La UE hunde a la industria siderúrgica británica en la mayor crisis de su historia

¿Cuál es el contexto de la actual crisis de la industria siderúrgica británica?

La industria siderúrgica británica se enfrenta al que probablemente será el mayor desafío de su historia en otoño de 2025. El 7 de octubre de 2025, la Comisión Europea anunció medidas de salvaguardia de gran alcance para el sector siderúrgico europeo, que tendrán un impacto masivo en la industria siderúrgica del Reino Unido. La Comisión Europea propone reducir los cupos de importación de acero libre de impuestos en un 47 % con respecto a los volúmenes planificados para 2024, a 18,3 millones de toneladas al año. Al mismo tiempo, el tipo arancelario para los volúmenes de acero que excedan este cupo se duplicará del 25 % al 50 %. Estas medidas tienen como objetivo proteger a la industria siderúrgica europea de los efectos injustos del exceso de capacidad mundial, en particular del acero barato procedente de China, que podría desviarse cada vez más a Europa tras la imposición de elevados aranceles estadounidenses.

El núcleo del problema: las nuevas normas de la UE y la dependencia de las exportaciones de Gran Bretaña

Para la industria siderúrgica británica, estas medidas previstas representan una amenaza existencial. Aproximadamente entre el 78 % y el 80 % de las exportaciones de acero británicas se destinan a la Unión Europea, lo que representa un valor aproximado de tres mil millones de libras esterlinas. De los aproximadamente cuatro millones de toneladas de acero que produce Gran Bretaña anualmente, alrededor de 1,9 millones se exportan a la UE. Por lo tanto, la UE es, con diferencia, el mercado más importante para el acero británico. La dependencia de la industria siderúrgica británica de este mercado de exportación la hace especialmente vulnerable a las medidas de protección comercial de la UE.

Representantes de la industria advierten de una catástrofe inminente

Las reacciones de la industria siderúrgica británica son unánimemente alarmantes. Gareth Stace, director general de la asociación industrial UK Steel, describió la situación como potencialmente la mayor crisis que la industria siderúrgica británica ha enfrentado jamás. Instó al gobierno británico a aprovechar al máximo las relaciones comerciales con la Unión Europea para asegurar cuotas específicas para el Reino Unido; de lo contrario, se avecina una catástrofe. Stace también advirtió sobre un segundo riesgo grave: las medidas de la UE podrían provocar que millones de toneladas de acero, que ya no pueden exportarse a Europa debido a los aranceles europeos, se desvíen al mercado británico. Esto podría ser el último clavo en el ataúd para muchas de las empresas siderúrgicas británicas restantes.

El sindicato comunitario, que representa a numerosos trabajadores siderúrgicos británicos, ha descrito las medidas propuestas por la UE como una amenaza existencial para la industria siderúrgica. Alasdair McDiarmid, secretario general adjunto del sindicato, destacó que Europa es, con diferencia, el principal destino de las exportaciones de acero británicas y que perder el acceso a este mercado tendría un impacto catastrófico en el empleo británico. Instó a los gobiernos del Reino Unido y de la UE a iniciar negociaciones urgentes para mitigar el grave impacto de estas propuestas en la industria siderúrgica. McDiarmid advirtió que una guerra comercial con la UE, en un momento en que la industria siderúrgica mundial ya se encuentra bajo una enorme presión, sería devastadora para todos los implicados, y que los trabajadores, tanto del Reino Unido como de Europa, serían los más afectados.

Un sector en caída libre: cifras de producción en mínimos históricos

La industria siderúrgica británica lleva años atravesando una difícil transformación. En 2024, la producción de acero crudo en el Reino Unido se redujo drásticamente un 29 %, hasta tan solo cuatro millones de toneladas. Esta fue la tercera caída consecutiva y marcó un mínimo histórico. En comparación, la producción británica de acero crudo ha disminuido tres cuartas partes desde el año 2000. El Reino Unido descendió del puesto 26 entre los productores mundiales de acero en 2023 al 36 en 2024, situándose ahora entre Suecia y Eslovaquia. Por lo tanto, la importancia del país en la producción mundial de acero ha disminuido aún más.

