Nantong | Économiquement plus importante que de nombreux pays européens : le secret de cette super-ville chinoise méconnue – Une image créative sur le sujet, réalisée avec l’IA : Xpert.Digital
À l'ombre de Shanghai : comment cette métropole de millions d'habitants est devenue une puissance économique mondiale
Du village de pêcheurs au géant de la haute technologie : construction navale, haute technologie et un problème majeur – Les deux visages de la métropole chinoise de Nantong
Nantong, métropole stratégiquement située à l'embouchure du Yangtsé, est méconnue en Occident, alors qu'elle constitue un moteur économique colossal pour la Chine. Avec un produit intérieur brut rivalisant aisément avec celui des économies européennes de taille moyenne, cette ville, à l'ombre immédiate de Shanghai, s'est métamorphosée, passant d'un bastion textile traditionnel à un géant mondial des hautes technologies et de la construction navale. Des projets d'infrastructures colossaux, tels que des ponts gigantesques, relient de plus en plus cette région en plein essor au delta du Yangtsé, puissant centre économique. Mais derrière cette façade étincelante de croissance rapide et d'investissements internationaux massifs se cache un défi majeur : Nantong affiche le taux de vieillissement de la population le plus élevé du pays et est considérée comme un laboratoire démographique pour l'avenir de la Chine. Cet article examine l'essor fulgurant, les stratégies de politique industrielle ingénieuses et les risques structurels de cette métropole industrielle, préfigurant l'avenir de l'économie chinoise tout entière.
Avec un produit intérieur brut d'environ 1 280 milliards de yuans, soit environ 184,5 milliards de dollars américains en 2025, Nantong surpasse la production économique totale de nombreux pays européens – tels que la Croatie, la Bulgarie, la Lituanie, la Lettonie, l'Estonie ou la Slovaquie, dont les produits intérieurs bruts sont tous inférieurs.
Nantong – La métropole industrielle sous-estimée de la Chine
Du fleuve à la puissance du marché mondial : comment une ville méconnue est devenue la clé de voûte de la Chine
À l'embouchure du Yangtsé, là où il se jette dans la mer Jaune, se trouve une ville méconnue hors de Chine, et pourtant l'une des métropoles les plus importantes du pays sur le plan économique. Nantong, dans la province du Jiangsu, a généré un produit intérieur brut de plus de 1 280 milliards de yuans en 2025, soit environ 184,5 milliards de dollars américains, ce qui représente une croissance réelle de 5,3 % par rapport à l'année précédente. Ce chiffre suffirait à lui seul à placer Nantong au même niveau que les économies européennes de taille moyenne, mais la véritable importance de la ville réside dans sa situation stratégique au sein de la banlieue de Shanghai, sa tradition industrielle séculaire et son rôle de centre mondial de construction navale. Quiconque cherche à comprendre comment la Chine diversifie son économie et développe des moteurs de croissance régionaux au-delà de ses mégapoles emblématiques ne peut ignorer Nantong.
Une situation géographique favorable comme levier économique
Nantong se situe sur la rive nord du fleuve Yangtsé, face à Shanghai, et fait administrativement partie de la province du Jiangsu, l'une des provinces les plus dynamiques économiquement de Chine. Sa situation géographique, à la croisée d'un fleuve majeur et de la mer, est unique dans le Jiangsu : elle bénéficie de 66 kilomètres de rivage sur le Yangtsé et de 206 kilomètres de côtes sur la mer Jaune. Ce double accès permet un transport fluvial économique et un accès direct aux routes commerciales maritimes internationales, faisant de Nantong une plaque tournante naturelle pour les importations et les exportations. Après Taicang et Kunshan, Nantong est la troisième plus grande ville de la région de Shanghai et contribue actuellement à hauteur de près de 9 % au PIB total de la province du Jiangsu.
La proximité géographique de Nantong avec Shanghai, conjuguée à des coûts fonciers et de main-d'œuvre nettement inférieurs, en a fait, pendant des décennies, une alternative privilégiée pour les entreprises souhaitant bénéficier des infrastructures de la métropole sans en payer les prix exorbitants. Cette situation n'est pas le fruit du hasard, mais bien le résultat d'une politique délibérée d'intégration du delta du Yangtsé, qui rapproche progressivement Nantong de Shanghai.
