L’approvisionnement en électricité de l’Allemagne en période de faible production éolienne et solaire : pourquoi le débat sur le nucléaire est déconnecté de la réalité

Quiconque réclame aujourd'hui de nouvelles centrales nucléaires n'a consulté ni le calendrier ni une calculatrice

Peu de sujets suscitent autant de passion que le nucléaire. Mais si les débats politiques sont souvent empreints d'idéologie, les chiffres, eux, dressent un tableau bien différent et plus sombre. C'est pourquoi la construction de nouvelles centrales nucléaires échoue face à des contraintes physiques et économiques.

La crainte des périodes de vaches maigres – ces jours de l’année où ni vent ni soleil ne soufflent – ​​alimente un débat récurrent : l’Allemagne a-t-elle besoin de nouvelles centrales nucléaires pour garantir la sécurité de son approvisionnement énergétique ? À première vue, la réponse semble simple pour beaucoup, mais quiconque consulte une calculatrice et un calendrier se heurte à des obstacles insurmontables.

L'analyse des faits démontre sans équivoque que la revendication d'une relance du nucléaire ne résout pas les problèmes urgents de la transition énergétique, mais témoigne au contraire d'une mauvaise compréhension de ces problèmes. Des délais de construction qui dépassent les échéances fixées pour les objectifs climatiques, à l'explosion des coûts entre pays européens voisins, en passant par le manque de flexibilité technique pour un réseau électrique moderne : les arguments contre la construction de nouvelles centrales ne sont pas d'ordre politique, mais purement mathématique et physique.

Cet article propose une analyse objective des enjeux liés au discours nucléaire. Découvrez pourquoi la construction de nouvelles centrales nucléaires serait tout simplement trop tardive pour combler le déficit énergétique à partir de 2030, pourquoi elles sont techniquement inadaptées aux énergies renouvelables, et quelles alternatives – des centrales à gaz au stockage par batteries – sont réellement capables de garantir un approvisionnement en électricité sûr et abordable en Allemagne. Un article qui démystifie les idées reçues et plaide pour une politique énergétique réaliste.

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La question « l’énergie nucléaire ou non ? », considérée d’un point de vue purement factuel, n’est pas une question d’idéologie, mais d’arithmétique et de physique

Remerciez les décideurs politiques qui ont provoqué la fermeture de la centrale nucléaire, mais :

1. Les nouvelles centrales nucléaires arrivent trop tard : 15 à 20 ans de temps de construction contre un écart à partir de 2030
2. L'énergie nucléaire est trop chère : 3 à 10 fois plus chère que les énergies renouvelables, sans compter les coûts indirects incalculables
3. L'énergie nucléaire ne s'intègre pas au système : les périodes de faible production éolienne et solaire nécessitent une énergie flexible et rapidement ajustable – contrairement aux centrales nucléaires de base
4. Des alternatives existent et sont moins coûteuses : les centrales à gaz (délai de construction de 3 à 6 ans), le stockage par batteries (quelques mois), l’extension du réseau et la gestion de la demande

L’enjeu politique crucial n’est pas le choix de la technologie, mais la rapidité de sa mise en œuvre pour les centrales à gaz, les installations de stockage et l’extension du réseau – car c’est là que réside le véritable risque de pénurie d’approvisionnement.

L'Allemagne se trouve à un tournant de sa politique énergétique. La sortie du charbon est en cours, les dernières centrales nucléaires ont été fermées en avril 2023 et la demande d'électricité continuera d'augmenter en raison de l'électromobilité, des pompes à chaleur et de l'électrification industrielle. Parallèlement, la production d'électricité éolienne et solaire est intrinsèquement instable. Lors des périodes de faible ensoleillement et de faible activité éolienne, appelées « creux barométriques », l'injection d'électricité provenant de sources renouvelables s'effondre presque complètement. Comment combler ce déficit est la question la plus urgente de la politique énergétique allemande. Dans le débat public, l'énergie nucléaire est régulièrement évoquée comme une solution potentielle. L'analyse qui suit examine objectivement cette option en s'appuyant sur l'expérience européenne, les données macroéconomiques et les faits liés au système, et la compare aux alternatives disponibles.

