La transformación de la robótica y el robot Kiva en los centros de logística y distribución de Amazon

La estrategia logística de Amazon: la revolución silenciosa: los robots están cambiando las cadenas de suministro de Amazon

Desde la adquisición estratégica de Kiva Systems en 2012, Amazon ha transformado radicalmente sus centros logísticos, recurriendo cada vez más a la robótica para impulsar la eficiencia y la productividad. Lo que comenzó con una inversión de 775 millones de dólares se ha convertido en una red integral de cientos de miles de robots que ahora son indispensables para la infraestructura logística global de Amazon. Este desarrollo demuestra no solo la innovación tecnológica de la compañía, sino también un cambio fundamental en el funcionamiento de la logística moderna.

Adecuado para:

• Robótica táctil: Robot con sentido del tacto: la nueva generación de vulcan y coinstalación sobre el reconocimiento de objetos hápticos

El comienzo: La adquisición de Kiva como base de la automatización

En marzo de 2012, Amazon causó sensación al adquirir Kiva Systems, fabricante de robots de almacén, por 775 millones de dólares. Esta adquisición fue la segunda más grande en la historia del minorista en línea y sentó las bases para que Amazon se convirtiera en una superpotencia de la robótica.

Kiva Systems, una empresa con sede en North Reading, Massachusetts, se especializó en el desarrollo de robots planos de color naranja que transportaban mercancía a los empleados. Esta tecnología ya se utilizaba en varios minoristas, incluyendo dos empresas previamente adquiridas por Amazon: la zapatería Zappos y el proveedor de productos para bebés Diapers.com. Las mejoras en la eficiencia fueron impresionantes: según el fabricante, los empleados pudieron duplicar su trabajo con la ayuda de los robots, y los directivos de Amazon incluso hablaron de un aumento de la productividad de tres a cuatro veces.

Tras la adquisición, Kiva Systems pasó a llamarse Amazon Robotics, y los robots se implementaron inicialmente exclusivamente en los centros logísticos de Amazon. Esto supuso un cambio significativo, ya que Amazon ya no vendía la tecnología previamente desarrollada a la competencia, sino que la utilizaba exclusivamente para sus propias necesidades.

El desarrollo de la flota de robots de Amazon

A lo largo de los años, los robots Kiva originales han evolucionado hasta convertirse en una flota diversa de robots especializados:

Los caballos de batalla: robots Kiva/Drive

Los robots naranjas Kiva, posteriormente llamados "Drives", constituyen la columna vertebral de la logística de Amazon. Recorren los almacenes mediante un sistema de etiquetas de código de barras informatizadas en el suelo. Con un peso aproximado de 145 kilogramos, pueden transportar estantes de hasta 340 kilogramos y moverse a una velocidad de 5,5 kilómetros por hora. Los robots funcionan con baterías y requieren una recarga de cinco minutos cada hora.

Estos robots revolucionaron fundamentalmente el trabajo en los centros logísticos: en lugar de que los empleados tuvieran que recorrer kilómetros a través de los almacenes, los robots les llevan las mercancías directamente.

Proteus: El colega autónomo

En julio de 2022, Amazon presentó Proteus, su primer robot móvil totalmente autónomo. A diferencia de los modelos anteriores, que debían operar en zonas segregadas, Proteus utiliza tecnología avanzada de seguridad, percepción y navegación para reconocer y evitar a las personas. Esta capacidad le permite trabajar en las mismas áreas que los empleados humanos, un avance significativo en la colaboración entre humanos y robots.

Cardenal: El empaquetador preciso

Cardinal, un brazo robótico, puede levantar y clasificar paquetes de hasta 25 kilogramos. Fue desarrollado para optimizar la clasificación de paquetes en las primeras etapas del proceso de envío, reduciendo el tiempo de procesamiento y agilizando todo el proceso. Amazon planea implementar Cardinal en sus almacenes a partir de 2024.

Vulcano: El robot con “sentido del tacto”

La última innovación en la flota de robots de Amazon es Vulcan, un robot con "sentido del tacto", presentado en 2025. A diferencia de los robots industriales convencionales, que se detienen de inmediato o evitan cualquier contacto inesperado, Vulcan puede realmente "sentir" su entorno.

Vulcan utiliza un sistema compuesto por una regla, que se usa para apartar objetos en compartimentos, y una plancha de pelo (paletas) cuyos brazos ajustan la fuerza de agarre según el tamaño y la forma del objeto que se mueve. Con esta tecnología, Vulcan puede gestionar aproximadamente tres cuartas partes de los millones de productos del inventario de Amazon.

