Zalando cierra Erfurt: el gigante europeo de la moda sacrifica su lugar de nacimiento: las medidas de reducción de costes como precio del crecimiento

Shock para el sector logístico: Zalando recorta 2.700 empleos. ¿Es sólo el principio?

El plan de Zalando para Amazon: cómo el gigante de la moda se está convirtiendo en secreto en una empresa tecnológica

El anuncio del 7 de enero de 2026 marca un punto de inflexión simbólico en la historia del comercio minorista online alemán. Zalando, la mayor cadena de moda de Europa, cerrará su centro logístico en Erfurt a finales de septiembre de 2026, eliminando 2.700 puestos de trabajo. El centro, inaugurado en 2012 con una inversión considerable y que marcó un hito en la historia de la compañía al ser su primer centro logístico desarrollado internamente, está siendo víctima de la nueva estrategia tras la adquisición de su competidor con sede en Hamburgo, About You. Lo que a primera vista parece una simple optimización de la ubicación de los almacenes, al examinarlo con más detalle, revela los profundos cambios que se están produciendo en toda una industria. El cierre marca el fin del modelo de expansión incondicional de la década de 2010 y la transición a una fase en la que priman los beneficios y la eficiencia mediante la consolidación.

Las instalaciones de Erfurt se consideraron durante mucho tiempo un proyecto emblemático. Con 130.000 metros cuadrados de espacio de almacenamiento y una inversión de 170 millones de euros, se convirtió en el mayor centro de distribución de moda y calzado de Europa en 2012. La céntrica ubicación de Turingia, las excelentes conexiones de transporte a través del centro ICE de Erfurt y la proximidad a las principales autopistas convirtieron a la ciudad en un centro de distribución ideal para el mercado europeo. Zalando no solo aumentó su capacidad de almacenamiento aquí, sino que también utilizó las instalaciones como campo de pruebas para nuevas tecnologías. En Erfurt se probaron robots TORU de Magazino, robots de transporte autónomos de idealworks y sistemas inteligentes de gestión de inventario. El hecho de que esta ubicación en particular esté ahora abandonada subraya la severidad de la nueva estrategia de la compañía.

La adquisición de About You como detonante de una reorganización

La decisión de cerrar la tienda de Erfurt está inextricablemente ligada a la adquisición de About You, anunciada en diciembre de 2024 y completada en julio de 2025. Por 1.130 millones de euros, Zalando se hizo con más del 91 % de las acciones de su competidor con sede en Hamburgo, fusionando así dos de los mayores minoristas de moda online de Alemania. El motivo de esta compra solo se aclara tras un análisis más detallado. A primera vista, parece un ejemplo clásico de consolidación del mercado en un entorno cada vez más saturado. A pesar de su dominio, la cuota de mercado combinada de ambas empresas en el mercado europeo de la moda online es de tan solo un dígito de un mercado total de 450.000 millones de euros. Sin embargo, la verdadera motivación reside en un nivel más profundo: Zalando aspira a transformarse, pasando de ser un minorista puramente online a ser un proveedor de una plataforma tecnológica para otras empresas.

About You, a través de su filial Scayle, aporta una plataforma de software altamente rentable que impulsa técnicamente más de 200 tiendas online en Europa y Norteamérica. Este software de alquiler complementa a la perfección la oferta de Zalando para empresas, Zeos, que permite a marcas y minoristas utilizar la logística de Zalando. La combinación de ambos sistemas crea, por primera vez, un ecosistema completo que ofrece a los minoristas todos los servicios desde un único proveedor: desde el software de tienda y el procesamiento de pagos hasta los envíos. Zalando prevé que esta colaboración genere unos beneficios operativos adicionales de 100 millones de euros anuales a largo plazo. Este segmento de empresas ya se convirtió en un motor de crecimiento en el primer trimestre de 2025, con un aumento de ingresos del 11,6 % y márgenes de beneficio estables.

