FOBO plutôt que FOMO : 996, c’était hier – Pourquoi le boom de l’IA en Chine n’est en réalité qu’une pure panique professionnelle

L’agent d’IA « OpenClaw » sème la panique en Chine : un présage inquiétant pour notre monde du travail ?

En Occident, l'intelligence artificielle est souvent perçue comme une formidable opportunité, un moteur d'innovation, ou tout simplement une manière bienvenue de faciliter le travail. En Chine, cependant, une dynamique bien différente et beaucoup plus inquiétante est à l'œuvre : ici, la diffusion rapide des outils d'IA n'est pas motivée par la peur de rater une opportunité lucrative (FOMO), mais par la FOBO – la peur existentielle de devenir obsolète sur le marché du travail (Fear of Becoming Obsolete). Dans une société marquée depuis toujours par une pression extrême sur la performance et la tristement célèbre culture des heures supplémentaires à outrance (996 heures par semaine), l'adoption des technologies se transforme en une lutte acharnée pour la survie.

L’installation d’agents d’IA autonomes par les employés ne relève pas d’un simple enthousiasme technologique, mais bien d’une véritable angoisse professionnelle. Tandis que l’État subventionne massivement ce nouveau « miracle de productivité » à hauteur de millions d’euros, les rapports faisant état de risques pour la sécurité et de licenciements déguisés s’accumulent en coulisses. Le texte qui suit met en lumière le gouffre psychologique, économique et social que représente l’engouement pour l’IA, qui témoigne moins d’un esprit d’optimisme que d’une peur existentielle profonde – offrant ainsi un éclairage instructif, mais aussi édifiant, sur l’avenir du monde du travail.

FOBO plutôt que FOMO : la peur de devenir obsolète en Chine

Quand la peur existentielle devient stratégie d'entreprise : pourquoi le boom de l'IA en Chine relève moins d'un nouveau départ que d'un réflexe de fuite

Depuis des années, les débats occidentaux sur l'intelligence artificielle sont dominés par le terme FOMO, la peur de rater quelque chose. Cependant, Rui Ma, analyste technologique et fondateur du cabinet de recherche et de conseil Tech Buzz China, a proposé au portail d'information Semafor un terme plus précis pour désigner la version chinoise de ce phénomène : FOBO, la peur de devenir obsolète. La différence entre les deux termes ne se limite pas à un simple jeu de mots ; elle marque un point de départ psychologique fondamentalement différent. Le FOMO décrit la peur de manquer une opportunité, tandis que le FOBO traduit une préoccupation plus profonde, plus existentielle, celle de ne plus être utile à sa propre vie. Cette distinction est au cœur d'un phénomène observé ces derniers mois, lié à la diffusion fulgurante de l'agent d'IA OpenClaw en Chine, et explique pourquoi la réaction des Chinois face aux nouveaux outils d'IA diffère si fondamentalement de celle des sociétés occidentales.

Un pays en état d'urgence permanent de performance

Depuis des décennies, la Chine est une société fondée sur la sélection compétitive, et cette structure se met en place bien avant la vie professionnelle. Le Gaokao, l'examen national d'entrée à l'université auquel quelque 12,9 millions d'étudiants se sont inscrits cette année, détermine l'avenir d'un jeune en quelques jours seulement, créant une pression énorme qui imprègne tout le système éducatif. Ceux qui réussissent cet examen intègrent ensuite un marché du travail réputé, notamment dans le secteur technologique, pour sa culture des heures supplémentaires. L'acronyme 996, qui désigne une journée de travail de 9 h à 21 h, six jours par semaine, a acquis une notoriété considérable en 2019 grâce à l'initiative en ligne 996.ICU, « ICU » faisant référence aux unités de soins intensifs pour les personnes souffrant d'épuisement professionnel. Le fondateur d'Alibaba, Jack Ma, a publiquement qualifié la semaine de 72 heures de « Segen pour les jeunes, provoquant l'indignation générale mais révélant du même coup la conviction profondément ancrée chez de nombreux entrepreneurs que le dévouement absolu au travail est la seule voie vers le succès. Même le Quotidien du Peuple, organe officiel du Parti communiste, a fini par prendre position contre les heures supplémentaires excessives, sans toutefois parvenir à modifier fondamentalement la logique concurrentielle du secteur. En Chine, l'entrepreneuriat s'inscrit dans un contexte de sélection quasi darwinienne, où seuls les plus intransigeants survivent. C'est précisément dans ce contexte d'attentes déjà démesurées que s'inscrit aujourd'hui la nouvelle technologie des agents d'IA autonomes.

