été considérable. Le ministère de la Défense a alloué plus de 80 millions de dollars au projet. Par ailleurs, Perpetua s'efforce d'obtenir un financement potentiel d'environ 2 milliards de dollars auprès de la Banque d'import-export (Exim Bank), ce qui constituerait l'un des plus importants prêts fédéraux jamais accordés à un projet minier. Ceci souligne l'importance nationale accordée à ce projet.

L'entreprise prévoit un démarrage de la production commerciale en 2028. Si cette échéance est trop tardive pour gérer une crise immédiate, elle reste néanmoins plus rapide que la plupart des projets miniers, même avec les procédures d'autorisation habituelles. Perpetua a déjà entamé la constitution d'un stock d'antimoine, un geste symbolique témoignant de sa capacité à démarrer la production.

Un autre aspect rend ce projet intéressant : la restauration environnementale. Le site de Stibnite est un ancien site minier, marqué par des impacts environnementaux importants. Le projet Perpetua vise non seulement à extraire l’antimoine et l’or, mais aussi à dépolluer ces sites contaminés. Il prévoit notamment la réintroduction du saumon dans ses frayères naturelles, l’amélioration de la température de l’eau et la restauration des zones humides et des cours d’eau. Ce projet illustre une stratégie moderne de valorisation des ressources qui allie objectifs économiques et responsabilité environnementale.

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Trigg Minerals : Antimoine de l’Utah et d’Australie

Si Perpetua Resources domine le paysage américain, d'autres entreprises jouent également un rôle important sur ce marché émergent de l'antimoine. Trigg Minerals Limited, société cotée à la Bourse australienne (ASX), s'est positionnée comme un acteur présent des deux côtés du Pacifique. Il s'agit là d'une stratégie de diversification intéressante.

Aux États-Unis, Trigg développe le projet Antimony Canyon dans l'Utah. Ce projet, détenu à 100 % par Trigg, est situé sur une zone où des travaux géologiques menés après la Seconde Guerre mondiale par le Bureau des mines américain ont confirmé la présence d'une minéralisation d'antimoine dispersée sur une superficie de 5 km sur 3 km. Les études historiques indiquent que les ressources potentielles sont estimées à plus de 15 millions de tonnes, avec des teneurs en antimoine comprises entre 3 et 15 %. Des prélèvements récents ont révélé des teneurs maximales dépassant 30 % d'antimoine. Les conditions géologiques, la nature favorable des roches encaissantes et l'activité minière historique témoignent d'un potentiel important d'expansion des ressources grâce aux méthodes d'exploration modernes.

Trigg se prépare à un programme d'exploration systématique. L'objectif est de confirmer les données historiques, de définir l'étendue complète de la minéralisation et de faire progresser le projet vers une estimation des ressources minérales conforme à la norme JORC. La conformité à cette norme est essentielle ; il s'agit de la norme australienne et néo-zélandaise pour la publication des résultats d'exploration et des estimations des ressources et réserves minérales. Elle est cruciale pour l'acceptation par les investisseurs et les autorités réglementaires.

En Australie, la situation est bien plus avancée pour Trigg. La société est propriétaire du projet d'antimoine Achilles, situé en Nouvelle-Galles du Sud. Ce projet comprend le gisement de Wild Cattle Creek, le gisement d'antimoine non exploité le plus riche d'Australie. Une ressource conforme à la norme JORC, d'une teneur de 1,52 million de tonnes de minerai, est définie à 1,97 % d'antimoine. Cela équivaut à environ 29 902 tonnes d'antimoine présentes dans le sol. Plusieurs forages réalisés en dehors de cette ressource ont révélé de très fortes concentrations, atteignant jusqu'à 27,6 % d'antimoine, démontrant ainsi le potentiel supplémentaire du projet.

L'un des principaux atouts de ce gisement réside dans le fait que la minéralisation affleure et s'étend jusqu'à 300 mètres de profondeur. Cette situation est particulièrement favorable à la rentabilité de l'exploitation minière, car l'extraction d'une minéralisation superficielle est moins coûteuse que celle d'un gisement profond. Selon la pratique minière traditionnelle, les gisements peu profonds engendrent des coûts de production plus faibles et un retour sur investissement plus rapide. Outre l'antimoine, le gisement contient également de l'or et du tungstène, ce qui lui confère un potentiel diversifié en termes de ressources.

