L’AIEA tire la sonnette d’alarme – craintes nucléaires en Europe : quelle est la gravité de la situation à la centrale nucléaire de Zaporijia en Ukraine ?

### Zaporijia au bord du gouffre : Plus que 10 jours de diesel – que se passera-t-il en cas de coupure de courant ? ### Plus d'électricité, plus de climatisation : Le scénario catastrophe d'une fusion du cœur à Zaporijia ### « Panne de la centrale » : Pourquoi les groupes électrogènes de secours à Zaporijia deviennent une bombe à retardement ###

Un deuxième Tchernobyl ? Les 5 plus grands dangers qui menacent la centrale nucléaire de Zaporijia

La situation à la centrale nucléaire de Zaporijia, la plus grande d'Europe, s'est dramatiquement dégradée. Depuis plus d'une semaine, la centrale est totalement privée d'électricité, une situation inédite et extrêmement dangereuse dans son histoire. La sécurité des six réacteurs ne tient plus qu'à un fil : huit groupes électrogènes diesel de secours sont la seule source d'énergie restante pour maintenir le refroidissement vital des barres de combustible.

Mais cette solution d'urgence est une bombe à retardement. Selon la direction de la centrale nucléaire nommée par Moscou, les réserves de diesel sur site ne suffiront que pour une dizaine de jours. Les générateurs, non conçus pour un fonctionnement continu, tournent à plein régime et certains sont déjà hors service. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) est profondément préoccupée et qualifie les générateurs de « dernier rempart » contre une catastrophe potentielle. Si ce dernier bastion cède, une panne de courant totale – un « black-out » – est imminente, pouvant entraîner la fusion du cœur du réacteur en quelques heures et un rejet incontrôlable de radioactivité. Ce texte analyse la gravité de la menace, explique les risques techniques d'une panne de courant prolongée et examine les conséquences catastrophiques qu'un accident nucléaire aurait pour l'Ukraine et l'ensemble de l'Europe.

Quelle est la situation actuelle à la centrale nucléaire de Zaporijia ?

Depuis le 23 septembre 2025, la centrale nucléaire de Zaporijia, la plus grande d'Europe avec ses six réacteurs, se trouve dans une situation critique. Suite aux combats en cours, la centrale est privée d'alimentation électrique externe régulière depuis plus d'une semaine, une situation sans précédent dans son histoire. Il s'agit de la plus longue coupure de courant enregistrée en plus de trois ans et demi de conflit.

Le refroidissement des barres de combustible repose actuellement uniquement sur huit groupes électrogènes diesel de secours. La centrale reste sous le contrôle des forces d'occupation russes et d'une équipe de gestion nommée par Moscou. Les forces armées russes ont occupé l'installation peu après le début de la guerre d'agression au printemps 2022 et la contrôlent depuis lors.

Combien de temps les générateurs de secours peuvent-ils alimenter la centrale électrique ?

Selon la direction de la centrale électrique désignée par Moscou, les réserves de diesel sur site sont suffisantes pour une dizaine de jours supplémentaires. Cette autonomie est assurée par des livraisons régulières de carburant. Cependant, les générateurs ne sont pas conçus pour un fonctionnement continu et fonctionnent actuellement à pleine capacité. Cette solution d'urgence présente des risques importants, car les générateurs ne sont pas conçus pour un fonctionnement prolongé.

Plusieurs générateurs sont déjà tombés en panne et nécessitent des réparations urgentes. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a averti dans son message vidéo diffusé tard dans la nuit que l'un des générateurs diesel était hors service. Tout autre dysfonctionnement pourrait avoir des conséquences fatales.

Que dit l'Agence internationale de l'énergie atomique à propos de la situation actuelle ?

L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a exprimé son inquiétude face à la situation à Zaporijia. Le directeur général de l’AIEA, Rafael Mariano Grossi, a déclaré le 30 septembre 2025 : « La centrale fonctionne actuellement grâce à ses groupes électrogènes diesel de secours – ultime recours – et il n’y a pas de danger immédiat tant que ceux-ci restent opérationnels. Néanmoins, il est clair que cette situation n’est pas viable du point de vue de la sûreté nucléaire. ».

