De pays à la traîne à leader de l'innovation : la capacité de transformation économique de l'Allemagne face à la crise

Le paradoxe de la position économique de l'Allemagne

L'Allemagne se trouve confrontée à une impasse économique qui peut paraître paradoxale aux yeux de ses contemporains. Alors que la première nation industrialisée d'Europe lutte contre une croissance stagnante, un recul de sa position dominante à l'exportation et une perte de compétitivité en 2024 et 2025, une analyse systématique de son histoire économique récente révèle un phénomène d'une importance capitale : la capacité récurrente des entreprises allemandes à se maintenir à un certain niveau initial, puis, grâce à une expertise technique pointue et à leur persévérance, à devenir des références mondiales. Cette capacité de transformation n'est ni le fruit du hasard ni une simple nostalgie, mais bien une caractéristique structurelle du système économique allemand, qui s'est activée à maintes reprises lors de moments critiques.

La situation actuelle exige donc une analyse nuancée. Le diagnostic superficiel est le suivant : l’Allemagne est en train de perdre. Le diagnostic plus approfondi est le suivant : l’Allemagne se trouve dans une phase où les conditions d’une nouvelle transformation sont réunies, à condition que les acteurs politiques et économiques prennent les bonnes décisions stratégiques.

Le précédent historique : des schémas de rattrapage répétés dans l'histoire industrielle allemande

Chemin de fer : La transition de l'importateur au développement interne

Lorsque la locomotive « Adler » circula sur la ligne entre Nuremberg et Fürth le 7 décembre 1835, elle n'était pas le fruit d'une invention allemande, mais l'adoption directe d'une technologie britannique. Sortie des usines de Robert Stephenson and Company à Newcastle, elle fut transportée en Bavière par bateau, à l'aide de mules, en plusieurs sections. Le conducteur était William Wilson, un Anglais. À cette époque, l'Allemagne n'était pas inventrice, mais utilisatrice d'une technologie éprouvée.

Ce qui suivit fut le modèle allemand classique d'industrialisation de rattrapage. En quelques décennies, une industrie ferroviaire allemande robuste se développa, approvisionnant non seulement le marché intérieur, mais devenant également un secteur d'exportation. À la fin du XIXe siècle, l'Allemagne était devenue le premier constructeur mondial de locomotives. Cette phase de la production allemande de locomotives symbolisa une industrialisation plus large qui transforma le pays d'un État agraire en une puissance industrielle.

Le schéma est clair : d’abord l’imitation, puis l’optimisation, et enfin le leadership. Ce processus est long ; il exige patience et investissement, mais il est efficace. Et surtout, il n’y a aucune honte à suivre ce chemin. L’idée stratégique est qu’il s’agit moins d’inventer la première technologie que de la perfectionner.

Le système de freinage antiblocage : sept ans d’amélioration d’un concept étranger

Le système antiblocage des roues (ABS) constitue un exemple classique de cette évolution typiquement allemande. Ford et Chrysler ont développé les premiers systèmes de freinage antiblocage électroniques pour automobiles dans les années 1960. Cependant, ces premières tentatives étaient sujettes à des erreurs et peu rentables. Certains constructeurs ont abandonné leur développement.

Bosch a importé cette technologie au début des années 1970 et a appliqué la méthode de pointe des entreprises allemandes : analyser non seulement les fonctionnalités, mais surtout les points faibles. La société Teldix GmbH, basée à Heidelberg, travaillait déjà depuis 1968 sur un système à commande électronique capable de réguler indépendamment les quatre roues. Cependant, le problème technique fondamental est rapidement apparu : l’électronique analogique de l’époque ne répondait pas aux exigences de sécurité d’un système de freinage. Des essais hivernaux approfondis ont démontré son bon fonctionnement, mais le matériel n’était pas suffisamment robuste pour une production en série sur véhicules.

