L’AIEA tire la sonnette d’alarme – Peur du nucléaire en Europe : Quelle est la gravité de la situation à la centrale nucléaire de Zaporijia en Ukraine ?
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Publié le : 5 octobre 2025 / Mis à jour le : 5 octobre 2025 – Auteur : Konrad Wolfenstein
L'AIEA tire la sonnette d'alarme – Craintes nucléaires en Europe : la situation à la centrale nucléaire de Zaporijia est-elle critique ? – Image créative : Xpert.Digital
La centrale nucléaire de Zaporijia – Analyse de la situation sécuritaire actuelle
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La situation à la centrale nucléaire de Zaporijia, la plus grande installation nucléaire d'Europe, s'est considérablement aggravée. Depuis plus d'une semaine, la centrale est totalement coupée de toute alimentation électrique externe – une situation sans précédent et extrêmement dangereuse dans son histoire. La sûreté des six réacteurs est désormais en jeu : huit générateurs diesel de secours constituent la seule source d'énergie restante pour assurer le refroidissement vital du combustible.
Mais cette solution d'urgence est une bombe à retardement. Selon la direction de la centrale nommée par Moscou, les réserves de diesel du site ne suffisent que pour une dizaine de jours. Les générateurs, qui ne sont pas conçus pour un fonctionnement continu, fonctionnent à des charges extrêmement élevées, et les premiers groupes sont déjà en panne. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) est profondément préoccupée et décrit les générateurs comme la « dernière ligne de défense » contre une catastrophe potentielle. Si ce dernier rempart venait à tomber en panne, il existe un risque de panne totale de courant – une « panne d'électricité de la centrale » – qui pourrait entraîner une fusion du réacteur avec un rejet incontrôlable de radioactivité en quelques heures. Ce texte analyse la menace aiguë, explique les risques techniques d'une panne de courant prolongée et met en lumière les conséquences catastrophiques qu'un accident nucléaire aurait pour l'Ukraine et toute l'Europe.
Quelle est la situation actuelle à la centrale nucléaire de Zaporijia ?
Depuis le 23 septembre 2025, la centrale nucléaire de Zaporijia, la plus grande installation nucléaire d'Europe avec ses six réacteurs, se trouve dans une situation critique. Suite à des combats incessants, la centrale est privée d'alimentation électrique externe régulière depuis plus d'une semaine – une situation sans précédent dans son histoire. Il s'agit de la plus longue panne de courant survenue en plus de trois ans et demi de conflit.
Le refroidissement des barres de combustible dépend actuellement exclusivement de huit générateurs diesel de secours. La centrale reste sous le contrôle des forces d'occupation russes et d'une direction nommée par Moscou. Les forces russes ont occupé l'installation peu après le début de la guerre d'agression au printemps 2022 et la contrôlent depuis.
Combien de temps les générateurs de secours peuvent-ils alimenter la centrale électrique ?
Selon la direction de la centrale désignée par Moscou, les réserves de diesel du site sont suffisantes pour une dizaine de jours supplémentaires. Cette période est assurée par des livraisons régulières de carburant. Cependant, les générateurs ne sont pas conçus pour un fonctionnement continu et fonctionnent à des charges élevées. Cette solution d'urgence comporte des risques importants, car les générateurs ne sont pas conçus pour un fonctionnement à long terme.
Les premiers générateurs sont déjà en panne et nécessitent des réparations urgentes. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a averti dans son message vidéo diffusé tard dans la nuit qu'un des générateurs diesel ne fonctionne plus. Tout nouveau dysfonctionnement pourrait avoir des conséquences fatales.
Que dit l’Agence internationale de l’énergie atomique sur la situation actuelle ?
