Le rattrapage de la Chine en intelligence artificielle : le cas DeepSeek et l’utilisation stratégique des données – Image : Xpert.Digital
La nouvelle superpuissance de l'IA : la Chine rattrape les États-Unis
La nouvelle superpuissance de l'IA : la Chine rattrape les États-Unis
Le succès fulgurant de DeepSeek, entreprise chinoise spécialisée en intelligence artificielle, début 2025, a clairement démontré au monde entier que la Chine ne se contente pas de rattraper son retard dans ce domaine, mais qu'elle rivalise déjà, dans certains secteurs, avec les entreprises américaines de premier plan. Cette évolution n'est pas le fruit du hasard, mais le résultat d'une stratégie délibérée fondée sur l'exploitation massive des données et une mise à l'échelle efficace, avec des implications majeures pour le secteur de la santé et l'industrie manufacturière.
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DeepSeek : D'une start-up inconnue à pionnière de l'IA
Fondée en juillet 2023 par Liang Wenfeng, DeepSeek a acquis une notoriété internationale début 2025 avec la sortie de son modèle de langage, DeepSeek-R1. Lors de plusieurs tests de performance, ce modèle a surpassé des modèles d'IA américains reconnus tels que GPT-4 et o1 d'OpenAI, notamment en mathématiques et en raisonnement. L'application de la société chinoise s'est rapidement hissée en tête des téléchargements sur l'App Store américain, dépassant même ChatGPT.
Il est particulièrement remarquable que DeepSeek ait atteint cette performance avec des ressources nettement inférieures. L'entreprise affirme avoir entraîné son modèle pour seulement 6 millions de dollars environ, une fraction des 100 millions de dollars estimés qu'OpenAI a dépensés pour GPT-4. L'effort de calcul serait également dix fois moindre que celui de modèles comparables tels que Llama 3.1 de Meta.
Développement efficace de l'IA malgré les restrictions commerciales
Cet avantage en termes d'efficacité est d'autant plus remarquable que les restrictions américaines à l'exportation empêchent les entreprises chinoises d'accéder aux puces d'IA les plus performantes. DeepSeek a donc développé des approches alternatives telles que « Mixture of Experts » (MoE), dans laquelle des sous-modèles spécialisés sont activés en fonction de la demande – une architecture également utilisée par le modèle d'IA européen Mistral. Au lieu de miser sur la puissance de calcul brute, les développeurs chinois ont optimisé leur logiciel pour des puces moins puissantes, mais exportables.
Cette situation s'est finalement révélée être un moteur d'innovation : « Contrairement à de nombreuses entreprises chinoises d'IA qui dépendent fortement de matériel de pointe, DeepSeek s'est concentrée sur la maximisation de l'optimisation des ressources par logiciel », explique Marina Zhang, professeure à l'Université de Technologie de Sydney.
L'approche stratégique de la Chine en matière de développement de l'IA
Le succès de DeepSeek n'est pas un cas isolé, mais s'inscrit dans une stratégie nationale globale. Dès 2017, la Chine publiait son « Plan de développement de l'intelligence artificielle de nouvelle génération », qui définit des objectifs clairs : d'ici 2025, le pays ambitionne de devenir un leader mondial dans des domaines clés tels que la conduite autonome, la robotique et la santé assistée par l'IA, et d'ici 2030, de devenir un leader mondial en IA.
« Made in China 2025 » et la priorité à l'IA
La stratégie en matière d'intelligence artificielle s'inscrit dans le cadre du vaste plan « Made in China 2025 », qui vise à positionner la Chine sur des segments à plus forte valeur ajoutée. Ce plan, initié par le Premier ministre chinois Li Keqiang, prévoit de porter la part de la production nationale de composants essentiels à 70 % d'ici 2025, en privilégiant notamment les secteurs de haute technologie.
Le plan quinquennal actuel (2021-2025) et la nouvelle initiative « IA+ » soulignent le rôle central de l’IA dans l’avenir économique de la Chine. Cette initiative vise à conjuguer les technologies numériques à la puissance industrielle chinoise et à l’immensité de son marché intérieur. À titre d’exemple, Pékin a publié un plan d’action détaillant huit mesures destinées à soutenir les entreprises de logiciels informatiques déployant des modèles d’IA à grande échelle dans divers secteurs, avec des subventions pouvant atteindre 30 millions de yuans (environ 3,8 millions d’euros) par entreprise.
L'avantage des données : clé du rattrapage de la Chine en matière d'IA
L'un des principaux atouts de la stratégie chinoise en matière d'IA réside dans son accès à d'immenses quantités de données. « Alors que les pays occidentaux sont soumis à des exigences élevées en matière de protection des données et de déontologie, la Chine opère dans un cadre étatique qui érige l'utilisation des données sensibles en priorité économique et sécuritaire », analyse Renata Thiébaut dans Handelsblatt.
