Le drame d'Hermès : un géant allemand de la logistique lutte pour sa survie – Erreurs fatales et opportunités manquées

Du pionnier des colis à la restructuration : l'histoire dramatique du déclin d'Hermès

Pendant des années, le nom Hermes était synonyme de livraison de colis en Allemagne, familier à de nombreuses portes et souvent salué comme vainqueur par la Stiftung Warentest. Mais derrière la façade de cet ancien pionnier du secteur se cache une entreprise traversant une profonde crise existentielle. Fondé en 1972 comme une alternative innovante à la lenteur de la Poste fédérale allemande et pionnier dans des services tels que la collecte des retours, le géant de la logistique est aujourd'hui confronté aux conséquences de décisions stratégiques fatales, d'une digitalisation négligée et d'une guerre des prix acharnée. La situation est si dramatique que la société mère, le groupe Otto, a dévalué la valeur d'Hermes Allemagne à zéro euro dans ses comptes consolidés – un effondrement sans précédent. Cette analyse retrace le parcours de l'émergence du challenger à la crise, révèle les erreurs cruciales et explique pourquoi le cas Hermes est bien plus que l'histoire d'une seule entreprise, mais le symptôme des profonds défis auxquels l'économie allemande tout entière est confrontée.

Comment a commencé l'histoire du succès d'Hermès ?

L'histoire d'Hermes débute en 1972 grâce à la vision stratégique d'Otto Versand. Dès la fin des années 1960, une enquête menée par l'association de vente par correspondance avait révélé de graves défaillances au sein de la Poste fédérale allemande : le service postal public était jugé trop lent, trop peu fiable et trop coûteux. Ces constatations n'ont pas échappé à l'entrepreneur Werner Otto.

Après une phase de planification d'environ cinq ans, durant laquelle Otto Versand a développé et testé un système de distribution de colis indépendant de la poste à plusieurs niveaux, la société Hermes Paket-Schnell-Dienst GmbH & Co. KG a été fondée le 1er juin 1972. Les associés étaient Otto Versand (70 %) et Werner Velbinger (30 %). M. Velbinger a apporté sa division « Service de colis » à l'organisation Werner Velbinger, qui comptait déjà parmi les principales entreprises de livraison privées.

L'alternative au monopole d'État s'est rapidement imposée. Six mois seulement après sa création, Hermes comptait 20 succursales en Allemagne. Le modèle économique visait à offrir aux clients d'Otto Versand un service de livraison supérieur à celui proposé par la Poste fédérale allemande de l'époque.

Quelles innovations ont marqué les premières années ?

Dès ses débuts, Hermes s'est distinguée par des approches innovantes qui allaient devenir la norme dans le secteur. En 1973, les véhicules Hermes ont été aménagés pour permettre la livraison particulièrement soignée de vêtements d'extérieur, sous forme de « vêtements suspendus ». Cette flexibilité de livraison s'est rapidement avérée payante : pendant les fêtes de fin d'année 1973, Hermes a livré son millionième envoi.

Une autre étape importante fut l'introduction précoce de la collecte des retours au sein du service Hermes. Ce service, aujourd'hui considéré comme acquis, était révolutionnaire à l'époque et a fortement contribué à la croissance de la vente par correspondance. En 1975, trois ans seulement après sa création, Hermes était présent dans toute l'Allemagne et, avec environ 560 employés, gérait l'intégralité du volume d'expédition d'Otto Versand.

Les premières grandes étapes d'expansion ont eu lieu dans les années 1970. En 1976, Schwab est devenue la première filiale d'Otto Versand à conclure un contrat avec Hermes Versand, augmentant ainsi le volume d'expédition de près de cinq millions à 16,2 millions d'expéditions par an.

Comment s’est déroulée l’expansion dans les années 1980 et 1990 ?

Les années 1980 marquent une période de professionnalisation continue. En 1986, Otto devient la première entreprise de vente par correspondance en Allemagne à introduire un service express en 48 heures, mis en œuvre par Hermes. La réunification allemande marque un tournant historique : après le changement de monnaie le 1er juillet 1990, le service de colis express Hermes est le premier service de livraison de colis capable de livrer des clients dans tout le pays de l'ex-RDA.

