DHL Parcelcopter – Le premier drone pour livrer des marchandises

Publié le : 2 octobre 2014 / Mise à jour du : 25 novembre 2018 - Auteur : Konrad Wolfenstein

Parcelcopter en action / Photo © DHL

On a beaucoup parlé ces derniers temps du drone d'Amazon, mais c'est désormais le prestataire de services logistiques DHL qui lance un projet pilote pour transporter des marchandises par drone. Initialement destinés à la recherche, les médicaments sont acheminés par avion vers une pharmacie de l'île de Juist dans le cadre d'un projet expérimental de plusieurs mois. Pour la première et unique fois en Europe, il est désormais possible d'exploiter et de tester un avion sans pilote en conditions réelles, sans contact visuel direct avec un pilote.

Le soi-disant DHL Parcel Copter est un drone développé conjointement par l'Institut pour la dynamique des systèmes de vol de l'Université RWTH d'Aix-la-Chapelle et la société Microdrones . L'un des domaines de spécialisation de RWTH Aachen est la recherche sur l'exploitation sûre et robuste d'avions sans pilote pour un large éventail de tâches dans des conditions environnementales et météorologiques difficiles. Microdrones GmbH de Siegen est l'un des principaux fournisseurs d'hélicoptères volants de manière autonome et a développé le package copter sur la base de ses propres avions déjà mis en œuvre.

Le système utilisé par DHL est ce qu'on appelle un quadricoptère, qui fonctionne avec quatre rotors disposés sur un seul niveau. Son poids total est inférieur à cinq kilos. Pour la charge utile pesant jusqu'à 1,2 kilos, un conteneur léger, en forme de larme, résistant aux intempéries et à l'eau a été développé, qui est fixé sous le châssis en fibre de carbone de l'hélicoptère à colis.

Conteneur de transport / photo © DHL

Pour l’instant, les opérations seront réalisées tous les jours de la semaine. L'accent est mis sur les périodes où il n'existe pas d'autres liaisons vers l'île par avion ou par ferry.

Là, l'atterrissage s'effectue sur une aire de décollage et d'atterrissage spécialement conçue pour l'hélicoptère, d'où les marchandises sont livrées au destinataire par le livreur DHL.

Pour garantir que l'avion se déplace en toute sécurité dans les airs et atterrisse toujours avec précision, un pilote automatique doté d'une fonction de décollage et d'atterrissage automatique a été développé, qui fonctionne de manière robuste et fiable. L'appareil est pris en charge par la dernière génération de technologie GPS.

Parcelcopter dans la zone de lancement / Photo © DHL

L'hélicoptère a été préalablement soumis à des tests approfondis. Depuis le vol inaugural de l'hélicoptère à colis en décembre, l'appareil a été continuellement développé et optimisé en termes de robustesse, de portée et de vitesse. Compte tenu des défis climatiques particuliers sur la côte de la mer du Nord, la résistance de l'avion à la pluie, à la neige et à la poussière était une condition préalable importante pour que le contrôle aérien puisse approuver les opérations d'essai. Les innovations techniques du petit hélicoptère incluent une capacité de vol étendue et une plus grande portée. C'est la seule façon de parcourir le trajet d'environ 12 kilomètres reliant la ville portuaire de Norden en Basse-Saxe à l'île de Juist. L'hélicoptère à colis volera à une hauteur d'environ 50 mètres et, en fonction des conditions de vent, se déplacera à une vitesse pouvant atteindre 18 mètres par seconde. La durée de vol maximale du colis copter est de 45 minutes. Le vol est pour la première fois complètement autonome ; L'intervention de contrôle par un pilote n'est donc à aucun moment nécessaire. Cependant, pour des raisons de sécurité, le vol du colis copter sera surveillé en permanence par une station au sol mobile à Norddeich pendant la phase de test afin de pouvoir fournir une assistance immédiate en cas de perturbations.

Cet essai sur le terrain, le premier au monde, sera réalisé jusqu'à la fin de l'année. « Notre DHL Parcelcopter 2.0 est déjà l'un des systèmes de vol les plus sûrs et les plus fiables de sa catégorie, répondant aux exigences d'une telle application. Pour la première fois, avec le colis copter de DHL, un avion sans pilote est autorisé à effectuer une tâche de transport dans le monde réel, hors du champ de vision du pilote », a souligné Jürgen Gerdes, membre du conseil d'administration responsable de l'innovation technique chez DHL.

Il n’existe actuellement aucun plan opérationnel concret pour l’hélicoptère de colis allant au-delà de l’opération de test. Selon DHL, si cela est techniquement réalisable et économiquement rentable, il est concevable qu'à l'avenir, des drones puissent être utilisés pour livrer des marchandises particulièrement urgentes dans des zones peu peuplées ou difficiles d'accès, ainsi que pour des soins d'urgence.

Mais indépendamment du moment où le signal de départ de l'opération sera donné, DHL a réussi, grâce à la seule opération test, à remettre le thème des drones dans le secteur de la logistique au centre de l'intérêt public. Et cela avec un fonctionnement réaliste bien avant même qu’Amazon ne lance son projet très discuté.