La revolución silenciosa en Gran Bretaña: por qué el futuro de los alimentos reside en el almacenamiento frigorífico automatizado

¿Por qué la seguridad alimentaria se ha convertido en un problema crítico en el Reino Unido?

La seguridad alimentaria del Reino Unido se ha convertido en uno de los retos estratégicos más urgentes del país en los últimos años. Con una tasa de autosuficiencia de tan solo el 62 % en alimentos y tan solo el 75 % en productos nacionales, el país se encuentra en una dependencia cada vez más precaria de las cadenas de suministro internacionales. Estas cifras son especialmente alarmantes si se tiene en cuenta que hace 40 años, el Reino Unido producía más del 75 % de sus propios alimentos.

Este drástico descenso de la autosuficiencia es el resultado de una combinación de cambios estructurales y recientes crisis políticas y económicas. El crecimiento de la población, la evolución de las preferencias de los consumidores y la creciente demanda de una dieta variada que incluya productos que no son viables climáticamente en el Reino Unido han contribuido a este desarrollo. Resulta especialmente preocupante la disminución de la autosuficiencia en verduras frescas, que se sitúa tan solo en el 53 %, el nivel más bajo desde que se iniciaron los registros en 1988.

¿Qué factores externos han desestabilizado la seguridad alimentaria del Reino Unido?

El Brexit ha demostrado ser uno de los factores más disruptivos para la agricultura y la seguridad alimentaria británicas. La separación de la Unión Europea no solo puso fin al libre comercio con el principal socio comercial de productos agrícolas, sino que también generó importantes trabas burocráticas. Los agricultores se enfrentan ahora a complejos requisitos de documentación, procesos de aprobación y retrasos imprevistos, lo que provoca desperdicio de alimentos y pérdida de ventas. La UE sigue siendo el principal proveedor de alimentos británicos, representando el 24,2 % de las importaciones en 2023, pero esta proporción ha disminuido significativamente desde 2018.

La Política Agrícola Común (PAC) de la UE, que orientó la política agrícola británica durante décadas, ha sido sustituida por un nuevo sistema centrado en los bienes públicos y los servicios ambientales. Si bien esta reorientación podría tener efectos positivos a largo plazo, el proceso de transición genera una gran incertidumbre para los agricultores. Los pagos directos a los agricultores se están eliminando gradualmente, lo que supone una enorme presión financiera para muchas explotaciones.

La guerra en Ucrania ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de las cadenas mundiales de suministro de alimentos. Rusia y Ucrania, en conjunto, representan el 36 % de las exportaciones mundiales de trigo y una proporción significativa de otros productos alimenticios básicos. El conflicto provocó drásticos aumentos en los precios de la energía, los fertilizantes y el pienso. Los agricultores británicos experimentaron un aumento del 50 % en el coste de los piensos en un solo año, lo que incrementó significativamente los costes de producción y puso en peligro la viabilidad económica de muchas explotaciones.

¿Cómo afectan los recortes presupuestarios a la agricultura británica?

El gobierno del Reino Unido ha recortado significativamente las ayudas agrícolas en los últimos años. Desde 2015, las subvenciones a los agricultores han disminuido un 20 % en términos reales, lo que representa una pérdida de 722 millones de libras en financiación pública. Estos recortes continúan: el gobierno laborista ha anunciado un nuevo recorte anual de 100 millones de libras al presupuesto agrícola de Inglaterra.

Estas reducciones se producen en un momento en que la agricultura británica ya se encuentra bajo una enorme presión. En 2023, 8.100 explotaciones agrícolas cerraron sus puertas, casi una de cada 25 del país. La combinación de la reducción de los subsidios, el aumento de los costos de producción y los fenómenos meteorológicos extremos ha provocado un desplome de la confianza en la comunidad agrícola. Una encuesta de la Country Land and Business Association reveló que el 88 % de los agricultores tendrían que volver a métodos de cultivo intensivo si se eliminara la financiación para programas sostenibles.

¿Por qué la automatización en la cadena de frío es crucial para la seguridad alimentaria?

La automatización de la cadena de frío es un componente fundamental para fortalecer la seguridad alimentaria. Dada la creciente dependencia del Reino Unido de las importaciones —en particular, el 84 % de tomates frescos y una parte significativa de otros productos perecederos—, la gestión eficiente de las reservas de reserva se convierte en un imperativo estratégico. Los sistemas automatizados permiten mitigar las fluctuaciones en el suministro y garantizar la disponibilidad continua de alimentos.

