La transformación logística global con almacenes de gran altura para contenedores: evolución del mercado y demanda del mercado en comparación regional

EE. UU. vs. China vs. Europa: La carrera global por la transformación de la logística de contenedores

Mientras que alrededor del 90 % del tráfico mundial de mercancías sigue gestionándose a través de los océanos, las terminales de contenedores tradicionales de las principales ciudades portuarias están alcanzando sus límites físicos y operativos. La era de la expansión terrestre sin fin está llegando a su fin; el futuro de la logística portuaria reside en la verticalidad. Los innovadores almacenes de contenedores de gran altura, con capacidad para apilar cajas de acero de hasta 60 metros de altura, prometen no solo triplicar la capacidad en el mismo espacio, sino también reducir el uso del suelo hasta en un 70 %. Sin embargo, esta evolución tecnológica es mucho más que un simple proyecto de construcción: refleja las diferentes culturas económicas y estratégicas de las distintas regiones del mundo.

El mercado de estos sistemas automatizados está en auge y se prevé que alcance un volumen superior a los 20 000 millones de dólares estadounidenses para 2034. Sin embargo, los motivos de esta transformación son muy diferentes. Mientras que Estados Unidos considera pragmáticamente la automatización como una medida necesaria ante una escasez de mano de obra aguda y estructural, Europa, especialmente Alemania, se basa en la precisión de la ingeniería y en colaboraciones a largo plazo para abordar la escasez crónica de terrenos disponibles. Asia presenta un panorama completamente distinto: China impulsa la automatización portuaria con una fuerza estatal y planes estratégicos a cinco años para asegurar su dominio tecnológico global, mientras que Corea del Sur se consolida como un centro de innovación de alta tecnología.

El siguiente informe analiza el desarrollo del mercado y la demanda en una comparación regional. Destaca cómo tecnologías como el innovador sistema de almacenes de gran altura de una empresa conjunta germano-árabe están logrando aplicación industrial, por qué una "paradoja de productividad" genera dudas entre los inversores a pesar de sus evidentes ventajas, y por qué la decisión a favor o en contra de los almacenes de gran altura ha dejado de ser una cuestión puramente logística para convertirse en una cuestión geopolítica.

Cuando los gigantes del acero crecen hasta el cielo, la economía global se renegocia sobre el terreno.

La logística de contenedores se encuentra en un punto de inflexión que podría redefinir toda la cadena de suministro global. Mientras las terminales de contenedores tradicionales están alcanzando sus límites de espacio y alrededor del 90 % del tráfico mundial de mercancías se gestiona por vía marítima, una tecnología emerge como una posible solución: los almacenes de contenedores de gran altura. Estos sistemas de almacenamiento vertical, que permiten apilar contenedores hasta 60 metros de altura, prometen triplicar la capacidad en el mismo espacio y podrían reducir los requisitos de espacio de la terminal hasta en un 70 %.

El mercado global de sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación se valoró en aproximadamente entre 9.900 y 10.600 millones de dólares estadounidenses en 2024 y se proyecta que crezca hasta alcanzar unos 21.000 millones de dólares estadounidenses para 2034, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta de aproximadamente el 8 %. El mercado específico de sistemas de almacenamiento de gran altura se valoró en 13.200 millones de dólares estadounidenses en 2024 y se espera que alcance los 28.700 millones de dólares estadounidenses para 2033, con un crecimiento anual del 8,9 %. El mercado más general de almacenamiento de gran altura, incluyendo todos sus componentes, se valoró en 18.200 millones de dólares estadounidenses en 2024 y se proyecta que alcance los 36.700 millones de dólares estadounidenses para 2033.

La tecnología ha encontrado una solución lista para el mercado en un sistema desarrollado mediante una empresa conjunta entre un operador portuario global y una empresa alemana líder en ingeniería de plantas. Tras una fase piloto de dos años con más de 200.000 movimientos de contenedores en la Terminal 4 de Dubái, el primer despliegue comercial comenzó en 2023 en la Terminal de Pusan ​​Newport Corporation en Corea del Sur, que ya gestiona 5,3 millones de TEU al año. Este desarrollo marca la transición de la innovación a la aplicación industrial y abre nuevas perspectivas para la logística portuaria global.

