Malgré un carnet de commandes bien rempli : pourquoi German Bionic, star des exosquelettes, doit soudainement déposer le bilan ?

Le pionnier européen des exosquelettes échoue faute de capitaux – Une leçon sur les faiblesses structurelles de l'écosystème allemand de haute technologie

La déclaration d'insolvabilité de German Bionic Systems en novembre 2025 constitue un nouveau coup dur pour le secteur technologique allemand. L'entreprise d'Augsbourg, considérée depuis sa création en 2017 comme un chef de file européen des exosquelettes intelligents dotés d'intelligence artificielle, a été contrainte d'entamer une procédure d'insolvabilité classique auprès du tribunal de district d'Augsbourg. Forte d'environ 70 employés et d'un vaste portefeuille de brevets, German Bionic figurait parmi les entreprises innovantes que les analystes et les responsables politiques considéraient comme jouant un rôle clé dans la résolution des grands défis sociétaux. Cette affaire soulève des questions fondamentales quant au fonctionnement du système européen d'innovation et révèle des défaillances structurelles qui dépassent largement le cadre du sort d'une seule entreprise.

La chronique d'un échec prédit

Le paradoxe de l'insolvabilité de German Bionic réside dans la combinaison apparemment contradictoire d'un succès opérationnel et d'un effondrement financier. Le directeur général, Armin G. Schmidt, a clairement indiqué que l'insolvabilité de l'entreprise n'était pas due à sa situation opérationnelle, mais plutôt au retrait soudain des investissements promis. Malgré une croissance du chiffre d'affaires très positive et un marché en pleine expansion, l'entreprise a été confrontée à l'annulation inattendue de ses engagements d'investissement. L'échec d'une dernière levée de fonds a engendré une grave pénurie de liquidités, rendant le dépôt de bilan inévitable. German Bionic prévoyait d'atteindre le seuil de rentabilité d'ici l'été 2026 et se trouvait donc dans une phase où les jeunes entreprises du secteur des technologies matérielles dépendent généralement encore des apports de capitaux externes.

Cette situation révèle une faille fondamentale dans le modèle de financement des startups deeptech à forte composante matérielle. Alors que les entreprises de logiciels peuvent souvent atteindre la rentabilité en six à dix-huit mois, les startups du secteur du matériel nécessitent des délais de développement nettement plus longs. La mise au point de produits physiques, l'augmentation des capacités de production et l'établissement de chaînes d'approvisionnement complexes impliquent des cycles d'investissement pluriannuels. German Bionic a suivi les phases de développement classiques d'une startup du secteur du matériel : de sa création en 2017, en passant par le développement du produit et son lancement sur le marché, jusqu'à la phase de croissance prévue. L'objectif d'atteindre le seuil de rentabilité seulement à l'été 2026 correspond à un cycle de développement de neuf ans et se situe donc dans la fourchette haute des financements que les banques sont prêtes à accorder, mais reste néanmoins dans les limites acceptables par les investisseurs en capital-risque pour les entreprises deeptech prometteuses.

L'énigme des investisseurs : de Samsung à la Banque européenne d'investissement

L'histoire du financement de German Bionic ressemble à un bottin mondain du financement technologique international et illustre simultanément la complexité des structures modernes de capital-risque. En décembre 2020, la société a levé 20 millions de dollars lors d'un tour de table de série A auprès d'un consortium de premier plan. Samsung Catalyst Fund et MIG AG, basé à Munich, ont mené ce tour de table, accompagnés de Storm Ventures, Benhamou Global Ventures et de l'investisseur japonais IT Farm. Pour MIG AG, qui a connu un succès retentissant avec son investissement initial dans BioNTech et a généré des distributions record de 600 millions d'euros pour ses investisseurs grâce aux ventes d'actions BioNTech pour la seule année 2020, German Bionic représentait son quatrième nouvel investissement de l'année.

L'investissement du Growth Fund Bavaria, soutenu par LfA Förderbank Bayern et Bayern Kapital, a souligné l'importance stratégique accordée à l'entreprise au niveau régional. Suite à l'investissement de 50 millions d'euros de la Banque européenne d'investissement (BEI), le Growth Fund Bavaria 2 disposait d'un capital total de 165 millions d'euros et visait spécifiquement à soutenir les jeunes entreprises bavaroises innovantes. En décembre 2022, la BEI a accordé à German Bionic un prêt de 15 millions d'euros sous forme de dette de capital-risque, soutenu par le programme InvestEU de l'Union européenne. Ce type de financement, dont le rendement est largement lié à la réussite de l'entreprise, complète les financements en capital-risque existants sans diluer le capital des fondateurs. Le prêt était destiné à financer la recherche et le développement et à favoriser l'expansion internationale.

