Lorsqu'Adolf Erik Nordenskiöld voyagea de Göteborg au Japon en 1878, il fut le premier à emprunter la route difficile à travers l'océan Arctique pour ce voyage. A cette époque, l’expédition durait plus d’un an et était très risquée.
Au début de la semaine dernière, un autre navire est parti avec l'intention de parcourir le passage du Nord-Est. Cette fois-ci, pour la première fois, il s'agit d'un porte-conteneurs de la compagnie maritime danoise Maersk. Il part de Vladivostok, charge des produits électroniques dans Busan, en Corée du Sud, et devrait atteindre sa destination, Saint-Nicolas, le 9 septembre à Saint-Pétersbourg. La Venta parcourt 14 000 kilomètres, principalement par temps glacial. C'est au moins 6 000 kilomètres de moins que l'itinéraire actuellement privilégié via le détroit de Malacca et le canal de Suez.
Cependant, le projet n'est pas rentable sur le plan économique – du moins pas encore. Si le passage du Nord-Est permet d'économiser jusqu'à 14 jours de voyage, une quantité importante de diesel et les frais de transit du canal de Suez, il nécessite l'escorte de brise-glaces nucléaires russes, ce qui fait exploser le coût du voyage. De plus, le passage n'est actuellement possible que quelques mois par an, et il ne faut pas s'attendre avant une dizaine d'années à ce que la fonte de la calotte glaciaire polaire soit suffisamment avancée pour que le transport de marchandises via le Nord devienne économiquement viable.
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