La percepción estadounidense: el pragmatismo se enfrenta a la crisis laboral

La carrera contra la escasez de habilidades como motor clave de inversión

Estados Unidos aborda la automatización de almacenes con una actitud pragmática característica, donde el retorno de la inversión es el criterio central para la toma de decisiones. El mercado norteamericano de sistemas automatizados de almacenamiento se valoró en aproximadamente 3.440 millones de dólares en 2024 y se proyecta que crezca hasta los 7.090 millones de dólares para 2034, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 7,5 %. El mercado norteamericano de automatización de almacenes, en su conjunto, se valoró en 9.600 millones de dólares en 2024 y se espera que alcance los 26.400 millones de dólares para 2032.

El principal factor impulsor de este desarrollo es la grave escasez de mano de obra en el sector logístico. Según expertos del sector, el mayor desafío en Norteamérica es la falta de trabajadores disponibles, ya que incluso los que están disponibles a menudo no pueden ser retenidos a largo plazo y se desplazan con frecuencia entre diferentes almacenes. Esta situación ha transformado la automatización, de una opción estratégica a una necesidad operativa. Un estudio del Departamento de Energía de EE. UU. muestra que los almacenes con soluciones de automatización experimentan, en promedio, una reducción del 30 % en los costos operativos y un 40 % en la preparación de pedidos. El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología también informa que los almacenes automatizados tienen un 65 % menos de errores de selección que las instalaciones tradicionales.

La incertidumbre de la política comercial como desafío estructural

El panorama logístico estadounidense se está viendo afectado significativamente por la inestabilidad en las políticas comerciales. Como lo expresó el analista de Drewry, Simon Heaney, la consultora marítima nunca había experimentado tal disrupción en sus 46 años de historia, y el panorama ahora es más incierto que al inicio de la crisis de la COVID-19. Las fluctuaciones en las políticas arancelarias imposibilitan una planificación empresarial adecuada, y lo único cierto es que los aranceles globales a los contenedores están bajando y el comercio con Estados Unidos está disminuyendo.

Esta incertidumbre ha provocado un aumento repentino de la demanda de almacenes aduaneros, donde las mercancías pueden almacenarse hasta cinco años sin incurrir en aranceles aduaneros. Estas instalaciones, que datan del siglo XIX, permiten a los importadores aprovechar rápidamente las reducciones arancelarias repentinas sin que sus mercancías queden atrapadas en buques portacontenedores. Las tarifas de los contenedores entre China y la Costa Oeste de Estados Unidos han bajado de 5.606 dólares a 2.089 dólares por contenedor de 40 pies en tan solo cuatro semanas.

Barreras de percepción y adopción tecnológica

A pesar de los claros beneficios económicos, más del 80 % de los almacenes en EE. UU. aún no han implementado la automatización, lo que representa un enorme potencial sin explotar. Sin embargo, Gartner prevé que para 2028, el 80 % de los almacenes y centros de distribución utilizarán algún tipo de automatización. Las principales barreras son los elevados costes de instalación para las pymes y la complejidad de la integración con los sistemas de gestión de almacenes existentes. A esto se suman la resistencia a cambiar los procesos manuales tradicionales y las preocupaciones sobre la fiabilidad y el mantenimiento del sistema.

La percepción estadounidense de la tecnología está fuertemente influenciada por el dominio de las principales empresas del comercio electrónico. Amazon y Walmart lideran la ola de automatización, y sus inversiones están marcando la pauta para toda la industria. El mercado estadounidense prioriza los sistemas altamente automatizados con una sólida integración en los sistemas de gestión de almacenes, siendo los transelevadores de doble columna especialmente demandados para almacenes de gran altura de hasta 45 metros de altura debido a su mayor capacidad de carga y estabilidad.