Grossi a insisté : « Aucun des deux camps ne tirerait profit d'un accident nucléaire. » Il a vivement encouragé les deux parties belligérantes à coopérer avec l'AIEA afin de permettre les réparations nécessaires. « Il est primordial que l'alimentation électrique extérieure soit rétablie. ».

L’AIEA a décrit les groupes électrogènes diesel de secours comme un « dernier recours » qui ne devrait être utilisé qu’en cas d’extrême nécessité. L’état actuel des réacteurs et des éléments combustibles usés demeure stable tant que ces groupes électrogènes peuvent fournir une puissance suffisante pour assurer les fonctions de sûreté essentielles et le refroidissement.

Quels sont les risques techniques associés à une panne de courant prolongée ?

Au cœur de chaque centrale nucléaire se trouvent des barres de combustible qui génèrent d'importantes quantités de chaleur par fission nucléaire, non seulement pendant le fonctionnement, mais aussi après l'arrêt du réacteur. Cette chaleur est due à la désintégration radioactive : les éléments radioactifs contenus dans les barres de combustible continuent de se désintégrer, libérant ainsi de l'énergie.

La chaleur résiduelle ne diminue que progressivement après l'arrêt du réacteur. Une heure après l'arrêt, elle représente encore environ 1,6 % de la chaleur dégagée en fonctionnement normal ; un jour après l'arrêt, elle est de 0,8 % ; et plusieurs mois après l'arrêt, d'environ 0,1 %. Cette chaleur doit être dissipée en continu.

Pour dissiper en toute sécurité cette chaleur dangereuse, l'eau du réacteur doit circuler en continu. En cas de défaillance du refroidissement, la température monte rapidement. Aux alentours de 1 200 degrés Celsius, la gaine métallique des barres de combustible fond, et il existe un risque de rejet de matières radioactives. Un refroidissement ininterrompu est donc essentiel à la sécurité. Même après l'arrêt du réacteur, les éléments combustibles nécessitent un refroidissement pendant plusieurs jours.

Que se passe-t-il en cas de panne de courant totale ?

En cas de défaillance de l'alimentation électrique externe, les groupes électrogènes diesel prennent automatiquement le relais pour alimenter les pompes de refroidissement. La plupart des unités des centrales nucléaires sont conçues pour une alimentation de secours d'une durée maximale de dix jours, sous réserve de la disponibilité du matériel et du carburant. Ces groupes électrogènes fonctionnent à pleine charge et doivent être régulièrement ravitaillés en diesel.

En cas de défaillance totale de l'alimentation électrique de secours – un « black-out » –, les batteries et les systèmes d'alimentation sans interruption (ASI) constituent le dernier recours pendant quelques heures. Durant ce laps de temps critique, on s'efforce d'arrêter le réacteur le plus rapidement possible en insérant les barres de contrôle et en connectant des groupes électrogènes mobiles externes.

Si le refroidissement continue de dysfonctionner, la température dans le cœur du réacteur et les piscines de stockage du combustible usé augmentera rapidement. Après quelques heures, des zones de dessiccation se formeront : les barres de combustible seront partiellement exposées aux intempéries, et des fissures et des dommages matériels seront imminents. Si cette situation persiste, une fusion du cœur se produira : les matières radioactives fondront et se répandront librement dans l’environnement.

Quelles seraient les conséquences d'une catastrophe nucléaire ?

Une décompression d'urgence pourrait libérer d'importantes quantités d'aérosols et de gaz radioactifs. Il en résulterait une contamination radioactive régionale, voire transfrontalière. Le risque de décès par irradiation et d'effets à long terme, tels qu'une augmentation des taux de cancer dans la zone touchée, est réel.

Le rejet de matières radioactives à proximité d'une centrale nucléaire peut avoir des conséquences dramatiques pour la population et l'environnement. Une exposition de courte durée à 0,25 sievert peut provoquer un syndrome d'irradiation aiguë. Les symptômes incluent maux de tête, nausées et vomissements. Si l'exposition atteint quatre sieverts, ce syndrome peut être mortel.

