La guerre des puces IA s'intensifie : le cauchemar de Nvidia ? La Chine contre-attaque avec ses propres puces IA, et Alibaba n'est qu'un début.

Complètement indépendante des États-Unis : la nouvelle puce IA d'Alibaba est un défi pour Nvidia

La Chine intensifie ses efforts pour s'affranchir des fournisseurs technologiques occidentaux et développe ses propres alternatives aux puces d'intelligence artificielle américaines, dominantes. Au cœur de ce réalignement stratégique se trouvent non seulement le groupe technologique soutenu par l'État Huawei, mais aussi des entreprises privées comme le géant du e-commerce Alibaba, qui lance désormais sa propre puce d'intelligence artificielle, entièrement produite en Chine.

La percée d'Alibaba dans le développement de puces

Alibaba, premier fournisseur de cloud en Chine et l'un des clients les plus importants de Nvidia à ce jour, a développé une nouvelle puce d'IA polyvalente, spécialement conçue pour les tâches d'inférence. Cette puce se distingue des modèles précédents par sa fabrication intégrale en Chine, alors que les versions précédentes étaient encore produites par la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) à Taïwan.

La nouvelle puce est conçue pour prendre en charge un large éventail d'applications d'IA, notamment des modèles pré-entraînés tels que les assistants vocaux et autres systèmes intelligents. Alibaba prévoit d'utiliser ses propres puces et de continuer à utiliser des processeurs d'autres fournisseurs, comme Nvidia, afin de poursuivre une stratégie équilibrée.

Cette évolution est directement liée aux investissements massifs de l'entreprise dans l'infrastructure d'IA. Alibaba a annoncé un investissement d'au moins 380 milliards de yuans (environ 53,1 milliards de dollars) dans la construction d'infrastructures cloud et matérielles d'IA au cours des trois prochaines années. Ces investissements portent déjà leurs fruits : l'activité cloud d'Alibaba a enregistré une croissance annuelle de son chiffre d'affaires de 26 %, et les revenus des produits liés à l'IA ont enregistré une croissance à trois chiffres pour le huitième mois consécutif.

Les restrictions d'exportation renforcées des États-Unis

Le développement de la production interne chinoise s'inscrit dans un contexte de contrôles américains des exportations de plus en plus restrictifs. Si certaines puces Nvidia, comme le modèle H20, sont à nouveau autorisées à la vente en Chine depuis juillet 2025, Pékin a interdit leur utilisation, invoquant des préoccupations de sécurité. Les autorités chinoises ont exprimé leur inquiétude quant à d'éventuelles portes dérobées intégrées aux puces, qui pourraient permettre à des gouvernements étrangers d'accéder au système à distance ou de le désactiver.

Les États-Unis ont continuellement renforcé leurs mesures de contrôle. TSMC a reçu l'ordre de cesser de fournir des puces d'une largeur de structure inférieure ou égale à 7 nanomètres aux entreprises chinoises. De plus, les fabricants de puces américains tels que Nvidia et AMD doivent reverser 15 % de leur chiffre d'affaires réalisé en Chine au gouvernement américain.

Ces restrictions ne touchent pas seulement les entreprises individuelles, mais ont des effets systémiques sur la chaîne d'approvisionnement mondiale des semi-conducteurs. Trump a déjà annoncé des droits de douane punitifs pouvant atteindre 125 % sur les produits chinois et envisage des droits de douane supplémentaires sur les semi-conducteurs et autres produits technologiques.

L'offensive chinoise en matière de puces électroniques

Outre Alibaba, d'autres entreprises chinoises se lancent sur le marché des puces d'IA. La startup shanghaïenne MetaX a présenté une puce destinée à remplacer le modèle H20 de Nvidia, offrant des performances mémoire supérieures mais consommant davantage d'énergie. L'entreprise se prépare déjà à la production de masse et a annoncé un chiffre d'affaires de 743 millions de yuans pour 2024, avec une perte de 1,4 milliard de yuans.

Moore Threads, une autre jeune entreprise basée à Pékin, prévoit une introduction en bourse avec MetaX, valorisée conjointement à 1,65 milliard de dollars. Les deux entreprises ont été fondées en 2020 par d'anciens dirigeants de fabricants de puces américains et profitent des tensions géopolitiques qui poussent les clients nationaux à se tourner vers les GPU chinois.

Huawei, le géant technologique soutenu par l'État, a déjà remporté un succès considérable avec son cluster de puces Cloudmatrix. Ce système combine 384 puces Ascend AI et surpasse le cluster NVL72 de Nvidia dans certains domaines, tout en consommant moins d'énergie. La nouvelle puce Ascend 910C serait comparable à l'A100 de Nvidia.

Les défis de la production nationale

Malgré les progrès, des obstacles importants subsistent. Les usines chinoises ne peuvent pas encore concurrencer les technologies de fabrication de pointe américaines ou taïwanaises. Les entreprises ont donc recours à des procédés plus anciens ou combinent plusieurs puces pour compenser le manque de puissance de calcul.

L'entraînement des grands systèmes d'IA est particulièrement problématique et demeure la principale vulnérabilité. Les ingénieurs signalent des surchauffes et des plantages lors de longs processus de calcul avec des processeurs nationaux. Si la Chine progresse dans le développement de puces pour les tâches d'inférence, c'est-à-dire l'utilisation de modèles déjà entraînés, l'entraînement intensif de nouveaux modèles d'IA reste un défi.

