Lorsqu'Adolf Erik Nordenskiöld voyagea de Göteborg au Japon en 1878, il fut le premier à emprunter la route difficile à travers l'océan Arctique pour ce voyage. A cette époque, l’expédition durait plus d’un an et était très risquée.
Au début de la semaine dernière, un autre navire est parti avec l'intention de parcourir le passage du Nord-Est. Cette fois-ci, pour la première fois, il s'agit d'un porte-conteneurs de la compagnie maritime danoise Maersk. Il part de Vladivostok, charge des produits électroniques dans Busan, en Corée du Sud, et devrait atteindre sa destination, Saint-Nicolas, le 9 septembre à Saint-Pétersbourg. La Venta parcourt 14 000 kilomètres, principalement par temps glacial. C'est au moins 6 000 kilomètres de moins que l'itinéraire actuellement privilégié via le détroit de Malacca et le canal de Suez.
Cependant, le projet n’a pas de sens économique – du moins pas encore. Bien que le passage du Nord-Est permette d'économiser jusqu'à 14 jours de temps de voyage, une grande partie du diesel du navire et des frais de traversée du canal de Suez, il nécessite toujours l'accompagnement de brise-glaces nucléaires russes, ce qui fait monter en flèche le coût du voyage. De plus, le passage n'est actuellement possible que quelques mois par an ; on s'attend à ce que dans une bonne dizaine d'années la fonte des glaces polaires ait progressé à un point tel que le mouvement des marchandises à travers le Nord pourrait devenir économiquement viable.
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