Malgré une liste impressionnante d'investisseurs et un volume d'investissement total dépassant 35 millions d'euros, les fonds se sont avérés insuffisants pour assurer la rentabilité de l'entreprise. L'échec de la dernière levée de fonds fin 2025 a brutalement mis fin à une success story qui semblait réunir tous les ingrédients d'un champion technologique européen : une technologie innovante, un marché porteur, des investisseurs de renom et des financements publics. La disparition soudaine des investissements promis témoigne d'un climat d'investissement profondément bouleversé, plongeant même les entreprises deep tech les plus prometteuses dans une crise existentielle.

Le marché des exosquelettes : entre prévisions de croissance et risques de réalisation

Le potentiel du marché des exosquelettes, selon les analystes, est tel que l'échec de German Bionic n'en est que plus amer. Les principaux instituts d'études de marché prévoient une croissance exponentielle : le marché mondial des exosquelettes, évalué à 555 millions de dollars américains en 2025, devrait atteindre 4,23 milliards de dollars américains d'ici 2035, soit un taux de croissance annuel de 22,5 %. D'autres prévisions sont encore plus optimistes, anticipant un volume de marché de 30,56 milliards de dollars américains d'ici 2032, ce qui correspondrait à un taux de croissance annuel moyen de 43,1 %.

Cet écart entre les différentes prévisions de marché illustre déjà l'incertitude qui plane sur les marchés futurs. Si les hypothèses fondamentales concernant les facteurs de croissance du marché semblent faire consensus, les évaluations quantitatives divergent considérablement. Il est incontestable que plusieurs mégatendances alimentent la demande d'exosquelettes : l'évolution démographique entraîne un vieillissement de la population active, qui doit rester plus longtemps en activité. Chaque année, entre 250 000 et 500 000 personnes dans le monde souffrent de lésions médullaires. Les troubles musculo-squelettiques représentent environ 23 % des arrêts maladie. La pénurie chronique de main-d'œuvre qualifiée dans les secteurs d'activité physiquement exigeants ne cesse de s'aggraver.

En Allemagne, les experts estiment que la pénurie de main-d'œuvre qualifiée dans le secteur de la logistique est plus criante que dans le secteur des soins infirmiers, si l'on se base sur le nombre d'employés. Dès 2021, on constatait un manque d'environ 36 000 chauffeurs routiers professionnels, et 36 000 autres partent à la retraite chaque année, tandis que seulement 15 000 nouveaux chauffeurs intègrent la profession. Dans le secteur des soins infirmiers, une pénurie d'environ 36 000 infirmiers et infirmières est prévue d'ici 2027, et l'Office fédéral de la statistique anticipe un triplement de la demande d'ici 2049. Ces goulets d'étranglement structurels créent, en théorie, des conditions idéales pour les technologies qui soutiennent et complètent le travail humain.

L'excellence technologique comme condition nécessaire mais non suffisante

German Bionic s'est imposée comme la première entreprise au monde à développer un exosquelette entièrement connecté et doté d'intelligence artificielle pour le travail. Son produit phare, le Cray X, désormais dans sa quatrième génération et ne pesant que sept kilogrammes, pouvait supporter des charges allant jusqu'à 30 kilogrammes lors du levage. Le logiciel intelligent reconnaissait non seulement les mouvements de levage, mais corrigeait également les postures néfastes pour le dos : plus la technique de levage de l'utilisateur était déséquilibrée, plus le soutien fourni par l'exosquelette était important. Deux moteurs, pilotés par le logiciel, tiraient l'utilisateur vers le haut au niveau des épaules, la force étant ensuite redirigée vers les cuisses.

La différenciation technologique résidait dans l'intégration avec German Bionic IO, une solution robotique auto-apprenante pour le cloud, intégrable aux processus de production. Ce système collectait des données en temps réel provenant des exosquelettes et ajustait automatiquement la capacité de levage pour une performance optimale en fonction des besoins spécifiques. Cette combinaison de matériel et de plateforme logicielle cloud distinguait German Bionic des fournisseurs d'exosquelettes passifs reposant uniquement sur des composants mécaniques tels que des ressorts. La capacité à fournir des données ergonomiques en temps réel issues des situations de travail quotidiennes visait non seulement à préserver la santé des employés, mais aussi à optimiser les flux de travail grâce à l'analyse des données.