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Soutien de l'État et objectifs stratégiques

Le gouvernement chinois soutient l'industrie nationale des puces électroniques par des investissements massifs et des mesures réglementaires. Les fournisseurs de services cloud publics sont tenus de s'approvisionner à hauteur d'au moins 50 % auprès de fabricants nationaux. Les régulateurs ont publié des « directives de fenêtre » exhortant les entreprises chinoises à privilégier les fournisseurs nationaux tels que Huawei et Cambricon plutôt que les puces Nvidia.

La Chine prévoit d'intégrer pleinement l'intelligence artificielle à son économie et à sa société. D'ici 2027, la pénétration des nouveaux appareils intelligents et des agents d'IA devrait dépasser 70 % dans six domaines clés. D'ici 2030, ce chiffre devrait dépasser 90 %, et d'ici 2035, la Chine ambitionne de disposer d'une économie et d'une société pleinement intelligentes.

Le paysage mondial de la recherche

La Chine est également devenue un leader mondial de la recherche en IA. En 2024, le nombre de publications chinoises en IA équivalait à celui des États-Unis, du Royaume-Uni et de l'Union européenne réunis. Plus de 40 % des citations mondiales sont attribuables aux travaux chinois en IA. Le pays compte 156 institutions, chacune ayant publié plus de 50 publications en IA en 2024.

Le développement du chatbot IA DeepSeek symbolise l'indépendance technologique croissante de la Chine. Ce modèle linguistique open source et économique démontre la capacité de la Chine à contourner les restrictions américaines sur les puces tout en développant des systèmes d'IA compétitifs.

Innovations technologiques et optimisme

Malgré les défis technologiques, l'optimisme grandit en Chine. Les innovations logicielles et l'amélioration de la conception des puces pourraient permettre au pays de combler son retard sur les États-Unis plus rapidement que prévu. Les entreprises chinoises s'appuient de plus en plus sur les puces développées localement et ont réalisé des progrès significatifs dans le développement de processeurs puissants et économes en énergie.

La main-d'œuvre chinoise spécialisée dans l'IA est jeune, en pleine croissance et idéalement positionnée pour un changement à long terme. Des entreprises leaders comme Huawei, Baidu, Alibaba et Tencent ont accéléré leurs efforts de recherche et développement sur les puces IA, tandis qu'un nombre croissant de startups spécialisées voient le jour.

Impacts géopolitiques et perspectives d'avenir

La course technologique entre la Chine et les États-Unis a des implications géopolitiques considérables. Taïwan est au cœur de ce conflit, TSMC jouant un rôle clé en tant que premier fabricant mondial de puces électroniques. L'entreprise investit des milliards dans de nouvelles usines hors de Taïwan afin de réduire sa dépendance à son siège social et de sécuriser l'approvisionnement des industries occidentales, même en temps de crise.

Les États-Unis considèrent la Chine comme une menace stratégique et renforcent continuellement leurs contrôles à l'exportation. Certains observateurs avertissent que même avec des versions réduites des puces phares américaines, la Chine pourrait en acheter suffisamment pour construire des supercalculateurs d'IA de pointe et dépasser les États-Unis en matière de capacités d'IA.

La Chine, pour sa part, répond par une stratégie globale d'indépendance technologique. La République populaire vise à atteindre une nouvelle étape de développement d'ici 2035, au cours de laquelle une économie et une société pleinement intelligentes seront établies. Cette transformation vise à contribuer de manière décisive à la réalisation de la modernisation socialiste souhaitée.

Dynamique du marché et situation concurrentielle

Le marché mondial des puces d'IA est soumis à une concurrence intense. Nvidia maintient sa position dominante, mais développe simultanément des versions allégées de ses puces pour le marché chinois. Le processeur Blackwell, provisoirement baptisé B30A, devrait atteindre environ la moitié de la puissance de calcul du modèle phare occidental B300, tout en restant plusieurs fois plus rapide que la puce H20 actuelle.

Les fabricants chinois profitent de l'écart créé par les restrictions américaines. Ils se positionnent comme des alternatives fiables aux fournisseurs américains et renforcent leurs relations avec les clients et fournisseurs locaux. Les tensions géopolitiques obligent les principaux clients chinois à s'appuyer sur des GPU fabriqués en Chine, ce qui permet aux fabricants nationaux de gagner des parts de marché.

L'industrie chinoise des puces électroniques prévoit une expansion massive de ses capacités de production. Les fabricants chinois de puces électroniques visent à tripler leur production totale de processeurs IA l'année prochaine. Une usine de processeurs IA de Huawei devrait entrer en production d'ici fin 2024, et deux autres devraient entrer en service en 2025.

La lutte entre la Chine et Nvidia pour la domination du marché des puces d'IA dépasse ainsi une simple compétition économique. Elle reflète les tensions géopolitiques plus larges entre la Chine et les États-Unis et façonnera considérablement le paysage technologique des années à venir. Tandis que les États-Unis cherchent à freiner l'essor technologique de la Chine, celle-ci met tout en œuvre pour atteindre son indépendance technologique et consolider sa position de puissance technologique mondiale.

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