Los desafíos de la logística de la cadena de frío son complejos: se requiere un control preciso de la temperatura, una gestión rigurosa del inventario y un rápido cumplimiento de los pedidos para garantizar la calidad y la seguridad. Tradicionalmente, las operaciones de almacenamiento en frío dependían de la mano de obra para tareas como la preparación de pedidos, el embalaje y la gestión del inventario. Sin embargo, este enfoque a menudo generaba ineficiencias, un aumento de los costes laborales y un mayor riesgo de errores.

Los sistemas de almacenamiento automatizados y los vehículos de transporte (AS/RS y STV) han demostrado ser soluciones transformadoras. Estos sistemas pueden transportar mercancías entre las estanterías de almacenamiento y las estaciones de picking con mínima intervención humana. La flexibilidad de los STV permite tiempos de recuperación más rápidos y flujos de trabajo más fluidos, a la vez que operan en áreas con temperatura controlada donde los empleados pueden trabajar en condiciones más cómodas.

¿Cómo contribuyen los sistemas de amortiguación a la resiliencia de la cadena de suministro?

Los sistemas de reserva desempeñan un papel crucial en la resiliencia de la cadena de suministro de alimentos. Actúan como una reserva estratégica que puede compensar las fluctuaciones en la producción y la demanda. En un entorno global volátil, donde pueden producirse interrupciones del suministro debido a eventos geopolíticos, fenómenos meteorológicos extremos o pandemias, los sistemas de reserva automatizados proporcionan la flexibilidad necesaria para mantener el suministro.

La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto la fragilidad de los sistemas alimentarios mundiales. Los aumentos repentinos de la demanda, las interrupciones en la cadena de suministro y la escasez de mano de obra han provocado escasez en los supermercados. Los sistemas automatizados han demostrado ser más resilientes a estas interrupciones porque dependen menos de la mano de obra humana y pueden funcionar las 24 horas.

Los sistemas de almacenamiento en frío modernos aprovechan la inteligencia artificial y el aprendizaje automático para tomar decisiones proactivas y optimizar la automatización del sistema. Estos sistemas pueden predecir los patrones de demanda, automatizar la rotación del inventario y optimizar la eficiencia del almacén mediante una gestión precisa del inventario. Especialmente en la cadena de frío, permiten la gestión de mercancías según las fechas de caducidad y la fecha de caducidad: un flujo continuo de almacenamiento, recuperación y preparación de pedidos de palés según las necesidades específicas.

¿Cómo puede la automatización ayudar a gestionar las fluctuaciones del suministro?

La automatización ofrece diversos mecanismos para gestionar las fluctuaciones del suministro, fundamentales para la seguridad alimentaria. En primer lugar, los sistemas automatizados permiten una gestión precisa del inventario mediante la monitorización y el seguimiento de los productos en tiempo real. El software de control de almacén (WCS) y el software de ejecución de almacén (WES) pueden gestionar los inventarios según los principios FEFO (primero en expirar, primero en salir) y FIFO (primero en salir), respectivamente, minimizando el desperdicio de alimentos y manteniendo la calidad del producto.

Los sistemas pueden monitorear continuamente las temperaturas en diversas zonas de la cámara frigorífica para garantizar que los productos se almacenen dentro del rango de temperatura adecuado. También pueden monitorear el tiempo que los productos permanecen expuestos a temperaturas fuera del rango deseado y enviar alertas según los límites de tiempo definidos por el usuario. Esta funcionalidad es fundamental para mantener la integridad del producto durante interrupciones en el suministro.

Un aspecto clave de la automatización es la capacidad de anticipar y responder a las fluctuaciones de la demanda. Los sistemas modernos utilizan el análisis predictivo y la inteligencia artificial para identificar patrones de demanda y optimizar los niveles de inventario en consecuencia. Esto permite a las empresas crear reservas estratégicas y evitar el exceso de inventario.

La automatización también reduce la dependencia de la mano de obra humana, lo cual es especialmente importante en tiempos de crisis. La pandemia de COVID-19 demostró cómo la escasez de mano de obra puede afectar el suministro de alimentos. Los sistemas automatizados pueden funcionar las 24 horas sin interrupciones, garantizando la continuidad del suministro incluso cuando la disponibilidad de personal es limitada.