À long terme, les personnes vivant dans des régions contaminées présentent un risque considérablement accru de développer un cancer. Les cancers de la thyroïde, les leucémies et les tumeurs solides, en particulier, sont plus fréquents. Les matières radioactives peuvent s'infiltrer dans le sol et contaminer de vastes superficies de terres et de végétation. En l'absence de mesures de surveillance, elles peuvent également pénétrer la chaîne alimentaire humaine et animale.

Les évacuations et les mesures d'urgence affecteraient alors non seulement la population des environs immédiats, mais aussi des villes et des pays situés à des centaines de kilomètres. Selon les calculs de l'Institut Max Planck de chimie de Mayence, la moitié du césium-137 radioactif serait transportée sur plus de 1 000 kilomètres dans un tel scénario catastrophe.

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Dans quelle mesure les effets seraient-ils comparables à ceux de Tchernobyl ou de Fukushima ?

Les réacteurs de Zaporijia sont des réacteurs à eau pressurisée de conception occidentale. Le risque d'explosion nucléaire est plus faible avec ce type de réacteur qu'avec d'autres. Ces réacteurs sont dotés d'une enceinte de confinement – ​​une enveloppe protectrice autour du cœur du réacteur –, contrairement à celui de Tchernobyl.

L'accident de Tchernobyl du 26 avril 1986 a été favorisé par la conception du réacteur. Sa construction était telle que, dans certaines circonstances, la réaction en chaîne nucléaire pouvait s'emballer de manière incontrôlable. En quelques secondes, le réacteur a atteint plusieurs centaines de fois sa puissance maximale prévue. De plus, sa conception impliquait la présence de grandes quantités de graphite, qui s'enflammaient et brûlaient pendant plusieurs jours.

L'incendie de graphite a projeté d'importantes quantités de radioactivité libérée à haute altitude, assurant ainsi une large dispersion des matières radioactives. À Fukushima, cependant, il s'agissait de réacteurs à eau pressurisée similaires à ceux de Zaporijia. Là aussi, la défaillance des systèmes de refroidissement a été la principale cause de la fusion du cœur de trois réacteurs.

Quelles sont les mesures préventives courantes à l'échelle internationale ?

Les normes de sûreté de l'AIEA représentent le consensus international sur ce qui constitue un niveau élevé de sûreté pour protéger les personnes et l'environnement contre les effets nocifs des rayonnements ionisants. Ces normes sont divisées en trois catégories :

Les Principes fondamentaux de sécurité définissent l'objectif de sécurité de base ainsi que les principes de protection et de sécurité. Les Exigences de sécurité établissent un ensemble intégré et cohérent d'exigences à respecter pour assurer la protection des personnes et de l'environnement. Les Guides de sécurité fournissent des recommandations et des conseils sur la manière de se conformer aux Exigences de sécurité.

Les centrales nucléaires occidentales modernes prennent en compte, en principe, la possibilité d'une fusion du cœur dès leur conception et intègrent des systèmes de sûreté secondaires de manière à garantir un résultat favorable même en cas de défaillance des mesures de sûreté initiales. Ce faisant, on observe un glissement progressif de la sûreté « active » vers la sûreté « passive », qui fonctionne même en l'absence d'intervention humaine.

Statistiquement parlant, quelle est la probabilité d'accidents nucléaires ?

Des scientifiques de l'Institut Max Planck de chimie de Mayence ont calculé, en se basant sur la durée de vie de tous les réacteurs nucléaires civils du monde et sur le nombre d'accidents de fusion du cœur survenus, que de tels événements pourraient se produire environ une fois tous les 10 à 20 ans dans le parc de centrales actuel. C'est 200 fois plus fréquent que ce que l'on estimait auparavant.

Les chercheurs ont également déterminé que l'Europe occidentale, y compris l'Allemagne, sera probablement contaminée par plus de 40 kilobecquerels de césium-137 radioactif par mètre carré environ une fois tous les 50 ans. Selon l'AIEA, une zone est considérée comme contaminée radioactivement à partir de ce niveau. Ces résultats indiquent que l'Europe occidentale est la région du monde la plus exposée au risque de contamination radioactive suite à des accidents nucléaires graves.

Quels sont les défis particuliers qui se posent en temps de guerre ?