Les ponts comme symbole d'intégration
Peu de villes chinoises ont investi autant que Nantong dans les infrastructures de franchissement du Yangtsé ces dernières années. Le pont Shanghai-Suzhou-Nantong, inauguré en 2020, s'étend sur 11 072 mètres et a réduit le temps de trajet entre Nantong et Shanghai de 3,5 heures à un peu plus d'une heure. Le pont Hutong, un pont routier et ferroviaire à deux niveaux achevé en 2021, dont la travée principale mesure 1 092 mètres, relie Nantong à Zhangjiagang et compte parmi les ouvrages les plus sophistiqués au monde. Au total, la ville dispose désormais d'un réseau de transport comprenant 17 524 kilomètres d'autoroutes, 428 kilomètres de lignes ferroviaires et 3 207 kilomètres de voies navigables.
Depuis 2021, Nantong investit environ dix milliards de yuans par an dans les infrastructures de transport, pour atteindre 41 milliards de yuans en 2023 – soit plus d'un septième des dépenses totales de la province dans ce secteur. D'autres grands projets, tels que le tunnel du Yangtsé à Haitai et le pont du Yangtsé à Zhangjinggao, sont actuellement en construction et visent à achever le complexe des Huit Traversées de Rivières, qui renforcera l'intégration de Nantong au reste du delta du Yangtsé. Cette initiative en matière d'infrastructures dépasse le simple cadre d'une politique de transport ; elle témoigne d'une volonté délibérée de faire de Nantong un partenaire à part entière de Shanghai au sein de la région économique.
La construction navale, joyau de la couronne industrielle
Aucun autre secteur ne contribue autant à la renommée mondiale de Nantong que la construction navale. En 2025, l'industrie de la construction navale et de l'ingénierie offshore de la ville a atteint une production totale de plus de 220 milliards de yuans, soit une augmentation de 6,6 % par rapport à l'année précédente. Nantong s'inscrit ainsi dans une réussite chinoise qui rayonne bien au-delà de ses frontières : en 2025, les chantiers navals chinois ont décroché 1 421 nouvelles commandes de navires dans le monde, représentant un tonnage brut compensé de 35,37 millions de tonnes, et détenant ainsi une part de marché mondiale de 63 %, devançant largement la Corée du Sud. Dès 2022, la part de marché de la Chine dans la construction navale, à 47 %, avait déjà dépassé pour la première fois la part de marché cumulée du Japon et de la Corée du Sud.
Dans ce contexte de croissance nationale, Nantong joue un rôle de pionnier. Le chantier naval Nantong CIMC Sinopacific Offshore and Engineering, basé à Qidong, est spécialisé dans la construction de méthaniers pour le gaz naturel liquéfié (GNL), l'éthylène liquéfié (EGL) et le gaz de pétrole liquéfié (GPL), et détient une part de marché mondiale de premier plan dans ce segment spécialisé. Sa maison mère, China International Marine Containers, acteur majeur du secteur, occupe également une position de leader mondial depuis 1996, avec plus de 40 % de parts de marché dans le transport international de conteneurs et 56 % dans le transport de marchandises sèches en conteneurs. Cette concentration de leaders mondiaux témoigne de la compétitivité de Nantong, tant au niveau régional qu'international.
D'une ville textile à une base de production de haute technologie
L'histoire industrielle de Nantong remonte bien avant les réformes des années 1980. Dès 1899, le célèbre industriel et réformateur de l'éducation chinois Zhang Jian y fonda une filature de coton, jetant ainsi les bases d'une tradition textile qui continue de façonner la ville aujourd'hui. Cette longue histoire confère à Nantong une culture industrielle dont sont dépourvues nombre de villes chinoises à l'essor plus récent. Aujourd'hui, la ville produit chaque minute 1 350 parures de lit, 670 couvertures et 340 oreillers, soit plus de 1,2 milliard d'articles textiles pour la maison par an. Environ 70 à 80 % des draps, couvertures et matelas vendus en ligne en Chine proviennent de Nantong.