D'outil à concurrent : comment OpenClaw est devenu un phénomène culturel

En novembre dernier, le développeur autrichien Peter Steinberger a publié OpenClaw, un projet open source. Cet agent d'intelligence artificielle, contrôlable via des plateformes de messagerie comme Slack, WhatsApp ou l'outil de travail chinois Feishu, exécute de manière autonome des tâches complexes : recherche sur Internet, écriture de code, gestion de calendriers et de courriels, etc. En une centaine de jours, le projet est devenu le dépôt le plus populaire de l'histoire de GitHub, surpassant même des projets de référence comme Linux, qui a mis plus de trente ans à atteindre une popularité comparable. Selon les plateformes de surveillance, près de la moitié des plus de 142 000 instances d'OpenClaw visibles publiquement provenaient de Chine. D'après la société américaine de cybersécurité SecurityScorecard, son utilisation en Chine avait déjà largement dépassé son adoption aux États-Unis. À Shenzhen, près de 1 000 personnes faisaient la queue devant le siège de Tencent pour installer gratuitement le programme sur leurs appareils, certaines munies de périphériques de stockage réseau, d'autres de MacBook d'occasion. Ce scénario s'est répété dans de nombreuses grandes villes chinoises, accompagné de son propre vocabulaire : l'installation d'OpenClaw était familièrement appelée « élevage de homards », et les passionnés se présentaient aux réunions coiffés de chapeaux spécifiques en forme de homard, tandis qu'en parallèle se développait un secteur informel de prestataires de services d'installation, proposant des configurations à distance pour des montants allant de sept à quarante dollars américains et des visites sur site pour des prix allant jusqu'à cent dollars américains.

Quand la panique professionnelle se transforme en enthousiasme

À première vue, ce mouvement de masse semblait être une adoption enthousiaste, voire ludique, des nouvelles technologies, à l'instar d'un phénomène viral sur les réseaux sociaux. Cependant, un examen plus approfondi révèle une réalité bien plus inquiétante. Poe Zhao, analyste technologique basé à Pékin, l'a parfaitement résumé en observant que ce qui apparaissait initialement comme un mouvement spontané d'adoption technologique s'apparentait en fait davantage à un mouvement spontané de panique professionnelle. Des installateurs interrogés par des journalistes chinois ont rapporté que nombre de leurs clients n'avaient pas d'utilité précise pour le logiciel ; ils l'installaient d'abord et n'en découvraient la véritable utilité que plus tard. La motivation principale résidait moins dans une augmentation concrète de la productivité que dans une vague crainte de se laisser distancer par leurs collègues, leurs concurrents ou leur propre employeur. L'expérience de Cindy Weng, chef de produit à Shenzhen dans l'une des plus grandes entreprises financières chinoises, en est un exemple particulièrement frappant. Son entreprise avait incité ses employés à participer à un concours visant à démontrer leur maîtrise d'OpenClaw pendant les vacances du Nouvel An chinois, la direction faisant clairement savoir que les employés qui n'utiliseraient pas l'outil pourraient être immédiatement remplacés. Weng a décrit l'atmosphère comme de plus en plus éprouvante et caractérisée par une pression concurrentielle qui submergeait complètement les employés.