L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) est préoccupée par l'évolution de la situation à Zaporijia. Le directeur général de l'AIEA, Rafael Mariano Grossi, a déclaré le 30 septembre 2025 : « La centrale fonctionne actuellement grâce à ses générateurs diesel de secours – dernière ligne de défense – et il n'y a aucun danger imminent tant que ceux-ci continuent de fonctionner. Néanmoins, cette situation n'est clairement pas tenable du point de vue de la sûreté nucléaire. »
Grossi a également souligné : « Aucune des deux parties ne tirerait profit d'un accident nucléaire. » Il a vivement encouragé les deux belligérants à coopérer avec l'AIEA pour faciliter les réparations cruciales. « Il est extrêmement important que l'alimentation électrique externe soit rétablie. »
L'AIEA a décrit les générateurs diesel de secours comme une « dernière ligne de défense » à n'utiliser qu'en cas de situation extrême. L'état actuel des réacteurs et du combustible usé restera stable tant que les générateurs diesel de secours pourront fournir une puissance suffisante pour maintenir les fonctions essentielles de sûreté et de refroidissement.
Quels sont les risques techniques en cas de panne de courant prolongée ?
Au cœur de chaque centrale nucléaire se trouvent des barres de combustible qui génèrent d'importantes quantités de chaleur par fission nucléaire, non seulement pendant le fonctionnement, mais aussi après l'arrêt du réacteur. Cette chaleur est due à la chaleur de désintégration : les éléments radioactifs contenus dans les barres de combustible continuent de se désintégrer, libérant ainsi de l'énergie.
La chaleur résiduelle ne diminue que progressivement après l'arrêt du réacteur. Après une heure, elle représente environ 1,6 % de la chaleur produite en fonctionnement normal ; un jour après l'arrêt, elle atteint 0,8 % et, plusieurs mois après l'arrêt, elle reste à environ 0,1 % de la chaleur produite. Cette chaleur doit être dissipée en permanence.
Pour dissiper en toute sécurité cette chaleur dangereuse, l'eau du réacteur doit circuler en permanence. Sans refroidissement, la température augmente rapidement. Au-delà de 1 200 degrés Celsius environ, la gaine métallique des barres de combustible fond, menaçant ainsi la libération de substances radioactives. Un refroidissement continu est donc un élément de sécurité essentiel. Même après l'arrêt du réacteur, les éléments combustibles doivent rester refroidis pendant plusieurs jours.
Que se passe-t-il en cas de panne de courant totale ?
En cas de panne de l'alimentation électrique externe, des générateurs diesel prennent automatiquement le relais et alimentent les pompes de refroidissement. La plupart des centrales nucléaires sont conçues pour fournir une alimentation de secours pendant dix jours maximum, sous réserve de la disponibilité des équipements et du combustible. Les générateurs fonctionnent à forte charge et nécessitent un approvisionnement régulier en diesel.
En cas de panne totale de l'alimentation électrique de secours (panne dite de la centrale), les batteries et les systèmes d'alimentation sans interruption (SNA) interviennent en dernier recours pendant quelques heures. Durant cette période critique, des tentatives sont faites pour arrêter le réacteur au plus vite en insérant des barres de contrôle et en connectant des générateurs mobiles externes.
Si le refroidissement se poursuit, la température du cœur du réacteur et des piscines de combustible commence à augmenter rapidement. Après quelques heures, des zones dites « d'assèchement » apparaissent : les crayons de combustible sont partiellement secs, menaçant de se fissurer et d'endommager les matériaux. Si cet état persiste, une fusion du cœur se produit : la matière radioactive fond et peut s'échapper librement dans l'environnement.
Quelles seraient les conséquences d’une catastrophe nucléaire ?
Une dépressurisation d'urgence pourrait libérer de grandes quantités d'aérosols et de gaz radioactifs. Les conséquences seraient une contamination radioactive régionale, voire transfrontalière. Il existe un risque de décès par maladie des rayons et des conséquences à long terme, telles qu'une augmentation des taux de cancer dans la zone touchée.
Le rejet de matières radioactives à proximité de la centrale nucléaire peut avoir des conséquences dramatiques pour les personnes et l'environnement. Une exposition de courte durée à 0,25 sievert peut provoquer une maladie des rayons. Les symptômes incluent maux de tête, nausées et vomissements. Une exposition à 4 sieverts peut être mortelle.