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Mais si les faits économiques et physiques sont censés plaider si clairement pour ou contre l'énergie nucléaire, pourquoi le débat ne cesse-t-il de s'enflammer ? On abandonne alors le domaine des faits pour entrer dans l'arène des tactiques politiques.

Les arguments pour et contre les centrales nucléaires reposent principalement sur l'idéologie plutôt que sur les faits. Deux camps politiques s'affrontent opportunément pour s'arroger le droit d'interpréter les avis d'experts. Le sujet est complexe, chargé d'émotion et propice à des querelles stériles. De ce fait, il risque de ne jamais être résolu de manière concrète et factuelle, mais plutôt d'être instrumentalisé par les opposants politiques comme un sujet de discorde perpétuelle, afin de gagner du terrain politique et, opportunément, de se dédouaner de toute responsabilité. Dans l'idéal, ils pourront toujours rejeter la faute sur l'autre camp.

Le meilleur exemple de ce phénomène est celui des réformes fiscales, des retraites et des politiques jeunesse, attendues depuis trop longtemps, évoquées à maintes reprises à l'approche des élections depuis des décennies, pour être systématiquement abandonnées. De ce fait, elles sont qualifiées de « politique mensonger », reflétant la colère actuelle et la perte de confiance envers le monde politique. Le débat sur le nucléaire, par conséquent, sert souvent moins à garantir la sécurité énergétique qu'à se livrer à des manœuvres politiques dans une guerre par procuration. Parieriez-vous que rien ne se passera politiquement dans les années à venir ? Absolument rien, si ce n'est des débats stériles qui s'éteignent d'eux-mêmes ?

Le talon d'Achille de la transition énergétique : que se passe-t-il lorsque ni le vent ni le soleil ne fournissent les ressources nécessaires ?

La pointe de consommation maximale sur le réseau électrique allemand lors des journées froides d'hiver se situe entre 78 et 90 gigawatts. En période de faible production éolienne et solaire, l'injection combinée d'énergies renouvelables peut chuter à quelques gigawatts seulement, soit moins de 1 % de la capacité installée d'environ 190 gigawatts d'énergies renouvelables. Ce déficit de puissance n'est pas une simple hypothèse, mais un risque concret quantifié, évalué par plusieurs analyses indépendantes.

Une étude du cabinet de conseil PwC, publiée en 2025 mais dont les résultats ne sont pas encore disponibles dans leur intégralité, conclut qu'il est nécessaire de créer au moins 40 gigawatts de capacité de production flexible supplémentaire d'ici 2035 au plus tard pour garantir la sécurité d'approvisionnement. L'analyste Nathalie Gerl de LSEG estime le déficit potentiel lors des journées froides d'hiver à près de 24 gigawatts si aucune nouvelle centrale à gaz n'est raccordée au réseau à temps. Energy Aspects anticipe un déficit d'approvisionnement pouvant atteindre dix gigawatts dans de très rares cas de forte demande et de faible production éolienne ou solaire. Dans le cadre de son suivi de la sécurité d'approvisionnement, l'Agence fédérale des réseaux a calculé le besoin en capacité supplémentaire pilotable à 22,4 gigawatts dans le scénario cible et jusqu'à 35,5 gigawatts en cas de retard de la transition énergétique. Elle a souligné l'urgence de mesures législatives pour le développement de cette nouvelle capacité pilotable.

À quelle fréquence et pendant combien de temps les lumières pourraient rester éteintes

Les périodes de calme éphémère ne sont pas permanentes, mais constituent un phénomène limité et périodique. Selon une étude de l'Institut de météorologie et de recherche climatique – Recherche troposphérique (IMKTRO), elles se produisent en moyenne deux fois par an en Allemagne et durent entre deux et huit jours, avec une concentration particulière en fin d'automne et en hiver. Les périodes de calme éphémère les plus longues, en 2023, ont duré environ 168 heures, tandis qu'en 2024, elles ont duré approximativement 2,24 jours. Des tendances claires se dégagent durant la journée : les périodes de calme éphémère surviennent principalement le soir et la nuit, en particulier entre 18 h et 23 h. La plupart de ces périodes durent moins de 16 heures, souvent seulement trois heures environ.