La perspectiva europea y alemana: ingeniería de precisión y colaboraciones a largo plazo

La cultura de la ingeniería como ventaja competitiva

Europa posee la mayor cuota de mercado global de ASRS, con un 36,27 %. Esta posición se basa en un enfoque de automatización de almacenes fundamentalmente diferente al de EE. UU. La percepción europea, y especialmente la alemana, se caracteriza por una mentalidad de colaboración a largo plazo, donde los proveedores alemanes priorizan la colaboración permanente y el soporte 24/7. Se prioriza la eficiencia del espacio, el ahorro energético y los sistemas de ingeniería de precisión, con transelevadores que alcanzan alturas de más de 40 metros utilizando dispositivos patentados de manipulación de carga, como el sistema satélite de Westfalia para almacenamiento multiprofundidad.

La demanda de almacenes extragrandes de más de 40.000 metros cuadrados se mantiene fuerte en Europa, representando el 25 % de la actividad total en 2023, con 16 proyectos finalizados. La tendencia hacia almacenes de vanguardia de varias plantas está cobrando impulso tanto en EE. UU. como en Europa, y los expertos del sector predicen que la logística será el sector más afectado, experimentando un alto grado de automatización. Los almacenes de varias plantas, ultramodernos y ultraconectados se están convirtiendo en la norma, con capacidades que se multiplican por diez.

Panorama de inversión y proyectos emblemáticos

La actividad inversora en Europa es notable. Hamburger Hafen und Logistik AG (HHLA) ha invertido más de mil millones de euros en logística portuaria europea en los últimos cinco años. La Terminal de Contenedores de Altenwerder en Hamburgo, desarrollada como un proyecto totalmente nuevo en 2002, establece estándares mundiales en la manipulación automatizada de contenedores gracias a su alto grado de automatización y a la continua integración de nuevas tecnologías. HHLA opera 22 bloques de almacenamiento electrificados, que contribuyen significativamente al desarrollo sostenible de la terminal y ofrecen una capacidad de almacenamiento de 45.000 TEU.

En Alemania, destaca el proyecto Würth Industrie Service, que marca nuevos hitos con su impresionante altura de 100 metros y una capacidad de 235.000 palets. La construcción de este imponente almacén de gran altura requirió un trabajo de precisión milimétrica y un alto nivel de experiencia técnica, y los transelevadores, de 46 metros de longitud y 22,5 toneladas de peso, representan auténticos colosos tecnológicos. Los costes de inversión para un almacén de gran altura de tamaño medio y totalmente automatizado suelen oscilar entre 5 y 20 millones de euros.

Prioridades estratégicas y entorno regulatorio

La estrategia europea está fuertemente influenciada por consideraciones de resiliencia. El Informe Draghi de 2024 abrió la puerta a una nueva estrategia industrial de la UE para fortalecer la capacidad de las empresas europeas de mantenerse a la vanguardia de la innovación, construyendo cadenas de valor eficientes, resilientes y sostenibles. La UE está fortaleciendo intensamente la resiliencia de su cadena de suministro mediante la diversificación, la digitalización y la sostenibilidad. Las organizaciones que adoptan estas estrategias con prontitud estarán mejor preparadas para afrontar las disrupciones actuales y aprovechar las nuevas oportunidades.

Un problema particular es la brecha de oferta proyectada. Para 2030, se espera que la brecha de oferta de espacio logístico sostenible en Alemania alcance el 42 %, mientras que en toda Europa la demanda superará la oferta. Esta escasez de espacio impulsa aún más la demanda de soluciones de almacenamiento vertical y convierte los almacenes de gran altura en una necesidad económica esencial.