Au cours des deux dernières décennies, la ville a progressivement réorienté son économie, passant d'une industrie légère à une production manufacturière à forte intensité technologique. Entre 2012 et 2021, le nombre d'entreprises de haute technologie à Nantong est passé de 390 à 2 370, tandis qu'un système industriel s'est développé autour de la construction navale, du textile haut de gamme et des technologies de l'information et de la communication, complétés par l'industrie 4.0, les nouveaux matériaux, les énergies renouvelables et les véhicules électriques, qui constituent des secteurs de croissance émergents. Le groupe ZTT, spécialisé dans les technologies de l'information et de la communication, les réseaux intelligents et les équipements industriels de précision, est aujourd'hui le premier fabricant de la ville. L'ancienne ville textile s'est ainsi transformée en une métropole industrielle diversifiée, sans pour autant renoncer à ses atouts traditionnels.
Six milliards de clusters comme moteur de croissance
La planification économique de Nantong s'articule autour de six pôles industriels, chacun générant un chiffre d'affaires supérieur à 100 milliards de yuans : construction navale et technologies marines, textiles haut de gamme, nouveaux matériaux, technologies de l'information de nouvelle génération, technologies d'équipement de pointe et énergies nouvelles. De janvier à novembre 2023, ces six pôles ont généré collectivement 982,51 milliards de yuans de recettes, soit une hausse de 10,5 % par rapport à la même période de l'année précédente. Leur valeur totale devrait dépasser 1 200 milliards de yuans en 2024.
Cette stratégie de développement s'inscrit dans une orientation claire de politique industrielle : la ville mise sur la revitalisation des industries traditionnelles, l'expansion des secteurs porteurs et la création de nouvelles industries d'avenir. À l'horizon 2029 environ, Nantong a défini six secteurs prioritaires : l'aérospatiale, les technologies marines, l'énergie, les sciences des matériaux, les technologies de communication et la santé. Une attention particulière est portée aux niches technologiques telles que l'économie du sous-marin, les équipements pour l'exploration des grands fonds, les solutions de stockage d'énergie, les semi-conducteurs de troisième génération, l'intelligence artificielle et les biotechnologies. Pour financer ces secteurs d'avenir, la ville prévoit de créer plus de dix fonds d'investissement, pour un capital total souscrit de plus de cinq milliards de yuans.
La zone économique NETDA, un pôle d'attraction pour les investissements
Un élément institutionnel clé du modèle de réussite de Nantong est la Zone de développement économique et technologique de Nantong (NETDA), créée en décembre 1984 et figurant parmi les 14 premières zones de développement nationales de Chine. Elle se classe au 21e rang national sur près de 300 zones économiques comparables, selon le classement du ministère chinois du Commerce. Bien qu'elle ne représente que 2,1 % de la superficie de Nantong et 4 % de sa population, la NETDA génère environ 7,8 % du produit intérieur brut de la ville, 10 % de ses recettes fiscales et 35 % de ses investissements directs étrangers.
Les investisseurs internationaux ont déjà investi plus de 30 milliards de dollars américains dans plus de 900 sites de production ou de recherche de cette zone, principalement axés sur la biomédecine et les sciences de la vie, les technologies de l'information et de la communication, les nouveaux matériaux et la chimie verte, ainsi que les services de pointe. La NETDA vise une croissance économique d'environ 6,8 % d'ici 2025, associée à une augmentation des dépenses de recherche et développement à plus de 4,1 % du PIB. Cette concentration de capitaux, ces incitations fiscales et cette efficacité administrative au sein d'une zone clairement délimitée constituent un élément caractéristique de la politique industrielle chinoise, mise en œuvre avec une rigueur particulière à Nantong.
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Voici comment Nantong fait face aux changements structurels de la ceinture industrielle chinoise
commerce extérieur et réseautage international
Au cours des quarante dernières années, Nantong est passé d'un modeste port de pêche à une plaque tournante du commerce international. Le trafic de marchandises au port de Nantong est passé de 3,06 millions de tonnes en 1978 à 340 millions de tonnes en 2023, tandis que le trafic de conteneurs a dépassé pour la première fois le million d'EVP (équivalent vingt pieds) en 2017. Aujourd'hui, le port dessert 312 ports dans 96 pays et régions. Au cours des trois premiers trimestres de 2025, le commerce extérieur de Nantong a progressé de 17,3 % pour atteindre 333,98 milliards de yuans, les exportations enregistrant une hausse de 23,9 % à 230,62 milliards de yuans.