La drástica caída de la producción en 2024 se debe principalmente al cierre de los altos hornos de Port Talbot. La acería de Port Talbot, la mayor del Reino Unido, cerró su primer alto horno en julio de 2024, seguido del segundo y último en septiembre de 2024. Estos cierres pusieron fin a más de 100 años de producción primaria de acero en la ciudad. Los altos hornos están siendo reemplazados por un horno de arco eléctrico, cuya entrada en funcionamiento está prevista para finales de 2027. Esta conversión forma parte de la transformación ecológica de la industria siderúrgica y tiene como objetivo reducir las emisiones de CO2 en la planta en un 90 %. La empresa india propietaria, Tata Steel, está invirtiendo 750 millones de libras en la construcción del nuevo horno de arco eléctrico, mientras que el gobierno del Reino Unido aportará 500 millones de libras.

El alto precio de la modernización: se pierden miles de puestos de trabajo

La transición a métodos de producción más respetuosos con el medio ambiente tiene graves consecuencias sociales. Tata Steel anunció en enero de 2024 la eliminación de 2.800 puestos de trabajo, de los cuales 2.500 se eliminarán en un plazo de 18 meses. La mayoría de estas pérdidas se producen en Port Talbot, con otras 300 posibles pérdidas en Llanwern, Newport, en un plazo de tres años. Antes del cierre de los altos hornos, más de 4.000 personas trabajaban en la acería de Port Talbot. Tras su cierre en octubre de 2024, quedaron aproximadamente 2.000 empleados, dedicados principalmente al procesamiento de chapas de acero importadas para la fabricación de productos laminados.

El sindicato comunitario calificó los planes de Tata Steel como devastadores para Port Talbot y toda la industria siderúrgica. La pérdida de empleos no solo afectará directamente a los trabajadores de la acería, sino también a toda la cadena de suministro y a la economía local. Estudios académicos de la Universidad de Leeds sobre despidos masivos previos en la industria siderúrgica galesa a principios de la década de 2000 demostraron que los trabajadores siderúrgicos afectados se enfrentaron a importantes barreras estructurales para la transición a un nuevo empleo y que los despidos también tuvieron repercusiones negativas en áreas como la salud y la vivienda. El Dr. Calvin Jones estima que la pérdida de empleos en Port Talbot podría resultar en una pérdida de aproximadamente 200 millones de libras esterlinas en ingresos anuales para la ciudad, lo que representa casi el 15 % de sus ingresos brutos totales.

Las maniobras diplomáticas de Londres en la crisis del acero

El gobierno británico, bajo el mando del primer ministro Keir Starmer, ha manifestado su firme apoyo a la industria siderúrgica, pero se enfrenta a la difícil tarea de equilibrar los intereses contrapuestos. Durante un vuelo a la India en una misión comercial en octubre de 2025, Starmer declaró que su gobierno estaba en conversaciones con la UE sobre los aranceles propuestos al acero. Sin embargo, evitó proporcionar detalles o confirmar si Gran Bretaña buscaba una exención de las nuevas regulaciones. Starmer se limitó a enfatizar que el gobierno estaba negociando los aranceles al acero tanto con la UE como con EE. UU. y que proporcionaría más información oportunamente.

El secretario de Comercio, Chris McDonald, instó a la Comisión Europea a aclarar urgentemente el impacto de esta medida en el Reino Unido. Destacó la importancia de proteger el flujo de mercancías entre Gran Bretaña y la UE, y que el gobierno colaboraría con sus aliados más cercanos para abordar los desafíos globales en lugar de agravar las preocupaciones de la industria. El gobierno británico también anunció que seguiría considerando medidas comerciales más estrictas para proteger a los productores de acero británicos de prácticas desleales.

La lógica detrás de las medidas de protección de la UE

La Unión Europea justifica sus medidas de protección con la necesidad de salvaguardar a la industria siderúrgica europea de los efectos injustos del exceso de capacidad global. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, enfatizó que un sector siderúrgico fuerte y descarbonizado es crucial para la competitividad, la seguridad económica y la autonomía estratégica de la Unión Europea. El exceso de capacidad global está perjudicando a la industria y es necesario actuar de inmediato. Instó al Consejo y al Parlamento a actuar con rapidez.