Cette structure temporelle est cruciale pour le choix de la technologie : pour pallier les périodes de faible production éolienne et solaire, il n’est pas nécessaire de disposer de centrales de base fonctionnant en continu pendant des mois, mais plutôt de capacités flexibles et rapidement modulables, capables de réagir aux pics de consommation en quelques minutes, voire en quelques millisecondes. C’est précisément là que réside le malentendu fondamental qui caractérise le débat sur l’énergie nucléaire.

Calcul hypothétique du nombre de centrales nucléaires dont l'Allemagne aurait besoin : jusqu'à 31 centrales nucléaires

En prenant comme estimation moyenne le déficit de puissance, estimé entre 20 et 40 gigawatts, et en supposant un réacteur EPR typique d'une puissance brute de 1,4 à 1,6 gigawatts, comme ceux en construction à Flamanville ou Hinkley Point C, le constat est le suivant : une puissance minimale de dix gigawatts nécessiterait théoriquement sept à huit centrales nucléaires. Les 20 gigawatts initialement visés par le ministère des Affaires économiques exigeraient entre 13 et 15 centrales. Enfin, le maximum de 40 gigawatts estimé par PwC impliquerait la construction de 27 à 31 centrales nucléaires.

Ce calcul ignore cependant la réalité technique. Les centrales nucléaires sont conçues pour un fonctionnement en production de base et ne peuvent réagir assez rapidement aux variations de charge soudaines nécessaires à l'alimentation de secours lors des périodes de faible production éolienne et solaire. L'Institut Fraunhofer pour les systèmes d'énergie solaire (ISE), dans son étude sur le coût actualisé de l'électricité (LCOE), a explicitement souligné que, si la maîtrise technique de l'énergie nucléaire serait très pertinente, elle n'est réalisable que de façon limitée d'un point de vue technique et économique. Une centrale nucléaire a besoin de plusieurs heures pour modifier significativement sa production. Les systèmes de stockage par batteries réagissent en millisecondes, les centrales à gaz en quelques minutes. Par conséquent, de par sa conception, l'énergie nucléaire n'est pas la solution adaptée au problème spécifique de l'alimentation de secours lors des périodes de faible production éolienne et solaire.

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Les projets pharaoniques européens : le coût réel de la construction de nouvelles centrales nucléaires

Les données empiriques des deux dernières décennies en Europe ne permettent guère d'être optimiste quant aux délais et aux coûts de construction des centrales nucléaires. Chaque nouveau projet de construction a subi des dépassements de coûts et de délais considérables, non pas de manière exceptionnelle, mais de façon systématique.

La construction du réacteur EPR de Flamanville a débuté en 2007, pour une durée initialement prévue de cinq ans et un coût estimé à 3,3 milliards d'euros. Le réacteur n'a été raccordé au réseau qu'en décembre 2024, après 17 ans de travaux. La Cour des comptes française a estimé le coût total à 23,7 milliards d'euros début 2025, soit plus de sept fois l'estimation initiale. L'électricité produite est vendue à un prix estimé entre 110 et 120 euros par mégawattheure, bien supérieur au prix cible de 70 euros convenu entre le gouvernement français et EDF pour les livraisons après 2025.

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En Finlande, la construction du réacteur EPR d'Olkiluoto 3 a connu une série d'échecs similaires. Débutée en 2005, sa mise en service était initialement prévue pour 2009. En réalité, elle n'a eu lieu qu'en 2023. Les coûts de construction ont quadruplé, passant d'environ trois milliards à environ douze milliards d'euros.