¿Cuál es la importancia del control de la temperatura para la seguridad alimentaria?

El control de la temperatura es un aspecto fundamental de la seguridad alimentaria, que va más allá del simple almacenamiento y abarca toda la cadena de frío, desde la producción hasta el consumidor. Un control preciso de la temperatura es crucial para prevenir el deterioro, proteger a los consumidores y evitar costosas retiradas de productos. En un momento en que el Reino Unido depende en gran medida de las importaciones, la integridad de la cadena de frío se convierte en un interés estratégico nacional.

Los sistemas de refrigeración automatizados ofrecen ventajas significativas sobre los métodos manuales. Permiten mantener temperaturas constantes en diferentes zonas, a la vez que utilizan la energía de forma más eficiente. Un sistema automatizado de almacenamiento y recuperación (AS/RS) tiene una superficie de techo menor que los sistemas de estanterías convencionales y puede lograr un ahorro energético de entre el 35 % y el 50 %. Esto es especialmente importante dado el aumento de los costes energéticos, agravado por la guerra en Ucrania y otros factores geopolíticos.

Los sistemas también pueden mantener registros detallados y registros de auditoría de todas las mediciones de temperatura, movimientos de inventario y acciones de los usuarios, simplificando así la elaboración de informes de cumplimiento normativo y generando informes para las auditorías. Esta documentación es fundamental para la trazabilidad y el control de calidad en una industria alimentaria cada vez más regulada.

¿Cómo contribuye la digitalización a la resiliencia de la cadena de frío?

La digitalización de la cadena de frío es un factor crucial para generar resiliencia ante las disrupciones. Los servicios del Internet de las Cosas (IoT) permiten obtener información en tiempo real, entregas en línea y previsiones de demanda basadas en el mercado. En un entorno donde la mayoría de las tiendas y mercados permanecieron cerrados debido a las restricciones por la COVID-19, los servicios digitales resultaron ser cruciales.

Una cadena de frío con un sólido sistema de fabricación digital permite un trabajo estandarizado para satisfacer la demanda de los consumidores, permite a los trabajadores conservar sus puestos y alivia la presión de depender de expertos o personas específicas para un funcionamiento fluido. La digitalización también facilita el intercambio de datos en tiempo real entre empresas y gobiernos, lo que reduce las brechas de comunicación y facilita la toma de decisiones oportunas para gestionar las crisis.

El seguimiento y la generación de informes avanzados de temperatura son tecnologías clave que se están adoptando cada vez más en las cadenas de suministro de alimentos de todo el mundo. Proporcionan una valiosa visibilidad de la temperatura a lo largo de toda la cadena de suministro, permiten una respuesta rápida en caso de problemas y proporcionan datos que pueden ayudar a mejorar la eficiencia, la seguridad y el control de la temperatura en los viajes.

La integración de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático en la automatización de la cadena de frío permite que los sistemas tomen decisiones proactivas y dinámicas para una automatización óptima. Estas tecnologías pueden predecir patrones de demanda, detectar anomalías e iniciar acciones de mantenimiento preventivo antes de que surjan problemas.

¿Cuáles son los desafíos de implementar la automatización en la cadena de frío?

Implementar la automatización en entornos fríos presenta desafíos técnicos y operativos únicos. Las condiciones de temperatura extrema exigen materiales y tecnología específicos. Las carretillas elevadoras deben estar equipadas con componentes, cables y acero de calidad específica para funcionar de forma fiable en entornos de -25 °C. Los lanzaderas de palés tienen requisitos similares y utilizan lubricantes de baja viscosidad, controladores calefactados y condensadores en lugar de baterías de iones de litio.

Las condiciones tan estresantes para las personas también pueden suponer un reto para los sistemas de automatización que no están diseñados específicamente para bajas temperaturas. Esto requiere equipos y experiencia especializados, lo que puede incrementar los costes de inversión. Sin embargo, los beneficios a largo plazo, como la reducción de la carga de trabajo del personal, la mejora de la seguridad y el aumento de la eficiencia, compensan estos costes iniciales.