L'expansion a été principalement réalisée grâce à la création de la nouvelle Hermes Versand Service Berlin GmbH, d'une succursale temporaire à Cobourg et de cinq nouvelles succursales coopératives. Cette réaction rapide aux changements politiques a conféré à Hermes un avantage concurrentiel décisif sur le marché allemand.

En 1992, à l'occasion de ses vingt ans d'existence, Hermes a livré son 500 millionième envoi. Le nombre de dépôts est passé à 64, et d'importantes innovations techniques, telles que l'introduction du cycle journalier et le codage cellulaire exclusif d'Hermes, ont facilité le développement du système de messagerie en 1995.

Quand la numérisation et la modernisation ont-elles commencé ?

Le passage au nouveau millénaire a apporté d'autres avancées majeures. Le 1er février 1999, le premier ParcelShop Hermes a ouvert ses portes, un concept qui allait devenir l'un des piliers de l'entreprise. En 2002, Hermes a fêté ses 30 ans avec environ 4 000 employés, 10 000 partenaires de livraison et plus de 5 000 ParcelShops.

En 2003, les différentes sociétés Hermes ont été regroupées sous la marque « Hermes Logistik Gruppe ». En novembre de la même année, le service a été étendu à la livraison de colis privés en magasin. L'expansion internationale a débuté en 2006 avec la livraison de colis privés vers les pays de l'UE et s'est poursuivie en 2007 avec la création d'Hermes Logistik GmbH Austria.

En 2009, le groupe Hermes Logistics devient Hermes Europe. Cette année-là, l'entreprise réalise un chiffre d'affaires de 840 millions d'euros et traite 266 millions d'expéditions. Grâce à son expansion continue, Hermes compte déjà plus de 14 000 points de retrait dans le commerce de détail allemand.

Quel rôle a joué le développement technologique ?

Hermes a très tôt reconnu l'importance des innovations technologiques. En 2010, avec dix véhicules électriques dans sa flotte, l'entreprise a été parmi les premières au monde à utiliser des véhicules électriques dans le secteur des produits électriques et électroniques. Avec le lancement de la marque à logo « WE DO! », l'entreprise a mis en avant son engagement environnemental majeur, qui a déjà permis de réduire ses émissions de CO2 par expédition de près de 40 %.

Dans le cadre de son expansion en Allemagne, HLGD a entamé la construction d'une nouvelle base de transbordement principale à Hanovre-Langenhagen, pour laquelle environ 35 millions d'euros ont été investis. Parallèlement, le nouveau complexe de bureaux Hermes II à Hambourg a été achevé, pour un investissement de 18 millions d'euros.

En 2016, les deux sociétés Hermes Logistik Gruppe Deutschland GmbH et Hermes Transport Logistics GmbH ont fusionné pour former l'actuelle Hermes Germany GmbH. Dans le cadre d'un programme d'avenir et d'innovation, la structure des sites en Allemagne a été restructurée entre 2016 et 2020.

Quand les premiers problèmes ont-ils commencé ?

Malgré ce succès apparent, les premiers problèmes structurels sont apparus dès les années 2010. Les conditions de travail dans la livraison de colis ont été de plus en plus critiquées. En 2015, un rapport de Günter Wallraff sur les pratiques commerciales abusives chez GLS a fait grand bruit, et Hermes a également été mis en examen pour des problèmes similaires.

En 2017, les médias ont évoqué le « système Hermes » et sa dépendance à la sous-traitance. À Neuenkirchen, près d'Osnabrück, des journalistes ont rencontré de jeunes Roumains qui, certains mois, gagnaient moins de quatre euros de l'heure malgré leur travail comme livreurs de colis pour Hermes. Bien qu'Hermes soit la première et jusqu'à présent la seule grande entreprise de logistique en Allemagne à mettre en place un système complet d'audit et de certification depuis 2012, ces cas ont démontré les limites du contrôle exercé sur les sous-traitants.