C’est là que le savoir-faire de Bosch s’est révélé essentiel. En 1973, l’entreprise a acquis 50 % des parts de Teldix, apportant principalement son expertise pointue dans le développement et la production de composants semi-conducteurs suffisamment robustes pour les applications automobiles. En 1975, Bosch a pris en charge l’intégralité du développement de l’ABS. Le système de freinage antiblocage ABS 2, doté d’un traitement numérique du signal et de circuits hautement intégrés, est entré en production en série en août 1978. Mercedes-Benz et Bosch ont présenté le système sur la piste d’essai de l’usine d’Untertürkheim comme une véritable révolution technologique, marquant l’introduction de la technologie numérique dans l’automobile.

La chronologie est révélatrice. Du premier développement interne systématique en 1969 à la mise en production en série en 1978, il s'est écoulé environ neuf ans. Il ne s'agissait pas d'un développement précipité, mais d'un travail de développement constant, fondé sur une analyse approfondie des points faibles. Aujourd'hui, Bosch définit la norme mondiale pour les systèmes ABS. Les États-Unis, inventeurs de cette technologie, achètent la technologie ABS allemande.

Lasers industriels : deux décennies d’optimisation

Le laser a été inventé aux États-Unis en 1960. Les entreprises américaines ont été pionnières dans l'application industrielle de la technologie laser. TRUMPF, basée à Ditzingen, dans le Bade-Wurtemberg, a opté pour une approche typiquement allemande : en 1979, la société a importé des lasers CO2 des États-Unis. Cependant, il est rapidement apparu que les systèmes importés ne répondaient pas aux normes de qualité allemandes.

TRUMPF a opté pour le développement en interne. L'entreprise s'est concentrée sur l'amélioration des points faibles des technologies américaines d'origine : robustesse, précision, fiabilité et facilité d'entretien. Ce programme d'investissement s'est étalé sur plusieurs décennies. Aujourd'hui, TRUMPF est un leader mondial des technologies laser et fournit les lasers essentiels à la production des puces les plus avancées au monde. Sans la technologie laser de TRUMPF, nombre d'iPhones et d'appareils Android de pointe actuels ne pourraient être fabriqués. Les États-Unis, berceau de l'innovation laser, s'approvisionnent désormais en technologies laser allemandes.

Plus précisément : la technologie de lithographie EUV nécessaire à la fabrication de semi-conducteurs de pointe avec des dimensions inférieures à sept nanomètres repose sur un partenariat entre ASML (Pays-Bas), ZEISS (Allemagne) et TRUMPF (Allemagne). ZEISS fournit les systèmes optiques d'une précision inégalée. Les miroirs sont fabriqués avec une telle précision que l'écart, à l'échelle de l'Allemagne, n'est que d'un dixième de millimètre environ. TRUMPF fournit le laser de pilotage EUV. Cette technologie, fruit de vingt années de développement, place les entreprises allemandes à la pointe de la production mondiale d'équipements pour semi-conducteurs. Intel, le géant américain des puces, est le client de lancement de la technologie EUV haute ouverture numérique de ZEISS. Intel prévoit d'utiliser cette technologie allemande pour lancer la production en série de puces de dernière génération.

Situation actuelle : défis structurels contre compétences historiques

La crise de la position à l'exportation de l'Allemagne

Les indicateurs économiques actuels sont préoccupants. Le produit intérieur brut de l'Allemagne a reculé de 0,2 % en 2024 et sa croissance ne devrait atteindre que 0,3 à 0,4 % en 2025. L'industrie perd sensiblement en compétitivité internationale. Dans l'Indicateur d'innovation 2024, qui compare 35 économies, l'Allemagne a glissé à la douzième place, soit deux places de moins que l'année précédente. Parmi les grandes nations industrialisées, l'Allemagne conserve une honorable deuxième place derrière la Corée du Sud, mais la tendance est clairement négative. La valeur de l'indicateur a légèrement baissé, passant de 45 à 43 points (sur 100), tandis que d'autres pays ont renforcé leur engagement en faveur de l'innovation et ont par conséquent progressé dans le classement.