Otro obstáculo es la complejidad de integrar diferentes sistemas. Las soluciones modernas de cadena de frío deben integrar a la perfección sistemas AS/RS, sistemas de transporte, vehículos de guiado automático y software de gestión de almacenes. Esta integración requiere conocimientos especializados y una planificación minuciosa para garantizar que todos los componentes funcionen en armonía.

La capacitación del personal y la adaptación a nuevos flujos de trabajo también pueden presentar desafíos. Si bien la automatización reduce las tareas repetitivas y físicamente exigentes, exige que los empleados desarrollen nuevas habilidades en la supervisión y el mantenimiento de sistemas.

¿Cómo afecta la automatización a las condiciones de trabajo en la industria de la cadena de frío?

La automatización está transformando las condiciones laborales en la industria de la cadena de frío, con mejoras significativas en la seguridad y el bienestar de los empleados. Tradicionalmente, las operaciones de almacenamiento en frío requerían que el personal trabajara en condiciones extremas de hasta -25 °C, lo que no solo afecta la productividad, sino que también supone riesgos para la seguridad. La automatización minimiza significativamente la necesidad de mano de obra en estos entornos peligrosos.

Mediante la implementación de sistemas automatizados, las tareas de picking pueden realizarse en áreas bien iluminadas y seguras, con temperaturas agradables de entre -5 °C y +5 °C. Esta mejora en las condiciones laborales se traduce en mayor bienestar y satisfacción de los empleados, así como en operaciones más productivas. Los STV pueden entregar la mercancía a los operarios, lo que permite realizar las tareas fuera de entornos de frío extremo.

La automatización también reduce el esfuerzo físico y los movimientos repetitivos que pueden provocar lesiones laborales y problemas de salud a largo plazo. Los sistemas automatizados se encargan del levantamiento de cargas pesadas, los movimientos repetitivos y el posicionamiento preciso, lo que reduce significativamente el riesgo de lesiones de los empleados. Esto se traduce en menores costos de seguros, menor rotación de personal y mayor moral.

Aunque algunos temen que la automatización provoque la pérdida de empleos, la realidad es más matizada. La automatización a menudo modifica la naturaleza del trabajo requerido, pasando de tareas físicamente exigentes y repetitivas a funciones más técnicas de monitorización, mantenimiento y optimización de sistemas. Esto puede generar mejores oportunidades profesionales y salarios más altos para los trabajadores cualificados.

¿Qué impacto tiene la automatización en la calidad y seguridad de los alimentos?

La automatización desempeña un papel fundamental en la mejora de la calidad y la seguridad alimentaria, ya que reduce el error humano y garantiza la consistencia de los procesos. Los sistemas automatizados eliminan muchas de las variables que pueden provocar problemas de calidad y seguridad, como el control inconsistente de la temperatura, la manipulación inadecuada y la contaminación cruzada.

La rotación precisa del inventario es un aspecto crucial de la seguridad alimentaria, que se mejora significativamente mediante la automatización. El software de control de almacén puede gestionar automáticamente los productos según las fechas de caducidad y la fecha de caducidad, garantizando así que se utilicen primero las existencias más antiguas. Esto reduce el desperdicio de alimentos y minimiza el riesgo de que los productos en mal estado lleguen a los consumidores.

La monitorización y la documentación continuas que proporcionan los sistemas automatizados son cruciales para la trazabilidad. Cuando surge un problema de seguridad alimentaria, los sistemas automatizados pueden identificar rápidamente los lotes de producto afectados y rastrear su progreso a lo largo de la cadena de suministro. Esta capacidad es crucial para realizar retiradas de productos de forma eficaz y minimizar el impacto de los problemas de seguridad.

Los sistemas automatizados también utilizan lubricantes y materiales seguros para alimentos, diseñados específicamente para el contacto con alimentos. Esto garantiza que la automatización en sí no sea una fuente de contaminación. Además, los sistemas automatizados reducen la manipulación manual de productos, lo que reduce el riesgo de contaminación por contacto humano.

¿Cómo pueden los sistemas automatizados contribuir a la sostenibilidad a largo plazo del suministro de alimentos?

Los sistemas automatizados contribuyen a la sostenibilidad a largo plazo del suministro de alimentos de diversas maneras. En primer lugar, optimizan la eficiencia energética mediante un control preciso de la temperatura y la reducción del desperdicio de energía. Los sistemas AS/RS pueden lograr ahorros energéticos de entre el 35 % y el 50 % en comparación con los sistemas de almacenamiento convencionales, lo cual es especialmente importante dado el aumento de los costes energéticos y las preocupaciones medioambientales.