Les problèmes structurels étaient exacerbés par la structure de l'entreprise. Un ancien sous-traitant d'Hermès a admis : « Ce n'était tout simplement pas viable financièrement ; je n'aurais pas pu payer plus, même si je l'avais voulu. J'étais déjà au bout du rouleau, à peine capable de vivre. » Son allégation : bien qu'Hermès exigeât le salaire minimum de ses sous-traitants, le montant payé par colis n'était pas suffisant pour le couvrir.

Quel impact a eu la pandémie de coronavirus ?

La pandémie de coronavirus a initialement entraîné un essor considérable pour l'ensemble du secteur des colis. En 2021, le secteur a atteint un volume record de 4,5 milliards d'envois. Une utilisation élevée des capacités a permis une hausse des salaires horaires au-dessus du salaire minimum légal, et les services de livraison ont continué à réaliser des bénéfices honorables.

Hermes a profité de cet essor et a atteint temporairement des sommets historiques. Au cours de l'exercice 2019/20, les sociétés Hermes en Allemagne et au Royaume-Uni ont transporté plus de 760 millions d'expéditions. En raison de la pandémie, les deux entreprises ont enregistré une croissance significative de leurs volumes, ce qui a entraîné une augmentation de leurs effectifs.

Cependant, cette évolution apparemment positive masquait des faiblesses structurelles. Au cours de l'exercice 2020/21, Advent International a acquis 25 % des parts d'Hermes Germany GmbH et 75 % des parts d'Hermes Parcelnet Limited au Royaume-Uni. Le groupe Otto a été contraint de rechercher un partenaire externe pour exploiter le potentiel de croissance de ce secteur d'activité hautement concurrentiel.

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Quelles erreurs stratégiques ont conduit au déclin ?

Hermes a commis plusieurs erreurs stratégiques cruciales qui ont contribué à son déclin actuel. Alors que des concurrents comme DPD, GLS et UPS ont intelligemment ciblé leur clientèle professionnelle, Hermes s'est principalement concentré sur les particuliers. Cette stratégie s'est avérée désastreuse, car les livraisons aux ménages nécessitent souvent plusieurs tentatives, alors que les clients professionnels peuvent être contactés de manière fiable.

Une autre erreur grave a été le manque de numérisation. Hermes est considéré comme le service de livraison le moins numérisé du secteur. Bien qu'une étude Hermes de 2018 sur la numérisation des chaînes d'approvisionnement dans le secteur de la logistique ait montré que seulement 8 % des entreprises disposaient d'une chaîne d'approvisionnement numérisée, l'entreprise n'a apparemment pas appliqué ces résultats de manière cohérente à ses propres activités.

La dépendance à l'égard des sous-traitants s'est avérée être un autre problème structurel. Hermes collabore avec environ 330 sous-traitants en Allemagne, qui gèrent 90 à 95 % des livraisons de colis quotidiennes. Cette structure a non seulement entraîné des problèmes de contrôle qualité et de conditions de travail, mais aussi des difficultés juridiques, comme l'a démontré une décision du tribunal du travail britannique de 2025 qui a classé 15 chauffeurs-livreurs comme salariés plutôt qu'indépendants.

Quelle est l’ampleur de la crise actuelle ?

La crise actuelle d'Hermes est sans précédent dans l'histoire de l'entreprise. Au cours de l'exercice 2024/25, Hermes Allemagne a clôturé avec une perte nette de 231 millions d'euros pour un chiffre d'affaires de 1,6 milliard d'euros. L'année précédente, la perte nette s'élevait à 63 millions d'euros. Le groupe Otto a fixé la valeur de l'entreprise à zéro dans ses comptes consolidés.

Cette détérioration spectaculaire est principalement due à la baisse des volumes de colis. La réticence des clients en ligne à dépenser entraîne une baisse des volumes de commandes et, par conséquent, des volumes de colis. Dans le secteur de la livraison, on estime généralement qu'une baisse de 10 % des colis se traduit par une baisse de 50 % du bénéfice avant impôts, à infrastructure réseau identique. Cette règle frappe durement Hermes.

