La independencia de Taiwán en materia de tierras raras: un reposicionamiento estratégico en la geopolítica mundial de las materias primas

Sin miedo a los embargos: esta es la razón por la que la industria de chips de Taiwán simplemente se encoge de hombros ante las amenazas de China

El reciente anuncio de Taiwán de que ya no dependerá de China para la mayor parte de sus necesidades de tierras raras marca un punto de inflexión significativo en la geopolítica mundial de las materias primas. Este reposicionamiento estratégico de la isla, líder mundial en la producción de semiconductores, refleja no solo la escalada de tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China, sino también la transformación fundamental de las cadenas de suministro globales de materiales críticos.

Este desarrollo pone de relieve cómo Taiwán, a pesar de su proximidad geográfica con China y su dependencia histórica de las materias primas chinas, ha desarrollado una estrategia de compras diversificada que se apoya principalmente en Europa, Estados Unidos y Japón. Este análisis examina las complejas dimensiones de este reajuste estratégico, sus raíces históricas, los desafíos actuales y las profundas implicaciones para la industria tecnológica global y la arquitectura de seguridad internacional.

Las raíces de la dependencia: el ascenso de China a una superpotencia de materias primas

La historia de las tierras raras como recursos estratégicos se remonta al siglo XIX, pero su importancia geopolítica no se materializó hasta la Guerra Fría. La investigación militar de la década de 1960, en particular la de la Fuerza Aérea estadounidense, condujo al desarrollo de imanes de samario-cobalto para sistemas de radar y, posteriormente, a láseres de granate de itrio-aluminio para sistemas de guiado de misiles. Estos avances sentaron las bases de la importancia estratégica de estos elementos en la actualidad.

China comenzó a expandir sistemáticamente su posición en el sector de las tierras raras ya en la década de 1990. La famosa declaración de Deng Xiaoping de 1992, «Oriente Medio tiene petróleo, pero China tiene tierras raras», clarificó la visión estratégica de Pekín respecto a estos recursos. Gracias a subsidios gubernamentales, regulaciones ambientales más flexibles e inversiones masivas en tecnologías de procesamiento, China logró expandir continuamente su posición en el mercado. Para 2010, el país controlaba el 97 % de la producción mundial de tierras raras.

El punto de inflexión se produjo con la disputa de las Islas Senkaku/Diaoyu entre China y Japón en 2010. En respuesta al arresto de un capitán chino por parte de Japón, China impuso un embargo de facto a las exportaciones de tierras raras a Japón. Aunque China lo negó oficialmente, este episodio provocó drásticos aumentos de precios de hasta el 500 % para ciertos elementos y concientizó a la comunidad internacional sobre la vulnerabilidad de sus cadenas de suministro.

Taiwán, como importante consumidor de estos materiales para su industria de semiconductores, reconoció desde el principio los riesgos estratégicos de esta dependencia. Desde 2002, la Agencia de Protección Ambiental de Taiwán ha trabajado para promover el uso sostenible de metales preciosos y desarrollar infraestructura de reciclaje. La creación de la Alianza de la Industria de Tierras Raras y Recursos Raros de Taiwán (TRERRIA) en 2018 marcó el inicio de una estrategia de diversificación sistemática.

Los pilares de la autonomía: la estrategia multidimensional de Taiwán

La actual estrategia de tierras raras de Taiwán se basa en cuatro pilares clave que permiten una reorientación integral de la adquisición de materias primas.

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• Tierras raras: el dominio de la materia prima de China con el reciclaje, la investigación y las nuevas minas de la dependencia de la materia prima?

El primer pilar es la diversificación geográfica de las fuentes de suministro

Taiwán importa actualmente la mayor parte de sus tierras raras de Europa, Estados Unidos y Japón, lo que supone un cambio significativo respecto a su dependencia histórica de China. Esta diversificación se debió no solo a consideraciones geopolíticas, sino también a los mayores estándares de calidad y las cadenas de suministro más fiables de estas fuentes alternativas.

El segundo pilar incluye la innovación tecnológica en el sector del reciclaje

Taiwán se ha convertido en pionero de la minería urbana, una tecnología para extraer tierras raras de los residuos electrónicos. La empresa de reciclaje Lianyou Metals ejemplifica este desarrollo con su expansión hacia la producción de tungstato de sodio y sulfato de cobalto para baterías. Esta tecnología permite extraer hasta 70 veces más oro de una tonelada de residuos electrónicos que con la minería convencional.

