Segen para millones o un desastre ecológico? El robo secreto de agua de los gigantes tecnológicos: cómo la IA está secando toda una región desértica

El altísimo precio de los nuevos megacentros de datos de Utah: Cuando la IA consume más agua que la agricultura: el desastroso pacto de Utah con las grandes tecnológicas

En lugares como Eagle Mountain, Utah, los enormes centros de datos pertenecientes a gigantes tecnológicos como Meta estánsegeningresos sin precedentes. Pero este repentino auge económico tiene un precio alarmante, a menudo invisible: los centros de datos, cuyas necesidades de energía y refrigeración se disparan debido al auge mundial de la IA, corren el riesgo de quedarse sin agua. En el segundo estado más seco de EE. UU., estas megainstalaciones consumen miles de millones de galones de agua potable al año, un recurso indirectamente subvencionado por los impuestos estatales y la falta de requisitos de información. Mientras las comunidades locales celebran ingresos récord, ecosistemas vitales como el Gran Lago Salado y el río Colorado se reducen implacablemente. Se está gestando un conflicto de intereses fatal entre el progreso económico y tecnológico y la supervivencia ecológica, uno que podría convertirse en una verdadera crisis sistémica para todo el oeste americano.

La sed en la era digital: cómo la IA está secando Utah

Cuando los centros de datos valen más que las tierras de cultivo: El saqueo silencioso de los recursos hídricos de Occidente

En el ayuntamiento de Eagle Mountain, una comunidad de rápido crecimiento en el estado estadounidense de Utah, una reunión gira en torno a una pregunta aparentemente inocua: ¿Debería la ciudad contratar a su propio juez? Hace tan solo unos años, la respuesta habría sido impensable. Durante décadas, Eagle Mountain fue una ciudad dormitorio al borde del desierto, económicamente débil y aislada de cualquier inversión significativa. Hoy, la comunidad puede permitirse este lujo gracias a un enorme centro de datos que Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, construyó en un terreno virgen. El impuesto municipal sobre la energía que recauda la empresa generó recientemente seis millones de dólares para la ciudad, casi el equivalente al coste anual total de la policía municipal.

Una ciudad desértica está prosperando: recauda millones de impuestos desde el rack de servidores

Eagle Mountain se fundó hace apenas 30 años y durante mucho tiempo tuvo poco más de unos pocos miles de habitantes. Hoy cuenta con 75 000 habitantes, con unos 500 nuevos residentes que se mudan cada mes, una tasa de crecimiento sin precedentes en Utah. El catalizador fue el centro de datos Meta. Incluso antes de que Meta comenzara la construcción, la empresa invirtió 120 millones de dólares en infraestructura local: carreteras, líneas de servicios públicos y obras de desarrollo. En terrenos que antes generaban 35 dólares anuales en impuestos municipales, ahora se alza un complejo de servidores multimillonario, que paga impuestos sobre la propiedad que, según la administración municipal, generan tantos ingresos como 1000 supermercados juntos.

El modelo parece coherente, casi impecable: una empresa se instala en una región económicamente desfavorecida, generando ingresos fiscales e infraestructura sin imponer una carga significativa a los residentes. Eagle Mountain planea construir cuatro centros de datos más, que ya están en construcción o en fase de planificación avanzada. Utah ha anunciado o completado al menos 15 nuevos edificios o complejos de centros de datos desde 2021. Las agencias de desarrollo económico del estado consideran a las empresas tecnológicas como las salvadoras de una región que ha esperado décadas por un importante centro industrial.

El segundo estado más seco no tiene agua que regalar

Pero tras los ingresos fiscales se esconde una crisis sistémica que Utah apenas comienza a comprender. El estado es el segundo más seco de todo Estados Unidos. El Gran Lago Salado, otrora corazón geológico de Utah y hábitat de millones de aves migratorias, se ha reducido drásticamente en las últimas décadas. Su nivel de agua se encuentra ahora a más de dos metros por debajo de su mínimo histórico, y los científicos ambientales estiman que se necesita un aumento de más de dos metros para mantener siquiera una salud ecológica mínima. El río Colorado, el otro gran curso de agua del oeste americano, también sufre de niveles de agua crónicamente bajos, causados ​​por décadas de sobreexplotación y exacerbados por el cambio climático.

En este frágil equilibrio irrumpe una industria cuyo consumo de recursos es totalmente desproporcionado a su presencia física visible. Los centros de datos requieren agua a escala industrial, principalmente para la refrigeración por evaporación, donde el agua se evapora de las torres de refrigeración, disipando el calor de los racks de servidores. Un centro de datos hiperescalable con una capacidad de 100 megavatios puede consumir hasta 500 000 metros cúbicos de agua al año, y esto en una región donde cada gota cuenta para la agricultura, las ciudades y los ecosistemas.