Sin embargo, la fusión de las redes logísticas de ambas empresas implica recortes drásticos. Antes de la integración, Zalando y About You operaban conjuntamente más de 17 almacenes en Europa. Tras la reestructuración, solo se mantendrán 14 centros en siete países. Además de Erfurt, se cerrarán otras tres ubicaciones fuera de Alemania, operadas por socios externos. Esta reducción obedece a una lógica económica clara: la consolidación de mercancías en menos ubicaciones, pero más grandes y modernas, permite ventajas en costes gracias a la escala, reduce la complejidad y disminuye el coste por paquete enviado. Zalando apuesta por un almacenamiento flexible, lo que permite que los pedidos de Zalando, About You y socios externos se procesen desde los mismos centros.

La lógica económica de las decisiones de ubicación

La decisión de cerrar la sucursal de Erfurt, en particular, parece inicialmente contradictoria. La ubicación cuenta con buenas infraestructuras, empleados experimentados y una ubicación geográfica céntrica. Sin embargo, la decisión se explica por varios factores que, en conjunto, presentan un panorama claro. En primer lugar, Erfurt se encuentra en el este de Alemania, una región que, a pesar del progreso, presenta desventajas estructurales en comparación con las del oeste. La producción económica per cápita en Turingia aún está por debajo del nivel de Alemania occidental, y la productividad industrial suele ser menor. Para una empresa de logística, estas diferencias pueden traducirse en desventajas en la conexión con proveedores o en la disponibilidad de proveedores de servicios especializados.

En segundo lugar, la concentración en Europa Occidental desempeña un papel crucial. Los mercados de crecimiento más importantes de Zalando se encuentran en Francia, Países Bajos, Italia y España. Las restantes sedes alemanas de Mönchengladbach, Lahr y el centro actualmente en construcción en Gießen se encuentran geográficamente mucho más cerca de estos mercados principales. Mönchengladbach, por ejemplo, se beneficia de su proximidad inmediata a Países Bajos y Bélgica, mientras que Lahr atiende a los mercados francés y suizo. Erfurt, por otro lado, se centró principalmente en abastecer a Europa del Este y Alemania, mercados que o bien ya están bien atendidos por otras sedes, como Szczecin en Polonia, o bien están creciendo a un ritmo menor que Occidente.

En tercer lugar, la estructura de costes también influye. Si bien Alemania Oriental a veces ofrece costes laborales más bajos, estas ventajas suelen verse contrarrestadas por unos costes logísticos más elevados. Zalando ha invertido considerablemente en automatización en sus instalaciones más modernas, como Lahr. Allí se utilizan numerosos robots y sistemas de clasificación de última generación. Si bien Erfurt también utilizó la tecnología en una fase de prueba, no alcanzó el mismo nivel de automatización que las instalaciones más nuevas. El coste de modernizar por completo las instalaciones de 14 años de antigüedad no habría sido económicamente viable dada la reducción prevista de la red.

En cuarto lugar, esto ilustra el principio de utilización de la red. En logística, un almacén bien utilizado es mucho más rentable que varios con la mitad de su capacidad. Erfurt tenía capacidad para muchos más paquetes de los que se procesaban recientemente. Tras la integración de About You, las superposiciones en toda la red resultaron en capacidad no utilizada. En lugar de seguir operando todas las ubicaciones con baja utilización, Zalando está concentrando su volumen en las más eficientes. El "espacio vacío" combinado en los estantes de varias ubicaciones justifica, desde una perspectiva comercial, el cierre de un centro completo si su trabajo puede ser asumido por otros.

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El afán de lucro como fuerza motriz

La decisión de ubicación debe considerarse en el contexto de la transición de Zalando del crecimiento a cualquier precio a la rentabilidad. Tras años de expansión agresiva, que a menudo se tradujeron en pérdidas, la empresa cambió de rumbo en 2020. El beneficio operativo (EBIT) mejoró de 166 millones de euros en 2020 a una proyección de 510 millones de euros en 2024. El margen de beneficio aumentó al 1,9 % en el primer trimestre de 2025. Esta evolución no es casual, sino resultado de medidas de reducción de costes y un enfoque estratégico.