Cette excellence technologique s'est traduite par de nombreuses récompenses : les Bavarian and German Founders' Awards 2019, le CES Best of Innovation Award, le Fast Company Innovation by Design Award et le prix Innovation Champion de la Banque européenne d'investissement ont tous salué les performances de l'entreprise. Son vaste portefeuille de brevets et les équipes hautement qualifiées de ses sites d'Augsbourg et de Berlin ont souligné sa capacité d'innovation. Des clients comme DPD, qui ont testé le Cray X sur le long terme dans leurs centres logistiques, ont fait part d'expériences positives. Lors d'un essai de deux mois au centre de tri de colis de Malsch, près de Karlsruhe, où plus de 860 000 paquets de papier à photocopier de 26 kg sont déchargés chaque année, les employés ont trouvé les exosquelettes très utiles au quotidien. L'accueil a été si positif que DPD a prolongé l'essai et équipé d'autres sites.

Mais tous ces succès technologiques ne pouvaient masquer l'existence d'un fossé entre la faisabilité technique et la commercialisation à grande échelle, un fossé que de nombreuses start-ups du secteur du matériel informatique peinent à combler. Développer un prototype fonctionnel est une chose ; mettre en place une capacité de production adaptée à la production de masse, établir des structures de vente et générer des revenus suffisants en sont une autre. German Bionic avait ouvert une usine de 1 000 m² à Augsbourg et était présente à l'international avec des bureaux en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. Cependant, cette expansion internationale consommait des capitaux importants et les revenus n'étaient pas encore suffisants pour couvrir les coûts et les investissements.

Le dilemme des startups du secteur du matériel informatique : l'intensité capitalistique se heurte à la réticence des investisseurs.

Les difficultés rencontrées par les startups du secteur du matériel informatique diffèrent fondamentalement de celles des entreprises du secteur logiciel. Des études montrent qu'environ 97 % des startups de matériel informatique grand public échouent à commercialiser leur produit. Les raisons sont multiples : coûts initiaux élevés du matériel, équipes inefficaces, manque de définition d'un produit minimum viable, problèmes de mise à l'échelle de la production, chaînes d'approvisionnement complexes et longs cycles de développement. Alors que les startups du secteur logiciel peuvent se développer avec des ressources relativement limitées, les produits matériels nécessitent des investissements initiaux importants dans l'outillage, les moules, les installations de production et l'assurance qualité.

Cette forte intensité capitalistique se heurte à un marché du capital-risque de plus en plus réticent au risque. En Allemagne, l'investissement dans les entreprises deep tech, gourmandes en capitaux, suscite depuis des années une certaine réticence. Alors que le nombre de faillites d'entreprises a atteint 4 187 au premier trimestre 2025, soit une hausse de 1 % par rapport au même trimestre de l'année précédente, la situation des startups s'est considérablement dégradée. En 2025, 336 startups ont déposé le bilan, soit environ 17 % de plus que l'année précédente et un chiffre stupéfiant de 85 % de plus qu'en 2022. L'écosystème des startups allemandes se cristallise en un système à deux vitesses : une poignée d'entreprises, principalement dans les secteurs de la défense et de l'intelligence artificielle, reçoivent des millions d'euros de capital-risque et atteignent des valorisations de plusieurs milliards, tandis que la majorité lutte pour sa survie.

La fin des mesures de soutien gouvernementales suite à la pandémie de COVID-19, la forte hausse des taux d'intérêt et une aversion générale au risque ont profondément transformé le paysage financier. Après des années passées à privilégier la croissance à tout prix, les investisseurs en capital-risque, en capital-investissement et les marchés de sortie envoient un message clair : seules les startups affichant un flux de trésorerie positif sont dignes d'investissement. Ce changement est une réponse directe à l'évolution de la conjoncture macroéconomique. Alors qu'il y a encore quelques années, des taux de croissance élevés étaient acceptés même au prix de pertes croissantes, aujourd'hui, la rentabilité prime sur la croissance.

Pour German Bionic, cela posait un dilemme paradoxal : pour atteindre la rentabilité, l’entreprise aurait dû accélérer son expansion internationale et réaliser des économies d’échelle. Or, cela nécessitait des capitaux supplémentaires. Pour obtenir ces capitaux, les investisseurs devaient avoir la certitude d’une rentabilité imminente. Alors que le seuil de rentabilité prévu pour l’été 2026 était à portée de main, les investisseurs ne semblaient plus disposés à fournir le financement relais. Les chiffres de vente positifs et la croissance dynamique du marché n’ont pas suffi à garantir la confiance lors du dernier tour de table. Lorsque les investissements promis ont été retirés sans préavis, tout l’édifice s’est effondré.

