La insolvencia de Meyer Burger y el fin de la industria solar europea: 645 empleos perdidos – Imagen creativa: Xpert.Digital
Tres años por delante técnicamente, y aún en quiebra: la trágica historia del fabricante de energía solar Meyer Burger
### De pionero en energía solar a la quiebra: el amargo final de Meyer Burger ### Tres años de ventaja tecnológica y aún en quiebra: la trágica historia del fabricante de energía solar Meyer Burger ###
¿Hecho en Europa sin ninguna posibilidad? Cómo China destruyó la esperanza solar alemana. Meyer Burger.
La insolvencia del fabricante de módulos solares Meyer Burger en septiembre de 2024 es más que una simple quiebra corporativa; señala el declive de toda una industria europea del futuro. La desaparición del líder tecnológico suizo no solo supone la pérdida de 645 empleos en Alemania y Suiza, sino que también supone un duro golpe para las esperanzas de una industria solar independiente con sede en Europa.
La principal razón del fracaso fue una batalla desigual: Meyer Burger, cuyos módulos solares de última generación contaban con una probada ventaja tecnológica durante varios años, no pudo resistir la enorme presión de precios derivada de las importaciones baratas subvencionadas por el Estado procedentes de China. Los módulos chinos inundaron el mercado europeo a precios de dumping, incluso por debajo de los costes de fabricación en China: una estrategia agresiva para conquistar el mercado.
El colapso de Meyer Burger es sintomático de una crisis que ha afectado a todo el continente. Mientras China controla más del 95% de la producción solar mundial, la participación de Europa se ha reducido a un minúsculo 3%. Esto plantea interrogantes existenciales sobre la dependencia estratégica de Europa, la seguridad del suministro y la eficacia de la política industrial europea. Mientras que Estados Unidos protegió su producción nacional con la Ley de Reducción de la Inflación, Europa actuó con vacilación y desunión. El caso de Meyer Burger es, por lo tanto, la crónica de un fracaso a muchos niveles: brillante en términos tecnológicos, pero decepcionante en términos económicos y políticos. Sirve como una drástica advertencia de las consecuencias que una política industrial desacertada puede tener para el futuro de Europa.
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¿Por qué fracasó Meyer Burger?
La insolvencia del fabricante suizo de módulos solares Meyer Burger en septiembre de 2024 marca el fin de una notable trayectoria empresarial. Fundada en 1953 por Hans Meyer y Erich Burger como fabricante de máquinas de precisión para la industria relojera, la empresa se ha convertido a lo largo de las décadas en un líder tecnológico en el sector fotovoltaico.
La principal causa del fracaso fue la enorme presión sobre los precios ejercida por las importaciones chinas a bajo precio. Según la empresa, el dumping de precios procedente de China provocó una situación económica insostenible. Los módulos solares chinos se vendieron en Europa a tan solo 0,06 € por vatio, mientras que en el mercado nacional chino se ofrecían a 0,10 € por vatio, un claro indicio de dumping.
La crisis se agravó drásticamente en noviembre de 2024 cuando el mayor cliente de Meyer Burger, la empresa estadounidense DE Shaw Renewable Investments (DESRI), rescindió un contrato de suministro a largo plazo de hasta 5 gigavatios de módulos solares. Este contrato sentó las bases para la expansión de Meyer Burger en EE. UU. y su finalización estaba prevista entre 2024 y 2029.
¿Cuál fue la singularidad tecnológica de Meyer Burger?
Meyer Burger se había consolidado como líder tecnológico en la industria solar, en particular gracias al desarrollo de la tecnología SmartWire de heterojunción. Esta tecnología patentada permitió fabricar módulos solares con una eficiencia significativamente mayor que la tecnología PERC convencional.
La Tecnología de Conexión SmartWire (SWCT) sustituyó las barras colectoras convencionales de plata por finos cables de cobre, creando hasta 2000 puntos de contacto por célula solar y logrando un aumento del 5 % en la potencia de salida. El Instituto Fraunhofer para Sistemas de Energía Solar confirmó en 2020 que Meyer Burger contaba con una ventaja tecnológica de tres años sobre otros fabricantes.