Trigg prévoit de revoir à la hausse l'estimation des ressources et de soumettre une nouvelle évaluation. Sa stratégie est transparente : des forages et des prélèvements supplémentaires visent à accroître la taille des ressources et potentiellement leur concentration moyenne. Le projet australien prend une importance considérable en raison de l'évolution de la situation géopolitique. En novembre 2024, les États-Unis et l'Australie ont convenu d'intensifier leur coopération dans le domaine des matières premières. Les États-Unis ont annoncé le lancement de projets d'extraction de ressources d'une valeur pouvant atteindre 8,5 milliards de dollars américains, la Maison-Blanche estimant la valeur des ressources à extraire à environ 53 milliards de dollars américains. Il s'agit d'un programme d'envergure, l'Australie étant le partenaire privilégié.

Trigg Minerals affiche actuellement une capitalisation boursière d'environ 200 millions de dollars australiens. La société est cotée à l'ASX et à Francfort. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une grande entreprise, c'est une société établie qui possède des projets et des ressources concrets dans des juridictions stables.

La United States Antimony Corporation : Intégration et stratégie nationale

Un troisième acteur mérite notre attention : la United States Antimony Corporation. Cette entreprise est déjà opérationnelle. Elle n’est pas en phase d’exploration ou de développement ; elle produit déjà de l’antimoine. Elle exploite des fonderies au Montana et au Mexique et se positionne comme un producteur d’antimoine entièrement intégré, hors de Chine.

Le tournant décisif pour cette entreprise a eu lieu en septembre 2025, lorsqu'elle a décroché un contrat de 245 millions de dollars auprès de la Defense Logistics Agency. Il ne s'agit pas simplement d'une commande importante ; c'est une reconnaissance formelle par le gouvernement américain du fait qu'US Antimony est le partenaire privilégié pour reconstituer les réserves stratégiques nationales d'antimoine. Le contrat est structuré comme un accord d'exclusivité de cinq ans, ce qui signifie que l'entreprise est le fournisseur unique pour ces livraisons.

Le volume est impressionnant compte tenu de la taille antérieure de l'entreprise. Le contrat porte sur la livraison immédiate de lingots d'antimoine destinés à la réserve nationale de défense. Ce métal proviendra des fonderies nord-américaines de l'entreprise, qui affirment être les seules hors de Chine capables de produire de l'antimoine de qualité militaire. Par « qualité militaire », on entend ici que la pureté et la régularité de l'antimoine répondent aux exigences les plus strictes de l'industrie de la défense.

L'entreprise a simultanément intensifié ses efforts d'approvisionnement, en développant des chaînes d'approvisionnement en provenance de Bolivie, d'Australie et d'autres pays. Elle a étendu ses concessions foncières en Alaska à environ 23 800 acres et a obtenu une option d'achat sur l'ancienne mine Mohawk, près de Fairbanks. L'entreprise a déposé des demandes de permis d'exploitation minière pour des propriétés situées dans les régions d'Ester Dome et de Stibnite Creek. Ceci témoigne d'une stratégie dynamique visant non seulement à transformer l'antimoine, mais aussi à sécuriser l'approvisionnement en matières premières.

Mécanismes de marché : volatilité des prix et projections de la demande

Le marché de l'antimoine traverse une transformation structurelle. Les prix sont volatils et affichent une forte tendance à la hausse. Il ne s'agit pas d'une simple bulle spéculative, mais d'une réaction rationnelle face à des déficits d'approvisionnement fondamentaux et à une augmentation des risques.

Début 2024, le prix avoisinait les 12 000 $US la tonne. Fin 2024, il avait plus que triplé pour atteindre 40 000 $US la tonne, soit une hausse d'environ 250 % en un an. Les analystes de marché prévoient une poursuite de cette augmentation, avec des prix pouvant même dépasser les 40 000 $US la tonne.

La taille du marché est impressionnante. Le marché mondial de l'antimoine était évalué à environ 1,01 milliard de dollars américains en 2023. On prévoyait qu'il atteindrait environ 1,08 milliard de dollars américains en 2024. Les analystes estiment qu'il atteindra environ 1,78 milliard de dollars américains d'ici 2032, ce qui représente un taux de croissance annuel composé (TCAC) d'environ 6,5 %. Ce taux est nettement supérieur à la croissance du PIB, ce qui indique que l'utilisation de l'antimoine par l'économie mondiale s'intensifie.

Géographiquement, la région Asie-Pacifique domine le marché de l'antimoine, représentant environ 64 % des parts de marché en 2023. Cela s'explique par la position dominante de la Chine en matière de production. Le marché américain devrait atteindre environ 106 millions de dollars américains d'ici 2032, porté par la demande croissante de vêtements ignifugés conformes aux normes OSHA et par les applications militaires.

Implications géopolitiques et scénarios à long terme

La situation de l'antimoine est un microcosme des grands bouleversements géopolitiques qui se produisent à l'échelle mondiale. Elle illustre plusieurs points clés concernant le futur ordre international.