La Comisión habla de un exceso de capacidad mundial de más de 600 millones de toneladas, lo que equivale a más de cinco veces el consumo anual de acero de la UE. Este exceso de capacidad, el aumento de las importaciones de acero y el cierre de mercados de terceros países debilitan la competitividad del sector, obstaculizan la inversión en descarbonización y ponen en peligro la rentabilidad a largo plazo. La UE acusa a China, en particular, de otorgar a su industria siderúrgica una ventaja injusta mediante ayudas estatales y de garantizar un exceso de acero en el mercado mundial.

El excedente de acero de China inunda el mercado mundial

China es, con diferencia, el mayor productor de acero del mundo. Según cifras de la Asociación Mundial del Acero, China produjo más de mil millones de toneladas de acero en 2024, lo que representa más de la mitad de la producción mundial de acero. En comparación, la producción alemana de acero alcanzó aproximadamente 37 millones de toneladas ese mismo año. Este enorme exceso de capacidad china se debe a una combinación de una débil demanda interna, en particular debido a la actual crisis inmobiliaria, y una producción subvencionada por el Estado. Este exceso de capacidad ha llevado a China a aumentar drásticamente sus exportaciones de acero.

Las exportaciones chinas de acero se dispararon en 2024, alcanzando un 50 % por encima del promedio quinquenal y un 19 % más que el año anterior. Con 95 millones de toneladas de acero exportadas, China alcanzó su nivel más alto desde 2015-2016. Gracias a las economías de escala, los menores costos de insumos y el exceso de capacidad, los precios del acero chino son significativamente inferiores a los de sus competidores internacionales. En muchos países, la afluencia de importaciones de acero chino barato amenaza a los productores nacionales de acero, que tienen dificultades para competir con las importaciones considerablemente más baratas.

Medidas de defensa a nivel mundial contra las importaciones baratas

El impulso de las exportaciones chinas de acero ha llevado a muchos países a implementar medidas proteccionistas, como aumentos arancelarios o derechos antidumping. A principios de 2025, países latinoamericanos como México, Chile y Brasil comenzaron a aumentar los aranceles sobre el acero chino. Estados Unidos y la Unión Europea no tardaron en seguir el ejemplo. Más recientemente, importantes socios comerciales asiáticos de China, como India y Tailandia, también se han sumado a esta ola de proteccionismo. Esto podría tensar las relaciones económicas, ya que China es un importante comprador e inversor en muchos países latinoamericanos y asiáticos.

Estados Unidos, bajo la presidencia de Donald Trump, adoptó medidas especialmente agresivas. El 12 de marzo de 2025, se restablecieron los aranceles adicionales sobre los productos de acero y aluminio, introducidos originalmente en 2018, tras haber sido suspendidos parcialmente durante la administración Biden. El tipo arancelario se fijó inicialmente en el 25 %. El 4 de junio de 2025, Trump aumentó los aranceles sobre las importaciones de acero y aluminio al 50 % para todos los países, excepto el Reino Unido. Estas medidas buscan fortalecer la industria siderúrgica estadounidense y proteger los intereses de seguridad nacional. Aproximadamente una cuarta parte del acero que se utiliza en Estados Unidos es importado, la mayor parte de sus vecinos México y Canadá o de aliados cercanos en Asia y Europa.

Atrapados entre los aranceles estadounidenses y las barreras de la UE

La industria siderúrgica británica se enfrenta a una doble carga sin precedentes. Por un lado, las exportaciones de acero británico a Estados Unidos han estado sujetas a un arancel del 25 % desde marzo de 2025, tras la reintroducción de los aranceles al acero por parte de Trump. Si bien el Reino Unido recibió un trato preferencial en virtud de un acuerdo de prosperidad económica con Estados Unidos el 8 de mayo de 2025 y continúa pagando un arancel del 25 %, mientras que otros países han tenido que pagar el 50 % desde junio de 2025, estos aranceles siguen representando una carga significativa. Estados Unidos es el segundo mercado de exportación más importante para el acero británico, con aproximadamente 200 000 toneladas exportadas anualmente, lo que representa el 9 % en valor y el 7 % en volumen.