Financement de la croissance à grande échelle : la lacune oubliée de l'écosystème d'innovation allemand

La faillite de German Bionic met en lumière un problème structurel connu de longue date dans la politique allemande en matière de startups et d'innovation, mais qui reste insuffisamment pris en compte : le déficit de financement pour la croissance. Si divers programmes existent pour le financement des jeunes entreprises et que des capitaux sont également disponibles pour les PME établies, l'Allemagne souffre d'un manque criant de capitaux de croissance pour les entreprises se trouvant dans la phase critique entre la validation du produit et la production de masse rentable. Malgré un engagement accru de l'État, les volumes d'investissement diffèrent sensiblement de ceux observés dans d'autres pays comme les États-Unis ou la Chine, et les investisseurs en capital-risque sont nettement plus réticents au risque.

Les startups deeptech européennes sont confrontées à une situation paradoxale : elles obtiennent des financements de plus en plus tôt, tandis que leur maturité technologique diminue. Une étude de First Momentum sur le marché européen de la deeptech révèle des changements significatifs : en 2025, aucun financement d'amorçage n'avait généré de revenus, contre 11,5 % en 2024. Parallèlement, 80 % des entreprises en phase d'amorçage sont au stade de concept ou de démonstration en laboratoire, contre 60 % l'année précédente. Le volume des financements augmente alors que la maturité technologique est atteinte plus rapidement. Ainsi, si les entreprises reçoivent des capitaux en début de développement, elles se retrouvent à court de financements plus tard, lorsque leurs besoins en capitaux augmentent considérablement.

L'étude met également en évidence la professionnalisation croissante des équipes fondatrices : 90 % des fondateurs participant aux levées de fonds d'amorçage sont titulaires d'un doctorat pertinent et 42 % possèdent plus de cinq ans d'expérience dans le secteur. Néanmoins, le chiffre d'affaires reste secondaire, même lors des phases de financement ultérieures : 30 % des entreprises en série B ne génèrent pas encore de revenus et seulement 29 % des startups en série A ont mis en place un processus de vente reproductible. Ces chiffres illustrent que les entreprises deep tech ont des cycles de développement fondamentalement différents de ceux des startups du secteur des logiciels. La logique d'évaluation qui fonctionne dans l'industrie du logiciel ne peut être simplement transposée aux modèles économiques centrés sur le matériel.

Cela crée une dynamique fatale pour les entreprises en forte croissance : pour atteindre la rentabilité, elles doivent réduire leurs coûts et leurs dépenses. Or, ces mesures de réduction des coûts entraînent une croissance plus faible, ce qui, à son tour, dissuade les investisseurs. L'exemple d'Anyline, qui a licencié jusqu'à 40 % de ses effectifs en 2025 et abandonné son modèle de financement par capital-risque, illustre ce dilemme. Nombre d'entreprises en forte croissance ont recours à des coupes drastiques pour atteindre la rentabilité en 12 à 18 mois. Si ces mesures peuvent sembler nécessaires au bon fonctionnement de l'entreprise, elles engendrent un nouveau problème : sans croissance, les startups sont peu attractives pour les investisseurs.

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Les leçons de Lilium : quand des milliards d'investissements ne suffisent pas

La faillite de German Bionic s'inscrit dans une série de faillites spectaculaires d'entreprises allemandes prometteuses du secteur des hautes technologies. Le cas de Lilium, société munichoise spécialisée dans le développement de taxis aériens, présente des similitudes particulièrement frappantes. Fondée en 2015, Lilium avait levé environ 1,5 milliard d'euros auprès d'investisseurs depuis sa création et était considérée comme l'une des start-ups aéronautiques les plus ambitieuses d'Europe. L'entreprise développait un taxi aérien électrique capable de décollage et d'atterrissage verticaux, avec une autonomie prévue allant jusqu'à 400 kilomètres. Malgré cet important capital, Lilium a été contrainte de se déclarer en faillite pour la première fois en octobre 2024, faute de pouvoir verser les salaires de ses employés.

Le rachat par le consortium d'investisseurs Mobile Uplift Corporation a échoué malgré un accord d'achat signé et la promesse d'un apport de 200 millions d'euros, le financement promis ne s'étant jamais concrétisé. Une seconde faillite a suivi en février 2025. Le parallèle avec German Bionic est frappant : là aussi, des investissements ont été promis mais jamais versés. L'entrepreneur slovaque Marian Bocek a assuré à plusieurs reprises aux investisseurs que 150 millions d'euros seraient transférés, mais l'argent n'est jamais arrivé. Selon certaines sources internes, Bocek lui-même manquait de fonds ou ses propres investisseurs ont retiré leur soutien.