Au Royaume-Uni, le projet Hinkley Point C s'apprête à devenir la centrale électrique la plus chère de l'histoire. La construction de deux réacteurs EPR d'une capacité combinée de 3,2 gigawatts a débuté en 2018. La mise en service de la première unité est désormais prévue entre 2029 et 2031, soit six à dix ans plus tard que prévu initialement. Les coûts ont explosé, passant d'une estimation initiale de 21 milliards d'euros à environ 46 milliards de livres sterling, soit l'équivalent de 53 milliards d'euros. Pour illustrer la complexité du projet : la réglementation britannique a imposé 7 000 modifications importantes de la conception, entraînant une augmentation de 35 % de la quantité d'acier et de 25 % de celle initialement prévue. Le projet n'est viable que grâce à la garantie par le gouvernement britannique d'un tarif de rachat de 10,5 centimes d'euro par kilowattheure pendant 35 ans, un montant nettement supérieur à la compensation accordée pour l'éolien offshore.

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Que signifient ces expériences pour l'Allemagne ?

Pour l'Allemagne, les obstacles seraient considérablement plus importants que pour la France, la Finlande ou le Royaume-Uni. L'Allemagne n'a approuvé aucune nouvelle centrale nucléaire depuis plus de 40 ans et ne dispose pas de l'infrastructure réglementaire nécessaire à de nouveaux projets de construction nucléaire. Il n'existe ni procédure d'autorisation, ni autorités spécialisées de taille suffisante, ni expertise technique pour gérer un tel projet. Au Royaume-Uni, malgré une industrie nucléaire existante, il a fallu des années pour reconstruire la chaîne d'approvisionnement et former les fournisseurs à la fabrication de composants nucléaires.

En réalité, pour l'Allemagne, il faudrait prévoir au moins 15 à 20 ans entre le début de la planification et la mise en service, ce qui signifie que la mise en service la plus proche interviendrait entre 2041 et 2046. D'après l'expérience européenne, le coût de chaque centrale nucléaire de 1,5 gigawatt serait estimé entre 15 et 25 milliards d'euros. Une capacité de 20 gigawatts, répartie sur une douzaine de centrales nucléaires, coûterait donc entre 195 et 325 milliards d'euros. Le démantèlement des centrales nucléaires allemandes mises hors service a déjà commencé ; les turbines et les systèmes de refroidissement ont été retirés. La remise en service est techniquement quasi impossible pour plusieurs centrales et prendrait quatre à huit ans, même dans le meilleur des cas.

Le mirage des petits réacteurs

Les petits réacteurs modulaires (PRM) sont souvent présentés comme une alternative plus rapide et moins coûteuse aux centrales nucléaires classiques. La réalité est tout autre. Aucun PRM n'est actuellement exploité commercialement dans un pays occidental. Le projet le plus connu à l'international, le projet de centrale sans carbone de NuScale dans l'Idaho (États-Unis), a été abandonné en novembre 2023 en raison d'une explosion des coûts, passés de 5,3 milliards de dollars à 9,3 milliards de dollars, et d'une demande insuffisante. Le prix de l'électricité est passé de 58 à 89 dollars par mégawattheure, un prix qui n'a été possible que grâce à des milliards de dollars de subventions publiques. Sans ces allégements fiscaux, le prix aurait avoisiné les 120 dollars par mégawattheure.

Le prix du kilowattheure : pourquoi l'énergie nucléaire est l'option la plus coûteuse

L'étude Fraunhofer ISE sur le coût actualisé de l'électricité (LCOE) à partir de 2024 constitue la base de comparaison la plus récente et la plus complète pour l'Allemagne. Les systèmes photovoltaïques au sol produisent de l'électricité pour un coût compris entre 4,1 et 9,2 centimes d'euro par kilowattheure, tout comme l'éolien terrestre, dont le coût se situe entre 4,3 et 9,2 centimes d'euro. L'éolien en mer coûte entre 5,5 et 10,3 centimes d'euro. Les centrales à cycle combiné gaz (CCGT) coûtent entre 10,9 et 18,1 centimes d'euro, et les turbines à gaz flexibles entre 15,4 et 32,6 centimes d'euro. Fraunhofer ISE estime le LCOE pour la construction de nouvelles centrales nucléaires entre 13,6 et 49,0 centimes d'euro par kilowattheure. Cette large fourchette s'explique par les heures de fonctionnement à pleine charge et les coûts d'investissement utilisés comme base et tient compte du fait que, dans un système comportant une part élevée d'énergies renouvelables, l'utilisation des centrales nucléaires devrait diminuer à l'avenir, augmentant ainsi encore le LCOE.