Por otro lado, la UE amenaza ahora con aumentar drásticamente el coste, o incluso eliminar por completo, el principal mercado de exportación del acero británico con sus aranceles previstos del 50 %. Los exportadores británicos de acero describieron la situación ante los medios de comunicación como un doble golpe. Un exportador explicó que las nuevas normas de la UE afectarían directamente a las exportaciones británicas y provocarían una desviación comercial negativa. Lisa Coulson, directora comercial de British Steel, expresó especial preocupación por los informes sobre la reducción prevista por la UE de las cuotas de importación de acero. Esto podría resultar en la exclusión de los fabricantes británicos de su mayor mercado de exportación, mientras que siguen enfrentándose a un arancel del 25 % en EE. UU.

Los altos costos de la energía como desventaja competitiva autoinfligida

Además de los desafíos de la política comercial, la industria siderúrgica británica se enfrenta a importantes desventajas competitivas estructurales. Un problema especialmente grave es el altísimo coste de la energía. Nuevos datos de UK Steel, publicados en septiembre de 2025, muestran que se prevé que los productores de acero británicos paguen hasta un 25 % más por la electricidad que sus competidores en Francia y Alemania en 2025 y 2026. Esto se traduce en costes adicionales de 26 millones de libras al año. UK Steel estimó que los costes adicionales para los productores de acero británicos, debido al aumento de los precios de la electricidad en comparación con sus competidores de la UE, ascenderían a 117 millones de libras anuales.

Los elevados costes energéticos son especialmente problemáticos a medida que la industria siderúrgica se desplaza cada vez más hacia hornos de arco eléctrico, cuya demanda eléctrica es significativamente mayor que la de los altos hornos tradicionales. La electricidad es un insumo fundamental para la producción de acero, y unos precios competitivos de la electricidad son cada vez más cruciales para la competitividad, el éxito a largo plazo y la supervivencia de la industria en su transición hacia la electrificación. Gareth Stace, de UK Steel, destacó que la industria siderúrgica británica tiene las manos atadas, ya que se enfrenta a precios de la electricidad hasta un 25 % superiores a los de sus competidores europeos. Estos precios de la electricidad poco competitivos suponen una amenaza para el empleo, la inversión futura y las ambiciones de cero emisiones netas.

Dependencia de las importaciones debido a la limitada variedad de productos

El mercado siderúrgico británico depende en gran medida de las importaciones de acero. En 2023, la producción ascendió a 5,6 millones de toneladas, mientras que el consumo alcanzó los 7,6 millones de toneladas. Sin embargo, los productores de acero británicos solo cubrieron parcialmente esta demanda, vendiendo 3,04 millones de toneladas en el mercado nacional. Los 4,46 millones de toneladas restantes se obtuvieron de proveedores extranjeros. La penetración de las importaciones en 2023 fue del 60 %, en comparación con el 55 % del año anterior.

Los importadores lograron hacerse con una cuota de mercado tan amplia no solo porque se exportaba una parte significativa de los productos de acero locales, sino principalmente por la limitada gama de productos de las acerías británicas. Por ejemplo, el acero plano laminado en frío de categoría 2, utilizado en la fabricación de piezas de automóviles y electrodomésticos, se produce en el Reino Unido solo en una de las acerías de Tata Steel, e incluso allí en cantidades muy limitadas. Por lo tanto, la dirección de la empresa decidió suspender las ventas comerciales y reutilizar todo el producto para la producción de galvanizado.

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Debilitamiento de la demanda de las industrias automotriz y de la construcción

La demanda de acero en el Reino Unido se debe principalmente a los sectores de la automoción y la construcción, que han enfrentado desafíos en los últimos años. La producción de automóviles en el Reino Unido cayó un 13,9 %, hasta las 779.584 unidades en 2024, con una disminución adicional del 8 % en el mercado nacional, hasta las 176.019 unidades. La producción total de vehículos se redujo un 11,8 %, hasta las 905.233 unidades, durante el mismo período. La producción de vehículos eléctricos se redujo aún más drásticamente, un 20,4 %, hasta las 275.896 unidades. El sector de la automoción está atravesando una difícil transición hacia los vehículos eléctricos, lo que está afectando la demanda de acero.