La tecnología de heterojunción se caracterizó por coeficientes de temperatura particularmente bajos, lo que permitió un mayor rendimiento con luz solar intensa. Además, los módulos fueron más estables con luz difusa y lograron un rendimiento fiable incluso en cielos nublados.
¿Cómo evolucionó la empresa hasta su quiebra?
Tras décadas operando como fabricante de sistemas para la industria solar, Meyer Burger decidió en 2020 entrar en la producción de células y módulos solares. La empresa adquirió las antiguas fábricas de Sovello en Bitterfeld-Wolfen y SolarWorld en Freiberg.
La producción comenzó en Alemania en 2021 con el objetivo de crear una alternativa europea a los productos chinos. Simultáneamente, la empresa se expandió a EE. UU., donde construyó una fábrica en Goodyear, Arizona, que inició sus operaciones en 2024.
A pesar de su superioridad tecnológica, Meyer Burger ya se encontraba bajo una considerable presión financiera en 2023. La empresa registró una pérdida operativa de 210,4 millones de francos suizos en 2024, con unas ventas de tan solo 70 millones de francos suizos. A finales de mayo de 2024, Meyer Burger se declaró en concurso de acreedores para sus filiales alemanas, seguida de la declaración en Estados Unidos a finales de junio.
¿Qué impacto tendrá el cierre en los empleados?
El cierre de Meyer Burger tuvo consecuencias drásticas para la plantilla. En Alemania, alrededor de 600 empleados perdieron su empleo: unos 300 en Bitterfeld-Wolfen (Sajonia-Anhalt) y 200 en Hohenstein-Ernstthal (Sajonia). En Suiza, los 45 empleados restantes fueron despedidos.
Los 282 empleados de la planta estadounidense de Goodyear en Arizona ya habían sido despedidos en la primavera de 2024. La búsqueda de inversores no tuvo éxito, por lo que los administradores concursales Lucas Flöther y Reinhard Klose no vieron otra alternativa que cerrar la planta.
Las regiones afectadas del este de Alemania no solo perdieron empleos, sino también importantes conocimientos tecnológicos. Meyer Burger había invertido significativamente en sus instalaciones alemanas y formado allí a trabajadores cualificados.
¿Qué significa esto para la industria solar europea?
El colapso de Meyer Burger es un síntoma de la crisis que enfrenta toda la industria solar europea. Europa produce actualmente solo alrededor del 3 % de los módulos solares del mundo, mientras que China controla más del 95 % de la capacidad de producción mundial.
Otros fabricantes alemanes también luchan por sobrevivir. Solarwatt cesó su producción en Dresde en 2024 y trasladó la fabricación a Asia. La empresa justificó esto alegando la imposibilidad económica de producir en Alemania en las condiciones actuales.
El Consejo Europeo de Fabricación Solar (ESMC) advierte de una amenaza existencial para la industria solar europea. Sin una acción inmediata, Europa podría perder por completo su base de fabricación solar restante y volverse aún más dependiente de las importaciones chinas.
¿Cómo está reaccionando Estados Unidos ante este acontecimiento?
Estados Unidos ha adoptado una estrategia diferente con la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de 2022. La ley ofrece amplios incentivos fiscales para la producción solar nacional, incluido un crédito fiscal a la inversión del 30 por ciento y bonificaciones adicionales para los componentes estadounidenses.
El Crédito Fiscal 45X para la Producción de Manufactura Avanzada apoya directamente a los fabricantes en función del volumen de producción: 4 centavos por vatio para células fotovoltaicas y 12 dólares por metro cuadrado para obleas. Estos incentivos han impulsado un auge drástico en la fabricación de energía solar en Estados Unidos: la capacidad de producción se ha cuadruplicado, superando los 50 gigavatios desde 2022.
Meyer Burger inicialmente esperaba beneficiarse de estos incentivos estadounidenses, pero la rescisión del contrato con DESRI frustró estos planes. Irónicamente, Meyer Burger finalmente vendió sus instalaciones de producción de Arizona al fabricante indio Waaree Solar Americas.