En 2023, le marché allemand des colis s'est contracté pour la première fois en neuf ans, et Hermes a été le principal perdant de ce déclin. Parallèlement, la hausse des coûts de l'énergie et une guerre des prix acharnée pèsent sur le bilan. Parmi les cinq principaux concurrents – Deutsche Post/DHL, DPD, GLS, UPS et Hermes Allemagne –, les augmentations de prix sont quasiment impossibles à mettre en œuvre.

Quelles mesures sont prises ?

Hermes réagit à la crise par des mesures drastiques de réduction des coûts. Le service de livraison de colis supprime plus de 700 emplois et externalise d'autres activités auprès de sous-traitants. Fin 2024, l'entreprise de livraison de colis employait environ 5 500 personnes en interne, tandis qu'environ 10 000 chauffeurs-livreurs travaillaient pour des entreprises tierces. À l'avenir, les livraisons seront entièrement assurées par des chauffeurs externes.

L'impact sur les salariés restants est dramatique. Les chauffeurs doivent livrer beaucoup plus de colis dans des délais plus courts. À Berlin, 200 livraisons par jour ne sont plus rares. Le syndicat Verdi qualifie le plan social de suppressions d'emplois convenu de compromis, mais doute de la motivation des salariés dans ces conditions.

Le rapport annuel du groupe Otto indique : « Des risques importants persistent dans le secteur des services, notamment dans la logistique. » En réponse, un programme de restructuration a été approuvé chez Hermes Allemagne en avril. Mais un avertissement est également émis : « En raison de la conjoncture de marché toujours difficile, le groupe Otto risque également de devoir engager de nouveaux processus de redressement ou de fermetures. »

Y a-t-il un espoir de sauvetage ?

Les rumeurs d'une vente d'Hermès se multiplient depuis des années. Les discussions avec DPD sont restées infructueuses, et FedEx a également manifesté son intérêt, mais s'est engagé ailleurs. Un candidat réaliste semble être le groupe polonais InPost, qui a déjà racheté Mondial Relay au groupe Otto.

Les experts du secteur soupçonnent également que des e-commerçants chinois, comme Temu et Shein, pourraient être intéressés par une adhésion. « Les e-commerçants chinois sont susceptibles d'être très intéressés par un service de colis allemand », a souligné Rico Back, expert du secteur. Une telle vente signifierait toutefois la fin du service de colis allemand traditionnel Hermes.

Si la vente n'est pas conclue, de nouvelles coupes budgétaires drastiques sont à prévoir. Un désengagement des zones rurales est probable, tandis que l'attention se porterait sur les grandes villes rentables. Hermes coopère déjà étroitement avec DHL et alimente son réseau en envois, ce qui témoigne de sa propre faiblesse.

Comment Hermes se compare-t-il à la concurrence ?

Malgré la crise actuelle, Hermes a incontestablement connu le succès par le passé. Hermes a remporté plusieurs tests menés par la Stiftung Warentest, obtenant les meilleures notes en 2004, 2010 et 2017. En 2017, Hermes a été nommé vainqueur du test des services de colis par la Stiftung Warentest pour la troisième fois, partageant la note « bien » (2,4) avec un autre concurrent.

Lors de tests plus récents, Hermes affiche toujours des performances honorables. Lors d'un grand test comparatif en 2025, Hermes a créé la surprise : rapide et fiable pour la livraison à domicile, bien que moins appréciée des clients. Lors du test de vitesse entre Sylt et Tegernsee, Hermes était généralement le plus rapide, suivi de près par GLS.

En termes de parts de marché, Hermes reste deuxième derrière DHL. En termes de volume de colis, DHL détient une part de marché dominante d'environ 48 à 50 %, suivie par Hermes avec environ 15 %. Il est toutefois intéressant de noter qu'Hermes n'occupe que la cinquième place en termes de chiffre d'affaires, derrière UPS, DPD et FedEx. Cela témoigne de la faiblesse de l'entreprise en matière de prix.