El robot ya se utiliza en el centro logístico de Winsen, cerca de Hamburgo, donde suministra mercancías a lugares de difícil acceso, haciendo así el trabajo más seguro y eficiente para los empleados.

Adecuado para:

• El sistema de Centro de cumplimiento de robótica desde Amazon

La escala masiva: de cientos a cientos de miles

La expansión de la tecnología robótica en la red logística de Amazon se ha producido a un ritmo impresionante:

• 2015: Los primeros robots de Europa se despliegan en el centro logístico de Wroclaw (Polonia)
• 2019: Más de 200.000 robots en uso en los almacenes de Amazon
• 2025: Amazon opera la flota más grande del mundo de 750.000 robots industriales.

La experta financiera Cathie Wood predijo en 2023 que Amazon tendría más robots que humanos en sus almacenes para 2030, con aproximadamente 1000 nuevos robots incorporados cada día. En los almacenes más nuevos, esta tendencia ya es una realidad: ya trabajan allí más robots que personas.

Impacto en la eficiencia, la seguridad y los empleados

Ganancias de eficiencia revolucionarias

El uso de robots ha mejorado drásticamente la eficiencia en los centros logísticos de Amazon. Donde antes los empleados tenían que caminar kilómetros, ahora esperan de pie en plataformas a que los robots les traigan los productos. Esto se traduce en:

• Un aumento de tres a cuatro veces en la productividad por trabajador del almacén
• Mayores niveles de inventario y tiempos de entrega más rápidos
• Uso más eficiente del espacio de almacenamiento

Mejorar la seguridad en el lugar de trabajo

La tecnología robótica contribuye significativamente a aumentar la seguridad en los centros logísticos:

• Los robots se encargan de tareas físicamente exigentes, reduciendo así la tensión física de los empleados.
• Los datos de la empresa muestran que en 2022, las tasas de incidentes y tiempos de inactividad documentados fueron un 15 % y un 18 % más bajas, respectivamente, en las ubicaciones con robótica de Amazon en comparación con las ubicaciones sin robótica.

Transformación del mundo laboral

Aunque los críticos temen que los robots puedan reemplazar a los trabajadores humanos, Amazon enfatiza que, desde la introducción de la robótica en 2012, se han creado aproximadamente 300.000 nuevos empleos a tiempo completo en todo el mundo. Sin embargo, la naturaleza del trabajo está cambiando:

• Los empleados ya no necesitan caminar por los almacenes, sino que trabajan en estaciones de embalaje fijas.
• Están surgiendo nuevos perfiles laborales y oportunidades profesionales, especialmente en el mantenimiento y monitorización de robots.
• Cada vez se requieren más habilidades técnicas, mientras que las tareas físicamente exigentes están disminuyendo.

El futuro: El centro de distribución del mañana

Amazon continúa invirtiendo fuertemente en el desarrollo de nuevas tecnologías robóticas. Se están invirtiendo más de 700 millones de euros en tecnologías para los "centros de distribución del futuro". En su centro de desarrollo de última milla en Dortmund, Amazon ha construido unas instalaciones de prueba únicas a nivel mundial donde se desarrollan las tecnologías que definirán la próxima década del reparto de paquetería. La primera implementación completa de este concepto está prevista para 2026.

Desarrollos recientes, como el robot "sensible" Vulcan, indican que Amazon recurre cada vez más a robots capaces de gestionar tareas cada vez más complejas y exigentes. El objetivo no es solo aumentar la eficiencia, sino también mejorar las condiciones laborales de los empleados.

Una transformación con consecuencias de gran alcance

La introducción de robots en los centros logísticos y de distribución de Amazon no es un simple truco tecnológico, sino una transformación fundamental de toda la industria. Lo que comenzó en 2012 con la adquisición de Kiva Systems se ha convertido en una de las iniciativas de automatización industrial más grandes del mundo.

El creciente número y variedad de robots implementados demuestra el compromiso constante de Amazon con la automatización, sin abandonar por completo el trabajo humano. En su lugar, están surgiendo nuevas formas de colaboración entre humanos y máquinas, donde los robots se encargan de tareas repetitivas y físicamente exigentes, permitiendo a los humanos centrarse en actividades más complejas.