El comercio minorista en línea en Europa se está consolidando. Tras el auge de la pandemia, vinieron años difíciles con la inflación y la moderación del consumidor. En 2024, muchos minoristas en línea alemanes informaron una disminución de las ventas. La presión competitiva aumentó debido a las plataformas de descuento chinas como Temu y Shein, que presionaron a los proveedores establecidos con precios agresivos. Temu logró enormes ventas en Alemania en muy poco tiempo.

En este entorno, solo los proveedores que tienen costes muy bajos debido a su tamaño o que pueden conseguir precios más altos mediante ofertas especiales pueden sobrevivir. Zalando está intentando ambas cosas. La optimización de su red logística reduce el coste por pedido. Al mismo tiempo, la empresa se posiciona como un proveedor de infraestructura indispensable para otros minoristas a través de su división de servicios. Este modelo es similar al de Amazon: la infraestructura rentable no solo se utiliza internamente, sino que también se alquila a terceros, lo que genera beneficios adicionales y mejora la utilización de la capacidad.

La ventaja de este modelo de plataforma es enorme. Cuantos más minoristas utilicen la infraestructura de Zalando, mejor se aprovecharán los almacenes y más rentable será para todos. Cuantos más comercios utilicen el software, mayor será su valor gracias a las mejoras continuas. De este modo, Zalando se está transformando de un simple minorista a una empresa tecnológica. Esta transformación también explica la disposición a pagar más de mil millones de euros por About You, cuya división de software se considera altamente rentable y con visión de futuro.

El costoso problema de las devoluciones

Un factor frecuentemente subestimado que contribuye a las dificultades de rentabilidad en la industria de la moda son las devoluciones. En Alemania, entre el 40 % y el 50 % de la ropa solicitada se devuelve, y aún más en el caso de las compras a cuenta. El coste por devolución ronda los 20 euros, considerando el transporte, la inspección, el reembalaje y la depreciación. Para los minoristas de moda alemanes, esta carga ascendió a miles de millones de euros en 2024. Esto explica por qué muchos minoristas de moda online apenas obtienen beneficios a pesar de sus altas ventas.

Si bien Zalando intenta reducir su tasa de devoluciones mediante mejoras en el asesoramiento sobre tallas e inteligencia artificial, las devoluciones siguen siendo un problema fundamental. La consolidación de sus centros logísticos permitirá un procesamiento más eficiente de estas devoluciones. En un centro grande y moderno, los productos devueltos pueden reacondicionarse y revenderse con mayor rapidez mediante procesos especializados que en muchas ubicaciones más pequeñas. Estas mejoras en la eficiencia son otro motivo del cierre.

Los costes de procesamiento en el comercio minorista online se componen de muchos componentes: costes de almacenamiento, costes de preparación y embalaje (aproximadamente entre 1,20 € y 1,70 €) y gastos de envío. Para un pedido medio de 50 €, los costes logísticos ascienden a entre ocho y diez euros, sin incluir las devoluciones. Si se devuelven casi la mitad de los artículos, el coste real por artículo vendido aumenta significativamente. Dado que los márgenes de beneficio ya son ajustados en el sector de la moda, cualquier ahorro en logística tiene un impacto sustancial en los beneficios de la empresa.

Consecuencias para la región: La debilidad estructural se encuentra con la estrategia corporativa

El cierre supone un duro golpe para Erfurt y Turingia. Con 2700 empleos, Zalando era uno de los mayores empleadores privados. El sector logístico se había convertido en un importante sector económico en Erfurt, gracias en parte a la implantación de Amazon y otras empresas. Su céntrica ubicación y sus conexiones de transporte ofrecían unas condiciones ideales.