El tercer pilar consiste en asociaciones internacionales estratégicas

El acuerdo de diez años entre Brazilian Rare Earths Limited y Carester SAS, en el que participan empresas taiwanesas, demuestra esta estrategia. El acuerdo garantiza el acceso de Taiwán a tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, procedentes de Brasil. Paralelamente, se están explorando colaboraciones con la India, en particular entre empresas taiwanesas de semiconductores como Powerchip y conglomerados indios como el Grupo Tata.

El cuarto pilar es el apoyo político y regulatorio

El Ministerio de Protección Ambiental de Taiwán planea cambiar el nombre de la Ley de Reciclaje de Recursos a Ley de Promoción de la Circulación de Recursos para enfatizar la gestión del ciclo de vida y la cooperación intersectorial. Además, se ha desarrollado un Plan Nacional de Circulación de Recursos que impondrá requisitos de etiquetado más estrictos para los productos reciclados.

El vínculo crítico: las tierras raras y el dominio de Taiwán en semiconductores

La posición actual de Taiwán en el mercado global de tierras raras se caracteriza por una transformación notable. Si bien Taiwán representa solo el 2,49 % de las importaciones mundiales de tierras raras, la importancia estratégica de estos materiales para la economía taiwanesa es excepcionalmente alta. La industria de semiconductores, que controla más del 50 % del mercado mundial y representa el 30 % de las exportaciones de Taiwán y el 14 % del PIB, depende fundamentalmente de un suministro estable de estos materiales.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el mayor fabricante de semiconductores por contrato del mundo, produce la mayoría de los chips avanzados esenciales para aplicaciones de inteligencia artificial. Sin embargo, las recientes restricciones chinas a la exportación, que entraron en vigor el 9 de octubre de 2025 e incluyen cinco tierras raras adicionales, no tienen un impacto directo en la producción de semiconductores de TSMC, ya que estos materiales específicos no se utilizan en sus procesos de fabricación.

El Ministerio de Asuntos Económicos de Taiwán destaca que la mayoría de los derivados de tierras raras que se requieren localmente provienen de Europa, Estados Unidos y Japón. Esta diversificación ha otorgado a Taiwán cierta inmunidad frente a las restricciones chinas a la exportación, aunque aún es necesario monitorear los impactos indirectos en las cadenas de suministro globales.

Se prevé que el mercado de minerales de tierras raras en Taiwán crezca de 7900 millones de dólares en 2025 a 12 800 millones de dólares en 2031, impulsado por los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los semiconductores. Estas proyecciones de crecimiento subrayan la importancia crucial de un suministro seguro y diversificado.

De socio global al reciclaje local: estrategias en acción

Dos estudios de casos ejemplares ilustran la implementación práctica de la estrategia de tierras raras de Taiwán y sus implicaciones de largo alcance.

El primer estudio de caso se refiere al modelo de asociación brasileño-francés con participación taiwanesa.

El acuerdo entre Brazilian Rare Earths (BRE), empresa cotizada en Australia, y la francesa Carester SAS, anunciado en octubre de 2025, establece un contrato de suministro de diez años para hasta 150 toneladas anuales de disprosio y terbio procedentes de la producción brasileña. Carester también aportará su experiencia técnica para la planta de separación que BRE planea instalar en el complejo industrial de Camaçari, en Bahía. Este acuerdo está previsto para que los países occidentales reduzcan su dependencia de la cadena de suministro dominada por China. La planta de separación y reciclaje de tierras raras de Carester en Francia, actualmente en construcción, cuenta con más de 216 millones de euros de apoyo del gobierno francés y socios japoneses.

La importancia estratégica de este acuerdo reside en asegurar una fuente a largo plazo de disprosio-terbio en Brasil, que puede satisfacer aproximadamente el 10 % de la demanda occidental. Esta alianza diversifica el suministro para la industria magnética europea, a la vez que aporta experiencia técnica a Sudamérica. Taiwán se beneficia indirectamente mediante la mejora de la estabilidad del mercado y la reducción de los riesgos geopolíticos en la cadena de suministro global.

