Du champion célèbre à la faillite : The United Robotics Group – Pourquoi le champion robotique le plus ambitieux d’Europe a échoué

Un investissement d'un milliard de dollars et de grandes visions : ce qui se cache réellement derrière la faillite surprenante du groupe United Robotics

C'était une vision aussi grandiose que les machines qu'elle cherchait à créer : le United Robotics Group (URG), basé à Bochum, allait devenir rien de moins que la réponse européenne à la concurrence mondiale, un véritable « champion européen de la robotique ». Porté par la puissante Fondation RAG et l'esprit d'entreprise de Thomas Hähn, l'URG a acquis des marques emblématiques comme Rethink Robotics et les créateurs des robots humanoïdes mondialement connus Pepper et NAO. Mais le rêve d'un écosystème intégré de matériel, de logiciels et de services a brutalement pris fin.

En 2025, l'ambitieuse entreprise a déposé le bilan, laissant le secteur sous le choc. Comment un projet doté d'un tel capital et d'une telle vision stratégique a-t-il pu s'effondrer face à la réalité ? L'histoire d'URG est une leçon sur les coûts de développement élevés, les pièges d'une consolidation rapide et la concurrence féroce sur le marché mondial des technologies. Mais au milieu des ruines de ce vieux rêve, un nouvel espoir émerge : avec une réorientation radicale vers le secteur de la santé et l'annonce d'un nouveau robot humanoïde appelé uMe, l'entreprise prend un nouveau départ. La chute d'United Robotics Group est donc plus que la chronique d'un échec : elle reflète les défis et l'avenir de la robotique européenne dans son ensemble.

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Le United Robotics Group entre rêve et réalité – Qu’est-il arrivé au United Robotics Group ?

L'United Robotics Group (URG) était censé être la réponse européenne à la compétition internationale de robotique. Mais en 2025, l'entreprise basée à Bochum a déposé le bilan. Ce qui était au départ un projet visionnaire visant à devenir le « champion européen de robotique » s'est soldé par des difficultés financières. Comment en est-on arrivé là ? Et quelles sont les implications pour l'avenir de l'industrie robotique européenne ?

Comment est née l’idée du Champion d’Europe de Robotique ?

L'idée de créer United Robotics Group est née de la vision de Thomas Hähn, fondateur du groupe Hahn Automation, un acteur à succès. Après près de trois décennies d'expérience dans l'automatisation industrielle, Hähn a décelé le potentiel de la robotique de service comme marché porteur. L'inspiration lui est venue en 2016, lorsque le groupe Hahn a acquis Rethink Robotics, spécialiste des cobots basé à Boston. Ce cobot convivial, avec son écran d'affichage distinctif, a inspiré Hähn : « Un cobot aussi convivial s'intégrerait parfaitement dans la vie publique. »

Qui était derrière le financement ?

La Fondation RAG, basée à Essen, était à l'origine du United Robotics Group. Figurant parmi les plus grandes fondations allemandes, née de la transformation structurelle des régions minières, la Fondation RAG recherchait des investissements prometteurs. Par l'intermédiaire de sa holding RSBG SE, elle a investi une participation majoritaire dans la vision d'un champion européen de la robotique. Bernd Tönjes, président du conseil d'administration de la Fondation RAG, a soutenu le projet avec la conviction suivante : « C'est ici que naissent les solutions d'avenir. »

Quelles entreprises appartenaient au groupe United Robotics ?

Le groupe United Robotics est devenu un réseau complexe de huit entreprises de robotique comptant plus de 300 employés. Son cœur de métier était Rethink Robotics, ancien pionnier des cobots basé à Boston, racheté par le groupe Hahn en 2018 après sa faillite. En 2022, le groupe a finalisé l'acquisition spectaculaire de SoftBank Robotics Europe, rebaptisée Aldebaran. URG a ainsi acquis les droits sur les robots humanoïdes mondialement connus Pepper et NAO. D'autres entreprises, telles que Humanizing Technologies, Robshare et divers spécialistes des robots de service, ont complété le portefeuille.

Quelle était la stratégie du champion de robotique ?

Thomas Hähn a adopté une stratégie de consolidation claire pour un secteur robotique fragmenté. Plutôt que de développer des robots individuels, URG souhaitait créer un écosystème complet : matériel, logiciels et services provenant d'une source unique. L'approche « CobiotX » visait à développer des robots qui ne remplaceraient pas les humains, mais les assisteraient. Cette stratégie couvrait différents domaines : la robotique industrielle avec les cobots Rethink, les robots humanoïdes avec Pepper et NAO, les robots de service pour l'hôtellerie et la santé, et l'automatisation des laboratoires.

Comment les différentes gammes de produits ont-elles évolué ?