Il convient également de souligner le dynamisme du commerce électronique transfrontalier, dont le volume de transactions a explosé de 63,4 % pour atteindre 7,89 milliards de yuans au cours de la même période. La ville affirme aussi symboliquement ses ambitions technologiques : en 2025, un satellite fabriqué à Nantong a été lancé avec succès pour la première fois, tandis que la création de valeur dans les secteurs de services émergents stratégiques a progressé de 14,4 %. Cette combinaison de commerce portuaire traditionnel, de commerce électronique en pleine croissance et d’exportations de haute technologie émergentes démontre que Nantong diversifie continuellement son économie au lieu de dépendre de secteurs isolés.
Le piège du vieillissement comme risque structurel
Derrière une façade de croissance impressionnante se cache un défi démographique qui fait de Nantong un indicateur de l'avenir de la Chine dans son ensemble. La ville était déjà considérée comme une société fortement vieillissante en 1983, avec une population d'au moins 14 % âgée de 65 ans et plus, soit 17 ans de plus que la moyenne nationale chinoise. Le recensement de 2020 a révélé que 30,1 % de la population de Nantong avait 60 ans ou plus et 22,67 % 65 ans ou plus, tandis que la moyenne nationale n'était que de 18,7 % et 13,5 %, respectivement. Nantong est ainsi la ville la plus vieillissante parmi les 149 villes chinoises désormais classées comme ayant une population fortement vieillissante.
Les causes de cette situation sont profondément ancrées dans les politiques démographiques passées : le taux cumulé de familles monoparentales à Nantong a atteint 78,6 %, le plus élevé de toute la province du Jiangsu, tandis que, parallèlement, un grand nombre de jeunes actifs et d’étudiants migrent vers d’autres régions ou l’étranger. L’espérance de vie moyenne dans la ville a atteint 82,61 ans fin 2019, soit 5,3 ans de plus que la moyenne nationale. Si cela témoigne de progrès sociaux et médicaux, cela accentue aussi considérablement la pression sur les systèmes de protection sociale et de soins de longue durée. Dans le comté de Rudong, qui fait partie de Nantong, la proportion de personnes âgées de plus de 60 ans est encore plus élevée, à 39 %, un chiffre qui souligne davantage la situation démographique extrême de la région.
Réponses de politique sociale aux changements démographiques
Face à cette situation, Nantong a été choisie comme l'une des premières villes pilotes pour un système d'assurance dépendance. Fin 2019, 7,5 millions de personnes étaient déjà couvertes par ce système, dont 25 727 bénéficiaient effectivement de prestations. Le nombre d'établissements de soins dans la ville est passé de seulement six maisons de retraite de moins de 1 000 lits en 2016 à 254 en 2020. Cela représente une augmentation quantitative significative, mais reste insuffisant par rapport à d'autres villes pilotes comme Qingdao, qui compte plus de 850 établissements de soins.
Tous les nouveaux projets immobiliers à Nantong doivent désormais inclure des bâtiments destinés aux personnes âgées, tandis que les quartiers plus anciens sont incités à prévoir au moins 20 mètres carrés d'espace de soins pour 100 ménages. La ville compte actuellement 2 331 établissements de soins pour personnes âgées, totalisant 92 000 lits, conçus pour assurer une transition harmonieuse entre les soins en institution, à domicile et en milieu communautaire. Ces mesures démontrent que Nantong est non seulement un laboratoire économique, mais aussi un terrain d'expérimentation socio-politique pour l'ensemble de la Chine, dont la population devrait évoluer de manière similaire aux tendances actuelles de Nantong d'ici 2035.
Taux de croissance comparé à d'autres villes de plus d'un milliard d'habitants
Dans une comparaison nationale des villes chinoises dites « à mille milliards de yuans » (métropoles dont le produit intérieur brut dépasse mille milliards de yuans), Nantong affiche une croissance solide, quoique non spectaculaire. La ville a franchi le cap du billion de yuans en 2020, se classant alors parmi les 24 villes chinoises de cette envergure. Entre 2013 et 2021, l'économie de Nantong a progressé à un taux annuel moyen de 8,4 %, soit un rythme supérieur de 1,9 point de pourcentage à la moyenne nationale et de 1 point de pourcentage à la moyenne provinciale.