El sector de la construcción también enfrentó tiempos difíciles, impulsado por el aumento de los costos y la disminución de la inversión y la demanda en un contexto económico complejo. La producción de la construcción cayó drásticamente a finales de 2023, pero la Oficina Nacional de Estadística informó una lenta recuperación en la mayoría de los sectores durante el segundo semestre de 2024, con la excepción de la vivienda pública y las obras comerciales. Sin embargo, el sector experimentó un elevado número de quiebras, con un total de 4.102 en los doce meses hasta noviembre de 2024, aunque esta cifra fue un 6,3 % inferior a la de los doce meses anteriores.

Reseña histórica: La fundación de la industria británica

La industria siderúrgica tiene una larga e importante historia en Gran Bretaña. El país fue la cuna de la Revolución Industrial entre 1760 y 1840, que impulsó una mecanización innovadora y un profundo cambio social. Durante este proceso, se inventaron máquinas de vapor que se utilizaron en las fábricas de los centros urbanos en constante expansión. La industria siderúrgica británica desempeñó un papel fundamental en la industrialización del país y contribuyó significativamente a su poder económico e influencia global.

Durante el período de entreguerras del siglo XX, la industria siderúrgica británica simpatizaba indudablemente con el gobierno conservador. Presionaron al gobierno para que implementara una política de aranceles proteccionistas contra la competencia extranjera y apoyaron el Tratado de Ottawa, la creación de un área económica cerrada dentro del Imperio Británico. La adhesión de la industria siderúrgica británica a la Comunidad Internacional de Exportadores de Acero Crudo en 1935 subrayó la notable influencia que la industria siderúrgica británica ejercía sobre el gobierno.

Desarrollo de posguerra: de la nacionalización a las adquisiciones globales

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Estado controló la producción de acero, y esto continuó después. En 1967, el gobierno consolidó el noventa por ciento de la producción —14 empresas con 268.500 empleados— bajo el paraguas de British Steel. British Steel cerró pequeñas acerías obsoletas y concentró la producción en cinco plantas. Esta reestructuración se topó con una feroz resistencia. Los trabajadores protestaron en 1980 con una huelga de 13 semanas, que finalmente fracasó. La primera ministra Margaret Thatcher, en el cargo desde 1979, impulsó la privatización.

A finales de la década de 1980, la empresa volvió a ser rentable, con su plantilla reducida a menos de la mitad de su tamaño anterior. En 1988, el gobierno de Thatcher privatizó British Steel. En 1999, British Steel y la empresa holandesa Hoogovens se fusionaron para formar Corus. Tres años y tres directores ejecutivos después, la empresa estaba al borde del colapso. Bajo el liderazgo de Philippe Varin, Corus se recuperó mediante nuevos recortes de empleo. En febrero de 2007, se anunció la adquisición de Corus por parte del grupo indio Tata. En ese momento, Corus empleaba a 24.000 personas en cuatro plantas de Gran Bretaña.

El Brexit como catalizador adicional de la crisis

El Brexit ha complicado aún más la situación de la industria siderúrgica británica. Incluso después del Brexit, el Reino Unido sigue siendo una economía abierta y muy dependiente del comercio exterior. En 2024, las exportaciones de bienes y servicios representaron aproximadamente un tercio del producto interior bruto (PIB). La UE, con una participación del 48 % en todas las exportaciones británicas, es un mercado significativamente mayor que el de EE. UU., que representa el 16 %. Las esperanzas británicas de obtener un dividendo sustancial del Brexit al abandonar la Unión Europea no se han materializado. El país no ha obtenido una flexibilidad financiera significativa ni ha podido compensar, ni remotamente, las desventajas en la política comercial derivadas del Brexit mediante nuevos acuerdos comerciales con terceros países.