À long terme, les personnes vivant dans des zones contaminées présentent un risque significativement accru de cancer. Le cancer de la thyroïde, la leucémie et les tumeurs solides sont particulièrement fréquents. Les matières radioactives peuvent s'infiltrer dans le sol et contaminer des kilomètres carrés de sols et de plantes. En l'absence de mesures de surveillance, elles peuvent également pénétrer dans la chaîne alimentaire humaine et animale.
Les évacuations et les mesures d'urgence affecteraient alors non seulement la population à proximité immédiate, mais aussi des villes et des pays situés à des centaines de kilomètres. Selon l'Institut Max-Planck de chimie de Mayence, la moitié du césium 137 radioactif serait transportée sur plus de 1 000 kilomètres dans un tel scénario catastrophe.
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Dans quelle mesure les effets seraient-ils comparables à ceux de Tchernobyl ou de Fukushima ?
Les réacteurs de Zaporijia sont des réacteurs à eau pressurisée de type occidental. Le risque d'explosion nucléaire est plus faible avec ce type de réacteur qu'avec d'autres. Ils sont équipés d'un confinement, une enveloppe protectrice entourant le cœur du réacteur, qui n'existait pas à Tchernobyl.
L'accident de Tchernobyl du 26 avril 1986 était dû à la conception du réacteur. Construit de telle sorte que, dans certaines circonstances, la réaction nucléaire en chaîne pouvait s'intensifier de manière incontrôlable. En quelques secondes, le réacteur a atteint plusieurs centaines de fois sa puissance maximale prévue. De plus, de par sa conception, le réacteur contenait de grandes quantités de graphite, qui s'est enflammé et a brûlé pendant plusieurs jours.
L'incendie de graphite a transporté d'importantes quantités de radioactivité à grande hauteur, provoquant ainsi une dispersion massive de substances radioactives. À Fukushima, cependant, il s'agissait de réacteurs à eau pressurisée similaires à ceux de Zaporijia. Là aussi, la défaillance des systèmes de refroidissement a été la principale cause de la fusion du cœur de trois réacteurs.
Quelles sont les mesures préventives communes à l’échelle internationale ?
Les normes de sûreté de l'AIEA représentent le consensus international sur ce qui constitue un niveau élevé de sûreté pour protéger les personnes et l'environnement contre les effets nocifs des rayonnements ionisants. Ces normes sont divisées en trois catégories :
Les Principes fondamentaux de sécurité définissent l'objectif de sécurité fondamental et les principes de protection et de sécurité. Les Exigences de sécurité établissent un ensemble intégré et cohérent d'exigences à respecter pour assurer la protection des personnes et de l'environnement. Les Guides de sécurité fournissent des recommandations et des orientations pour le respect des exigences de sécurité.
Les centrales nucléaires occidentales modernes prennent généralement en compte la fusion du cœur dès leur conception et configurent les systèmes de sûreté secondaires afin de garantir un résultat sûr, même en cas de défaillance des mesures de sûreté destinées à prévenir une fusion. On s'éloigne de plus en plus de la sûreté « active » au profit de la sûreté « passive », qui fonctionne même en l'absence d'intervention humaine.
Quelle est la probabilité statistique des accidents nucléaires ?
Des scientifiques de l'Institut Max Planck de chimie de Mayence ont calculé, en se basant sur la durée de vie de tous les réacteurs nucléaires civils du monde et sur le nombre de fusions de cœurs survenues, que de tels événements peuvent survenir dans le parc actuel des centrales environ une fois tous les 10 à 20 ans. C'est 200 fois plus fréquent que prévu.
Les chercheurs ont également déterminé que l'Europe occidentale, Allemagne comprise, sera probablement exposée à plus de 40 kilobecquerels de césium 137 radioactif par mètre carré tous les 50 ans. Selon l'AIEA, ce niveau est considéré comme contaminé par la radioactivité. Les résultats démontrent que l'Europe occidentale est confrontée au risque le plus élevé au monde de contamination radioactive due à de graves accidents de réacteur.
Quels sont les défis particuliers auxquels sont confrontés les temps de guerre ?