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Asia sin China: mercados dinámicos con diferentes vías de desarrollo

Diversidad regional y posicionamiento estratégico

El mercado de sistemas de almacenamiento automatizado en Asia-Pacífico se valoró en 6.400 millones de dólares estadounidenses en 2023 y se proyecta que alcance los 11.000 millones de dólares estadounidenses para 2031, con una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 7,4 %. La región está experimentando una mayor demanda de tecnologías de automatización, y los informes gubernamentales indican que aproximadamente el 81 % de las empresas encuestadas de la región probablemente implementarán robots industriales para optimizar sus procesos.

Los puertos asiáticos dominan el Índice Global de Rendimiento de Puertos de Contenedores, con 18 de los 25 puertos líderes del mundo ubicados en Asia, incluyendo 11 en Asia Oriental y cuatro en Asia Occidental. El puerto de Yangshan, en China, ocupa el primer puesto, tras ascender del cuarto puesto en 2021. Yangshan ha invertido en operaciones de transbordo, desarrollado la automatización y mejorado la interoperabilidad de sus sistemas entre las autoridades fronterizas y los operadores logísticos.

Corea del Sur como centro de innovación

Corea del Sur se está posicionando como un importante centro de transbordo en Asia, con un enfoque estratégico en la infraestructura portuaria inteligente. Grandes puertos como Busan se basan en análisis predictivos basados ​​en IA, grúas automatizadas y logística basada en datos. Se proyecta que el mercado de terminales de contenedores automatizadas en Corea del Sur crecerá un 7,9 % anual hasta 2035.

El primer despliegue comercial de la tecnología de estanterías de gran altura mencionada anteriormente en la Terminal de Pusan ​​Newport Corporation representa un hito significativo. El sistema se está integrando a la perfección con las grúas pórtico automatizadas sobre raíles y las operaciones de camiones existentes, como modernización de un área de almacén existente y sin uso. Se espera que elimine 350.000 movimientos improductivos al año y mejore el tiempo total de manipulación de camiones en un 20 %.

Japón, Singapur e India

Japón ha visto crecer el sector del comercio electrónico como un importante impulsor de la adopción de ASRS, con el comercio minorista en línea creciendo a una tasa anual del 7,3 por ciento entre 2017 y 2022. Este cambio hacia las compras en línea ha impulsado a las empresas de logística a invertir en tecnologías avanzadas como ASRS para gestionar el inventario de manera más eficaz y reducir los tiempos de entrega.

Singapur ha invertido fuertemente en infraestructura y fue clasificado como uno de los principales centros logísticos mundiales por el Banco Mundial en 2023. Los centros logísticos de la ciudad-estado cuentan con almacenes de vanguardia, terminales de contenedores automatizadas y redes de transporte integradas. Las terminales de contenedores automatizadas utilizan inteligencia artificial y robótica para una gestión eficiente de la carga, reduciendo los tiempos de respuesta y minimizando los errores.

India lidera el sector de la logística de la cadena de frío con una tasa de crecimiento anual proyectada del 5,30 %, lo que demuestra el mayor potencial de crecimiento de la región, respaldado por la financiación de infraestructuras y las plataformas logísticas digitales. El gobierno indio está desarrollando actualmente uno de los puertos de transbordo más profundos de la isla Gran Nicobar, con una inversión total de 4.900 millones de dólares estadounidenses.

La estrategia china: una revolución de infraestructuras liderada por el Estado

Prioridades nacionales y planes quinquenales

China está adoptando un enfoque fundamentalmente diferente al de los mercados occidentales. El mercado chino de sistemas automatizados de manipulación de contenedores se estimó en 15.370 millones de yuanes en 2025 y se prevé que crezca a una tasa anual del 7,24 %. China es líder indiscutible en automatización portuaria y, a finales de 2024, ya operaba 52 terminales automatizadas, más que cualquier otro país del mundo.

El énfasis estratégico del gobierno chino en la modernización portuaria y el desarrollo de infraestructuras es un motor fundamental del crecimiento, al fomentar grandes inversiones en automatización. La iniciativa "Hecho en China 2025", inspirada en parte por Alemania y la Industria 4.0, busca impulsar la competitividad manufacturera del país. Simultáneamente, la Iniciativa de la Franja y la Ruta impulsa la inversión en infraestructuras, con los puertos chinos a la vanguardia de la automatización.