Utilisation ciblée des données en médecine
Cet avantage concurrentiel est particulièrement manifeste dans les domaines de la médecine et de la génétique. Le Règlement sur les ressources génétiques humaines, mis à jour en 2023, autorise l'utilisation ciblée des données génétiques et de santé sous contrôle gouvernemental. Ce cadre permet des essais cliniques plus rapides et un développement plus efficace des médicaments.
Des applications d'IA comme DeepSeek sont déjà utilisées dans le système de santé chinois pour optimiser les processus. À l'hôpital universitaire affilié n° 2 de l'université de médecine du Fujian, par exemple, DeepSeek contribue au dossier patient électronique en synthétisant automatiquement les données des patients et en facilitant la documentation médicale.
Cette évolution se manifeste également dans des projets concrets tels que l’« Hôpital à agent IA » de Pékin, inauguré en 2025. Conçu par la prestigieuse université Tsinghua, cet hôpital intègre pleinement l’IA à la conception et au fonctionnement du système hospitalier. Il vise notamment à pallier la pénurie de médecins dans les zones rurales et défavorisées et à faciliter la prise de décision médicale.
Des facteurs structurels favorisent l'utilisation de l'IA dans le domaine de la santé
Le marché chinois de l'IA médicale bénéficie de facteurs structurels : « En Chine, on constate une pénurie de médecins par habitant, mais un excédent d'ingénieurs informatiques. Les ressources médicales sont concentrées dans les villes et rares dans les zones rurales. » La télémédecine assistée par l'IA peut pallier ces deux problèmes.
De plus, le solide réseau d'hôpitaux publics, qui prennent en charge plus de 80 % des hospitalisations et des consultations externes, permet d'entraîner les modèles d'IA à l'aide d'ensembles de données à l'échelle provinciale. Les chercheurs américains, quant à eux, doivent se contenter des données provenant de cliniques privées individuelles, soumises à une réglementation plus stricte en matière de protection des données.
Convient à:
Application industrielle : l’IA comme moteur de production
Outre le secteur de la santé, la Chine s'attache particulièrement à développer l'intégration de l'IA dans la production industrielle. La stratégie « IA+ » vise explicitement à interconnecter et moderniser l'ensemble du secteur industriel chinois. L'IA est conçue pour produire des biens et gérer leur flux, ce qui peut accroître considérablement la productivité.
Contrairement à de nombreuses entreprises occidentales, les sociétés chinoises d'IA fondées en 2023 privilégient l'expertise en matière de mise en œuvre plutôt que la recherche fondamentale : « Alors que les États-Unis restent concentrés sur la recherche fondamentale, la Chine marque des points grâce à son expertise en matière de mise en œuvre. » Cette approche pragmatique permet une intégration plus rapide des solutions d'IA dans les processus de production existants.
Comment l'IA chinoise marche sur un fil entre progrès et contrôle
Malgré des progrès impressionnants, le développement de l'IA en Chine se heurte à des défis. Le débat international autour de DeepSeek met en lumière les tensions entre progrès technologique et contrôle politique. L'IA de DeepSeek refuse de répondre aux questions politiquement sensibles, telles que celles concernant le rôle du président chinois Xi Jinping ou les manifestations de la place Tiananmen en 1989.
Cette censure soulève des questions quant aux relations entre les entreprises privées et le contrôle étatique. Bien que DeepSeek soit présentée comme « relativement éloignée du gouvernement chinois », la présence de son PDG, Liang Wenfeng, lors d'une rencontre avec le Premier ministre chinois Li Qiang témoigne des liens étroits qui unissent le monde des affaires et la politique en Chine.
Dans le même temps, les récents succès des entreprises chinoises spécialisées en intelligence artificielle sont présentés dans les médias d'État comme des réussites nationales. Cette évolution revêt une dimension géopolitique : « L'IA déployée à l'échelle mondiale constituerait un puissant outil pour la défense d'intérêts géopolitiques. » La Chine est régulièrement critiquée sur la scène internationale pour ses campagnes de désinformation et son trafic d'influence clandestin.
Avantage concurrentiel systémique grâce à l'alignement stratégique
L'essor fulgurant de la Chine dans le domaine de l'IA repose sur une approche systémique qui allie planification gouvernementale, utilisation ciblée des données et mise en œuvre pragmatique. Le succès d'entreprises comme DeepSeek n'est pas le fruit du hasard, mais bien le résultat de cette stratégie, qui s'avère particulièrement fructueuse dans les secteurs de la santé et de la production industrielle.
Le développement de l'IA en Chine bénéficie d'économies d'échelle grâce à son vaste marché intérieur, de subventions ciblées et d'une approche plus souple en matière de données. Paradoxalement, les restrictions américaines à l'exportation de puces d'IA ont accéléré l'innovation en obligeant les entreprises chinoises à développer des architectures plus performantes.
Cette évolution pose de nouveaux défis aux entreprises technologiques et aux gouvernements occidentaux. La course mondiale au leadership en intelligence artificielle s'est intensifiée, la stratégie ciblée de la Chine démontrant que l'innovation technologique repose non seulement sur la puissance financière, mais aussi sur des avantages systémiques et une planification stratégique.
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