En 1878, lorsqu'Adolf Erik Nordenskiöld entreprit le voyage de Göteborg au Japon, il fut le premier à choisir la difficile traversée de l'océan Arctique. À cette époque, l'expédition dura plus d'un an et s'avéra extrêmement risquée.
En début de semaine dernière, un autre navire a appareillé dans le but de traverser le passage du Nord-Est. Il s'agit cette fois d'un porte-conteneurs appartenant à la compagnie maritime danoise Maersk. Parti de Vladivostok, il a chargé des produits électroniques à Busan, en Corée du Sud, et devrait atteindre sa destination, Saint-Pétersbourg, le 9 septembre. Le Venta parcourra 14 000 kilomètres, principalement dans des eaux glaciales. C'est 6 000 kilomètres de moins que l'itinéraire actuellement privilégié via le détroit de Malacca et le canal de Suez.
Cependant, le projet n'est pas rentable sur le plan économique – du moins pas encore. Si le passage du Nord-Est permet d'économiser jusqu'à 14 jours de voyage, une quantité importante de diesel et les frais de transit du canal de Suez, il nécessite l'escorte de brise-glaces nucléaires russes, ce qui fait exploser le coût du voyage. De plus, le passage n'est actuellement possible que quelques mois par an, et il ne faut pas s'attendre avant une dizaine d'années à ce que la fonte de la calotte glaciaire polaire soit suffisamment avancée pour que le transport de marchandises via le Nord devienne économiquement viable.
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