L'affaire Lilium révèle que même des milliards d'euros ne suffisent pas si le modèle économique ne génère pas de revenus viables dès le départ. L'avion n'a jamais été produit en série, malgré des années de développement. La complexité de la procédure d'insolvabilité, avec ses multiples entités juridiquement distinctes, a encore compliqué la recherche de solutions. Finalement, les brevets – plus de 300 droits de propriété intellectuelle relatifs aux systèmes haute tension, aux systèmes de gestion des batteries, aux technologies de commandes de vol et aux systèmes de propulsion électrique – ont été vendus au concurrent américain Archer Aviation. La propriété intellectuelle, dans laquelle 1,5 milliard d'euros avaient été investis, a été transférée à l'étranger.

Cette situation illustre un problème fondamental : l’Europe, et l’Allemagne en particulier, investit des sommes considérables dans le développement des technologies d’avenir, mais peine à accompagner ces entreprises jusqu’à leur commercialisation. Le moment critique entre la validation technologique et la mise à l’échelle rentable devient alors un point de rupture. Si les capitaux patients sont facilement disponibles aux États-Unis et en Chine, et que le financement est assuré même pendant de longues périodes de difficultés, en Europe, les financements se tarissent dès les premières difficultés. Conséquence : les technologies et le savoir-faire migrent, souvent vers des concurrents internationaux qui profitent ensuite des résultats de la recherche et du développement européens.

Changement structurel et automatisation : la perspective macroéconomique

Malgré les échecs de certaines entreprises, l'Allemagne connaît une profonde transformation structurelle vers l'automatisation et la robotique. En 2024, l'industrie allemande a installé environ 27 000 nouveaux robots industriels, un chiffre quasiment identique au record de l'année précédente. Avec 40 % des robots industriels déployés dans l'Union européenne, l'Allemagne continue de dominer le marché européen de la robotique. La densité de robots s'élève à 415 robots industriels pour 10 000 employés, ce qui la place au troisième rang mondial, derrière la Corée du Sud et Singapour. Le nombre total de robots opérationnels a atteint 278 900, soit une augmentation de 4 % par rapport à l'année précédente.

Ces chiffres témoignent du haut niveau d'automatisation de l'économie allemande et de son rôle pionnier en Europe. La croissance du secteur de la métallurgie est particulièrement remarquable, avec une augmentation de 23 % et 6 000 robots installés. Les industries chimiques et plastiques, avec une hausse de 71 % et 3 100 unités installées, démontrent également que le potentiel de croissance de la robotique est loin d'être épuisé. La robotique de service connaît une croissance nettement plus rapide que la robotique industrielle traditionnelle (30 %), ouvrant de nouvelles perspectives, notamment pour les petites et moyennes entreprises (PME). Les robots collaboratifs se sont révélés être des atouts majeurs : capables de travailler en toute sécurité aux côtés des humains, ils sont faciles à programmer et offrent une grande flexibilité de déploiement.

Le marché allemand de la robotique devrait générer un chiffre d'affaires d'environ 4,5 milliards de dollars américains d'ici 2025, la robotique de service représentant la part la plus importante. La demande de solutions d'automatisation est en constante augmentation dans des secteurs tels que l'industrie manufacturière, la santé et la logistique, notamment en raison des évolutions démographiques et de la pénurie de compétences qui en découle. Le secteur de la logistique est sur le point de connaître une transformation profonde dans les années à venir, portée par la robotique avancée et l'intelligence artificielle.

Dans ce contexte, l'échec de German Bionic apparaît d'autant plus paradoxal : l'entreprise avait développé précisément les technologies dont le marché avait besoin et qu'il réclamait. Les conditions macroéconomiques semblaient propices au succès : automatisation croissante, pénurie aiguë de main-d'œuvre qualifiée, vieillissement de la population active et hausse des coûts de santé liés aux troubles musculo-squelettiques. Cependant, un décalage existe entre les besoins de la société et la disposition individuelle à payer. Les cycles d'investissement dans l'industrie sont longs, les procédures d'approvisionnement complexes et les périodes d'amortissement des exosquelettes doivent être calculables pour les clients potentiels. Un Cray X coûtait jusqu'à 40 000 €, un investissement considérable qui ne serait rentabilisé qu'après plusieurs années grâce à la réduction des arrêts maladie et à l'augmentation de la productivité.