Plus récemment, cependant, le taux de croissance a considérablement ralenti et se situe désormais dans la moyenne des taux de croissance chinois. Au cours du premier semestre du 14e plan quinquennal, entre 2021 et 2025, l'économie a progressé en moyenne de 5,4 % par an. L'écart entre la croissance réelle et la croissance nominale en 2025 est également notable : alors que la croissance réelle a atteint 5,3 %, la croissance nominale n'était que de 3,1 %, la plus faible des 13 villes de la province du Jiangsu. Cela suggère des pressions inflationnistes persistantes ou de faibles effets déflationnistes sur l'économie locale. Le PIB par habitant a atteint environ 166 000 yuans en 2025, soit une hausse de 5,5 % sur un an, tandis que le revenu disponible par habitant s'est établi à 57 242 yuans.
Main-d'œuvre qualifiée et infrastructure éducative
La transformation industrielle de Nantong serait pratiquement inconcevable sans une infrastructure d'éducation et de formation adaptée. La ville compte aujourd'hui six universités et trente centres de formation professionnelle, conçus spécifiquement pour former une main-d'œuvre qualifiée destinée à ses pôles industriels en pleine expansion. Cet investissement dans le capital humain est d'autant plus important que la population de Nantong vieillit, la ville devant faire face simultanément à une pénurie de jeunes actifs et à un exode continu de jeunes diplômés vers des régions plus attractives économiquement, comme Shanghai.
L'accent mis sur l'innovation se traduit également par des investissements concrets dans les infrastructures : la ville a créé dix laboratoires provinciaux et quinze plateformes publiques de services technologiques, également au niveau provincial. En 2023, plus de 1 600 projets locaux d'innovation scientifique et technologique ont été mis en œuvre, tandis que la création de valeur des entreprises industrielles dépassant un certain seuil figurait parmi les plus élevées de la province du Jiangsu. Cette intégration systématique de l'éducation, de la recherche et des applications industrielles explique pourquoi Nantong a pu conserver sa position de pôle industriel majeur malgré la diminution et le vieillissement de sa population active.
Évaluation des perspectives économiques
La réussite économique de Nantong repose sur une combinaison rare d'atouts géographiques, d'un riche passé industriel et d'une gouvernance stable. Cependant, ses perspectives d'avenir ne sont pas exemptes de risques. Parmi ses points forts, on peut citer une structure industrielle très diversifiée, allant du textile traditionnel et de la construction navale de renommée mondiale aux secteurs émergents et tournés vers l'avenir, tels que les semi-conducteurs et l'aérospatiale. Cette diversification est complétée par l'une des meilleures infrastructures de transport de Chine et une proximité stratégique avec Shanghai, dont le réseau est en constante expansion. L'important volume d'investissements internationaux dans la zone NETDA, conjugué à son leadership mondial dans la construction navale et certains segments du transport de conteneurs, confère à la ville une résilience aux fluctuations économiques dont sont dépourvues nombre d'autres villes chinoises de taille moyenne.
Cependant, le risque principal réside dans la réalité démographique de Nantong, ville qui présente déjà un profil d'âge que la Chine dans son ensemble ne devrait atteindre que vers 2035. Ce rôle pionnier dans le vieillissement de la population entraîne une hausse des coûts sociaux, une diminution de la part de la population en âge de travailler et une concurrence accrue pour les travailleurs qualifiés. Parallèlement, le ralentissement nominal de la croissance en 2025 révèle des pressions structurelles sur les prix, également observables ailleurs en Chine. Nantong illustre ainsi un dilemme partagé par de nombreux centres industriels chinois matures : la transition d'un modèle de croissance fondé sur la production de masse et les avantages concurrentiels en matière de coûts vers un modèle fondé sur l'innovation, la création de valeur et les services doit réussir précisément au moment où la base démographique commence déjà à se réduire sensiblement. La question de savoir si les investissements massifs dans les industries d'avenir, telles que l'intelligence artificielle, les semi-conducteurs et l'aérospatiale, seront suffisants pour gérer avec succès cette transition se jouera dans les années à venir et aura probablement un impact considérable sur le développement global de l'économie chinoise, bien au-delà des frontières de cette seule ville.
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