Le développement de produits d'URG a couvert plusieurs domaines. Le robot de service Plato a été développé pour l'hôtellerie et la restauration. Il a été le premier robot de service développé et produit en Europe à respecter la directive européenne sur les machines. Dans le secteur des laboratoires, uLab Mobile s'est imposé comme une solution d'automatisation mobile. Ces robots pouvaient manipuler des échantillons, utiliser du matériel de laboratoire et se déplacer de manière autonome dans les laboratoires. La gamme comprenait également des robots de nettoyage (uClean), des robots de transport (uLog) et d'autres solutions de service.

Qu'est-ce qui a conduit à l'insolvabilité du groupe United Robotics ?

Les raisons de l'insolvabilité d'URG étaient complexes. Des coûts de développement élevés, combinés à un manque de rentabilité, pesaient lourdement sur l'entreprise. Les ambitieux projets de croissance rapide et de consolidation de plusieurs divisions robotiques se sont avérés plus coûteux que prévu. Dès 2024, la Fondation RAG a cessé de financer Aldebaran, aggravant encore les difficultés financières de l'entreprise. La situation difficile du marché allemand de la robotique, qui a enregistré une baisse de 10 % des ventes en 2025, a encore aggravé la situation.

Comment l’insolvabilité a-t-elle affecté les employés ?

La procédure d'insolvabilité sous administration judiciaire visait initialement à préserver les quelque 200 emplois d'URG. Cette procédure permettait à l'entreprise de gérer elle-même la restructuration, tandis qu'un administrateur judiciaire veillait aux intérêts des créanciers. Chez Aldebaran, la filiale française, la situation était plus dramatique : des suppressions d'emplois massives étaient prévues, avec environ la moitié des effectifs licenciés. L'incertitude quant à l'avenir pesait lourdement sur les salariés.

Qu'est-il arrivé aux célèbres robots Pepper et NAO ?

Les robots humanoïdes Pepper et NAO ont traversé une période mouvementée. Après l'arrêt de la production de Pepper par SoftBank en 2021, URG a tenté de relancer les robots suite à l'acquisition d'Aldebaran. Cependant, les succès escomptés n'ont pas été au rendez-vous. Mi-2025, Aldebaran a finalement été racheté par la société chinoise Maxvision Technology Corporation, qui entend poursuivre la production des robots. Les nouveaux propriétaires prévoient de s'appuyer sur l'expertise française et de fabriquer les robots en Chine.

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Y a-t-il un nouveau départ pour le United Robotics Group ?

Un nouveau départ surprenant a été annoncé. United Robotics Health & Food GmbH a acquis les droits de brevet, de marque et de contenu pour toutes les gammes de produits et opère désormais sous le nom de United Robotics Group (holding). Kerstin Wagner, anciennement chez Siemens Healthineers, a rejoint l'entreprise en tant que co-PDG et directrice des opérations. L'entreprise se concentre désormais résolument sur le secteur de la santé, où le robot de laboratoire uLab Mobile est déjà utilisé dans plus de 30 laboratoires.

Quel rôle joue le robot humanoïde uMe ?

Un élément central de cette réorientation est le robot humanoïde uMe, dont la présentation est prévue au Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas début 2026. Wassim Saeidi, le nouveau PDG, promet une « étape importante pour l'ensemble du secteur robotique ». L'uMe sera « Made in Germany » et se démarquera de la concurrence par sa qualité et sa fiabilité supérieures. Contrairement à de nombreuses idées reçues dans le secteur, la nouvelle équipe d'URG entend démontrer que la robotique offre dès aujourd'hui de réels avantages.

Comment le marché de la robotique a-t-il évolué en Allemagne ?

L'industrie robotique allemande traverse une période difficile. L'association professionnelle VDMA Robotics prévoit une baisse de 10 % des ventes, à 14,5 milliards d'euros, en 2025. L'industrie automobile, traditionnellement le plus gros acheteur de robots industriels, a drastiquement réduit ses investissements. En 2024, seulement 7 000 robots ont été installés dans l'industrie automobile allemande, soit le chiffre le plus bas depuis 15 ans. Les incertitudes liées aux droits de douane américains et la baisse de la demande de voitures électriques ont renforcé la réticence à investir.

Qu’est-ce que cela signifie pour les autres entreprises de robotique en Allemagne ?

URG n'était pas la seule entreprise allemande de robotique en difficulté. EK Robotics, spécialiste des robots mobiles autonomes, a également déposé le bilan sous administration judiciaire. Les défis sont similaires dans tout le secteur : coûts de développement élevés, réticence des clients à investir et forte concurrence internationale, notamment asiatique. De nombreuses entreprises allemandes de robotique se demandent si leurs importants investissements en recherche et développement sont rentables.

Quelles leçons peut-on tirer de l’affaire URG ?

Le cas d'United Robotics Group illustre les défis de la construction d'un champion européen de la robotique. Malgré un financement généreux de la Fondation RAG et une stratégie prometteuse, le projet a échoué en raison de la complexité du secteur robotique. La consolidation rapide de plusieurs entreprises s'est avérée plus difficile que prévu. Parallèlement, ce cas souligne l'importance de développer des produits rentables dès le début plutôt que de se concentrer uniquement sur les marchés d'avenir.