L'État comme accélérateur d'une dynamique incontrôlable

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, ce phénomène n'est en aucun cas un simple mouvement citoyen. Les collectivités locales et les entreprises technologiques ont activement contribué à son développement, y voyant la concrétisation d'une stratégie nationale. L'été dernier, le gouvernement de Pékin a annoncé un programme visant à intégrer l'intelligence artificielle dans 90 % des secteurs d'activité et des domaines de la société d'ici 2030. L'essor des entreprises individuelles, où une seule personne utilise des agents d'IA pour remplacer une organisation entière, est officiellement considéré comme faisant partie intégrante de cette vision. Le district de Longgang à Shenzhen, qui a créé l'an dernier le premier Bureau chinois de l'intelligence artificielle et de la robotique, a annoncé son intention de soutenir un écosystème construit autour d'OpenClaw. Des initiatives similaires ont vu le jour dans les zones technologiques de Wuxi, Hefei et Suzhou. Les autorités locales ont octroyé des subventions allant jusqu'à 10 millions de yuans (environ 1,4 million de dollars américains) aux entreprises développant des applications importantes basées sur ce logiciel, complétées par une puissance de calcul gratuite et des espaces de bureaux subventionnés. La question des entreprises individuelles a également été largement débattue lors de l'Assemblée nationale populaire, et des concours ont été organisés dans des universités comme l'Université de Soochow, où les étudiants étaient chargés de développer l'entreprise individuelle la plus performante. Cette dynamique présentait un intérêt économique direct pour les fournisseurs de services cloud tels que Tencent Cloud, Alibaba Cloud, Baidu Cloud et Volcano Engine de ByteDance, car chaque instance d'OpenClaw en fonctionnement génère un flux continu de requêtes vers les modèles de langage sous-jacents, générant ainsi des revenus directs pour les fournisseurs d'infrastructure. C'est précisément pour cette raison que les ingénieurs de Tencent ont installé des tables pliantes devant leur siège social afin d'aider gratuitement les passants à installer OpenClaw – une pratique bien moins altruiste qu'il n'y paraît.

Risques pour la sécurité et inconvénients de l'enthousiasme

La diffusion rapide, et parfois incontrôlée, d'un logiciel permettant un accès étendu aux appareils personnels, aux fichiers et aux sessions de navigation a inévitablement suscité des inquiétudes en matière de sécurité. Les autorités chinoises ont mis en garde les entreprises publiques et les agences gouvernementales contre l'installation d'OpenClaw sur leurs systèmes et ont exigé que les installations existantes soient signalées pour un audit de sécurité. Les banques publiques, en particulier, ont reçu l'ordre de ne pas autoriser ce programme, ni sur les appareils de l'entreprise ni sur les appareils personnels de leurs employés. Une directive similaire a été émise à Hong Kong, interdisant l'utilisation de cet agent d'intelligence artificielle sur tous les appareils connectés aux réseaux gouvernementaux. Les inquiétudes des autorités sont justifiées : un système qui communique automatiquement avec des interfaces externes plusieurs centaines de fois par jour, peut accéder aux fichiers locaux et contrôler les sessions de navigation, ouvre potentiellement d'importantes portes d'entrée pour le vol de données, l'espionnage ou le sabotage. Parallèlement, les experts du secteur estiment que le logiciel demeure techniquement immature, ce qui accroît encore les risques pour les utilisateurs qui, par crainte d'être dépassés, installent cet outil expérimental sur des appareils sensibles. Cette contradiction – le soutien de l’État à la diffusion d’une part et les mises en garde croissantes en matière de sécurité d’autre part – reflète exactement l’ambivalence avec laquelle les dirigeants chinois réagissent généralement à l’accélération technologique : il faut maximiser les avantages économiques, mais il ne faut pas renoncer complètement au contrôle des effets secondaires sociaux.