El futuro de la logística de Amazon probablemente se caracterizará por una integración aún más estrecha de la robótica y la inteligencia artificial, con el objetivo de lograr una cadena de suministro aún más eficiente, segura y rápida. De este modo, Amazon está estableciendo estándares para la industria logística en su conjunto, estándares que influirán en otras empresas a largo plazo.

Ventajas de los robots Kiva frente a otras soluciones de automatización

1. Aumento significativo de la productividad

• Los robots de Kiva permiten a los trabajadores del almacén duplicar su productividad con las soluciones de automatización convencionales. Kiva afirma que la productividad de los empleados del almacén puede triplicarse o cuadruplicarse.
• Se puede presentar un nuevo artículo a los empleados cada seis segundos, lo que permite procesar los pedidos muy rápidamente.

2. Flexibilidad y escalabilidad

• A diferencia de las cintas transportadoras fijas o los almacenes automatizados de gran altura, los robots Kiva son unidades pequeñas que funcionan de manera autónoma y pueden navegar con flexibilidad por el almacén y mover los estantes a cualquier posición deseada.
• El sistema es casi infinitamente escalable: se pueden agregar más robots o estantes según sea necesario sin requerir grandes cambios estructurales.

3. Uso óptimo del espacio de almacenamiento

• Dado que los robots llevan los estantes a los empleados estacionarios, los trabajadores del almacén ya no tienen que caminar largas distancias. Esto reduce significativamente el esfuerzo físico y ahorra tiempo.
• Las áreas de almacenamiento no necesitan iluminación ni calefacción continua, ya que los robots pueden operar incluso en la oscuridad y a bajas temperaturas. Esto ahorra energía y costes operativos.

4. Menores necesidades de personal y mejor ergonomía.

• El trabajo humano se concentra en la recuperación y preparación de mercancías en las estaciones de picking. La fatiga, los descansos obligatorios o las distracciones ya casi no influyen en el proceso de almacenamiento.
• El esfuerzo físico de los empleados disminuye porque trabajan en posición fija y ya no tienen que caminar kilómetros por el almacén.

5. Fácil integración y bajos requisitos de infraestructura.

• Los sistemas Kiva solo requieren suficiente potencia, robots y estanterías adecuados, y superficies niveladas. No se requieren sistemas de transporte complejos ni estructuras especiales.

6. Especialmente adecuado para amplias gamas de productos.

• La solución es ideal para almacenes con productos heterogéneos y para proveedores con una amplia gama de productos, como es habitual en el comercio electrónico.

Comparación con otros sistemas

Robot Kiva comparado con otros sistemas – Imagen: Xpert.Digital

Una comparación entre los robots Kiva y los sistemas de automatización tradicionales, como las cintas transportadoras o los almacenes de gran altura, revela diferencias significativas en áreas clave. Los robots Kiva se caracterizan por su excepcional flexibilidad, mientras que los sistemas de automatización tradicionales ofrecen una adaptabilidad limitada o moderada. Los robots Kiva también destacan por su escalabilidad, ya que pueden ampliarse modularmente y de forma rentable, mientras que los sistemas tradicionales suelen ser limitados y costosos de adaptar. La eficiencia energética de los robots Kiva también es notablemente alta, ya que no requieren iluminación para su funcionamiento, mientras que los sistemas tradicionales solo presentan una eficiencia moderada o ligeramente alta. Para los empleados, los robots Kiva ofrecen una forma de trabajar ergonómicamente ventajosa, con estaciones de trabajo fijas y distancias de recorrido mínimas. Por el contrario, los sistemas tradicionales requieren caminar mucho, lo que afecta negativamente a la ergonomía de los empleados. La inversión requerida para los robots Kiva es moderada debido a su capacidad de expansión modular, mientras que los sistemas tradicionales implican altos costos para grandes instalaciones y modificaciones. Finalmente, resulta que los robots Kiva se adaptan particularmente bien a diferentes gamas de productos, mientras que la automatización clásica suele estar optimizada para productos homogéneos y, por lo tanto, es menos adaptable.

En comparación con las soluciones de automatización tradicionales, los robots Kiva ofrecen una combinación inigualable de flexibilidad, escalabilidad, eficiencia energética y ergonomía. Son especialmente adecuados para entornos de almacén dinámicos y heterogéneos, como los del comercio electrónico, lo que permite un aumento significativo de la productividad y, al mismo tiempo, reduce el esfuerzo físico de los empleados.

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Konrad Wolfenstein

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