Le rôle du financement public : entre aspiration et réalité

L'implication d'investisseurs publics et semi-publics dans German Bionic soulève des questions fondamentales quant à l'efficacité de l'innovation financée par l'État. Le Growth Fund Bavaria, soutenu par LfA Förderbank Bayern et Bayern Kapital GmbH, a investi dans l'entreprise avec l'objectif affiché de promouvoir spécifiquement les jeunes pousses bavaroises aux modèles économiques très innovants. La Banque européenne d'investissement a fourni 15 millions d'euros de financement par emprunt de capital-risque, avec le soutien du programme InvestEU. Le commissaire européen aux Affaires économiques, Paolo Gentiloni, a souligné le rôle crucial d'InvestEU à l'échelle européenne pour aider les entreprises à accéder aux financements nécessaires à la recherche et au développement innovants.

Malgré ce soutien public, qui, combiné aux investissements privés, a totalisé plus de 35 millions d'euros, German Bionic n'a pu être sauvée. Ceci soulève la question de savoir si les programmes de financement public sont structurés de manière à soutenir réellement les entreprises jusqu'à leur maturité commerciale, ou s'ils ne font que repousser l'échéance. La BEI propose généralement des financements par emprunt pour les entreprises en phase de démarrage, compris entre 5 et 50 millions d'euros, dont les frais sont calculés en fonction du risque lié aux fonds propres des entreprises. Ces prêts sont remboursables à échéance et complètent les financements en capital-risque existants sans diluer la participation des fondateurs.

Ce modèle ne fonctionne toutefois que si les entreprises atteignent effectivement le seuil de rentabilité et peuvent rembourser les prêts grâce à leur flux de trésorerie d'exploitation. Si le dernier tour de table échoue, comme ce fut le cas pour German Bionic, les prêts publics deviennent également non performants. Dès lors, une question se pose : les investisseurs publics devraient-ils pouvoir intervenir lors des phases critiques et soutenir les entreprises pendant les périodes difficiles, même si les investisseurs privés se retirent ? Ou cela conduirait-il à une mauvaise allocation des fonds publics, puisque le marché semble indiquer que le modèle économique n'est pas viable ?

L'expérience de MIG AG démontre que des investissements en capital-risque réussis sont possibles. Leur investissement initial dans BioNTech, alors de 13,5 millions d'euros, a généré des distributions de plus de 600 millions d'euros aux investisseurs du fonds MIG. Ceci illustre le principe fondamental du capital-risque : les quelques investissements fructueux doivent générer des rendements si élevés qu'ils compensent largement les nombreux échecs. Cependant, les investisseurs cotés en bourse fonctionnent selon des principes différents de ceux des fonds privés. Ils ne peuvent se contenter d'attendre une seule sortie réussie, mais doivent afficher un taux de réussite élevé pour justifier leur existence.

Administrateurs judiciaires et perspectives de restructuration : un chemin semé d'embûches

Le tribunal d'Augsbourg a nommé Maître Oliver Schartl, du cabinet Müller-Heydenreich Bierbach & Partners, administrateur provisoire de la procédure d'insolvabilité. Expert reconnu en restructuration, Maître Schartl a pour mission de garantir la viabilité économique de l'entreprise et de préserver son patrimoine. Selon la société, l'activité, qui emploie environ 70 personnes, se poursuit sans interruption. German Bionic affirme que cette procédure n'aura aucun impact sur les systèmes déjà commercialisés ni sur les projets clients en cours. Ces déclarations visent à rassurer les clients et à démontrer que l'entreprise peut continuer à fonctionner dans son ensemble.

Les chances de réussite d'une restructuration dépendent de plusieurs facteurs : premièrement, il est indispensable de trouver un investisseur disposé à injecter des capitaux frais et à reprendre l'entreprise. Deuxièmement, l'activité opérationnelle doit être aussi solide que le prétend la direction. La tendance positive du chiffre d'affaires et la croissance dynamique du marché laissent penser qu'un modèle économique viable existe. Troisièmement, il convient de clarifier la gestion du passif existant, notamment du prêt de la BEI. La Banque européenne d'investissement, en tant que créancier, devra évaluer l'opportunité de maintenir son implication ou de procéder à une radiation des créances.