Las cifras del robo de agua: De 5.6 a 17.4 mil millones de galones

La magnitud del problema puede cuantificarse. A nivel nacional, el consumo de agua de los centros de datos estadounidenses se triplicó, pasando de 5600 millones de galones en 2014 a 17 400 millones de galones en 2023; el 84 % de este consumo corresponde a las instalaciones de hiperescala, los megacomplejos de Meta, Google, Amazon y Microsoft. Según la Agencia Internacional de Energía, dos tercios de todos los centros de datos planificados o construidos desde 2022 se ubican en regiones con escasez de agua.

En la cuenca del río Colorado, el consumo de agua de los centros de datos en cinco estados del oeste (Arizona, Colorado, Nevada, Nuevo México y Utah) podría alcanzar un total de 89 700 acres-pie para 2035, considerando tanto la refrigeración directa como el agua utilizada por las centrales eléctricas para generar electricidad. En comparación, el gobierno federal invirtió más de 28,6 millones de dólares en 2024 en 110 proyectos de conservación de agua que ahorraron un total de 63 631 acres-pie. El consumo de agua proyectado de los centros de datos no solo anularía estos ahorros, sino que los superaría con creces.

El agua barata como ventaja de ubicación: La política de subsidios ocultos

Lo que hace que Utah sea tan atractivo para las empresas tecnológicas no es solo la disponibilidad de terrenos baratos y un clima fresco durante los meses de invierno, que reduce los costos operativos. Es principalmente el precio del agua. Utah tiene las tarifas municipales de agua más bajas de todo Estados Unidos y, como consecuencia directa de estos precios, el mayor consumo de agua per cápita del país. Esto no es casualidad, sino el resultado de décadas de políticas de subsidio. Una parte de los ingresos por impuestos a la propiedad de los centros de datos en Utah se destina directamente a las empresas de agua, como subsidio para el agua barata, lo que a su vez fomenta el establecimiento de otras industrias que consumen grandes cantidades de agua.

Zach Frankel, del Consejo de los Ríos de Utah, una organización ambientalista, describe este mecanismo como perverso: el estado está financiando su propio derroche de agua utilizando el dinero de los contribuyentes proveniente de la industria tecnológica para mantener las distorsiones de precios que, en primer lugar, atraen a las empresas tecnológicas a Utah. El hecho de que los centros de datos dependan del agua del río Colorado o de la cuenca del Gran Lago Salado —dos sistemas que ya sufren contaminación crónica— convierte la situación en un punto de inflexión ecológico.

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El problema de la transparencia: nadie sabe cuánta agua está fluyendo realmente

Para colmo, los líderes políticos de Utah simplemente desconocen el consumo real de agua de los centros de datos. No existe ninguna obligación legal de informar ni un sistema sistemático de recopilación de datos. Las cifras individuales conocidas ofrecen cierta información: el centro de datos de la NSA cerca de Salt Lake City, según los datos disponibles, consume aproximadamente 128 millones de galones de agua al año. El centro de datos Meta en Eagle Mountain consume aproximadamente 13,5 millones de galones anuales. Otros 15 centros de datos en la cuenca del Gran Lago Salado aún no han revelado sus cifras de consumo.

La representante republicana Jill Koford ha impulsado una iniciativa que obligaría a los centros de datos a informar sobre su consumo de agua a las autoridades estatales. Se trata de un primer paso, modesto, hacia la transparencia, nada más. Koford subraya explícitamente que no quiere renunciar a las oportunidades económicas que los centros de datos aportan a Utah. Su objetivo es la supervisión, no la prevención. Sin embargo, incluso esta medida mínima ha generado resistencia política, ya que el lobby tecnológico en Utah ejerce una considerable influencia sobre la legislación.

La IA triplica la sed de las máquinas

La situación se ve agravada estructuralmente por el auge de la IA. Los centros de datos de IA se diferencian de los centros de servidores convencionales no solo por su potencia de cálculo, sino también por su termodinámica física. Las unidades de procesamiento gráfico (GPU) necesarias para los cálculos de IA —principalmente los chips H100 y H200 de Nvidia— generan un calor extremo en un espacio muy reducido. Mientras que un rack de servidores convencional tiene una densidad de potencia de unos 20 kilovatios, los racks de IA requieren hasta 120 kilovatios, y este calor solo puede gestionarse mediante refrigeración líquida, que consume mucha más agua que la refrigeración por aire convencional.