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La clave de este avance tecnológico reside en la deliberada ruptura con la fijación convencional mediante abrazaderas, que ha sido el estándar durante décadas. El nuevo sistema de montaje, más rápido y rentable, aborda esta situación con un concepto fundamentalmente diferente e inteligente. En lugar de sujetar los módulos en puntos específicos, estos se insertan en un riel de soporte continuo de forma especial y se sujetan de forma segura. Este diseño garantiza que todas las fuerzas que se producen, ya sean cargas estáticas de nieve o cargas dinámicas de viento, se distribuyan uniformemente a lo largo de toda la longitud del marco del módulo.
Más sobre esto aquí:
Ley de Industria Net-Zero: ¿el último salvavidas de Europa para la energía solar?
¿Qué está haciendo Europa para proteger su industria solar?
Europa está intentando contrarrestar esto con la Ley de la Industria Net-Zero (NZIA), que entró en vigor en junio de 2024. La ley establece el objetivo de satisfacer al menos el 40 por ciento de la demanda europea de tecnologías netas cero mediante producción nacional para 2030.
La NZIA permite a los Estados miembros considerar criterios no relacionados con el precio, como la sostenibilidad y la resiliencia, en la contratación pública, con diferencias de precio de hasta el 20 %. Al menos el 30 % de las licitaciones deben aplicar estos criterios.
Varios Estados miembros ya han introducido programas nacionales de apoyo: Francia con el Pacte solaire, España con el apoyo PERTE, Italia con el Piano Transizione 5.0 y Austria con una bonificación Made in EU.
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¿Qué tan fuertemente domina China el mercado global?
El dominio de China en el sector solar es abrumador. El país controla más del 80 % de la producción fotovoltaica mundial y ha consolidado esta posición mediante décadas de inversiones estratégicas. Ya en 2022, el 87 % de los sistemas fotovoltaicos importados a Alemania provenían de China.
En 2024, China exportó un total de 236 gigavatios de módulos solares, un aumento del 13 % con respecto al año anterior. Solo en 2023, China instaló 253 gigavatios de capacidad solar, lo que representa el 60 % del aumento de capacidad global.
La estrategia china se basa en subsidios estatales masivos, que permiten ofrecer módulos solares a precios que ni siquiera los fabricantes chinos pueden aprovechar. Estas operaciones deficitarias se compensan con ayudas estatales y contribuyen al objetivo a largo plazo de conquistar el mercado.
¿Qué papel jugaron las decisiones políticas?
Las respuestas políticas en Europa fueron inadecuadas y, a menudo, contradictorias. Mientras que más de 400 empresas europeas, incluyendo fabricantes de energía solar, se opusieron a las medidas de defensa comercial en 2023, otras exigieron con urgencia aranceles punitivos contra las prácticas de dumping chinas.
Alemania jugó un papel particularmente problemático al debilitar los aranceles de la UE sobre los módulos solares chinos ya en 2013. Esta política de importaciones baratas aceleró significativamente el declive de la industria solar europea.
Estados Unidos, por otro lado, bloqueó en gran medida el acceso de los fabricantes chinos al mercado estadounidense, lo que provocó que el exceso de capacidad china se desviara a Europa. Esto incrementó aún más la presión sobre los precios de los fabricantes europeos.
¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo para Europa?
La pérdida de la producción solar europea tiene consecuencias estratégicas de gran alcance. Europa se está volviendo aún más dependiente de las cadenas de suministro chinas en un momento de creciente tensión geopolítica. Esta dependencia no solo pone en peligro la seguridad del suministro, sino también el logro de los objetivos climáticos europeos.
La Unión Europea aspira a ampliar masivamente su capacidad solar para 2030, pero sin producción nacional, esta expansión dependerá completamente de las importaciones chinas. Esto genera vulnerabilidades estratégicas y expone a Europa al chantaje.
La pérdida de conocimientos tecnológicos es quizás aún más grave. Empresas como Meyer Burger acumularon experiencia durante décadas, la cual ahora se está perdiendo. Estas habilidades son difíciles de recuperar y requieren una inversión considerable.
¿Podrán sobrevivir los restantes fabricantes europeos?