Un marché du travail soumis à une double pression

La réalité économique sous-jacente au discours FOBO se révèle avec une clarté saisissante dans les données du marché du travail. Le chômage des jeunes de 16 à 24 ans a atteint près de 17 % en mars dernier, soit près de quatre fois le taux observé pour l'ensemble de la population active. Chez les 25-29 ans, tranche d'âge traditionnellement marquée par la transition entre les études et l'emploi stable, le taux de chômage a grimpé à 7,7 % en mars, son plus haut niveau depuis que l'institut national de la statistique a commencé à suivre ce groupe d'âge séparément il y a un peu plus de deux ans. Parallèlement, le portail de recrutement Zhaopin a enregistré une hausse de 31,1 % sur un an des offres d'emploi pour ingénieurs en intelligence artificielle destinées aux jeunes diplômés, tandis que les offres pour ingénieurs en algorithmes dans le domaine de la robotique ont bondi de 57 %. Chez Alibaba, les postes liés à l'IA représentaient plus de 80 % des stages prévus pour 2027. Cette concomitance apparemment paradoxale entre un taux de chômage des jeunes élevé et une demande croissante de spécialistes en IA révèle un décalage structurel entre les qualifications actuelles des jeunes professionnels et les compétences réellement nécessaires, et non un simple ralentissement économique conjoncturel. Dans une étude menée auprès de 1 800 personnes, Citigroup a averti que la Chine approche d'un point de bascule dans l'adoption de l'intelligence artificielle et que les suppressions d'emplois qui en résultent constituent un frein structurel de plus en plus important à une demande des consommateurs déjà affaiblie. Les analystes de Capital Economics ont ajouté que si le secteur industriel représente environ 30 % de la production économique chinoise, il ne fournit que 20 % des emplois, car la production s'automatise de plus en plus, réduisant ainsi l'impact de la croissance manufacturière sur l'emploi.

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Licenciements discrets dans l'ombre du discours sur l'IA

Un détail particulièrement révélateur de cette évolution concerne la manière dont les entreprises mettent en œuvre les réductions d'effectifs. Des signalements de licenciements dits « silencieux » indiquent que plusieurs entreprises chinoises exigent initialement de leurs employés l'utilisation d'outils d'IA comme OpenClaw, puis réduisent progressivement leurs effectifs, tant contractuels que permanents, au cours des mois suivants, sans communiquer officiellement sur le caractère lié à l'IA de ces licenciements. Une travailleuse contractuelle de Hangzhou a rapporté que son employeur avait commencé à licencier discrètement des contractuels en mars, après le déploiement obligatoire d'OpenClaw. Cette pratique s'inscrit dans un phénomène observé à l'échelle internationale, que l'ancien PDG d'OpenAI, Sam Altman, a lui-même qualifié de « blanchiment d'IA ». Il s'agit de présenter publiquement des licenciements qui auraient eu lieu de toute façon pour des raisons économiques ou stratégiques comme une modernisation technologique, afin d'impressionner les investisseurs ou de légitimer une restructuration. Le gouvernement chinois lui-même se trouve face à une contradiction flagrante : d'une part, il promeut activement l'automatisation avec sa stratégie d'intégration généralisée de l'IA ; d'autre part, il a mis en garde les employeurs, notamment dans le secteur technologique, contre les suppressions d'emplois massives invoquant l'utilisation de l'intelligence artificielle. Un arrêt du tribunal populaire intermédiaire de Hangzhou, rendu le 28 avril dernier, illustre cette tension : le tribunal a jugé qu'une entreprise technologique avait licencié illégalement un employé nommé Zhou après que son poste d'assurance qualité ait été remplacé par un modèle de langage de grande taille, invoquant l'article 40 de la loi chinoise sur le contrat de travail. Toutefois, cet arrêt n'interdit pas le remplacement du travail humain par l'IA en général, mais précise simplement que la simple disponibilité d'une alternative basée sur l'IA ne constitue pas, en soi, un motif légal suffisant pour un licenciement.