Dans le classement mondial de la compétitivité de l'IMD, l'Allemagne a chuté à la 24e place. Ses performances sont particulièrement faibles en matière de coûts unitaires de main-d'œuvre : seuls le Danemark et la Belgique affichent des coûts de main-d'œuvre supérieurs. Cela signifie que les travailleurs et employés allemands paient plus cher, sans que la productivité n'ait augmenté proportionnellement. En termes de productivité, l'Allemagne conserve la 7e place sur 27 pays, mais les États-Unis et surtout le Danemark obtiennent des résultats nettement meilleurs.

Les parts de marché à l'exportation dressent un tableau encore plus sombre. Depuis 2017, l'Allemagne perd régulièrement des parts de marché à l'exportation, et ce déclin s'est considérablement accéléré à partir de 2021. Plus de 75 % des pertes de parts de marché entre 2021 et 2023 sont imputables au manque de compétitivité des exportateurs allemands. Leurs prix sont trop élevés, leur réactivité trop faible ou leur capacité d'innovation insuffisante. Il ne s'agit pas d'un problème conjoncturel, mais d'un défi structurel.

La Bundesbank a toutefois identifié un facteur de différenciation important : l’Allemagne conserve une marque de base solide. Environ soixante à cent groupes de produits (au niveau des six chiffres du SH) ont maintenu une part d’exportation supérieure à 30 % pendant de longues périodes. Cette domination persistante au sein d’un portefeuille restreint constitue le socle d’une transformation possible.

La Chine comme défi structurel

La crise actuelle est inextricablement liée à la concurrence croissante de la Chine. Devenue la première puissance industrielle mondiale, la Chine poursuit une politique industrielle stratégique dans le cadre de son programme « Made in China 2025 », qui cible explicitement les secteurs d'activité des entreprises allemandes. La Chine recourt non seulement à des leviers de marché tels que l'éducation et les économies d'échelle pour accroître l'efficacité, mais aussi à d'importantes subventions industrielles.

Le niveau de menace est élevé. Selon une enquête de l'Institut économique allemand, entre 60 et 95 % des entreprises interrogées anticipent des pertes et une baisse de leurs bénéfices en raison de la concurrence chinoise. Près de la moitié des entreprises industrielles confrontées à cette concurrence envisagent de réduire leur production et de licencier du personnel. L'excédent commercial de la Chine a atteint un niveau record et le pays ne cesse de gagner des parts de marché sur ses marchés européens domestiques, traditionnellement dominés par les entreprises allemandes.

Problèmes structurels spécifiques : énergie, démographie, bureaucratie

Les difficultés actuelles s'expliquent par plusieurs facteurs spécifiques. Premièrement, le coût de l'énergie. En avril 2025, les entreprises industrielles allemandes payaient en moyenne 16,20 centimes d'euro par kilowattheure (hors subventions). Ce tarif figure parmi les plus élevés de l'UE. La situation devrait s'aggraver. D'ici 2030, le coût de l'électricité en Allemagne pour une entreprise consommant dix gigawattheures par an devrait avoisiner les 132 euros par mégawattheure. En Chine, ce même prix sera d'environ 102 euros, et dans certaines régions des États-Unis, il pourrait même descendre à 61 euros. Le coût de l'énergie n'est pas un facteur marginal, mais bien un facteur crucial pour la compétitivité des industries énergivores telles que la sidérurgie et la chimie.

Deuxièmement : les structures démographiques. L’Allemagne perd de la main-d’œuvre en raison du vieillissement de sa population. Les baby-boomers, nés durant les années de forte natalité des années 1950 et du début des années 1960, prennent leur retraite. Le Bulletin de l’ingénierie, publié par l’Association des ingénieurs allemands (VDI) et l’Institut économique allemand (IW), illustre l’ampleur de la crise : au deuxième trimestre 2024, on comptait environ 136 000 postes d’ingénieurs vacants, alors que seulement 70 000 à 75 000 diplômés en ingénierie par an. Pour 100 ingénieurs demandeurs d’emploi, il y a plus de 300 postes à pourvoir. Il s’agit d’une mauvaise répartition structurelle des ressources qui ne peut être résolue par la seule immigration.