En 2021, el primer año en que las normas del Mercado Único fueron sustituidas por las disposiciones del Acuerdo de Comercio y Cooperación, se hicieron evidentes los efectos adversos sobre el comercio entre ambas economías. Las importaciones británicas procedentes de la UE se vieron especialmente afectadas. El Protocolo de Irlanda del Norte solo cumplió parcialmente las expectativas depositadas en él. Los controles fronterizos en el Mar de Irlanda provocaron tensiones políticas. Además, se observan efectos de desviación del comercio entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte.

Las consecuencias concretas: cómo afectarán los planes de la UE al acceso al mercado

La reducción propuesta del 47 % en las cuotas de importación de acero libre de impuestos significa que se puede importar una cantidad significativamente menor de acero a la UE sin incurrir en aranceles. Para los productores de acero británicos, esto podría restringir gravemente o incluso cortar por completo el acceso a su mercado de exportación más importante. Si los envíos de acero británico superan las nuevas cuotas, significativamente más bajas, se impondrían aranceles del 50 %, lo que reduciría la competitividad de los productos de acero británicos en el mercado europeo. Emily Sawicz, directora y analista sénior de productos industriales de RSM UK, describió el anuncio de la UE como una amenaza significativa para la industria siderúrgica británica. La UE representa aproximadamente el 80 % de las exportaciones británicas de acero, por lo que estos aranceles corren el riesgo de cortar el acceso al mercado más grande y estratégico del Reino Unido, en un momento en que el sector ya se encuentra bajo una enorme presión por la competencia global y el aumento de los costos de la energía.

La medida propuesta sustituiría la medida de protección del acero, que expira en junio de 2026. Responde a las demandas de los trabajadores, la industria, varios Estados miembros, diputados al Parlamento Europeo y las partes interesadas de la UE para brindar una protección sólida y duradera a la industria siderúrgica de la UE con el fin de preservar los empleos en la UE y apoyar al sector en sus esfuerzos de descarbonización. Sin embargo, para la industria siderúrgica británica, esto supone una amenaza existencial para sus oportunidades de exportación.

Esperanza de excepciones y regulaciones especiales

La Comisión Europea ha anunciado que, debido a su estrecha integración en el mercado único de la UE en virtud del Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo, no se aplicarán contingentes ni derechos arancelarios a las exportaciones de Noruega, Islandia y Liechtenstein. Estos países forman parte del EEE y, por lo tanto, están sujetos a regulaciones diferentes a las de terceros países. La Comisión también ha indicado su disposición a eximir a Ucrania de aranceles, argumentando que los intereses de un país candidato a la adhesión que se enfrenta a una situación de seguridad urgente e inmediata deben tenerse en cuenta al asignar los contingentes, sin comprometer la eficacia de la medida.

Para el Reino Unido, que no forma parte del EEE ni es candidato a la adhesión a la UE en una crisis de seguridad, actualmente no existe una exención clara. Sin embargo, el embajador de la UE en el Reino Unido, Pedro Serrano, declaró que se negociarán con países como el Reino Unido que tienen un acuerdo comercial con la UE para considerar una asignación específica por país del contingente libre de aranceles. Confirmó que ya se han mantenido contactos oficiales entre Whitehall y Bruselas y que siguen en curso. El gobierno británico espera que estas negociaciones conduzcan a una solución más favorable para la industria siderúrgica nacional.

La estrategia del gobierno: negociaciones y sus propios muros defensivos

El gobierno británico está intentando negociar en varios frentes para mitigar el impacto de los aranceles al acero, tanto estadounidenses como europeos. El primer ministro Keir Starmer ha enfatizado repetidamente que el Reino Unido está en conversaciones con la UE y EE. UU. sobre los aranceles al acero. Sin embargo, el gobierno evita revelar detalles de sus demandas específicas o posiciones negociadoras. Esto podría indicar que las negociaciones aún se encuentran en sus etapas iniciales o que el gobierno desea evitar debilitar su posición negociadora al revelar demasiada información demasiado pronto.