Reducir el desperdicio de alimentos es otro aspecto crucial de la sostenibilidad. Mediante una gestión precisa del inventario, una rotación optimizada de existencias y un mejor control de calidad, los sistemas automatizados pueden reducir significativamente la cantidad de alimentos que se echan a perder antes de llegar a los consumidores. Esto es especialmente importante dado que se estima que un tercio de todos los alimentos producidos a nivel mundial se pierden o se desperdician.

Los sistemas automatizados también permiten un mejor aprovechamiento del espacio mediante el almacenamiento vertical y diseños compactos. Esto significa que se puede almacenar más inventario en menos metros cuadrados, reduciendo la necesidad de ampliar las instalaciones. Este uso eficiente del espacio es crucial en un mundo de creciente urbanización y escasez de terrenos.

La longevidad y fiabilidad de los sistemas automatizados también contribuyen a la sostenibilidad. Los sistemas de automatización bien diseñados pueden funcionar durante décadas con un mantenimiento mínimo, lo que reduce la necesidad de sustituciones frecuentes y el consiguiente impacto ambiental. Además, estos sistemas permiten una planificación y una previsión más precisas, lo que puede reducir la sobreproducción y el consiguiente desperdicio de recursos.

La capacidad de los sistemas automatizados para operar las 24 horas también maximiza la eficiencia de la infraestructura existente. En lugar de construir nuevas instalaciones, las empresas pueden hacer un uso más intensivo de las existentes, reduciendo así la huella ambiental total de la logística alimentaria. Esto es especialmente importante para la sostenibilidad del suministro mundial de alimentos.

¿Qué papel desempeñan los sistemas automatizados para afrontar los retos futuros?

El papel de los sistemas automatizados para abordar los futuros desafíos del suministro de alimentos es fundamental. Con el crecimiento poblacional previsto, la creciente urbanización y la intensificación del cambio climático, las demandas sobre los sistemas alimentarios aumentarán exponencialmente. Los sistemas automatizados proporcionan la escalabilidad y la flexibilidad necesarias para satisfacer estas crecientes demandas.

El cambio climático plantea desafíos particulares para la producción y distribución de alimentos. Los fenómenos meteorológicos extremos, los cambios en los patrones de precipitaciones y el aumento de las temperaturas ya están afectando la producción agrícola a nivel mundial. Los sistemas automatizados de la cadena de frío pueden ayudar a mitigar estos impactos al crear un entorno más fiable y controlado para el almacenamiento y el transporte de alimentos sensibles a la temperatura.

La capacidad de los sistemas automatizados para recopilar y analizar grandes cantidades de datos también será crucial para optimizar la distribución global de alimentos. Al integrar sensores del IoT, inteligencia artificial y aprendizaje automático, estos sistemas pueden predecir los patrones de demanda, anticipar interrupciones en la cadena de suministro y tomar medidas proactivas para mantener el suministro.

La naturaleza modular de los sistemas de automatización modernos también les permite crecer y adaptarse a las necesidades cambiantes. Las empresas pueden ampliar gradualmente sus capacidades de automatización a medida que crece la demanda, garantizando así que las inversiones se mantengan flexibles y alineadas con la evolución de los requisitos del negocio.

En última instancia, los sistemas automatizados desempeñarán un papel fundamental en la creación de sistemas alimentarios locales y regionales resilientes. Al facilitar instalaciones de producción y distribución eficientes a pequeña escala, estos sistemas pueden ayudar a reducir la dependencia de cadenas de suministro largas y vulnerables, a la vez que fortalecen la seguridad alimentaria local.

Por lo tanto, invertir en tecnologías automatizadas de la cadena de frío no es solo una respuesta a los desafíos actuales, sino una preparación estratégica para un futuro en el que la seguridad alimentaria, la sostenibilidad y la resiliencia serán cruciales. Para el Reino Unido, que ya enfrenta un déficit crítico de autosuficiencia alimentaria, la automatización integral de la cadena de frío podría ser clave para garantizar su seguridad alimentaria a largo plazo.

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Konrad Wolfenstein

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