El segundo estudio de caso se centra en la iniciativa de minería urbana de Taiwán utilizando el ejemplo de Lianyou Metals

La empresa prevé un aumento en el suministro de tungstato de sodio y sulfato de cobalto de grado batería para 2025, impulsado por la demanda global de ESG. La iniciativa taiwanesa de Minería Urbana se centra en la extracción de tierras raras de aparatos electrónicos y residuos industriales desechados. Esta tecnología permite extraer materiales con una eficiencia hasta 100 veces mayor que la minería tradicional.

Un consorcio finlandés formado por la Universidad de Jyväskylä, Alva, Elker y Tapojärvi Oy ha desarrollado un innovador método hidrometalúrgico que sirve de modelo para las iniciativas taiwanesas. La ventaja competitiva de la empresa reside en un proceso hidrometalúrgico desarrollado a lo largo de muchos años, respetuoso con el medio ambiente y económicamente viable. Actualmente, se estima que solo una quinta parte de todos los residuos electrónicos se recoge y recicla, lo que demuestra un enorme potencial de expansión.

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Entre el éxito y la vulnerabilidad: los riesgos restantes

A pesar de los éxitos estratégicos en la diversificación de su suministro de tierras raras, Taiwán sigue enfrentándose a importantes desafíos de naturaleza estructural y geopolítica.

El principal desafío estructural radica en la limitada capacidad de reciclaje de Taiwán en comparación con los programas avanzados de Japón y Francia. La planta franco-japonesa de Lacq, por ejemplo, recicla 800 toneladas de imanes al año y produce 620 toneladas de óxidos de tierras raras, equivalente al 15 % de la demanda mundial. Taiwán debe subsanar esta deficiencia de infraestructura para alcanzar sus objetivos de independencia.

Los riesgos geopolíticos persisten a pesar de la diversificación. China podría imponer más restricciones o utilizar medios alternativos de presión como represalia por los esfuerzos de diversificación. Los recientes controles a las exportaciones chinas, introducidos en octubre de 2025, demuestran la disposición de Pekín a utilizar su dominio sobre las tierras raras como herramienta geopolítica. Estos controles exigen que las empresas extranjeras soliciten licencias para productos que contengan incluso cantidades mínimas de tierras raras chinas, lo que podría interrumpir las cadenas globales de suministro de tecnología.

La sustitución tecnológica sigue siendo otro desafío crítico. Si bien la investigación sobre motores sin tierras raras avanza experimentalmente, aún no existen alternativas prácticas para muchas aplicaciones. El proyecto piloto de Fraunhofer "Tierras Raras Críticas" trabaja en la sustitución de materiales, pero el progreso sistemático aún tardará años en implementarse a nivel industrial.

La vulnerabilidad económica derivada de la volatilidad de los precios supone un riesgo adicional. Antecedentes históricos, como el aumento del 750 % de los precios durante la crisis de 2010-2011, ilustran la vulnerabilidad a la manipulación del mercado. Taiwán debe acumular reservas estratégicas y desarrollar mecanismos de cobertura para amortiguar tales impactos.

Paradójicamente, el impacto ambiental de las fuentes de abastecimiento alternativas puede ser mayor que el de las fuentes chinas, ya que China históricamente ha aceptado estándares ambientales más bajos. Los nuevos proyectos mineros en países democráticos están sujetos a regulaciones ambientales más estrictas, lo que incrementa los costos y los plazos de desarrollo.

Una nueva carrera mundial por las materias primas

El futuro del panorama mundial de tierras raras está determinado por varias tendencias convergentes que plantean tanto oportunidades como amenazas para Taiwán.

El aumento de la demanda será drástico. Se prevé que las tierras raras magnéticas aumenten de 59 kilotones en 2022 a 176 kilotones en 2035, impulsadas por el fuerte crecimiento de los vehículos eléctricos y la energía eólica. La Agencia Internacional de la Energía predice que la demanda de neodimio, praseodimio y disprosio en imanes permanentes se cuadruplicará o septuplicará para 2040.

Los avances tecnológicos en el reciclaje transformarán radicalmente la dinámica del mercado. El mercado del reciclaje de tierras raras crecerá a una tasa anual compuesta del 12,4 % y podría alcanzar los 18 000 millones de dólares para 2030. Innovaciones como el reconocimiento molecular y los métodos de aislamiento por calentamiento instantáneo mejorarán drásticamente la eficiencia. El método de calentamiento instantáneo, desarrollado en 2022, puede extraer tierras raras de las cenizas volantes en un segundo a 3000 grados Celsius, recuperando el doble de material que los métodos convencionales.