Point crucial, les chiffres de Fraunhofer concernant l'énergie nucléaire n'incluent pas les coûts de stockage final ni de démantèlement. Les coûts totaux réels sont donc encore plus élevés que la fourchette déjà considérable.

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La facture invisible : subventions et coûts indirects de l'énergie nucléaire

L'histoire de l'énergie nucléaire en Allemagne est marquée par des subventions publiques massives. Selon une étude commandée par Greenpeace et réalisée par le Forum pour une économie de marché écologique et sociale, les subventions publiques à l'énergie nucléaire se sont élevées à au moins 204 milliards d'euros entre 1950 et 2010. Cela signifie que chaque kilowattheure d'énergie nucléaire a été subventionné à hauteur d'au moins 4,3 centimes d'euro par les contribuables. Les coûts supplémentaires estimés à 100 milliards d'euros portent le coût total pour les contribuables à au moins 304 milliards d'euros.

Un aspect particulièrement révélateur du coût réel de l'énergie nucléaire concerne l'assurance. La couverture obligatoire pour une centrale nucléaire allemande était limitée à 2,5 milliards d'euros. Une étude des Forums d'assurance de Leipzig, qui estime le coût maximal d'un accident nucléaire catastrophique à plus de 6 090 milliards d'euros, conclut qu'une assurance responsabilité civile adéquate coûterait environ 72 milliards d'euros par an et par centrale. L'énergie nucléaire deviendrait ainsi pratiquement inabordable.

Centrales électriques au gaz et stockage par batteries : le pont vers l'avenir

La stratégie du gouvernement allemand en matière de centrales électriques privilégie les capacités flexibles. Le délai de construction des centrales à gaz s'étend de trois à six ans, pour un coût d'environ 0,5 à 0,9 milliard d'euros pour une centrale à cycle combiné gaz (CCGT) de 500 mégawatts. Le marché du stockage par batteries connaît une croissance encore plus rapide. Ces systèmes réagissent aux variations de charge en quelques millisecondes, ce qui en fait la solution techniquement idéale pour pallier les pénuries d'approvisionnement à court et moyen terme. D'ici 2031, le coût des conteneurs de stockage pourrait avoisiner les 75 euros par kilowattheure. Pour le même montant (195 à 325 milliards d'euros) que celui nécessaire à la construction de 13 centrales nucléaires, il serait possible de financer 40 GW de centrales à gaz fonctionnant à l'hydrogène, 100 GW de stockage par batteries, 50 GW d'énergies renouvelables supplémentaires et une extension significative du réseau électrique – une solution globale bien plus robuste.

L'arithmétique de la transition énergétique ne laisse aucun doute

Tout cela est vain. Les luttes politiques opportunistes autour du nucléaire ne font que satisfaire les experts qui s'affrontent – ​​et, bien sûr, les médias. Nous devrions nous concentrer sur les faits actuels et retrousser nos manches pour faire ce qui est réalisable.

La question de savoir si l'énergie nucléaire est la solution au problème allemand des périodes de faible production éolienne et solaire peut être tranchée uniquement sur la base de faits, sans considération politique. L'énergie nucléaire arrive trop tard : il faudra 15 à 20 ans de construction pour combler un déficit qui deviendra critique à partir de 2030. L'énergie nucléaire est trop coûteuse et ne s'intègre pas au système : les périodes de faible production éolienne et solaire exigent une production d'électricité flexible, soit le fonctionnement inverse d'une centrale nucléaire de base.

Quiconque réclame aujourd'hui, pour des raisons politiques, la construction de nouvelles centrales nucléaires ignore non seulement l'expérience européenne, mais aussi les contraintes matérielles du problème. Ce qui fait défaut, ce n'est pas la technologie adéquate, mais la volonté politique de mettre en œuvre rapidement les solutions déjà identifiées. Le véritable danger qui menace l'approvisionnement en électricité de l'Allemagne ne réside pas dans un manque de centrales nucléaires, mais dans un débat qui s'enlise dans des projets chimériques au lieu d'assumer la responsabilité de mesures réalisables.

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