La situation à Zaporijia est particulièrement précaire en raison du conflit en cours. Les combats à proximité de la centrale électrique empêchent la Russie et l'Ukraine de réparer les lignes électriques endommagées. Selon des sources ukrainiennes, les bombardements russes ont déconnecté la centrale du réseau, tandis que Moscou accuse les bombardements ukrainiens.

Le ministère ukrainien de l'Énergie a appelé les partenaires internationaux du pays à faire pression sur la Russie pour que la centrale soit de nouveau sous contrôle ukrainien. Greenpeace a accusé Moscou de saboter le pipeline afin de raccorder Zaporijia au réseau électrique russe et de redémarrer les réacteurs.

Avant la guerre, dix lignes électriques externes étaient disponibles. Actuellement, la centrale dépend d'une seule ligne externe. De plus, le niveau d'eau du bassin de refroidissement a baissé de plus de 3,2 mètres depuis la destruction du barrage de Kachowka, situé en aval, en juin 2023.

Quel rôle jouent les observateurs internationaux sur place ?

Des observateurs de l'AIEA sont sur place pour assurer la sécurité. Le directeur général de l'AIEA, M. Grossi, a mené plusieurs entretiens avec les deux parties au conflit afin de désamorcer la situation à la centrale nucléaire. L'équipe de l'AIEA présente sur place rend compte régulièrement de l'état des installations et effectue des inspections dans différents secteurs.

Toutefois, selon l'AIEA, l'équipe sur place n'a pas un accès suffisant à toutes les zones de la centrale. Les observateurs ont confirmé que les douze bassins d'aspersion, alimentés par des puits souterrains et servant notamment au refroidissement des réacteurs et du combustible usé, sont tous pleins.

Quels sont les prochains moments critiques ?

La phase critique a déjà commencé. Chaque jour qui passe sans rétablissement de l'alimentation électrique externe accroît le risque d'une panne grave. Les réserves de diesel sont suffisantes pour une dizaine de jours supplémentaires, mais certains groupes électrogènes sont déjà hors service.

Une alimentation électrique fiable est essentielle au bon fonctionnement de la centrale, car elle assure le maintien des systèmes de refroidissement et de sécurité qui empêchent la fusion du cœur des réacteurs et, par conséquent, un accident nucléaire. Si une solution rapide n'est pas trouvée pour rétablir l'alimentation électrique externe, ou à tout le moins pour assurer l'entretien et l'alimentation en combustible des groupes électrogènes de secours, la situation pourrait se détériorer considérablement.

La communauté internationale suit la situation avec une inquiétude croissante, car un incident nucléaire pourrait affecter non seulement la région, mais aussi une grande partie de l'Europe. L'AIEA est en contact permanent avec les deux parties au conflit afin de permettre le rétablissement rapide du réseau électrique de la centrale.

Quels sont les effets à long terme de la crise sur la sûreté nucléaire ?

La situation à Zaporijia met en lumière les risques particuliers que représentent les centrales nucléaires en zone de guerre. En attaquant des installations nucléaires, la Russie a violé le Protocole de Genève et les résolutions de l'AIEA, et donc le droit international. Cela crée un dangereux précédent pour les conflits futurs.

La crise actuelle met en lumière les limites de l'architecture internationale de sûreté des installations nucléaires. Bien que les normes de sûreté de l'AIEA offrent des garanties complètes pour divers incidents, les défis posés par un conflit armé ne sont que partiellement pris en compte.

Les événements de Zaporijia devraient entraîner une révision des normes internationales de sûreté afin de renforcer la protection des installations nucléaires en période de conflit. L'AIEA travaille déjà à une stratégie à long terme pour le développement de ces normes, qui prévoit notamment d'optimiser l'articulation entre sûreté et sécurité.

Cette crise souligne également la nécessité d'une coopération internationale accrue pour la protection des infrastructures critiques et démontre la vulnérabilité des systèmes techniques, même les plus sécurisés, en période de conflit armé. Les enseignements tirés de Zaporijia auront un impact durable sur le débat concernant l'avenir de l'énergie nucléaire et les exigences en matière de sûreté nucléaire.

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