Las previsiones para el mercado laboral en Turingia son sombrías. Los expertos predicen una disminución del empleo para 2026. Turingia se enfrenta a problemas estructurales y al cambio demográfico. En este contexto, la pérdida de 2700 empleos resulta especialmente devastadora. No todos los empleados afectados encontrarán rápidamente un nuevo trabajo en la región. Si bien Zalando ofrece apoyo y asistencia para la reubicación, es probable que la disposición a abandonar el estado para buscar trabajo sea limitada.

El cierre también pone de relieve las limitaciones de las políticas gubernamentales de subvenciones. Erfurt había atraído a Zalando con incentivos financieros. Estos fondos pretendían fortalecer la región y crear empleos duraderos. Catorce años después, está claro: las subvenciones pueden atraer empresas, pero no pueden retenerlas a largo plazo si la situación económica cambia. Los responsables políticos se enfrentan a la cuestión de si seguir invirtiendo en el desarrollo empresarial directo o centrarse en factores generales de localización, como la educación y la infraestructura.

Plan social y responsabilidad

Zalando ha anunciado que negociará un plan social con el comité de empresa. La dirección promete ayuda financiera y apoyo para encontrar nuevos empleos. Se están considerando empresas de transferencia y se ofrecen oportunidades de reubicación a otras instalaciones. Sin embargo, los almacenes restantes se encuentran lejos o en otros estados alemanes.

Aquí, la lógica empresarial y la responsabilidad social chocan. Por un lado, el cierre es comprensible desde una perspectiva económica, ya que busca mantener la competitividad de la empresa a largo plazo. Mantener estructuras ineficientes podría, en última instancia, poner en peligro aún más empleos. Por otro lado, los empleados de Erfurt han invertido años de su vida y contribuido al éxito de la empresa. El cierre destroza abruptamente estas expectativas.

En Alemania, tradicionalmente se busca un equilibrio entre los intereses de los empleados y las empresas. Los comités de empresa y los planes sociales son obligatorios por ley. Sin embargo, el conflicto persiste: una empresa que opera a nivel mundial debe mantener la flexibilidad, lo que a menudo entra en conflicto con el deseo de los empleados de tener seguridad en su lugar de residencia.

El nuevo mapa del comercio minorista online europeo

El cierre de la sucursal de Erfurt es más que una simple decisión corporativa. Representa una nueva era en el comercio electrónico. La era del crecimiento desenfrenado y la rápida expansión de la capacidad ha terminado. Ahora se trata de profesionalización y optimización de beneficios. Zalando se está convirtiendo cada vez más en un proveedor de tecnología. La integración de About You está acelerando este proceso para competir con gigantes como Amazon y nuevos competidores como Shein.

El nuevo enfoque en los clientes empresariales promete ingresos más estables que las fluctuaciones en las ventas a los consumidores finales. Mientras que el comercio minorista tradicional se enfrenta a devoluciones y guerras de precios, las licencias de software generan ingresos regulares. La combinación de servicios logísticos y software para tiendas es una ventaja competitiva única en Europa. Esto podría incrementar el valor de mercado de Zalando, ya que las empresas tecnológicas suelen tener una valoración superior a la de los minoristas tradicionales.

Para la logística en Europa, esto supone un cambio. Alemania del Este está perdiendo atractivo, mientras que se consolidan las ubicaciones más cercanas a los mercados occidentales más adinerados. Esto sigue la lógica de las rutas de entrega cortas, pero también demuestra que las disparidades económicas entre el Este y el Oeste persisten. La esperanza de crear condiciones de vida permanentemente equitativas mediante centros logísticos no se está cumpliendo aquí. La logística es un negocio volátil que reacciona rápidamente a las fluctuaciones de costos.

Los 2700 empleados de Erfurt son los más afectados por esta transformación. Su futuro está determinado por una decisión tomada en la sede central de Berlín para optimizar los beneficios y el precio de las acciones. Este conflicto entre la conveniencia económica y el destino humano es típico de nuestra economía de mercado moderna. La cuestión de cómo mitigar estas dificultades ocupará a los responsables políticos durante mucho tiempo. Erfurt es un ejemplo triste pero instructivo.

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