El secretario de Comercio, Jonathan Reynolds, anunció en una carta a la Autoridad de Medidas Sanitarias Comerciales (TMA) su intención de rechazar las recomendaciones de la autoridad y tomar una decisión diferente, introduciendo límites más bajos a la importación de acero procedente de ciertos países. Estas medidas buscan asegurar la eficacia general de las salvaguardias del Reino Unido para los productores nacionales de acero, garantizando al mismo tiempo la seguridad del suministro al mercado británico. En junio de 2025, el Reino Unido introdujo restricciones comerciales al acero más estrictas de lo previsto, limitando las importaciones de Vietnam, Corea del Sur y Argelia para proteger mejor el suministro nacional de los efectos de una guerra comercial global.

Resistencia de la UE: la industria automovilística europea da la voz de alarma

Los aranceles al acero previstos por la UE han generado controversia no solo en Gran Bretaña, sino también dentro de la propia UE. La Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles ha advertido que estas medidas podrían poner en peligro la industria automotriz nacional. La asociación destacó que los fabricantes europeos de automóviles se abastecen de acero directamente de la UE en alrededor del 90 % y están especialmente preocupados por el impacto inflacionario que estas restricciones tendrán en los precios del mercado europeo. La reducción significativa de los contingentes y la duplicación del arancel fuera de contingente al 50 % limitarían gravemente la capacidad de paliar la escasez del mercado mediante importaciones.

La directora general de la ACEA, Sigrid de Vries, reconoció la necesidad de cierto nivel de protección para el sector siderúrgico, pero afirmó que los parámetros propuestos por la Comisión eran demasiado ambiciosos y aislarían excesivamente al mercado europeo. Abogó por un mayor equilibrio entre las necesidades de los productores y consumidores europeos de acero en este sector. Las nuevas normas de origen, basadas en el principio de fundición, restringirían las importaciones e impondrían una importante carga administrativa a los consumidores europeos de productos siderúrgicos importados.

El desafío de la descarbonización y el ajuste de las fronteras del carbono

La industria siderúrgica mundial se encuentra bajo una enorme presión para reducir sus emisiones de CO2 y alcanzar la neutralidad climática para 2050. La Unión Europea ha establecido objetivos ambiciosos con su Pacto Verde Europeo y el paquete «Fit for 55». Como parte de estos esfuerzos, se introdujo el Mecanismo de Ajuste en Frontera de las Emisiones de Carbono (CBAM). Desde octubre de 2023 está vigente una fase transitoria con obligaciones de información. A partir del 1 de enero de 2026, el CBAM se aplicará a los importadores de determinados bienes con alto contenido en emisiones a la UE. Entre estos se incluyen, en particular, productos de los sectores del hierro y el acero, el aluminio, el cemento, la electricidad, los fertilizantes, el amoníaco, el hidrógeno y el mineral de hierro.

El CBAM busca crear igualdad de condiciones para los productores nacionales y extranjeros, aumentar la eficacia del precio del carbono y promover la producción respetuosa con el medio ambiente en todo el mundo. Para la industria siderúrgica, esto implica costes y cargas administrativas adicionales, en particular para las importaciones procedentes de países con estándares ambientales más bajos. La industria siderúrgica británica, que ya enfrenta altos costes energéticos y de transformación, se enfrenta a una carga adicional derivada del CBAM, ya que intenta simultáneamente descarbonizar su propia producción.

Las implicaciones económicas: decenas de miles de puestos de trabajo están en peligro

A pesar de su declive, la industria siderúrgica británica sigue siendo una fuente importante de empleo. El sector siderúrgico emplea directamente a 33.700 personas, y otros 42.000 empleos dependen de la cadena de suministro en general. Los salarios en la industria siderúrgica superan, en promedio, la media nacional en un 26 % y la media regional en un 35 % en Gales, Yorkshire y Humberside, donde se concentra la mayoría de los empleos en el sector. En 2023, la industria siderúrgica británica aportó 1.800 millones de libras directamente a la economía del Reino Unido, otros 2.400 millones a través de las cadenas de suministro y 3.400 millones a la balanza comercial del Reino Unido.

El sindicato comunitario estima que alrededor de 80.000 empleos dependen directa o indirectamente de la industria siderúrgica, considerando toda la cadena de valor. Dado que aproximadamente el 80 % de las exportaciones de acero del Reino Unido se destinan a Europa, las medidas propuestas por la UE representan una amenaza fundamental para el sector y los miles de empleos y comunidades que sustenta en todo el país. La pérdida de estos empleos afectaría especialmente a las regiones que ya sufren los efectos de una grave desindustrialización.