Comment l’Europe se compare-t-elle au niveau international en matière de robotique ?

L'Europe risque de perdre du terrain dans le développement de la robotique. Alors que les États-Unis progressent avec des entreprises comme Boston Dynamics et que la Chine investit massivement dans le secteur public, l'Europe manque d'un champion incontesté de la robotique humanoïde. Le paysage fragmenté des petites entreprises peut difficilement rivaliser avec les ressources des géants technologiques américains ou des entreprises publiques chinoises. L'Allemagne, autrefois leader de la robotique industrielle, est critiquée pour sa « trop grande lenteur à prendre des risques ».

Quelles sont les perspectives d’avenir de la robotique de service ?

Malgré les difficultés, les experts voient encore un fort potentiel dans la robotique de service. Le marché des robots de service professionnels devrait connaître une croissance significative d'ici 2030. Les applications vont des robots de livraison aux machines de nettoyage en passant par les robots de soins. La pénurie de main-d'œuvre qualifiée dans de nombreux secteurs, notamment celui de la santé, stimule la demande de solutions robotiques d'assistance. La question est de savoir si les entreprises européennes pourront développer des produits compétitifs à temps.

Quel rôle joue le financement dans les projets robotiques ?

Le financement reste l'un des principaux obstacles pour les entreprises européennes de robotique. Alors que les startups américaines bénéficient de capital-risque et les entreprises chinoises d'investissements publics, les entreprises européennes dépendent souvent de quelques grands investisseurs. Le cas de l'URG illustre le danger que représente cette dépendance : lorsque la Fondation RAG a réduit son financement, l'ensemble du projet a été compromis. Diversifier les sources de financement et assurer une rentabilité rapide sont donc d'autant plus importants.

Y a-t-il de l’espoir pour un champion européen de robotique ?

La réorientation d'URG vers les applications médicales pourrait être une lueur d'espoir. En se concentrant sur des applications concrètes comme l'automatisation des laboratoires plutôt que sur des robots humanoïdes visionnaires, l'entreprise adopte une approche plus pragmatique. Une étroite collaboration avec les fabricants d'équipements de laboratoire et des installations réussies dans plus de 30 laboratoires démontrent que des solutions spécialisées peuvent être efficaces. Le robot humanoïde uMe annoncé devra démontrer si les leçons du passé ont été retenues.

Quelle importance revêt Bochum pour l’industrie robotique ?

Bochum est devenu un important centre de robotique dans la Ruhr grâce à l'implantation d'URG et de ses entreprises associées. Sa proximité avec l'Université de la Ruhr de Bochum, et sa chaire de systèmes de production, a offert des conditions idéales pour la recherche et le développement. Même après la faillite d'URG, Bochum demeure un site important, la nouvelle holding URG y poursuivant ses activités. L'ancien site Opel, MARK 51°7, s'est imposé comme un pôle d'innovation et accueille diverses entreprises technologiques.

Que peuvent apprendre les autres pays européens de l’affaire URG ?

L'affaire URG sert également d'avertissement aux autres pays européens qui cherchent à créer leurs propres champions de la robotique. La France, forte de sa forte tradition en robotique humanoïde grâce à Aldebaran, l'Italie et ses fabricants d'automatisation, et les pays nordiques et leurs entreprises technologiques, sont confrontés à des défis similaires. La leçon de l'Allemagne est claire : il ne suffit pas de financer généreusement les entreprises individuelles. La réussite exige un écosystème durable de recherche, d'industrie et de gouvernement.

Quel est l’impact de la concurrence internationale ?

La concurrence internationale en robotique s'intensifie. Les entreprises chinoises s'implantent sur les marchés européens avec des solutions abordables, tandis que les entreprises technologiques américaines, dotées d'énormes ressources, établissent de nouvelles normes. Les fabricants allemands de robots doivent se demander s'ils peuvent survivre à la concurrence mondiale ou s'ils doivent se concentrer sur des marchés de niche. L'expérience d'URG montre que même avec un financement conséquent, le succès n'est pas garanti.

Du rêve à la réalité

L'histoire du United Robotics Group est celle d'un rêve avorté de devenir le champion européen de la robotique. Ce projet visionnaire, initialement destiné à consolider une industrie robotique fragmentée, s'est soldé par une faillite. Mais ce nouveau départ, sous une nouvelle direction, montre que l'on peut apprendre des erreurs. En se concentrant sur des applications concrètes dans le domaine de la santé et sur des marchés de niche rentables, le nouvel URG pourrait emprunter de meilleures voies. Cependant, ce cas invite à la prudence face aux projets trop ambitieux et démontre la difficulté de réussir dans un secteur robotique mondialisé et concurrentiel. L'Europe a toujours besoin d'un champion de la robotique, mais peut-être un champion qui mise moins sur la taille et davantage sur l'innovation durable.

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