L'idéal serait de trouver un investisseur stratégique capable d'intégrer la technologie de German Bionic à son portefeuille de produits ou de poursuivre l'activité de l'entreprise en tant qu'entité indépendante. Compte tenu du marché croissant des exosquelettes, des concurrents internationaux ou des entreprises du secteur de l'automatisation pourraient être intéressés. Il est également envisageable qu'un consortium d'investisseurs existants se forme, restructure l'entreprise et continue de l'exploiter avec des besoins en capitaux réduits. L'alternative serait un démantèlement, avec cession des brevets et des technologies, comme ce fut le cas pour Lilium.

Implications intersectorielles : quelles conséquences pour la capacité d'innovation de l'Allemagne ?

La faillite de German Bionic n'est pas un cas isolé, mais s'inscrit dans une tendance inquiétante. En 2025, de nombreuses start-ups allemandes de haute technologie ont dû déposer le bilan, notamment Evum Motors dans le secteur des véhicules utilitaires électriques, la start-up berlinoise de recharge Jucr et la start-up de services à la personne Kenbi. Ces exemples montrent que même les modèles économiques les plus innovants ne sont pas à l'abri des difficultés de levée de fonds. L'écosystème des start-ups allemandes est en proie à une vague massive de faillites, qui touche même les entreprises phares, malgré d'importants investissements ces dernières années.

Le climat des affaires au sein du secteur très hétérogène des startups est aussi défavorable qu'il l'a été depuis la pandémie. Près de la moitié des startups utilisent désormais l'intelligence artificielle au cœur de leurs produits, ce qui démontre que l'innovation technologique seule ne suffit pas. Les financements se concentrent de plus en plus sur quelques secteurs, notamment la défense et l'IA, tandis que les entreprises de matériel informatique, gourmandes en capitaux, peinent à trouver des investisseurs. Cette situation représente un risque important pour le tissu industriel allemand.

L'Allemagne a toujours excellé dans le développement et la production de biens matériels, des machines et véhicules aux instruments de précision. Ce savoir-faire risque de disparaître si les start-ups spécialisées dans le matériel échouent systématiquement et si les investisseurs se concentrent sur des modèles économiques purement numériques. Bien que l'industrie allemande utilise beaucoup de robots, ces derniers proviennent de plus en plus de fabricants étrangers. Si des leaders technologiques européens comme German Bionic venaient à disparaître, cela ouvrirait la voie à la concurrence étrangère. Le marché mondial des exosquelettes ne s'éteindra pas simplement parce qu'un fournisseur européen fait faillite. La demande persistera et d'autres entreprises, probablement américaines ou asiatiques, combleront le manque.

Cela a des conséquences considérables pour la souveraineté technologique de l'Europe. L'Union européenne a adopté l'Agenda de haute technologie « Allemagne » afin de faire du pays un pôle d'excellence en matière de nouvelles technologies. Le gouvernement allemand réoriente sa politique de recherche, de technologie et d'innovation dans le but d'accroître la valeur ajoutée, la compétitivité et la souveraineté de l'Europe. Cependant, si des entreprises prometteuses échouent durant leur phase de croissance critique, cette stratégie demeure incomplète. L'accent mis sur six technologies clés – l'intelligence artificielle, les technologies quantiques, la microélectronique, les biotechnologies, la fusion nucléaire et la production d'énergie neutre en carbone, ainsi que les technologies pour une mobilité neutre en carbone – constitue la bonne approche, mais sa mise en œuvre est freinée par un déficit de financement.

Options d’action et perspectives de réforme : Que faut-il faire ?

Pour éviter que de futurs cas comme celui de German Bionic ne se reproduisent, des réformes structurelles s'imposent au sein des écosystèmes d'innovation allemand et européen. Il est primordial de combler le déficit de financement des entreprises à forte croissance. La Commission européenne prévoit la création du fonds Scale-up Europe, qui sera intégré au fonds du Conseil européen de l'innovation en coopération avec le secteur privé. Ce fonds vise à combler ce déficit de financement pour les entreprises technologiques à forte intensité de croissance. Son lancement est prévu pour 2026. Surtout, il doit garantir un apport de capitaux suffisant et faire preuve de patience.

Deuxièmement, les investisseurs publics doivent pouvoir investir de manière contracyclique. Lorsque les investisseurs privés se retirent en période de crise, les fonds publics doivent pouvoir intervenir pour aider les entreprises prometteuses à traverser ces périodes difficiles. Cela nécessite des mandats et des budgets de risque appropriés. La Banque européenne d'investissement dispose en principe des ressources financières nécessaires, mais son appétit pour le risque est limité. L'augmentation des garanties budgétaires de l'UE dans le cadre d'InvestEU pourrait renforcer sa capacité de prise de risque.