La fragmentación geopolítica conducirá a una bifurcación estructural. China localizará cada vez más su cadena de valor, mientras que Estados Unidos y sus aliados acelerarán la suya. Esta evolución resultará en dos cadenas de suministro globales paralelas, lo que conllevará una pérdida de eficiencia, pero una mayor autonomía estratégica.

Las nuevas áreas mineras diversificarán la distribución geográfica de la producción. El proyecto Tanbreez de Groenlandia fue reconocido como un proyecto líder de tierras raras en 2025, con reservas estimadas y acuerdos de compra ya firmados con socios estadounidenses. La mina Serra Verde de Brasil inició su producción comercial en 2024 y producirá 5.000 toneladas anuales de óxidos de tierras raras para 2026.

Las aplicaciones de defensa recibirán prioridad estratégica. El Departamento de Defensa de EE. UU. ha establecido plazos específicos para eliminar los materiales chinos de las cadenas de suministro de imanes para 2027 y ha proporcionado financiación específica para procesadores nacionales de tierras raras. Este avance generará precios premium para proveedores no chinos y acelerará la inversión en cadenas de suministro alternativas.

Los modelos de economía circular se convertirán en una práctica habitual. Taiwán consolidará su liderazgo en la minería urbana mediante el cambio de nombre previsto de la Ley de Reciclaje de Recursos a la Ley de Promoción de la Circulación de Recursos. Colaboraciones internacionales, como las alianzas UE-Taiwán, se centrarán en las prácticas de economía circular y posicionarán a Taiwán como un innovador clave en la resiliencia de la cadena de suministro.

El plan de Taiwán para la soberanía tecnológica

El reposicionamiento estratégico de Taiwán en la geopolítica global de tierras raras representa una transformación fundamental de la dependencia a la autonomía, con profundas implicaciones para el panorama internacional de las materias primas y la seguridad tecnológica. La exitosa diversificación de las fuentes de abastecimiento, desde China hacia Europa, Estados Unidos y Japón, combinada con tecnologías de reciclaje innovadoras y alianzas internacionales estratégicas, demuestra cómo las naciones tecnológicas de tamaño mediano pueden reducir sistemáticamente sus vulnerabilidades en cadenas de suministro críticas.

El desarrollo histórico de las tierras raras, desde sus primeras aplicaciones militares durante la Guerra Fría hasta su actual papel central en la transformación digital y ecológica, ilustra la importancia evolutiva de estos materiales para la soberanía tecnológica. La respuesta proactiva de Taiwán a las restricciones a la exportación impuestas por China en 2010 y el continuo desarrollo de estrategias de suministro alternativas ejemplifican cómo los desafíos geopolíticos pueden transformarse en oportunidades estratégicas.

Los componentes centrales de la estrategia de Taiwán —diversificación geográfica, innovación tecnológica, alianzas internacionales y apoyo regulatorio— conforman un marco coherente que puede servir de modelo para otras naciones. En particular, su trabajo pionero en minería urbana y el desarrollo de modelos de economía circular posicionan a Taiwán como líder en innovación en la extracción sostenible de recursos.

Sin embargo, los desafíos identificados, en particular las deficiencias estructurales en la infraestructura de reciclaje y los riesgos geopolíticos persistentes, subrayan que el proceso de transformación requiere esfuerzo y adaptación continuos. La proyección de triplicar la demanda de tierras raras magnéticas para 2035 planteará nuevos desafíos tanto para las estrategias de adquisición de Taiwán como para la dinámica del mercado global.

En definitiva, la independencia de Taiwán en materia de tierras raras ilustra un cambio paradigmático en la geopolítica global de recursos del siglo XXI, en el que la innovación tecnológica, las alianzas estratégicas y la sostenibilidad están redefiniendo los conceptos tradicionales de dependencia de los recursos y la influencia geopolítica. Este desarrollo influirá profundamente en el debate internacional sobre materiales críticos, resiliencia de la cadena de suministro y soberanía tecnológica, consolidando a Taiwán como un actor estratégico en la economía tecnológica global.

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