Los pocos fabricantes europeos de energía solar que quedan se enfrentan a enormes desafíos. Empresas como REC Group, que aún produce módulos de heterounión, están expuestas a la misma presión de precios que Meyer Burger.
Algunos fabricantes intentan salvarse especializándose. La empresa holandesa Solarge produce módulos solares más ligeros para tejados que no soportan cargas de mayor peso. Pero incluso esta estrategia de nicho ofrece una protección limitada frente a la competencia china.
El Consejo Europeo de Fabricación Solar estima que, sin una acción inmediata, la industria solar europea podría colapsar por completo en cuestión de meses. Esto significaría el fin de un sector tecnológico europeo que en su día fue líder.
¿Qué papel juegan la calidad y la tecnología?
A pesar de las diferencias de precio, la calidad de los módulos solares chinos es comparable a la de los productos europeos. Esto dificulta aún más que los fabricantes europeos justifiquen sus precios más elevados.
Meyer Burger intentó diferenciarse mediante una calidad superior y tecnología innovadora. La tecnología SmartWire de heterojunción ofrecía ventajas de rendimiento, pero estas no eran suficientes para compensar las desventajas de costo.
Lo irónico es que muchas de las tecnologías que utilizan los fabricantes chinos hoy en día fueron desarrolladas originalmente por empresas europeas como Meyer Burger. Europa ha perdido sus innovaciones tecnológicas ante China y ahora compite con sus propias invenciones.
¿Qué se podría haber hecho de manera diferente?
En retrospectiva, es evidente que Europa cometió errores estratégicos. La eliminación prematura de los derechos antidumping en 2013 fue un error crucial. En cambio, Europa debería haber protegido su industria solar de forma más consistente y, al mismo tiempo, haber fortalecido su competitividad.
Una implementación más temprana y decisiva de la Ley de Industria Net-Zero podría haber salvado a empresas como Meyer Burger. Las medidas de la UE llegaron demasiado tarde y fueron demasiado tímidas para contrarrestar los subsidios estatales chinos.
Con la Ley de Reducción de la Inflación, Estados Unidos demuestra que una política industrial decidida puede ser eficaz. Europa debería haber creado incentivos similares antes para fortalecer su industria solar.
¿Qué pasa después?
El futuro de la industria solar europea depende de una acción política rápida y decisiva. La UE debe implementar sistemáticamente la Ley de Industria Net-Zero e ir más allá de los planes actuales. Un Fondo Europeo de Tecnologías Limpias podría movilizar las inversiones necesarias.
Al mismo tiempo, las empresas europeas deben desarrollar nuevos modelos de negocio. Algunas empresas ya están cooperando con socios chinos para construir conjuntamente fábricas en Europa. Esta estrategia es controvertida, pero podría conservar los empleos y la experiencia en Europa.
El peligro es que Europa aumente aún más su dependencia de China en lugar de crear alternativas genuinas. El desastre de Meyer Burger debería servir como una llamada de atención antes de que sea demasiado tarde.
¿Qué lecciones pueden aprender otras industrias?
El declive de Meyer Burger y de la industria solar europea es una lección sobre los peligros de la competencia internacional desleal. Otras industrias, como la de los coches eléctricos y la producción de baterías, se enfrentan a retos similares.
La importancia de una política industrial coherente queda patente en el ejemplo de la energía solar. Mientras que Estados Unidos y China actúan estratégicamente, Europa suele reaccionar demasiado tarde y de forma descoordinada. Esto conlleva la pérdida de industrias enteras y de autonomía estratégica.
La insolvencia de Meyer Burger también demuestra que la superioridad tecnológica por sí sola no basta si las condiciones marco son las adecuadas. La innovación debe estar respaldada por políticas e instrumentos de mercado adecuados para sobrevivir a la competencia subvencionada.
El caso Meyer Burger marca el fin de una era en la industria solar europea. Lo que comenzó como un éxito de la ingeniería de precisión suiza terminó siendo víctima de la política comercial global y los subsidios estatales chinos. Las lecciones de este fracaso podrían ser cruciales para determinar si Europa puede mantener su base industrial en otras tecnologías futuras.
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