Troisièmement, une meilleure coordination entre les différents instruments de financement est nécessaire. German Bionic a bénéficié du soutien du Fonds de croissance bavarois, de la Banque européenne d'investissement et d'investisseurs privés. Toutefois, il semble qu'elle n'ait pas su élaborer une stratégie de financement cohérente pour ses différentes levées de fonds. Un programme structuré accompagnant les entreprises de l'amorçage à la sortie, avec des étapes clés définies et un financement de suivi fiable, pourrait améliorer leurs chances de succès.

Quatrièmement, les marchés publics devraient être davantage utilisés comme outil de soutien aux entreprises innovantes. Les exosquelettes pourraient être déployés dans des institutions publiques telles que les hôpitaux, les maisons de retraite ou les dépôts municipaux. Des contrats publics fiables généreraient des revenus prévisibles et démontreraient aux clients privés la maturité de la technologie. Les États-Unis ont systématiquement recours aux marchés publics pour promouvoir les jeunes entreprises, notamment dans le secteur de la défense. L'Europe pourrait développer des mécanismes similaires.

Cinquièmement, la culture d'entreprise allemande doit devenir plus favorable à l'innovation. La forte aversion au risque, tant chez les investisseurs que chez les clients, freine la diffusion des nouvelles technologies. Les exosquelettes ont beau être techniquement aboutis, tant que les entreprises hésitent à les adopter, le marché reste limité. Des incitations fiscales, des déductions pour amortissement ou des subventions pourraient encourager l'investissement. Les facteurs culturels jouent également un rôle : aux États-Unis, l'échec d'une start-up est perçu comme une leçon, tandis qu'en Allemagne, il est souvent considéré comme un échec personnel. Cette attitude doit évoluer si l'Allemagne veut promouvoir l'innovation.

Un échec évitable à forte valeur symbolique.

La faillite de German Bionic est bien plus qu'un simple échec d'entreprise. Elle révèle des carences structurelles plus profondes au sein du système d'innovation européen. Une entreprise technologiquement brillante, dotée d'un produit pertinent, d'investisseurs de renom, de financements publics et d'une croissance positive de ses ventes, a échoué faute d'un dernier tour de table à un moment crucial. Ceci met en lumière le dysfonctionnement des interactions entre investisseurs privés, organismes de financement publics et marché. Le déficit de financement pour la croissance, le manque de capitaux patients et la faible propension au risque des investisseurs allemands constituent un cocktail explosif qui conduit des entreprises prometteuses à la faillite.

Le contexte macroéconomique laisse présager un marché florissant pour les exosquelettes. L'évolution démographique, la pénurie de main-d'œuvre qualifiée dans les professions physiquement exigeantes et la hausse des coûts de santé liés aux troubles musculo-squelettiques créent un besoin structurel. La densité de robots en Allemagne augmente régulièrement et l'automatisation progresse rapidement. Toutefois, si les entreprises allemandes ne peuvent répondre à ces besoins faute de capitaux, la concurrence étrangère comblera le vide. La souveraineté technologique de l'Europe s'érode progressivement, entreprise après entreprise.

Les leçons de German Bionic sont claires : l’excellence technologique ne suffit pas. Un écosystème de financement cohérent est indispensable pour accompagner les entreprises de l’idée à la rentabilité. Les financements publics doivent être utilisés de manière plus stratégique, avec des horizons temporels plus longs et une plus grande tolérance au risque. Les investisseurs privés doivent se montrer plus patients et accepter que les startups du secteur du matériel informatique aient des cycles de développement différents de ceux des entreprises du logiciel. Enfin, les clients doivent être disposés à adopter rapidement les technologies innovantes pour permettre aux entreprises de se développer à grande échelle.

L'avenir de German Bionic, et notamment son sort, sera incertain dans les prochains mois. L'administrateur judiciaire provisoire examinera la possibilité d'une restructuration ou la nécessité de démanteler l'entreprise. Dans le meilleur des cas, un investisseur sera trouvé pour poursuivre la vision des fondateurs et mener l'entreprise vers la rentabilité. Dans le pire des cas, les brevets et le savoir-faire seront transférés à l'étranger, et 70 employés hautement qualifiés perdront leur emploi. Quel que soit le dénouement, la faillite de German Bionic souligne la fragilité de l'écosystème d'innovation allemand et l'urgence de réformes structurelles. La nouvelle génération de startups deep tech suivra de près le sort de German Bionic et se demandera si l'Europe est capable de protéger ses innovateurs, ou s'il est préférable pour elles d'implanter directement leurs entreprises dans la Silicon Valley ou à Shenzhen.

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