La restructuration du paysage éducatif comme symptôme

Un autre indicateur, souvent négligé, de l'ampleur de cette incertitude réside au sein même du système d'enseignement supérieur. Au cours du dernier plan quinquennal (2021-2025), les universités chinoises ont créé plus de 10 200 nouveaux cursus de licence, tout en suspendant ou en supprimant définitivement les admissions dans 12 200 programmes existants, soit un taux d'ajustement cumulé de plus de 30 %. Cette année, pour la première fois, ce taux a dépassé les 10 % en une seule année – un rythme de restructuration sans précédent dans aucun autre système éducatif moderne. Cette accélération inédite de l'ajustement des programmes est en elle-même une manifestation de la dynamique de la peur de l'obsolescence, transposée au niveau institutionnel : les universités craignent de placer des cohortes entières de diplômés sur un marché du travail avec des programmes obsolètes, dont les qualifications sont déjà dépassées avant même la fin de leurs études. Le journal britannique The Guardian a récemment décrit avec justesse la situation comme celle d'un nombre record de jeunes confrontés à un marché du travail qui valorise peu leurs compétences, car les postes de début de carrière, notamment dans le secteur technologique, sont de plus en plus touchés par l'automatisation et les systèmes d'IA.

Pourquoi l'adoption de l'IA en Occident et en Chine suit des logiques différentes

Une comparaison avec les sociétés occidentales révèle pourquoi le phénomène FOBO (Fear, Out-The-Beginning, Opportunity, and No-Beginning) prend une telle ampleur en Chine, sans pour autant minimiser la gravité du problème sous-jacent de l'automatisation. Aux États-Unis et en Europe, l'adoption des outils d'IA est souvent marquée par une approche exploratoire et expérimentale, où les utilisateurs testent de nouvelles applications sans que leurs moyens de subsistance professionnels ne soient directement menacés. En Chine, en revanche, la prolifération d'agents comme OpenClaw se heurte à une société où la notion de place individuelle dans un système concurrentiel, perçu comme un jeu à somme nulle, est ancrée depuis l'enfance. Rui Ma, conseillère gouvernementale et économiste, résume parfaitement cette différence lorsqu'elle observe que la réaction chinoise ne relève pas de la peur de rater une opportunité, mais plutôt d'une crainte plus profonde de devenir fondamentalement inutile. Ce passage d'une perception axée sur les opportunités à une perception existentielle explique pourquoi de nombreux Chinois installent des outils d'IA sans en connaître les avantages précis, car l'inaction est perçue comme le plus grand risque. Le consultant Tom van Dillen, du cabinet de conseil Greenkern, a parfaitement résumé cette observation en déclarant que la Chine transformait un outil open source en un cadre national de productivité à une vitesse sans précédent dans le monde.

Ambivalence économique entre stimulation de l'innovation et explosion sociale

D'un point de vue purement économique, l'évolution actuelle ne peut être simplement catégorisée comme positive ou négative, mais doit être appréhendée comme profondément ambivalente. Du côté positif, on observe un gain de productivité considérable pour les entreprises individuelles et les petites équipes grâce à l'utilisation d'agents d'IA, qui automatisent les tâches administratives, comptables et marketing nécessitant auparavant plusieurs employés à temps plein. Pour l'économie chinoise, qui peine depuis des années à faire face à une faible demande des consommateurs et à un secteur immobilier sous tension, la multiplication de la productivité individuelle constitue un moteur de croissance attractif, d'autant plus que les modèles de langages open source chinois offrent un avantage concurrentiel significatif en termes de coûts. Leur structure tarifaire avantageuse accroît encore l'intensité d'utilisation et, par conséquent, le recours à l'infrastructure cloud nationale. Du côté négatif, on constate toutefois un risque d'accélération des mutations, notamment chez les jeunes professionnels qui accédaient traditionnellement au marché du travail formel par des postes de début de carrière, conjugué à une augmentation structurelle du taux d'épargne déjà élevé des ménages. L'épargne a atteint son plus haut niveau en trois ans au premier trimestre de cette année, s'établissant à 38 % du revenu disponible. Cette situation s'explique par la prudence accrue des consommateurs face à l'incertitude de l'emploi. Cette propension à épargner compromet les efforts du gouvernement pour stimuler la demande intérieure et renforce la dépendance de l'économie chinoise aux exportations, contribuant ainsi à exacerber les tensions commerciales avec les principaux marchés.