Plus inquiétant encore : le nombre d’étudiants en ingénierie est en baisse constante depuis le semestre d’hiver 2020/21, passant de 783 000 à 749 000 actuellement. Le nombre d’étudiants dans des domaines critiques tels que le génie mécanique et le génie des procédés diminue particulièrement fortement.

Troisièmement : la bureaucratie et la réglementation. Le poids des contraintes réglementaires a été maintes fois souligné dans le débat allemand. Les décideurs politiques allemands imposent souvent des exigences encore plus strictes, en plus des directives européennes déjà contraignantes. Cela engendre non seulement des coûts supplémentaires, mais aussi un malaise psychologique chez les entrepreneurs, inquiets pour l’avenir. Les procédures d’approbation sont lentes. Ce facteur, difficile à quantifier, constitue néanmoins une préoccupation constante lors des échanges avec les entrepreneurs.

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Les atouts de l'Allemagne : ses forces malgré ses faiblesses actuelles

Malgré ces défis, l'Allemagne dispose de compétences tangibles et mesurables sur lesquelles elle pourrait bâtir une nouvelle transformation. Ces compétences ne sont pas imaginaires, mais bien réelles.

Excellence constante dans les secteurs d'activité principaux

Comme nous l'avons déjà mentionné, l'Allemagne a maintenu une domination constante à l'exportation dans environ soixante à cent groupes de produits depuis 2010. Ces groupes de produits ne sont pas choisis au hasard, mais se concentrent plutôt sur les domaines où l'expertise allemande est traditionnellement forte : génie mécanique, génie automobile, chimie, aérospatiale, instruments de précision et métrologie.

Le secteur aérospatial emploie environ 120 000 personnes et génère un chiffre d'affaires de 52 milliards d'euros. Ce chiffre est loin d'être négligeable. Le leadership technologique de cette industrie est incontesté. L'Allemagne, avec ses fournisseurs et ses ingénieurs, demeure un acteur incontournable du secteur aérospatial.

Équipements optiques, photoniques et semi-conducteurs : le cœur numérique

L'Allemagne n'est pas un producteur de puces comme Taïwan ou la Corée du Sud, mais elle figure parmi les principaux fournisseurs de la fabrication mondiale de semi-conducteurs. ZEISS, TRUMPF et leurs sous-traitants sont indispensables. Les technologies qu'ils développent requièrent un niveau de précision et d'ingénierie que leurs concurrents peinent à égaler.

Un exemple de lithographie EUV à haute ouverture numérique (HAUV) illustre ce point. Cette technologie, développée sur plus de vingt ans grâce à des investissements massifs en recherche et développement, est difficilement imitable. Loin d'être périphérique, elle est essentielle à la production des semi-conducteurs les plus avancés, indispensables aux applications d'intelligence artificielle. Intel, son principal concurrent TSMC et d'autres fabricants de puces dépendent de cette technologie allemande.

La renaissance biotechnologique : BioNTech et ce qui se cache derrière

BioNTech est peut-être une jeune entreprise (fondée en 2008), mais elle incarne un principe important : exploiter la recherche fondamentale menée aux États-Unis et ailleurs, puis l’industrialiser et la perfectionner en Allemagne. Les recherches fondamentales sur l’ARNm ont été principalement menées dans des laboratoires américains et ont bénéficié d’un financement important des autorités américaines. BioNTech a tiré parti de ces acquis, mais l’entreprise a industrialisé la technologie d’une manière qui a surpris le monde entier.

Lorsque la COVID-19 a éclaté, le monde avait un besoin urgent d'un vaccin. BioNTech a mis dix mois à développer et à tester cliniquement le vaccin contre la COVID-19 BNT162b2 (tozinamerane). Il s'agissait non seulement du développement le plus rapide d'un vaccin contre un agent pathogène nouveau dans l'histoire de la médecine, mais aussi d'une preuve de concept démontrant que l'ARNm pouvait constituer une nouvelle classe de médicaments. BioNTech a été la première entreprise au monde à obtenir l'approbation réglementaire pour un vaccin contre la COVID-19 à base d'ARNm.