Premièrement, cela démontre que les États-Unis doivent impérativement réduire leur dépendance à l'égard de la Chine pour les matières premières essentielles. Ce point n'est plus négociable. La dépendance engendre la vulnérabilité, et la vulnérabilité renforce l'adversaire. Si la Chine peut accentuer la pression, elle le fera. C'est une dure réalité des relations internationales.

Deuxièmement, cela montre que les matières premières constituent un moyen d'exercer une pression. Elles représentent une pression économique, militaire et diplomatique. Les pays qui contrôlent ces matières premières sont puissants. Les pays qui en dépendent sont vulnérables. Les États-Unis l'ont compris et agissent en conséquence.

Troisièmement, cela montre que les États-Unis ne peuvent pas atteindre rapidement une autosuffisance totale. Même avec des investissements massifs, il faudra des années avant que Stibnite ne devienne opérationnelle. L'exploitation des ressources en antimoniance dans l'Utah n'en est qu'à ses débuts. Le temps est un facteur crucial. C'est pourquoi la diversification avec l'Australie et le Canada est essentielle.

Quatrièmement, cela montre que les priorités publiques peuvent mobiliser les capitaux privés. L'initiative de 1 500 milliards de dollars de JPMorgan n'est pas altruiste ; elle est rationnelle. Mais elle démontre que lorsque le gouvernement clarifie ses priorités, les capitaux privés suivent. C'est un point important pour la future politique industrielle.

Cinquièmement, cela montre que les États autocratiques peuvent instrumentaliser les matières premières d'une seule main. Il s'agit d'un avantage asymétrique pour la Chine. Pékin peut délivrer ou refuser arbitrairement des licences d'exportation. Une société démocratique comme les États-Unis ne dispose pas de cette flexibilité sans risquer de vives critiques, tant internes qu'externes. C'est un désavantage structurel que les États-Unis doivent compenser par d'autres moyens.

À long terme, le marché de l'antimoine tendra vers un retour à la normale, mais avec des prix plus élevés qu'avant la crise chinoise. En effet, les nouvelles capacités de production, notamment celles d'US Antimony, de Perpetua et potentiellement d'autres entreprises, engendreront des coûts importants. L'extraction minière occidentale est onéreuse, contrairement à l'extraction chinoise qui était bon marché. Les nouvelles sources occidentales ne peuvent rivaliser avec les coûts chinois et devront donc pratiquer des prix plus élevés, ce qui augmentera le coût global des produits à base d'antimoine.

La question est de savoir à quelle vitesse l'adaptation se fera et si la société sera en mesure d'absorber les coûts plus élevés ou d'innover. Certaines applications, notamment dans le domaine de la protection contre l'incendie, pourraient être remplacées par des solutions alternatives si elles deviennent disponibles. D'autres applications, en particulier dans le secteur militaire, ne peuvent être remplacées, du moins pas rapidement. Cela engendre une segmentation du marché.

De la matière première à l'arme : l'antimoine et l'avenir de l'indépendance occidentale

L'antimoine constitue une étude de cas fascinante des nouvelles réalités de la politique internationale des matières premières. Ce matériau, largement méconnu du grand public, est pourtant essentiel au fonctionnement de l'économie moderne, notamment aux capacités de défense. La mainmise de la Chine sur ce matériau et son utilisation arbitraire de ce contrôle comme outil géopolitique marquent un tournant dans les relations sino-américaines.

La réponse américaine est cruciale. Rapide et délibérée, elle vise à agir à plusieurs niveaux : investissements directs de l’État via la loi sur la production de défense, contrats commerciaux avec des producteurs privés, alliances stratégiques avec les pays alliés et mobilisation de capitaux privés par de grandes institutions financières. Cet effort coordonné témoigne de la compréhension qu’a le gouvernement américain des enjeux.

Le projet Stibnite symbolise cet effort. Une mine historique, qui constituait une ressource nationale à une époque de menaces stratégiques, est remise en service. Ce processus se répète, cette fois-ci grâce aux technologies modernes et dans un contexte de sécurité des chaînes d'approvisionnement mondiales. Il s'agit d'un retour à l'approche de gestion stratégique des ressources pratiquée par les États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale.

La question n'est pas de savoir si les États-Unis trouveront une solution d'approvisionnement en antimoine. L'infrastructure, le financement et le soutien politique sont là. La question est de savoir à quelle vitesse cette transition pourra se faire et à quel coût. Cela déterminera non seulement le marché de l'antimoine, mais aussi la trajectoire plus large de l'indépendance des pays occidentaux en matière de minéraux essentiels. Dans un monde aux ressources limitées et où le contrôle est concentré entre les mains d'États autoritaires, cette bataille façonnera le paysage géopolitique pour les années à venir. L'antimoine, un métalloïde blanc argenté, est devenu un matériau qui fait avancer les empires.

Markus Becker

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