Inversiones de referencia e integración tecnológica

En 2024, los puertos chinos gestionaron la notable cifra de 17.600 millones de toneladas de carga y 330 millones de TEU de contenedores, consolidando la posición de China en la cima de la clasificación portuaria mundial, tanto en volumen total de carga como en volumen de contenedores. El Puerto de Shanghái gestionó 51,51 millones de TEU en 2024, manteniendo su posición como el principal puerto de contenedores del mundo durante 15 años consecutivos.

El desarrollo en curso en la zona norte de la isla Xiaoyangshan pretende añadir una nueva línea costera de 6.100 metros, que incluye una terminal de contenedores de 5.500 metros con siete muelles para contenedores de 70.000 toneladas y 15 para contenedores de 20.000 toneladas, con una capacidad anual prevista de 11,6 millones de TEU. La inversión en el proyecto ya supera los 6.000 millones de yuanes, y se prevén inversiones adicionales de más de 4.000 millones de yuanes.

5G como base del futuro logístico

China ha elevado la integración y aplicación del 5G a un nivel de planificación estratégica para acelerar la construcción de nueva infraestructura y la innovación en escenarios de aplicación del 5G. La logística inteligente 5G se ha identificado como una de las medidas para profundizar la integración y aplicación del 5G en todos los sectores. El plan propone fortalecer la innovación en la aplicación del 5G en la logística en parques, almacenes, comunidades y otros lugares.

JD Logistics ha lanzado un almacén automatizado con 5G, con más de 100 vehículos autónomos conectados a 5G, y reporta un aumento del 200 % en la eficiencia. El sistema combina dispositivos IoT, edge computing, computación en la nube, una red 5G y sistemas propios para permitir la gestión y operación automatizadas del proceso logístico. Los robots conectados a la computación en la nube pueden reducir eficazmente los costos de computación local en más del 80 %.

Las inversiones en la terminal inteligente de Tianjin ascendieron a 5.200 millones de yuanes. Esta inversión en terminales de contenedores inteligentes es comparable a la de las terminales tradicionales, pero los puertos inteligentes ofrecen una mayor eficiencia: la eficiencia operativa de una sola grúa pórtico aumenta en más del 40 %, mientras que los costos de mano de obra se reducen en un 60 %.

Realidades económicas: La brecha entre las promesas y la práctica

La paradoja de la productividad de los puertos automatizados

A pesar de las ventajas obvias, la evidencia empírica presenta un panorama más matizado. Según un estudio del Foro Internacional de Transporte, solo existen 53 terminales de contenedores en todo el mundo con algún grado de automatización, lo que representa aproximadamente el cuatro por ciento de la capacidad global de terminales de contenedores. Aún no existen terminales de contenedores totalmente automatizadas; la mayoría de los sistemas automatizados se implementan en el almacenamiento de contenedores, y solo unas pocas terminales cuentan con transporte automatizado entre el muelle y el área de almacenamiento.

Un análisis de McKinsey reveló que, en ciertas muestras, los puertos automatizados son entre un 7 % y un 15 % menos productivos que las terminales convencionales. El retorno de la inversión (ROI) en algunos puertos automatizados es hasta un punto porcentual inferior al estándar del sector, de alrededor del 8 %. El promedio de movimientos brutos por hora de las grúas de muelle se sitúa entre el 20 % y el 30 % en las terminales totalmente automatizadas, mientras que en muchas terminales convencionales se sitúa entre el 30 % y el 40 %.

Condiciones para una automatización exitosa

Para justificar las elevadas inversiones iniciales, los costos operativos de una terminal automatizada nueva tendrían que ser un 25 % inferiores a los de una terminal convencional, o bien, la productividad tendría que aumentar un 30 % y los costos operativos disminuir un 10 %. Sin embargo, las reducciones reales en los costos operativos se sitúan solo entre el 15 % y el 35 %. Con una planificación y una gestión cuidadosas, sin embargo, los costos operativos podrían reducirse entre un 25 % y un 55 % y la productividad podría aumentar entre un 10 % y un 35 %.