Il s'agit moins d'une histoire d'invention que d'une histoire d'industrialisation et d'optimisation. Et c'est précisément ce que les entreprises allemandes font de mieux.

Le potentiel de transformation : une réévaluation stratégique

Les tendances historiques et les compétences actuelles aboutissent à une conclusion convaincante : l’Allemagne n’a pas atteint le terme de son leadership technologique, mais se trouve dans une période de transition où peuvent être posées les bases d’une transformation renouvelée.

Toutefois, cela nécessite de clarifier trois points essentiels :

Tout d'abord, l'Allemagne doit cesser de raisonner en termes de pertes. Le débat actuel est empreint de peur, de pessimisme et de catastrophisme. Si cela se comprend psychologiquement, c'est en revanche contre-productif sur le plan stratégique. La question ne devrait pas être : « Pouvons-nous maintenir notre part de marché actuelle ? » mais plutôt : « À quels nouveaux domaines technologiques pouvons-nous transférer notre expertise existante ? »

Deuxièmement, la structure actuelle des coûts est un symptôme, et non la cause du problème. L'énergie coûte plus cher en Allemagne qu'ailleurs, et c'est un véritable problème. Mais l'Allemagne a aussi su traverser des périodes de coûts élevés et y a compensé par l'innovation et la qualité. C'est là la force de l'Allemagne.

Troisièmement : il est nécessaire d’agir, mais pas dans la panique. La transition énergétique doit être accélérée, mais sans paralyser l’industrie. Il faut attirer les travailleurs qualifiés, mais pas en abaissant les normes de qualité. La bureaucratie doit être allégée, mais pas par une déréglementation qui compromet l’innovation.

Domaines spécifiques de transformation

Les secteurs d'avenir dans lesquels l'Allemagne excelle déjà sont bien définis : biotechnologies, logistique et emballage, gestion environnementale et recyclage, technologies médicales, optique et photonique, aérospatiale, technologies propres et technologies climatiques. Loin d'être exotiques, ces secteurs sont au contraire essentiels à la stratégie future de l'Allemagne.

Les exportations allemandes de technologies climatiques représentent désormais environ 4 % de son produit intérieur brut, soit plus que dans tout autre pays du G7, y compris la Chine. L'Allemagne n'est pas à la traîne en matière de protection du climat, mais bien à la pointe du progrès. Dans le domaine des véhicules électriques, elle occupe la deuxième place mondiale, derrière la Chine.

Ces secteurs sont à forte croissance, mais ils nécessitent des investissements dans les infrastructures, la formation de la main-d'œuvre qualifiée et la stabilité politique. Ils requièrent également un changement de culture : moins de doutes et plus de confiance en ses atouts.

L'ordre de construction

L'Allemagne figure parmi les plus grands perdants de ces quinze dernières années. C'est un fait. Mais elle a prouvé à maintes reprises qu'elle pouvait rattraper son retard. Le chemin de fer, le système de freinage antiblocage, le laser industriel, la technologie de l'ARNm : autant d'exemples qui illustrent une même tendance. Il est possible de démarrer plus tard et de devenir une référence mondiale.

Cela requiert trois éléments : premièrement, comprendre que le leadership technologique ne repose pas sur la capacité à être le premier à inventer, mais sur l’optimisation et le perfectionnement ; deuxièmement, la patience nécessaire pour persévérer dans ces processus pendant des années, voire des décennies ; et troisièmement, la volonté d’innover et de prendre des risques.

La situation actuelle est grave. Mais elle n'est pas désespérée. Grâce à des investissements ciblés dans l'énergie, la main-d'œuvre qualifiée et la déréglementation, en misant clairement sur les atouts de l'économie allemande, en privilégiant l'action aux paroles, l'Allemagne pourrait non seulement se replier sur ses anciennes positions, mais aussi en définir de nouvelles dans les technologies d'avenir. Rien n'est garanti. Mais c'est possible. Et l'histoire montre que l'Allemagne l'a fait à maintes reprises.

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