La situation à Zaporijia est particulièrement précaire en raison de la guerre en cours. En raison des combats à proximité de la centrale, la Russie et l'Ukraine se sont déclarées incapables de réparer les lignes électriques endommagées. Selon des sources ukrainiennes, les bombardements russes ont coupé la centrale du réseau électrique, tandis que Moscou impute la responsabilité des bombardements ukrainiens.
Le ministère ukrainien de l'Énergie a appelé les partenaires internationaux du pays à faire pression sur la Russie pour que la centrale reprenne le contrôle de l'Ukraine. Greenpeace a accusé Moscou de saboter le gazoduc afin de relier Zaporijia au réseau russe et de redémarrer les réacteurs.
Avant la guerre, dix lignes électriques externes étaient disponibles. Aujourd'hui, la centrale ne dépend que d'une seule ligne externe. De plus, le niveau d'eau du bassin de refroidissement a baissé de plus de 3,2 mètres depuis la destruction du barrage de Kakhovka en aval en juin 2023.
Quel rôle jouent les observateurs internationaux sur place ?
Des observateurs de l'AIEA sont présents sur place et surveillent la sécurité. Le directeur général de l'AIEA, M. Grossi, a mené de nombreux entretiens avec les deux parties belligérantes afin de désamorcer la situation à la centrale nucléaire. L'équipe de l'AIEA sur place rend régulièrement compte de l'état de l'installation et effectue des inspections dans différentes zones.
Cependant, selon l'AIEA, l'équipe sur place ne bénéficie pas d'un accès suffisant à toutes les zones de la centrale. Les observateurs ont confirmé que les douze bassins d'arrosage, alimentés par des puits souterrains et servant notamment au refroidissement des réacteurs et du combustible usé, sont pleins.
Quels sont les prochains points critiques ?
La phase critique est déjà arrivée. Chaque jour qui passe sans que l'alimentation électrique externe ne soit rétablie accroît le risque d'un incident grave. Les réserves de diesel sont suffisantes pour une dizaine de jours supplémentaires, mais les premiers générateurs sont déjà en panne.
Une alimentation électrique fiable est essentielle au fonctionnement sûr de la centrale, car elle assure le maintien des systèmes de refroidissement et de sécurité qui préviennent la fusion du cœur du réacteur et, par conséquent, un accident nucléaire. Si aucune solution rapide n'est trouvée pour rétablir l'alimentation électrique externe ou, au moins, assurer la maintenance et l'alimentation fiable des générateurs de secours en combustible, la situation pourrait s'aggraver considérablement.
La communauté internationale suit la situation avec une inquiétude croissante, car un accident nucléaire pourrait affecter non seulement la région, mais aussi une grande partie de l'Europe. L'AIEA est en contact permanent avec les deux parties belligérantes afin de faciliter un rebranchement rapide de la centrale au réseau électrique.
Quelles sont les implications à long terme de la crise pour la sûreté nucléaire ?
La situation à Zaporijia illustre les risques particuliers que représentent les centrales nucléaires en zone de guerre. Par ses attaques contre des installations nucléaires, la Russie a violé le Protocole de Genève et les résolutions de l'AIEA, et donc le droit international. Cela crée un dangereux précédent pour de futurs conflits.
La crise actuelle met en évidence les limites de l'architecture internationale de sûreté nucléaire. Bien que les normes de sûreté de l'AIEA prévoient des dispositions complètes pour divers accidents, les défis liés aux conflits armés ne sont abordés que de manière limitée.
Les événements de Zaporijia entraîneront probablement une révision des normes internationales de sûreté afin de mieux protéger les installations nucléaires en temps de conflit. L'AIEA travaille déjà à une stratégie à long terme visant à développer davantage les normes de sûreté, notamment en optimisant les interfaces entre sûreté et sécurité.
La crise souligne également la nécessité d'une coopération internationale accrue pour protéger les infrastructures critiques et démontre la vulnérabilité des systèmes techniques, même hautement sécurisés, en temps de conflit armé. Les enseignements tirés de Zaporijia auront un impact durable sur le débat concernant l'avenir de l'énergie nucléaire et les exigences de sûreté nucléaire.
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