Las terminales de contenedores con un mercado relativamente estable y un rendimiento garantizado se adaptan mejor a altos niveles de automatización debido a sus flujos de carga regulares. Por el contrario, las terminales con un rendimiento fluctuante se benefician de una menor automatización, ya que esto preserva una mayor flexibilidad. Las terminales de entrada suelen tener cierto volumen de contenedores cautivos y, por lo tanto, tienden a ser más adecuadas para la automatización que las terminales de transbordo con volúmenes de contenedores más volátiles.

El horizonte temporal de la rentabilidad

Un estudio de 4flow Consulting demuestra que la volatilidad de la demanda aumenta el periodo de recuperación de la inversión en automatización de almacenes y reduce los niveles de servicio. Los elevados costes fijos de la tecnología pueden complicar la decisión de automatizar. En definitiva, la viabilidad de la automatización depende de una planificación bien fundamentada y de previsiones precisas de la demanda futura.

Para todo el ecosistema portuario, incluyendo operadores de terminales, navieras, operadores intermodales, transitarios, expedidores y consignatarios, el valor de Puerto 4.0 podría superar los 1.500 millones de dólares anuales en un puerto que gestione tanto importaciones como exportaciones. Sin embargo, los operadores de terminales captarían directamente menos del 20 % de este valor, mientras que otros actores del ecosistema se quedarían con el resto.

Comparación de percepciones y estrategias regionales

Las diferencias fundamentales en las percepciones regionales del mercado de almacenes de gran altura para contenedores reflejan profundas divergencias culturales, económicas y políticas. En EE. UU., predomina un enfoque reactivo y centrado en el retorno de la inversión (ROI), donde la automatización se considera principalmente una respuesta a la grave escasez de mano de obra. Las decisiones de inversión se basan en gran medida en los plazos de recuperación, y las soluciones autónomas, como los AMR, prometen un plazo de recuperación de aproximadamente 24 meses.

En Europa y Alemania, la percepción se caracteriza por las colaboraciones a largo plazo, la ingeniería de precisión y la integración en estrategias industriales más amplias. El movimiento alemán de la Industria 4.0 ha concebido la automatización como una transformación impulsada por la tecnología que integra tecnologías físicas y digitales, dando lugar a sistemas en red que no solo se comunican, sino que también analizan datos para tomar decisiones informadas.

China aplica un enfoque estatal con inversiones masivas en infraestructura integradas en planes quinquenales. El desarrollo portuario se considera una prioridad estratégica nacional, y la integración de 5G, IA, IoT y blockchain representa un enfoque integral del ecosistema tecnológico. La replicación y escalamiento de modelos exitosos a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta demuestra la orientación exportadora de la estrategia china.

Mientras que Estados Unidos se basa en la adaptación táctica a las condiciones del mercado, Europa planifica estratégicamente y a largo plazo, y China implementa con rapidez y bajo la dirección del gobierno. Estas diferentes velocidades y filosofías configurarán el panorama competitivo global en las próximas décadas, y el 80 % de los expertos del sector prevé que al menos la mitad de los proyectos portuarios totalmente nuevos estarán semiautomatizados o totalmente automatizados en los próximos cinco años.

La tecnología de almacenes de gran altura en contenedores está a punto de alcanzar un hito, con la transición de la innovación a la aplicación industrial iniciada con su primer despliegue comercial en Busan. Sin embargo, las diferencias regionales en la percepción del mercado y las estrategias de inversión implicarán que este avance se producirá a distintas velocidades y de distintas formas en distintas partes del mundo, lo que podría, en última instancia y de forma permanente, alterar la estructura de las cadenas de suministro globales.

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Konrad Wolfenstein

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