Que signifie l’affaire Hermes pour l’industrie ?

Le déclin d'Hermès est symptomatique des défis auxquels sont confrontés l'économie allemande et le secteur de la logistique. La crise illustre comment des problèmes structurels, des erreurs stratégiques et des facteurs externes peuvent converger vers une situation menaçant l'existence de l'entreprise.

La dépendance à la sous-traitance, qui avait constitué un modèle économique rentable pendant des années, s'est révélée être un point faible en période de baisse des marges. Le manque de numérisation et la focalisation sur le segment des clients résidentiels, sensibles aux prix, ont exacerbé les problèmes. Parallèlement, la hausse des coûts de l'énergie, la bureaucratie excessive et l'intense pression concurrentielle ont révélé les limites des modèles économiques traditionnels.

Pour les concurrents, la faiblesse d'Hermes représente une opportunité de gagner des parts de marché. DHL, en situation de quasi-monopole, bénéficie déjà de cette redistribution des parts de marché. Les petits fournisseurs comme DPD et GLS peuvent renforcer encore leur position sur le segment des clients professionnels.

Quelles leçons peut-on en tirer ?

L'affaire Hermes offre plusieurs enseignements importants pour le secteur logistique moderne. Premièrement, elle démontre l'importance d'une clientèle équilibrée : se concentrer unilatéralement sur les clients particuliers s'est avéré une erreur stratégique, tandis que les concurrents ont obtenu de meilleurs résultats en combinant clients particuliers et professionnels.

Deuxièmement, la crise d'Hermès met en évidence la nécessité d'une innovation technologique continue. Le manque de digitalisation de l'entreprise l'a rendue vulnérable face à des concurrents plus performants. Dans un secteur de plus en plus caractérisé par l'automatisation et les processus axés sur les données, le retard technologique peut rapidement menacer son existence.

Troisièmement, cette affaire met en évidence les risques d'une dépendance excessive à la sous-traitance. Si cette structure peut offrir des avantages financiers à court terme, elle complique le contrôle qualité à long terme et entraîne des risques juridiques et de réputation.

Quatrièmement, cela souligne l'importance d'un réalignement stratégique opportun. Hermes n'a pas su s'adapter rapidement aux évolutions du marché et n'a réagi que lorsque la crise était déjà bien installée.

À quoi pourrait ressembler l’avenir ?

L'avenir d'Hermes reste incertain. Une vente à des investisseurs internationaux ou une intégration dans un réseau logistique existant sont les scénarios les plus probables. Les jours du service de colis allemand indépendant Hermes semblent comptés.

Pour que l'entreprise survive en tant que marque indépendante, une réorientation radicale serait nécessaire. Celle-ci pourrait inclure une concentration accrue sur les marchés rentables, des investissements massifs dans la digitalisation et une refonte complète de la structure de sous-traitance.

Pour le paysage logistique allemand, la disparition d'Hermes entraînerait une concentration accrue du marché. La domination de DHL s'accentuerait, tandis que les fournisseurs internationaux pourraient étendre leur position. Cela aurait un impact sur les prix et la diversité des services proposés aux consommateurs et aux entreprises allemands.

L'affaire Hermes illustre parfaitement la transformation de l'économie allemande. Les modèles économiques traditionnels sont mis à rude épreuve par la conquête du marché par de nouveaux acteurs, souvent internationaux. L'histoire d'Hermes, de challenger innovant à restructuration en pleine crise, illustre les défis auxquels sont confrontées de nombreuses entreprises allemandes dans un contexte économique mondialisé et numérisé.

Les prochains mois diront si Hermes a un avenir en tant qu'entreprise indépendante ou si les 52 ans d'histoire du service de colis allemand touchent à leur fin. Une chose est sûre, cependant : l'ère d'Hermes comme acteur majeur du marché allemand des colis touche à sa fin, et avec elle, un autre pan de l'histoire de l'entreprise allemande disparaît.

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