Un regard sur les conséquences structurelles à plus long terme

Il est encore impossible de répondre avec certitude à la question de savoir si l'incertitude actuelle s'avérera être un phénomène transitoire ou si elle annonce une transformation durable de la structure du marché du travail. Les économistes du cabinet de conseil Gavekal Dragonomics soulignent qu'une partie de la récente détérioration peut être attribuée à des effets saisonniers liés au Nouvel An chinois, ainsi qu'à des chocs externes tels que les perturbations persistantes du marché de l'énergie dues au conflit du Golfe persique, ce qui rend difficile une attribution directe à l'intelligence artificielle. Parallèlement, il est indéniable que la combinaison d'une adoption de l'IA à une vitesse sans précédent, d'un contexte culturel déjà marqué par la pression de la performance et d'une population en âge de travailler de plus de 700 millions de personnes fait de la Chine l'un des cas d'étude les plus significatifs quant à la manière dont les économies modernes gèrent l'automatisation d'une grande partie du travail intellectuel. Selon les estimations, la pénétration croissante de l'IA pourrait potentiellement modifier ou supprimer jusqu'à 70 millions d'emplois en Chine à long terme – une ampleur qui nécessiterait des ajustements sociétaux considérables, même pour une économie de cette taille. Le constat parallèle selon lequel, depuis l'introduction de modèles linguistiques accessibles au public, aucune augmentation systématique du chômage n'a encore été démontrée parmi les groupes professionnels particulièrement exposés, suggère que les processus d'ajustement ont jusqu'à présent été plutôt progressifs que brusques, ce qui, selon les observateurs, est à la fois rassurant et préoccupant, car les changements structurels ne se reflètent souvent dans les statistiques officielles qu'avec un retard considérable.

Une société en état d'urgence permanent

En définitive, le terme FOBO (peur de l'obsolescence) offre un diagnostic plus précis de la situation actuelle en Chine que toute explication purement technologique. Ce qui apparaît de l'extérieur comme un engouement massif pour les nouveaux outils numériques se révèle, à y regarder de plus près, comme l'expression d'un mal-être sociétal plus profond, où la compétition, la sélection et la crainte constante de l'obsolescence sont devenues le lot quotidien. Dans ce contexte, l'intelligence artificielle n'apparaît pas d'abord comme un outil libérateur qui épargne les tâches pénibles, mais plutôt comme un front supplémentaire dans une compétition déjà considérée comme épuisante avant son apparition. La promotion de ce développement par l'État, conjuguée aux alertes sécuritaires et aux premières restrictions du droit du travail imposées par les tribunaux chinois, démontre que même les dirigeants politiques sont tiraillés entre le désir de leadership technologique et la crainte de conséquences sociales incontrôlables. Pour les observateurs étrangers, la véritable leçon de ce phénomène réside moins dans la technologie elle-même que dans la prise de conscience que le rythme et les modalités d'adoption de l'IA par un pays sont profondément ancrés dans ses structures culturelles et institutionnelles. Et qu'une société qui encourageait ses membres à s'engager dans une auto-optimisation permanente avant même l'ère de l'intelligence artificielle reconnaisse la menace que représente cette nouvelle technologie avant même d'en reconnaître les avantages.

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