Según las previsiones del Öko-Institut, encargadas por Greenpeace, la demanda mundial de agua de refrigeración para centros de datos ascenderá a 664.000 millones de litros en 2030, casi cuatro veces más que en 2023. Asimismo, se espera que la demanda de electricidad de los centros de datos de IA se multiplique por once en 2030 en comparación con 2023, pasando de 50.000 millones a unos 550.000 millones de kilovatios-hora. La Agencia Internacional de Energía prevé que, para 2026, los centros de datos podrían consumir tanta electricidad como todo Japón.

El dilema económico: impuestos sí, consecuencias no

La clase política de Utah se enfrenta a un verdadero dilema. Los ingresos fiscales provenientes de los centros de datos son reales e importantes; para comunidades como Eagle Mountain, representan un cambio radical. Sin embargo, los costos ambientales son difusos, se manifiestan con retraso y están geográficamente dispersos. El hundimiento del Gran Lago Salado no perjudica principalmente a la comunidad que alberga el centro de datos, sino también a los agricultores de la cuenca, la calidad del aire debido al polvo que se levanta del lecho del lago, el ecosistema y, a largo plazo, el turismo en torno a los Juegos Olímpicos de Invierno que Utah espera albergar en 2034.

El gobernador Spencer Cox ha declarado públicamente que la mayoría de los centros de datos no utilizan agua, una afirmación que los expertos consideran inexacta. La realidad es más compleja: las instalaciones más modernas dependen cada vez más de sistemas de refrigeración de circuito cerrado, que reducen significativamente la pérdida de agua por evaporación. Microsoft anunció en diciembre de 2024 que equiparía todos sus nuevos centros de datos de IA con dichos sistemas, ahorrando aproximadamente 33 millones de galones de agua por instalación al año. Algunos operadores en Utah, como Novva, ya utilizan refrigeración sin agua. Sin embargo, la gran mayoría de las instalaciones existentes siguen funcionando con sistemas de refrigeración evaporativa que consumen mucha agua.

Occidente se está desvaneciendo: riesgos sistémicos para la agricultura estadounidense

Lo que hasta ahora se ha percibido como un problema ambiental local tiene el potencial de convertirse en una crisis nacional de recursos hídricos. Los expertos en políticas hídricas ya advierten sobre el llamado patrón de "compra y desabastecimiento": las empresas tecnológicas o sus proveedores de energía están comprando derechos de agua agrícolas para utilizarlos en centros de datos, abandonando así las tierras de cultivo. En algunas zonas de Arizona y Utah, esto ya no es solo una teoría, sino una realidad palpable. Los agricultores están vendiendo sus derechos de agua porque los ingresos superan con creces las ganancias de la agricultura.

Se estima que el 40 % de la capacidad total de los centros de datos de IA en Estados Unidos ya se encuentra en la cuenca del río Colorado. Esta concentración no es casual, sino el resultado de decisiones de ubicación que optimizan la disponibilidad de terrenos, los precios de la electricidad, las exenciones fiscales y los costos del agua, sin tener en cuenta los costos externos de dichas decisiones. Este es un ejemplo clásico de fallo de mercado en bienes públicos, esta vez a escala planetaria.

Alternativas tecnológicas: Salidas de la cascada

Existen soluciones técnicas. Además del sistema de refrigeración líquida de circuito cerrado mencionado anteriormente, la recuperación del calor residual también está ganando cada vez más atención. Los centros de datos generan enormes cantidades de calor que, en teoría, podrían inyectarse en las redes de calefacción urbana en lugar de desperdiciarse por evaporación. En Europa, especialmente en los Países Bajos, Dinamarca y Finlandia, los centros de datos ya contribuyen a la calefacción de las ciudades. En Estados Unidos, esta práctica aún está en sus inicios.

Otro enfoque consiste en una planificación de emplazamientos coherente: los centros de datos en regiones costeras que puedan utilizar refrigeración con agua de mar, o en climas nórdicos donde el aire exterior sea suficiente para la refrigeración durante todo el año, mitigarían estructuralmente el problema del agua. El hecho de que, a pesar de ello, se estén construyendo tantas instalaciones en regiones desérticas con escasez de agua constituye un fallo del mercado, provocado por precios del agua distorsionados, generosas exenciones fiscales y la falta de transparencia en la normativa.

En resumen: riqueza construida sobre deuda

Eagle Mountain se ha enriquecido. La economía de Utah se ha beneficiado. Y, sin embargo, el precio es alto. El Gran Lago Salado se está secando lentamente, el río Colorado está en peligro y aún no se ha implementado la obligación de informar sobre el consumo de agua. Si la IA pretende cambiar el mundo, primero agotará el agua del oeste americano. Esto no es una metáfora. Es hidrología.

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Konrad Wolfenstein

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