La búsqueda de soluciones y exigencias a la política

La industria siderúrgica británica se enfrenta a la difícil tarea de encontrar mercados alternativos y aumentar su competitividad. UK Steel insta al gobierno a implementar medidas integrales para mejorar la competitividad del sector. Estas incluyen, en particular, los precios de electricidad industrial más bajos de Europa, la competitividad y la reciclabilidad de la chatarra de acero, una colaboración entre el gobierno y la industria, y la inversión en innovación. UK Steel propone la introducción de un mecanismo bidireccional de Contratos por Diferencia (CFD) para la electricidad al por mayor, que equipararía los precios de la electricidad industrial del Reino Unido con los de Francia y Alemania.

La organización también exige que el aumento de la compensación de las tarifas de la red al 90 % se aplique retroactivamente a partir de abril de 2025 para evitar otro año de costes excesivos para los productores británicos. Estas medidas permitirían finalmente al gobierno eliminar la desigualdad en los precios de la electricidad industrial. Gareth Stace destacó que el precio es enorme. Al garantizar precios competitivos de la electricidad, Gran Bretaña puede construir una industria siderúrgica moderna y baja en carbono que impulsará la energía limpia, la infraestructura y la fabricación durante las próximas décadas.

Operaciones de rescate desiguales: los casos de Scunthorpe y Port Talbot

Si bien los altos hornos de Port Talbot ya han sido cerrados, la acería de Scunthorpe, propiedad del conglomerado chino Jingye y que opera bajo el nombre de British Steel, se encuentra en una situación igualmente precaria. En abril de 2025, el gobierno británico tomó medidas extraordinarias para salvar la planta. El Parlamento se reunió en una inusual sesión sabatina para aprobar una legislación de emergencia que permitiera al gobierno tomar el control de la acería en Inglaterra. Esta fue la primera sesión parlamentaria de este tipo desde 1982. El primer ministro Starmer declaró que el futuro de British Steel pendía de un hilo y que la seguridad económica y nacional estaban en juego.

El diferente trato a Port Talbot y Scunthorpe generó controversia. Políticos galeses acusaron al gobierno británico de aplicar un doble rasero. Liz Saville-Roberts, líder del Plaid Cymru en Westminster, comentó que Scunthorpe estaba recibiendo garantías, mientras que Port Talbot solo había recibido un gesto simbólico. Criticó la decisión del gobierno de no intervenir en Gales y describió el día como una jornada de profunda decepción para Port Talbot. Sin embargo, el gobierno argumentó que las circunstancias de las dos acerías eran diferentes y que Port Talbot se encontraba en una posición más favorable gracias al gobierno laborista.

Perspectivas futuras inciertas para un antiguo gigante industrial

Las perspectivas a largo plazo de la industria siderúrgica británica siguen siendo extremadamente inciertas. Sin negociaciones exitosas con la UE sobre cuotas específicas para cada país o exenciones a los aranceles previstos del 50 %, el sector podría enfrentarse a un colapso existencial. Tras la conversión completa a hornos de arco eléctrico y el cese de la producción de acero primario, el Reino Unido sería el único país del G20 incapaz de producir acero primario a partir de mineral de hierro y carbón. Esto debilitaría significativamente la autonomía estratégica y la base industrial del país.

La otrora poderosa industria siderúrgica británica se ha reducido drásticamente desde su apogeo en la década de 1970 y ahora representa tan solo el 0,1 % de la economía. Para la cuna de la revolución industrial, que en su día alcanzó prominencia mundial, este es otro duro golpe. La industria se enfrenta a la titánica tarea de competir en un entorno global cada vez más proteccionista, a la vez que gestiona el suministro energético más caro de los países del G7 e invierte en una costosa descarbonización. La capacidad de la industria siderúrgica británica para superar estos múltiples desafíos dependerá en gran medida de la capacidad del gobierno para crear el marco necesario y llevar a cabo negociaciones internacionales exitosas.

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